Trở lại căn phòng của mình, tôi sàng lọc những ký ức đã thu thập được.
Một nửa số vật hiến tế gần đây đến từ Vương quốc Anselus, nửa còn lại là tín đồ của Hy Vọng Tương Lai. Có lẽ vì thế mà hiếm ai biết đến Thần Quyền Yelran.
Hàng thập kỷ trước, Anselus đã hủy diệt Yelran. Tôi từng nghĩ những vật hiến tế từ Anselus hẳn phải biết chút gì đó về nó.Nhưng khi kiểm tra ký ức, tôi nhận ra người thường chẳng biết gì. Cùng lắm chỉ nhớ mang máng về một tôn giáo kỳ quái từng tồn tại. Giống như cách vài người Mỹ tỏ ra chẳng biết thế giới ngoài kia còn quốc gia nào khác.
Tôi muốn biết nhiều hơn, nhưng thông tin đâu thể tự nhiên chảy đến chỉ nhờ may mắn.
Hiện tại, một nửa “Kẻ Được Ban Phước” đang ở tiền tuyến Cogni-Lasve, dưới quyền Wythgar; nửa còn lại ở Vương quốc Anselus, nhận mệnh lệnh trực tiếp từ Hieronymus. Ở cả hai nơi, tôi đều thấy mọi thứ dần lệch khỏi kế hoạch.
Tiền tuyến giữa hai vương quốc do Wythgar chỉ huy đang ngả dần về phía hòa giải. Hắn nỗ lực hết sức để gieo bất hòa, ngăn điều đó xảy ra.Phía Hieronymus cũng thế.
Có lẽ vì cách làm của họ quá hiểm độc. Những kẻ được ban phước bị bắt giữ và giết hại. Phần lớn trốn thoát được, nhưng những người không có phước lành hẳn đã chết nhiều.
Tình hình xấu đi từng ngày.Một phần vì phản ứng mạnh mẽ của Anselus, nhưng còn một nguyên nhân khác — Tishar, Cậu Bé Trốn Thoát.Chính hắn là nguyên nhân.
Tishar rời đi, mang theo ngọn lửa phục thù. Nhưng ngay cả ngọn lửa đó cũng không thiêu rụi được bản chất thật của hắn.Trên đường đi, hắn cứu người khác, rồi bị hiểu lầm, bị hại, lại phải chạy trốn. Vòng lặp đó dường như chẳng bao giờ kết thúc.
Những hành động tốt của hắn giúp tất cả, trừ bản thân hắn. Ít nhất, ban đầu là vậy.
Từng chút, từng hành động nhỏ nhoi và tưởng như vô nghĩa ấy tích tụ lại, trở thành nền tảng khiến Anselus tin tưởng hắn.Giờ đây, hắn được thừa nhận như một đồng minh — dù vẫn bị giám sát.
Nhưng thế là đủ với Tishar. Giờ hắn có thể tự do chia sẻ mọi điều về Hy Vọng Tương Lai: thủ lĩnh Hieronymus, và cả… tôi.
Phải, tôi — nữ tông đồ của Hy Vọng Tương Lai.Kẻ ban phát Phước Lành.
Hắn không quên nhắc rằng những ai nhận phước lành từ tôi sẽ có mái tóc chuyển sang sắc tím và được ban năng lực đặc biệt.
Từ đó, vương quốc Anselus bắt đầu truy lùng bất kỳ ai thuộc Hy Vọng Mai Sau có tóc tím, lôi họ vào các phòng thí nghiệm. Ở đó, họ phải chịu đựng tra tấn đến chết.
Tôi thấy tất cả — nỗi đau, tuyệt vọng, những tiếng gào xé họng.Nhưng điều tôi cảm nhận chỉ là sự mong đợi — hơi ấm của họ đang tiến gần. Tất yếu thôi.
Đáng tiếc là họ không thể tự do lang thang, thu thập thêm cho tôi… nhưng dù vậy, tôi vẫn thấy hài lòng.
Anselus không phải kẻ duy nhất đang học hỏi. Họ kiểm nghiệm giới hạn chịu đựng của “Kẻ Được Ban Phước”, cách năng lực biến đổi giữa từng người.Và trong khi họ mổ xẻ những “Kẻ Gặt Hái” của tôi, đám nhân viên phòng thí nghiệm lại tán chuyện rôm rả — những mẩu đối thoại tràn ngập thông tin hữu ích.
Ví dụ, về ma thuật.
Tất nhiên, tôi từng “nếm” pháp sư không ít lần. Ánh Sáng của họ chẳng khác gì ai khác, còn Hơi Ấm thì cũng đủ kiểu — kẻ dồi dào, người khan hiếm.Vấn đề là: tôi chẳng hiểu gì về mana cả.
