Ngày hôm sau.
Hunkeschni đến từ sớm để tháo băng và kiểm tra vết thương cho tôi. Cô xem xét tay và đầu gối tôi, khẽ thở dài, rồi lấy ra một lọ thuốc màu đỏ từ chiếc túi nhỏ đeo sau lưng. Cô chỉ bôi nó lên đầu gối tôi.
Tôi tưởng rằng đó là loại “thuốc đỏ” thông thường, nhưng chất lỏng bên trong lại trong suốt. Một lớp màng sệt lan ra trên da tôi. Chẳng mấy chốc, lớp vảy tan rã, và cơn đau nhói trào dâng dữ dội khi các mô bắt đầu liền lại.
“Nó rát và ngứa thật.” “Cứ chịu đi. Thế nghĩa là nó đang có tác dụng.”
Còn với đôi tay, cô chỉ thay miếng băng gạc ố vàng bằng tấm mới trắng tinh. Không dùng cùng loại thuốc đó. Không một lời giải thích, cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy cô định làm vậy.
Tôi thấy lạ, nhưng vì sắp đến giờ ban phước nên để Joanna giúp mặc đồ. Hôm nay cô ấy đưa cho tôi một đôi găng tay. Khác mọi khi.Cố che đi vết thương ư? Nếu vậy thì y học làm tốt hơn rồi.
Ừm. Tay và đầu gối. Khác biệt ở đâu? Có thể che được không? Có thể. Nhưng nếu chỉ để che, một chiếc váy dài chẳng phải tiện hơn sao?
Vậy chắc hẳn phải có lý do khiến cô ấy không chữa lành tay tôi.Đầu tôi chưa thật tỉnh táo, nhưng tôi vẫn có thể suy nghĩ. Cô ấy đã tạo ra sự khác biệt — có chủ đích. Cô muốn quan sát.
Một bài kiểm tra, có lẽ?Sự khác biệt giữa các vết thương. Một phép thử cho khả năng tái sinh.Nhưng để làm gì? Chỉ một đêm nghỉ ngơi cũng đủ chứng minh rồi.
Rồi tôi nhớ lại — khi mới đến đây, nửa đầu tôi từng bị thổi bay, và tôi đã hồi phục hoàn toàn.Cô ấy chắc đang muốn xác nhận xem tôi có thể tái tạo chỉ nhờ hấp thụ Hơi Ấm không.Có lẽ vậy.
Dù thế, thật lạ. Khi ấy tôi hồi phục nhanh hơn nhiều, còn giờ thì chậm chạp. Không sao. Sinh lực của tôi sẽ tự hồi phục, và tôi chẳng việc gì phải vội.Đau không đồng nghĩa với khổ. Ít nhất là với tôi.
Nó rát, ngứa ngáy, nhưng chẳng khơi dậy chút thôi thúc nào để phản ứng. Giống như nhìn nhân vật trong game bị dính hiệu ứng thiêu đốt — người chơi chẳng thấy gì cả. Nếu không mất đi chức năng nào cụ thể, thì cần gì bận tâm?
Tôi chỉ cần chứng minh điều đó — bằng cách chữa lành vết thương khi sử dụng Hơi Ấm. Tôi biết cách rồi. Giống như khi tôi dùng nó để khâu quần áo. Quyết định xong, tôi đợi Hieronymus.
Và đúng như dự đoán, hắn đến, dẫn tôi đến một góc khuất, nơi những kẻ dị giáo bị bắt từ một vùng đất xa đang chờ. Hôm nay, Phước lành là phần thưởng cho những ai đã hoàn thành sứ mệnh của Người...
Ba người đứng trước mặt tôi — hai đàn ông, một phụ nữ, đều bị trói chặt. Tôi cảm nhận được Hơi Ấm của họ. Nhiều Ánh Sáng hơn bình thường — không lạ với người ngoài.
Một người là chiến binh đến từ phía tây nam Cogni, trong một thành phố nhìn ra sa mạc Skadstone. Anh sinh ra ở Cogni, theo người anh họ làm lính đánh thuê, rồi trở về để định cư. Nhưng nơi anh trở về không còn là quê hương nữa. Ấm áp, rực sáng — hy Vọng Tương Lai đã nuốt trọn nó.
Anh đến từ một vùng mà ảnh hưởng của họ còn mờ nhạt, nên nhận ra sự lệch lạc ngay. Mỗi bình minh, dân làng cầu nguyện một vị thần lạ.Ngôi làng nghèo rớt, vẫn chia sẻ phần ăn ít ỏi cho người lạ. Ai từ chối đều bị xem là dị giáo. Bị ném đá giữa quảng trường.
Anh cố ngăn họ. Cố chống lại.Nhưng rồi, một người được tôi ban phước đã bắt được anh.Đáng tiếc — mạnh, nhưng chưa đủ siêu việt. Đó là câu chuyện của anh ta.
Người đàn ông thứ hai thì khác. Lớn tuổi hơn, gần như già. Không hẳn bình thường — trong ông có chút lịch sử. Từng là quan chức cấp 5 của Thần quyền Yelran. Rồi đào tẩu. Mất chức, nhưng sống sót, chuyển đến Vương quốc Cogni, đổi cả tín ngưỡng — theo Đức Tin Thánh Thiện, phản bội nguồn gốc chính mình. Thật lạ. Người ta hiếm khi từ bỏ đức tin cũ.
