Khi Andrew quay lưng rời khỏi Rebecca, hai người đàn ông mà Hieronymus phái đến để giám sát cô ta liền tiến lại gần.
Người ngoài hẳn sẽ nghĩ họ đến để bắt giữ kẻ dám cả gan tiếp cận “vật chủ” của họ. Nhưng thay vào đó, cả hai cúi đầu chào Andrew, người chỉ khẽ vỗ vai họ trước khi rời đi.
Rốt cuộc, lòng trung thành của họ hướng về Andrew nhiều hơn là Hieronymus. Dù tất cả đều mang danh “Chiến Binh Đức Tin”, Andrew đã khéo léo cài người của mình vào trong hàng ngũ ấy.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa họ thôi tin vào “Hy Vọng Tương Lai”. Họ vẫn thờ cùng một vị thần, sống vì giáo phái, và sẵn sàng làm mọi thứ vì mục tiêu chung.
Chỉ khác ở đối tượng trung thành. Giống như những phe phái trong một tập đoàn, mỗi nhóm tin và theo một “lãnh đạo” khác nhau.
Trong một giáo phái đã tẩy rửa tâm trí tín đồ đến tận xương tủy, những rạn nứt như vậy hiếm khi xuất hiện. Hơn nữa, Hieronymus còn mang về một hệ thống kiểm soát đã được chứng minh hiệu quả — và bản thân hệ thống ấy không có lỗi.
Nhưng ngay cả một cỗ máy hoàn hảo cũng sẽ sụp đổ nếu người điều khiển nó mục ruỗng.
Mải mê với việc bành trướng “Hy Vọng Tương Lai”, Hieronymus đã bỏ bê quản lý nội bộ, để những vết nứt đầu tiên lan rộng. Lẽ ra ông ta phải nghiền nát sự bất đồng ấy, hợp nhất giáo phái dưới một tiếng nói duy nhất, nhưng Hieronymus không có kiên nhẫn cho điều đó.
Với ông ta, “Hy Vọng Tương Lai” chỉ là một công cụ — thứ có thể dùng rồi vứt. Ông không tin ai cả.
Và kẻ đã lợi dụng những kẽ nứt ấy một cách điêu luyện chính là Andrew.
Bằng trí tuệ và sức hút bẩm sinh, hắn từng tự mình tập hợp những kẻ tuyệt vọng, sáng lập một tôn giáo riêng. Dù tín đồ của hắn đã bị hấp thụ vào “Hy Vọng Tương Lai”, lòng tin của con người không thể đổi thay chỉ sau một đêm.
Andrew gia nhập với tham vọng đứng đầu một tôn giáo lớn hơn — và giờ đây, khi “Hy Vọng Tương Lai” đã phát triển, hắn bắt đầu âm thầm chuẩn bị để chiếm lấy nó.
Nhưng rồi, sự xuất hiện đột ngột của con quái vật mang tên Rebecca khiến toàn bộ ván cờ đảo lộn.
Một sinh vật chỉ thuần sức mạnh thì chẳng đáng sợ đến thế. Nhưng con quái này lại ban phát “Phúc Lành” — những năng lực thực sự — cho kẻ phục tùng nó, và đó là bằng chứng sống động của lòng trung thành.
Điều đó vô cùng nguy hiểm. Nếu Rebecca chỉ nghe lệnh Hieronymus, thì vị thế của Andrew sẽ bị chấn động dữ dội — đến mức hắn phải ra tay cực đoan để cứu vãn.
Một Andrew tay trắng đối đầu một Hieronymus có thể ban Phúc Lành — rõ ràng ai sẽ được tin tưởng hơn.
Vì vậy hắn mới vội vã tìm gặp Rebecca.
Và câu trả lời của cô ta khiến hắn vô cùng hài lòng.
“Cung cấp tế phẩm, và ta sẽ ban Phúc Lành.”Không quan trọng là ai, cô ta nói, chỉ cần ai dâng nhiều hơn — ta sẽ về phe kẻ đó.
Ngay cả khi nhận ra họ đã triệu hồi một con quái vật thực sự kinh khủng, Andrew cũng hiểu: nếu loại bỏ Hieronymus, hắn có thể thừa kế quyền lực nguyên vẹn — và nếu cần, hoàn toàn có thể giết sinh vật ấy mà không cần đến Hieronymus. Một phương án dự phòng, nếu hắn thất bại trong việc thu phục nó.
“Rèn luyện… vì thân xác yếu đi.”
Từ lời Rebecca, Andrew nhận ra: cô ta không phải một đấng siêu việt vô hạn, mà là thực thể vẫn bị giới hạn bởi thể xác.
Nếu cần, cô ta có thể bị giết.
Andrew cân nhắc giữa việc kiểm soát Rebecca và tiêu diệt cô ta — và bàn cân nghiêng về phía chiếm đoạt.
Phúc Lành mà cô ta ban tặng quá hấp dẫn.
Hơn thế nữa, hắn nhận ra một cách khác để sở hữu Phúc Lành mà không cần cướp cô ta khỏi tay Hieronymus.
