Đã bốn mươi bốn ngày kể từ khi tôi chuyển đến căn phòng có tầm nhìn đẹp.
Những ngày của tôi trôi qua trong việc nhận lấy Hơi Ấm từ ba người cùng lúc.Mỗi người mang trong mình một loại Hơi Ấm khác nhau — điều đó chẳng có gì lạ.
Có những ngày, dù đã lấy từ ba người, tôi vẫn nhận được ít hơn cả lượng mà chỉ một người có thể mang lại. Giống như đồ ăn trong căng tin — đôi khi bữa đó thật tệ, chẳng biết trách ai.
Tôi có thể bỏ qua chuyện đó. Có dù ít vẫn hơn là chẳng có gì.
Những kẻ chưa bao giờ run rẩy trong giá lạnh sẽ không hiểu. Cái rét ngấm qua da thịt, chui vào tận xương, rồi còn lún sâu hơn thế nữa. Chỉ một chút Hơi Ấm thôi cũng đủ khiến lòng ngập tràn niềm vui.
Nên hiện giờ, tôi mãn nguyện.
Dĩ nhiên, tôi bị giam trong căn phòng này suốt. Ngoại trừ khi ra ngoài ban Phước Lành, công việc của tôi chỉ là ngồi yên.
Nhưng chẳng buồn chán đâu. Tôi có thể quan sát cả trăm người ngoài kia.
Có thể bạn sẽ hỏi — đã hơn bốn mươi ngày, mỗi ngày tôi ban phước cho ba người, lẽ ra phải có một trăm hai mươi người chứ? Họ chết rồi.
Kẻ chết trong những cuộc chém giết lẫn nhau, kẻ gục khi cướp phá các thành phố lân cận.
Mất mát ư? Không hẳn. Khi họ chết trong tay nhau, Hơi Ấm của họ vẫn quay về với tôi. Ban Phước Lành không làm tôi yếu đi, nên mỗi ngày tôi đều thu về thêm nhiều Hơi Ấm hơn.
Wyde và Islah, chẳng hạn, đang giết người ở tiền tuyến. Họ gửi cho tôi nhiều Hơi Ấm đến mức khiến tôi say mê. Tôi yêu điều đó.
Khi số lượng họ tăng lên, tôi dần thu thập đủ thông tin để hiểu thế giới quanh mình.
Hy Vọng Tương Lai hiện đang đóng quân giữa sa mạc Skadstone, nơi giao nhau của ba quốc gia: phía tây là Vương quốc Lasve, đông bắc là Cogni, và đông nam là Anselus.
Có nhiều nước nhỏ khác, nhưng ba vương quốc này nắm ảnh hưởng lớn nhất — và cũng là nơi Hy Vọng Tương Lai hoạt động mạnh mẽ nhất.
Mỗi người gia nhập đều mang trong lòng hận thù riêng. Chúng âm ỉ, thối rữa, chờ ngày bùng nổ.Ba vương quốc ấy chính là mục tiêu — nơi hận thù chồng chất cao nhất.
Chắc vì thế mà chỉ trong chưa đầy năm mươi ngày, nhiệm vụ của những kẻ nhận Phước Lành đã đổi khác. Ban đầu, họ chỉ truyền đạo, thuyết phục.Rồi dần dần, máu bắt đầu vấy lên con đường họ đi.
Nguyên nhân ư? Tôi không chắc.Có lẽ vì đà lan rộng của Hy Vọng Tương Lai khiến người khác chống đối. Hoặc lần này, họ đã có đủ sức phản kháng thay vì cúi đầu chịu đựng.
Mọi chuyện bắt đầu từ tự vệ. Rồi là bảo vệ người khác. Một khi đã rút vũ khí để che chở ai đó — chuyện còn lại dễ thôi.Đã cứu được một người bằng máu, nghĩa là bạo lực trở thành công cụ chính đáng.
Một kẻ từng nhận Phước Lành dẫn nhóm tấn công lãnh địa của một lãnh chúa tàn bạo. Khi họ “giải phóng” dân chúng, người dân reo mừng và nhập hội Hy Vọng Tương Lai.
Dĩ nhiên không phải ai cũng hân hoan. Nhưng chẳng còn cách nào khác. Những người sống sót — chính là những kẻ từng nếm thử cảm giác lật đổ một thế giới mục nát để dựng nên cái mới.
Ai mà muốn những kẻ như thế bước vào lãnh địa mình? Với kẻ ngoài, họ là địch — một địch thủ mang tư tưởng nguy hiểm.
Thế là, ngay cả người khôn ngoan cũng buộc phải ngả mình theo Hy Vọng Tương Lai.