Tôi đã tiêu hóa ký ức của những pháp sư khi họ niệm chú. Họ đều có cùng cảm giác — mana lưu chuyển, chỉ khác chút ít: tê đầu ngón tay, hay tê cả lòng bàn tay.Nhưng tôi thử bao nhiêu cũng vô ích. Không một tia phép nào bật ra.
Tôi từng lẩm nhẩm những câu thần chú trong lúc chạy, thậm chí tái hiện cảm giác của khoảnh khắc thức tỉnh — vẫn chẳng cảm nhận được gì.Như thể mana chẳng tồn tại với tôi.
Thân thể này vô năng với mana sao? Hay nó đã tràn ngập bản chất của tôi đến mức chẳng còn nhận biết được ma lực nữa?Tôi không thể chắc.
Nhưng tôi có một suy nghĩ mới: một pháp sư được ban phước có thể sở hữu sức mạnh lớn hơn nữa.Đáng tiếc thay, sẽ chẳng bao giờ có pháp sư nào gia nhập Hy Vọng Tương Lai.
Pháp sư vốn là sinh vật thuộc tầng lớp thượng lưu.Năng lực đặc biệt mang lại quyền lực, và thế giới càng khắc nghiệt, quyền lực ấy càng tuyệt đối. Ma thuật cũng không ngoại lệ.
Nếu ai cũng có thể nắm được nhờ nỗ lực thì đã khác — nhưng nó phụ thuộc hoàn toàn vào tài năng.Bởi vậy, mọi pháp sư tôi từng “nếm” đều là vật hiến tế.
Nghĩ lại, từng có hai ngày liền chỉ toàn pháp sư bị dâng lên. Có lẽ là thí nghiệm của Hieronymus hoặc Hunkeschni.Nhưng kết quả vẫn vậy thôi.
Một vật hiến tế đổi lấy Hơi Ấm. Một phước lành đổi lấy quyền năng.
Thực ra, chẳng cái nào liên quan đến thỏa thuận giữa tôi và Hieronymus.Đó chỉ là quy tắc bất thành văn: một phước lành cho mỗi hiến tế.
Tôi đoán Hieronymus lo rằng nếu đặt ra tỉ lệ cố định, sau này sẽ khó mặc cả. Giống như lần tôi thử thương lượng với Andrew — hai hiến tế đổi một phước lành.
Cám dỗ thật đấy, nhưng lòng tham chẳng bao giờ khôn ngoan. Nhất là khi ngươi không có sức mạnh.Ai biết được? Có kẻ nào đó sẽ ép tôi húp canh xương nóng rồi quát lên: “Một hiến tế cho trăm phước lành!” cũng nên.
Tốt nhất là duy trì sự tôn trọng lẫn nhau. Tôi vẫn đang cố gắng thân cận hơn, phòng khi một ngày nào đó bản thân hoàn toàn bất lực.
Dù sao… quay lại chuyện Anselus.
Vương quốc ấy giờ gọi “Kẻ Được Ban Phước” là Kẻ Sa Ngã, và đã sáng chế ra cách để nhận diện họ.
Không phải trò thử phù thủy kiểu cũ — ném xuống nước xem ai nổi thì là tà, ai chìm thì vô tội.Anselus phát minh ra một thứ trông như cây quạt. Giám định viên quét nó quanh người, và nó phản ứng với “Kẻ Được Ban Phước”.
Gần họ, cây quạt trở nên nặng trịch, dừng giữa không trung như đụng phải tường vô hình. Dù có ấn mạnh đến đâu, nó cũng chỉ hạ xuống chậm chạp.Tôi có lẽ là nguồn gốc của sự kháng cự ấy.
Điều đó có nghĩa: nhuộm tóc thôi sẽ không qua mặt được thiết bị này.
Thú vị thật.
Anselus đang dần thích ứng, chống lại Hy Vọng Mai Sau. Liệu Hieronymus có thể tiêu diệt họ trước khi họ sẵn sàng hoàn toàn?Tôi không bận tâm. Thật ra, tôi còn muốn hắn chậm lại chút. Tôi vẫn chưa đủ gần gũi với hắn mà.
Hí hí.
Suy cho cùng, Hy Vọng Tương Lai chỉ là một giáo phái giả tôn do đáy xã hội dựng nên. Có quy tắc, có luật lệ, nhưng dục vọng luôn mạnh hơn. Không đời nào họ có thể dễ dàng leo lên đỉnh.
Lòng ích kỷ bắt đầu mục rữa trong tâm trí họ. Ban đầu là thì thầm: “Tôi đã mất quá nhiều, chắc lấy lại một ít cũng chẳng sao?”Rồi họ chia thế giới thành hai phần: Hy Vọng Tương Lai — và phần còn lại.Sau đó, họ bắt đầu cướp đoạt.