Không ai có thể theo dõi hàng nghìn người được ban Phúc. Hắn chỉ cần chờ thêm một thời gian, khi việc xác định từng cá nhân trở nên bất khả, hắn sẽ cho thuộc hạ của mình nhận Phúc Lành.
Chỉ thuộc hạ của hắn mà thôi.
Tất nhiên, bản thân Andrew chẳng bao giờ định nhận Phúc Lành ấy.
Nhận phúc từ một con quái vật và biến thành một trong số chúng ư? Hắn đâu điên đến thế.
Tận sâu trong lòng, Andrew không tin Rebecca có liên hệ gì với vị thần hắn thờ phụng. Với hắn, cô ta chỉ là một sinh vật kỳ quái mà Hieronymus đã triệu hồi bằng nghi thức tà ác nào đó.
Đáng tiếc, hắn đã sai. Bởi thứ họ triệu hồi thật sự chính là vị thần ấy.
Dù vậy, chẳng thể trách ai.
Không, nói cho chính xác, vẫn có một kẻ đã cố tình bóp méo câu chuyện bằng ác ý.
Nhưng kẻ đó chắc chắn sẽ khăng khăng rằng mình chỉ nói sự thật — nói trong lúc dối trá, hoàn toàn ý thức được cách người khác sẽ hiểu lời mình.
Kẻ lừa và kẻ bị lừa — “Hy Vọng Tương Lai” bắt đầu trượt dài xuống con dốc trơn trượt của chính nó.
Lăn mãi, lăn mãi… cho đến khi dừng lại hẳn.
Trong khi đó, sau khi trốn thoát khỏi “Hy Vọng Tương Lai” ở khu rừng rậm phía tây nam Vương quốc Cogni, Tishar lập tức hướng về đông nam.
Cậu chỉ muốn càng xa giáo phái càng tốt. Cậu chạy không nghỉ, cho đến khi tới một ngôi làng nhỏ.
Ba ngày ba đêm liên tiếp, thân thể cậu vẫn bền bỉ tiến lên — bởi cơ thể ấy có thể tái sinh từ mọi vết thương.
Vết thương, bệnh tật vốn có thể giết chết một đứa trẻ thường, đều bị cậu vượt qua dễ dàng. Ngay cả lũ côn trùng cũng chẳng thể cắn được lớp da ấy — kẻ hút máu nào lỡ chạm vào, lập tức tan chảy thành chất lỏng tím sẫm.
Nhờ sức mạnh đó, Tishar vượt rừng không mấy khó khăn.
Khi tán cây dày đặc dần thưa thớt, hơi ẩm ngột ngạt tan biến, và bùn nhão dưới chân biến thành đất cứng — cậu nhận ra mình đã rời rừng rậm, tiến vào rừng ôn đới.
Cậu đã băng qua miền nam Cogni và đặt chân đến miền bắc của Vương quốc Anselus.
Ở đó, Tishar dừng lại.
Phía trước là chín người đàn ông đang lôi xềnh xệch một cô gái nhỏ theo sau. Nhìn thôi cũng biết cô ta là nạn nhân của bọn cướp người.
Nếu tỉnh táo, Tishar nên tránh xa — không phải vì cậu không thể thắng, mà vì mái tóc tím của cậu.
Bởi giờ đây, màu tóc ấy đã trở thành biểu tượng của “Hy Vọng Tương Lai”.Mái tóc đổi màu sau khi nhận “Phúc Lành Ngoại Thần” — bằng chứng không thể chối cãi rằng cậu từng thuộc về họ.
Nhưng bản tính cậu không cho phép đứng nhìn kẻ khác chịu khổ.
Đó là lời nguyền của Tishar.
Mà nếu không có bản tính đó, có lẽ cậu đã ở lại và tận dụng giáo phái ấy, mặc cho sự ghê tởm trong lòng. Gọi đó là lời nguyền… cũng chẳng còn ý nghĩa.
Lần đầu tiên cậu thấy “Hy Vọng Tương Lai” thật đáng sợ — là khi người bạn bên cạnh cậu chết vì vị thần của họ.
Vì thế, Tishar hành động.
Đám cướp chẳng phải đối thủ. Với khả năng tái sinh gần như tức thì, lưỡi dao đâm vào thịt cậu chỉ khiến vết thương phồng lên, đẩy lưỡi thép bật ra.
Đó mới chỉ là sức mạnh. Còn kỹ năng chiến đấu — Tishar đã được huấn luyện từ nhỏ, và hơn hết, từng sống sót qua vô số trận tử chiến.
Cậu dễ dàng đánh đuổi bọn cướp.
Không cần giết ai. Bản chất hiền lành ngăn cậu ra tay. Nhân tiện, cậu thu lại hết đồ bị cướp — cả của làng lẫn của bọn cướp.
Cậu trở về làng cùng cô gái.
Nếu chỉ cứu cô ta, có lẽ họ đã mang ơn. Nhưng khi cậu mang về cả tài sản bị mất, Tishar trở thành anh hùng.
Cậu được đón ở cùng một cặp vợ chồng và cô bé được cứu.
Tròn một tuần, cậu sống cuộc sống mà trước đây chỉ có trong mơ.