Có một nhóm tương tự trong tiểu thuyết nổi tiếng tôi biết: Khăn Vàng. Cũng là dân chúng khổ cực tập hợp quanh một tôn giáo giả hiệu, nổi dậy chống áp bức. Nhưng họ chẳng dựng được thế giới tốt đẹp nào — chỉ trở thành phường cướp bóc bản địa. Kẻ thu tiền dân không còn là triều đình, mà là bọn lưu manh. Tôi tự hỏi… Mexico có giống vậy không? Nghe nói nơi đó, băng đảng mới là kẻ nắm quyền.
Dù sao, giờ đây bầu không khí vẫn đầy hy vọng. Kẻ hành hạ họ đã chết, còn Hy Vọng Tương Lai mang đến thức ăn và an toàn. Đến mức không yêu mến tổ chức ấy mới là điều lạ.
Những người sống sót gọi họ là tà giáo hay dị giáo cũng dần im tiếng. Bởi các tín ngưỡng cũ đâu có hứa cho họ bụng no và giấc ngủ yên.
Tôn giáo được xây trên mối liên kết tâm linh mạnh mẽ — và vì thế, ai không cùng đức tin đều bị loại bỏ. Còn với liên kết vật chất, khi lợi ích chẳng còn chung, người ta chỉ dừng lại, không ghét bỏ. Nhưng tôn giáo thì khác — không gắn bó sâu sắc, nghĩa là phản đạo.
Dĩ nhiên, người ta có thể chọn không tham gia. Nhưng phải có lựa chọn khác để sống đã. Khi không còn nơi nào trú ngụ trừ Hy Vọng Tương Lai, liệu ai dám từ chối?
Và thế, quyền lực của họ lớn dần, từng chút một. Đó là cảnh tượng tôi chứng kiến.
Điều thú vị là họ giết người ngày càng nhiều để mở rộng ảnh hưởng. Sớm thôi, khi Hy Vọng Tương Lai trở thành cỗ máy khổng lồ như Khăn Vàng, Thời Đại Hỗn Loạn sẽ bắt đầu.
Nhiều cái chết hơn. Nhiều máu đổ hơn.Nhiều cánh đồng cho tôi gặt Hơi Ấm.
Rồi Kẻ Gặt của tôi sẽ làm việc. Những kẻ khát quyền năng sẽ tìm đến tôi, van xin. Càng nhiều Kẻ Gặt Hái hơn nữa.
Bọn họ giờ đã đánh nhau với quân đội, tướng lĩnh. Trong hàng ngũ tôi, sức mạnh siêu phàm là tiêu chuẩn tối thiểu — và không ít người sở hữu năng lực đặc biệt. Từ những nguyên tố dễ hiểu như lửa, nước, băng, điện… đến các thuật tâm trí như thôi miên, ru ngủ — tất cả đều biểu hiện qua sắc tím thống nhất. Có chút khác biệt nhỏ, nhưng nhìn chung, chỉ là tím.
Và họ đều gửi Hơi Ấm về cho tôi.
Sẽ thật tốt nếu tôi có thêm Kẻ Gặt, nhưng tôi không định lấy quá ba người mỗi ngày.Khó có mới quý.
Tôi chưa từng nghĩ vậy trước đây, nhưng giờ, những kẻ có địa vị ngày càng tìm đến Phước Lành — nhất là sau khi một ông lão nhận được nó và biến thành trai trẻ. Heehee. Ai mà không thèm tuổi xuân chứ?
Dù vậy, tôi chẳng biết họ có thật sự sống lâu không. Ánh Sáng của họ đã chuyển sang đen.Tôi vẫn chưa hiểu việc Ánh Sáng hóa đen nghĩa là gì.
Dù tội ác có ghê tởm đến đâu — giết cha mẹ, ăn thịt người, diệt chủng — Ánh Sáng vẫn luôn trắng. Chỉ khi rơi xuống Biển Lạnh, nó mới tan biến, trao Hơi Ấm cho tôi rồi biến mất.
Biển ấy là tôi. Khi họ chìm xuống, tôi chỉ cần liếm nhẹ để lấy ký ức và Hơi Ấm. Dưới mặt nước, chỉ có tôi. Không có đáy — chỉ có bề mặt. Và những Ánh Sáng vẫn tỏa sáng.
Tôi biết sẽ có ngày mình phải hiểu hết thảy… nhưng không phải hôm nay.
Nên tôi rời mắt khỏi những linh hồn xa xăm, hướng về Rebecca Rolfe.