Sau đó, Vương quốc Anselus xâm lược Thần quyền Yelran. Không phải Cogni — mà là Anselus.Tôi mơ hồ biết, thông tin hắn tiết lộ đã giúp cuộc xâm lược đó xảy ra.Thần quyền nằm trong rừng rậm phía tây Cogni.Còn phía nam Cogni là Anselus. Muốn tấn công Yelran, quân Anselus phải băng qua Cogni.
Lạ thật. Nhất là khi tôi nhớ đến Chiến tranh Imjin. Thế là Thần quyền sụp đổ, còn quân Anselus rút về bình yên vô sự.Kẻ đào tẩu khi ấy đang uống rượu ở Cogni, khạc nhổ mà nói: “Chúng đáng bị như thế.”
Tôi đồng ý.Thần quyền từng bắt trẻ con ngay khi mới sinh, huấn luyện đến chết để tạo ra “chiến binh thánh.” Tàn bạo đến mức hầu hết đều chết trong huấn luyện.
Họ đã bắt cóc con hắn — hai lần. Thế là hắn cùng người vợ tuyệt vọng bỏ trốn.Người vợ chết trên đường. Câu chuyện đó đã hai mươi năm. Từ đó, hắn sống lay lắt ở Cogni… cho đến khi bị bắt đem đến đây.
Ban đầu tôi không hiểu vì sao Hy Vọng Tương Lai lại bắt hắn. Có lẽ vì hắn theo Đức Tin Thánh Thiện. Giờ thì rõ — hắn biết quá nhiều. Về mối liên kết mờ giữa Anselus và Cogni. Thông tin đó có giá trị.
Người cuối cùng — người phụ nữ từng truyền Hơi Ấm cho tôi.Một linh mục của Giáo hội Đức Tin Thánh Thiện. Bị bắt ở thành phố nơi họ mở rộng thế lực.
Cô thú vị thật. Có thể dùng Sức mạnh Thần thánh, quyền năng sinh từ Ánh sáng, lớn lên bằng Đức tin. Tôi bắt chước cử chỉ của cô, nhưng không có sức mạnh nào truyền đi. Có vẻ nguồn lực đó thực sự đến từ nơi khác.
Keh hee hee...Vậy ra thần linh thật sự tồn tại.
Hunkeschni gọi tôi là Ngoại Thần, nhưng thực ra, tôi chỉ là con quái vật mang đặc tính tương tự. Tốt nhất đừng nghĩ thêm — nếu không tôi sẽ nổi điên mất. Tôi chưa sẵn sàng đâu.
Dù sao thì...
Đức Tin Thánh Thiện đang thống trị phần lớn phương Đông — từ Cogni, Anselus cho đến những vương quốc nhỏ. Một tôn giáo gần như phổ quát. Và kẻ thù của tôn giáo… luôn là một tôn giáo khác.
Nhìn cách Hieronymus dẫn người đi về phía Đông, có lẽ Đức Tin Thánh Thiện đang cản đường Hy Vọng Ngày Mai. Một giả thuyết đáng ngẫm. Có khi chính họ mới là kẻ thù thật sự của hắn. Nhưng nếu thế, hắn đã chẳng nói về việc “hạ gục giới thượng lưu” khi chúng tôi mới gặp.Hắn sẽ nói về “giết các vị thần khác” thì đúng hơn.
Các mảnh ghép đang khớp dần. Tôi gần như hiểu được hắn nghĩ gì… nhưng vẫn thiếu dữ liệu.Có thể do tôi chưa đủ thông minh. Hoặc cả hai. Dù sao cũng thật khó chịu.
Sau bài giảng, Hieronymus rời khỏi đám đông cuồng tín, đi cùng tôi.Đã đến lúc rời khỏi lòng đất.
Hành lang quanh co, ngoằn ngoèo. Nhưng tôi đã thuộc đường.Thông minh đến kỳ dị — thiết kế vừa phòng thủ, vừa đánh lạc hướng. Xây nó hẳn không dễ.
Qua mê cung ngầm, tôi đến tòa nhà lớn — hình tròn, trung tâm là kim tự tháp bậc thang chìm xuống. Rõ ràng được dựng cho nghi lễ hiến tế. Nếu tôi hiểu được cách nó vận hành, có lẽ sẽ tìm ra kỹ thuật đã triệu hồi tôi.
Giờ đây, hầu hết Thánh Hữu chỉ là lao động tạm bợ. Những kẻ bị bắt từ bên ngoài mới nắm giữ tri thức thật. Tôi có thể rút thông tin từ cả hai. Nhưng đáng tiếc, chẳng ai biết thứ tôi muốn.
Trừ một người — hay đúng hơn, một ký ức.Lão già mà tôi vừa hút cạn Hơi Ấm.
Và rồi, trong đầu tôi hiện ra — những ký tự cổ, biểu tượng thần thánh của Thần quyền Yelran đã diệt vong.Hình ảnh tuôn trào.
Yelran. Lãnh tụ tinh thần. Giáo chủ.Săn lùng các vị thần. Thần và người. Bị Anselus hủy diệt.
À, ra là vậy. Hieronymus — một kẻ sống sót. Và từng là người có cấp bậc rất cao.
Giờ tôi biết nơi phải tìm kỹ thuật triệu hồi rồi.
Đã đến lúc vạch ra kế hoạch mới.
Mục tiêu chính vẫn không đổi: tìm ra phương pháp đưa tôi đến thế giới này. Còn mục tiêu phụ… là theo dõi những dấu vết, chậm rãi.
Tiếp theo — khám phá tàn tích của Thần quyền Yelran. Không cần vội. Vẫn còn nhiều thời gian.
Tôi mỉm cười, quay trở về phòng.