Bảy ngày ấy, thực tại quá hoàn hảo khiến cậu bắt đầu tin: đây chính là cảm giác khi thuộc về một gia đình.
Nhưng như đã nói — bản chất ấy là lời nguyền, và kết cục chẳng hề hạnh phúc.
Cuộc sống nhỏ bé, ấm áp ấy tan vỡ chỉ trong khoảnh khắc.
Lý do thì tầm thường: vì tóc cậu màu tím.
Và như thế, “Hy Vọng Tương Lai” đã đến — mang danh “cứu rỗi”.
Giờ đây, dù giáo phái có biểu tượng riêng, biểu tượng thật sự lại chính là mái tóc tím.
Không như tín đồ bình thường giấu mình trong áo choàng, những Kẻ Siêu Việt mang Phúc Lành không che giấu. Họ khoe ra. Họ phô trương.
Và ảnh hưởng của một cậu bé đã khiến xu hướng ấy càng bùng cháy.
Những kẻ có năng lực vượt trội được ban danh hiệu đặc biệt — kết quả tất yếu của khát vọng được công nhận hòa vào sức mạnh mới khai mở.
Hieronymus, vì số lượng tín đồ tăng quá nhanh, đã khuyến khích điều này để dễ quản lý. Chỉ cần ra chỉ thị chung cho những kẻ được ban Phúc, phần còn lại họ tự lo.
Thế là “Hy Vọng Tương Lai” bắt đầu xoay quanh những mái đầu tím.
Màu tóc trở thành quyền lực. Ngoại hình đồng nghĩa với địa vị.
Người trong giáo phái tin rằng đi theo kẻ có tóc tím sẽ được ban thưởng lớn lao.
Từng có lời đồn rằng “Hy Vọng Tương Lai” giải phóng các ngôi làng bị áp bức.
Giờ đây, “giải phóng” nghĩa là cải đạo toàn bộ dân làng — và thiêu rụi phần còn lại.
Giống như “Khăn Vàng” năm xưa, họ đã biến thành lũ cướp khoác áo tôn giáo.
Kết cục không thể khác: những kẻ cướp nhân danh đức tin tràn xuống làng.
Làm sao chúng biết mà đến?
Chính nhờ bọn cướp Tishar từng tha mạng.
Giáo đồ của “Hy Vọng” tàn sát làng không chút thương xót.
Nếu tóc Tishar không tím, có lẽ thảm kịch đã không xảy ra sớm như vậy. Nhưng cũng chính nhờ thân xác ấy, cậu mới có thể trốn khỏi giáo phái ban đầu.
May mắn trong tay — và bất hạnh, như một cái giá, theo sát phía sau.
Tishar chiến đấu, điên cuồng. Nhưng cậu không thể cứu được cả ngôi làng. Khi hoàn hồn lại, mọi người đều đã chết.
Cậu nắm chặt bàn tay lạnh ngắt của cô bé, và trong khoảnh khắc đó, ngọn lửa báo thù bùng lên.
Từ nay, mục tiêu của cậu không còn là trốn chạy — mà là hủy diệt “Niềm Hy Vọng Của Ngày Mai”.
Chôn cất người đã khuất, cậu tiếp tục lên đường.
Nhưng lần này, chẳng còn chút tự do nào trong tim.Chỉ còn cơn khát máu.
Tishar hướng về trung tâm của Anselus.
Hehe… thật là thú vị.
Giống như đang chứng kiến khởi nguồn của một anh hùng vậy.
Những câu chuyện về kẻ có được sức mạnh đặc biệt trong hiểm cảnh, rồi vươn lên trở thành anh hùng — quá quen thuộc. Nhưng ta chưa từng thấy tận mắt.
Bình thường, truyện chỉ là truyện. Xa vời, lạnh lẽo. Còn bây giờ, tận mắt nhìn thấy… thật quá vui.
Ta cảm nhận mọi thứ qua giác quan của Tishar. Chỉ là dữ liệu vật lý thôi — nhịp tim, cơn đau, biểu cảm trên mặt — nhưng thế là đủ để đoán được suy nghĩ của cậu.
Giờ đây, cậu sống vì thù hận. Ừ, chính xác là thế.
Và thật trùng hợp, cậu đang đi về phía Vương quốc Anselus.
“Hy Vọng Tương Lai” — do Hieronymus dẫn dắt.Vương quốc Anselus — mục tiêu báo thù của Hieronymus.
Và giờ, một kẻ thù của “Hy Vọng Tương Lai” đang tiến vào ván cờ.
Hận thù đối đầu hận thù — thực tại sẽ bị xoay chuyển.
Cho đến lúc đó… ta sẽ ở đây, kiên nhẫn chờ trong góc nhỏ của giáo phái.
Nếu mọi chuyện kéo dài, Andrew có thể giết Hieronymus và tự mình nắm quyền.
Nhưng dù kết cục ra sao, ta vẫn sẽ sống thảnh thơi như một con thú cưng vô lo, vừa chơi vừa nghĩ cách đánh cắp nghi thức đã triệu hồi ta đến thế giới này.
Heehee.