Dù đang hòa vào cô ấy, tôi vẫn có thể thấy người khác làm gì. Nhưng khi tập trung, tầm nhìn sẽ mờ đi.
Tôi quyết định đứng dậy — lần đầu tiên sau nhiều ngày.
Cơ thể Rebecca Rolfe mỏi mệt, yếu đi. Chắc vì tôi chẳng chịu đi lại, chỉ ngồi trên giường hoặc ghế, thỉnh thoảng cử động để ban Phước Lành.
“Đi đâu à?” — Hunkeschni hỏi, ngẩng lên khỏi chiếc ghế sofa nơi cô ta nằm dài.
Cô ta đã chiếm một góc phòng, kê ghế dài, bàn nhỏ, giá sách con. Joanna ban đầu ghét cay ghét đắng, nhưng sau khi Hunkeschni bắt đầu tặng quà vặt, họ nhanh chóng thân nhau.
Không rõ Hunkeschni khôn khéo, hay Joanna quá rộng lượng.
Tôi chỉ tay lên thân thể mình. “Cơ thể con người sẽ yếu nếu không vận động.”
Như thường lệ, tôi nói bằng giọng của kẻ phi nhân nhìn xuyên qua loài người — chỉ nêu sự thật. Giờ thì ai cũng quen rồi.
“Chuẩn. Ngồi mãi chỉ béo với yếu thôi. Định đi dạo quanh khu vực à?”
“Phải.”
Hunkeschni liếc quanh. Joanna không có ở đây; cô ta mang chăn ga đi giặt từ sớm. Hunkeschni gãi mái tóc xám trắng, rồi đứng dậy. “Còn quần áo? Joanna để đâu nhỉ?”
Cô ta tiến về tủ áo trong góc.
Tôi hỏi: “Bộ đồ này không được sao? ”Tôi đang mặc thứ giống đồ ngủ. Biết rõ là không ổn, nhưng tôi vẫn hỏi — vì nhất quán trong vai diễn quan trọng mà.
“Không được đâu, Rebecca. Cô là tông đồ của thần ta. Ăn mặc thể hiện thân phận — vì vậy tôi mới bị nhốt trong mớ giẻ rách này đây. Nếu cô ra ngoài thế kia, người ta sẽ tưởng có dị giáo trốn thoát.”
Dị giáo. Từ mà họ dùng cho mọi tôn giáo khác ngoài Hy Vọng Tương Lai. Từ góc nhìn của các tôn giáo khác, chúng tôi mới là dị giáo.
Dù sao, lời Hunkeschni cũng có lý.
Thế là tôi tập trung ý chí vào cơ thể, nhào nặn làn sương tím đậm chảy ra từ bề mặt thành chiếc váy trắng tinh như trước. Lần này, tôi làm vạt ngắn hơn một chút — dễ cử động hơn.
“Tôi thay rồi.”
“Cô… làm được chuyện đó thật sao?”
Câu hỏi nghe bình thản, nhưng nụ cười nhợt nhạt kia vẫn vương nỗi sợ.
Sống cùng nhau trong căn phòng này, tôi đóng vai một con thú cưng ngoan ngoãn. Lúc đầu, chỉ cần tôi nhúc nhích, cô ta đã cảnh giác. Hai tuần sau, phản ứng ấy biến mất. Hơn bốn tuần nữa, tôi tưởng cô ta đã hoàn toàn thả lỏng. Hóa ra vẫn chưa.
Cô ta thật ranh mãnh. Nếu có thể, tôi sẽ ban Phước Lành cho cô ta và lấy đi tri thức cô ta nắm giữ.Nhưng thời gian vẫn còn. Vội vàng chỉ khiến hỏng việc. Tôi sẽ từ từ khiến cô ta tự nguyện đến cầu xin Phước Lành của tôi.
“Ngạc nhiên à?”
“Ừ, ai mà chẳng ngạc nhiên khi quần áo tự thay đổi.”
Rồi cô ta hỏi hồn nhiên, “Cô làm kiểu gì thế?”
Tôi nghĩ một lúc. Giải thích tức là để cô ta nắm thế chủ động. Thế nên tôi đáp ngắn gọn: “Cô không làm được sao?”
Chỉ vậy thôi.
Câu hỏi khiến mặt Hunkeschni sầm lại. Ồ, tôi chọc giận cô ta rồi. Heehee.
“Người bình thường thì không.”
“Tôi không phải người bình thường.”
Tôi từng là con người… nhưng giữ điều đó lại cho riêng mình, tôi mở cửa và bước ra ngoài. Lần đầu tiên, bằng chính ý chí của tôi.