Không phải ai cũng tuyệt vọng. Cái mà người ngoài gọi là bóc lột, đôi khi lại là cứu rỗi với kẻ bên trong.Nhưng vô ích thôi. Tổ chức này đã vượt qua ranh giới. Nền móng của nó vốn đã là điều cấm kỵ.
Sự diệt vong của nó — đã được định sẵn.
Trước khi điều đó đến, tôi phải gom hết những gì cần rồi rời đi.“Tất cả”, tức là mục tiêu quan trọng nhất của tôi: phương pháp triệu hồi tôi đến thế giới này.
À phải… còn một việc tôi cần thử. Phải làm ngay, khi vẫn còn ba người đến nhận phước mỗi ngày. Còn khi nào thuận tiện hơn?
Một mục tiêu phụ mới, thế thôi.Thí nghiệm về việc chèn thông tin.
Bắt đầu từ đâu nhỉ… À, nên đơn giản thôi.Cho họ gọi tôi là “Ngoại Thần” chẳng hạn. Hiện tại chỉ có Hunkeschni gọi tôi vậy.
Rồi tôi sẽ đi xa hơn, lồng vào mỗi phước lành một mẩu thông tin riêng.Liệu nó có hiệu quả không?Sai rồi. Tôi phải khiến nó hiệu quả. Chỉ như thế, tôi mới chạm được tới niềm hạnh phúc lớn hơn.
Và vì thế… đến lúc chào đón Hunkeschni rồi.Cô ta vừa trở về phòng tôi.
“Chào, Hunkeschni.”
Giờ đây, cô ta coi lời chào của tôi như chuyện thường ngày.
“Ừ, chào Rebecca. Ugh, Asley lại nghĩ cái quái gì thế không biết. Đã ham báo thù, thì ít nhất cũng phải biết giữ mình chứ…”
Bên trái cửa, chỗ quen thuộc của cô ta. Cởi áo choàng vứt lên ghế sofa, dựng cây trượng có đầu lâu bên cạnh rồi ngả người xuống ghế.
“Cho tôi thức uống quen thuộc, Joanna.”
“Vâng, cô Hunkeschni.”
Có vẻ cô ta đã quá quen với nơi này.
Nhưng một từ vừa lọt vào tai khiến tôi chú ý.
“Asley là ai vậy?”
Vùi trong ghế, cô ta phẩy tay hờ hững.“Tên thật của Hieronymus… thằng ngu đó. Sống sót được mà lại chọn báo thù. Không lạ khi hắn sắp kiệt sức vì làm việc quá độ — sau khi dựng lên cả tổ chức này nữa.”
Ra thế. Đó là tên thật của hắn.Asley.
Tôi đã ghi nhớ. Ừ, rất kỹ.Tôi sẽ phải rà soát ký ức thêm lần nữa — biết đâu tìm được điều gì mới.
Dù vậy, tôi không thể sơ suất.Phải giả vờ dửng dưng, như thể cái tên ấy chẳng khiến tôi bận tâm.
“Cô mệt lắm rồi đúng không, Hunkeschni? Có muốn tôi ban cho chút phước lành không?”
Tôi buông câu hỏi, chỉ mong đánh lạc hướng.
“Không cần. Tôi sẽ không bao giờ nhận sự giúp đỡ từ thứ như ngươi.”
Tôi biết trước câu trả lời.Cô ta đã buông lỏng cảnh giác hơn trước, nhưng vẫn chưa hoàn toàn.Lạnh lùng với thiên hạ, nhưng cảnh giác đến cực độ khi liên quan đến bản thân.
Giờ đây, cô ta ngồi đó, nhìn tôi chằm chằm.
“Nghe đây, Rebecca. Ta sẽ không bao giờ lập khế ước với loại như ngươi nữa đâu.”
Hunkeschni — phù thủy đã sống hơn một thế kỷ.Liệu tuổi thọ của cô ta là nhờ khế ước sao? Nghĩa là cô ta cũng là “bánh mì” của ai khác à?
Nhưng tôi sẽ không ngần ngại cắt một lát cho mình, để có thêm chút Hơi Ấm.Thời gian tôi ở đây không còn nhiều… nhưng vẫn đủ.
Vì vậy —
“Hãy gọi ta khi cô tuyệt vọng, Hunkeschni. Ta sẽ đến.”
Tôi sẽ không để cô ta thoát. Không khi cô ta nắm giữ tri thức đã gọi tôi đến thế giới này.
“Mơ đi.” — gương mặt cô ta méo mó vì ghê tởm, rồi đổ người xuống ghế.
Nhìn xem… hí hí…Cô ta đã hoàn toàn quên mất câu hỏi của tôi về Asley rồi.