Buổi sáng của ngày thứ tư cuối cùng cũng đến.
Dĩ nhiên, đó chỉ là một cách nói. Ở đây chẳng có ánh sáng mặt trời nào chiếu xuống cả.
Hieronymus mang đến ba đứa trẻ, xin ban phước: một bé trai và một bé gái tràn đầy tự tin, cùng một cậu bé khác đang co rúm người lại. Cả ba đứng sau lưng ông ta.
Trong số đó, chỉ có một đứa biết sợ điều sắp xảy ra — cậu bé nhút nhát kia.
Nó sợ hãi. Có lẽ bị kéo đến đây bằng vũ lực.
Hừm... tại sao lại phải lôi nó đến? Người ta gọi đây là “ban phước”, đúng không? Lẽ ra phải có nhiều kẻ tình nguyện mới đúng. Thế mà lại có đứa bị ép buộc ư?
À ra thế.
Hieronymus muốn xem một kẻ thể hiện ra sao sau khi tôi tạo ra một “Kẻ Gặt Hái”.
Nghĩ lại thì tôi cũng tò mò.
Một thí nghiệm so sánh chắc là cần thiết.
“Xin giao chúng cho ngài, tiểu thư Rebecca.”
Hieronymus lùi sang một bên, còn tôi đưa tay ra.
Tôi sẽ chọn đứa có khả năng bỏ chạy nhất. Loại dễ gây ra chút “vui vẻ” khi bắt đầu ghen tị, tranh giành.
Ngón tay tôi chỉ vào nó — cậu bé sợ sệt nhất.
“Ngươi trước.”
Ánh mắt của hai đứa còn lại lập tức sắc lại.
Hehe. Ghen tị.
Thứ biểu cảm con người hay mang khi nhìn kẻ mình sắp đâm chết.
Cái ánh nhìn mà sau này chúng sẽ nhớ mãi — khuôn mặt mình phản chiếu trong đôi mắt sắp tắt thở.
Ngươi sẽ ngạc nhiên nếu biết có bao nhiêu người như thế... bị phản bội, nuôi hận, vùng lên trả thù — rồi thất bại thảm hại, rơi vào tuyệt vọng.
Tôi bước đến gần cậu bé nhút nhát, rồi chìm sâu hơn vào “vật chứa” Rebecca Rolfe. Cơ thể cô ta nứt toác, như đang vỡ vụn, và từ các khe nứt đó, màn sương tím đen tuôn ra.
Và màn sương ấy — chính là tôi.
Tôi đưa tay chạm vào cậu bé. Một luồng “Ánh Sáng” rực rỡ, và so với nó, chỉ một chút “Hơi Ấm” yếu ớt. Ánh sáng thì mạnh mẽ, còn hơi ấm thì mong manh, hửm?
Tôi thật sự không hiểu chúng liên kết với nhau thế nào.
Dù sao thì…
Cũng như khi làm với Joanna, tôi đẩy bản thân vào trong Ánh Sáng đó. Cám dỗ muốn nuốt trọn Hơi Ấm lớn đến mức khiến tôi phải kìm lại.
Đầu tư bây giờ... để ăn no sau này.
Khi màn sương tím đen chạm vào Ánh Sáng, nó bắt đầu bị nhuộm đen. Có một khác biệt nhỏ so với lần tôi nhận Hơi Ấm từ lễ tế trước.
Lần này, Ánh Sáng vẫn giữ được hình dạng. Hôm đó, nó teo tóp lại.
Nếu Ánh Sáng này thật sự là “ánh sáng”, thì hẳn giống như bị tước hết mọi màu, chỉ còn lại một sắc duy nhất. Nhưng có khi nó chẳng mang thuộc tính của ánh sáng thật sự.
Và rồi, phần lõi sâu nhất trong Ánh Sáng của cậu bé hoàn toàn hóa thành một màu đen pha tím nhạt.
Hửm?
Không giống Joanna — cơ thể nó không nứt ra, không lộ ra lớp da xanh, mắt cũng chẳng biến đổi.
Nó chỉ run rẩy, dữ dội.
Tên cậu là Tishar — một đứa trẻ kỳ lạ. Bị bắt cóc khi còn nhỏ và mang đến “Niềm Hy Vọng của Ngày Mai”, nó lớn lên trong cùng sự tẩy não như bao đứa trẻ khác.
Nhưng Tishar có hoài nghi. Với giáo lý chúng nhồi vào đầu, với vị thần chúng tôn thờ.
Tại sao cơ thể nổ tung lại là “cứu rỗi”? Tại sao lại gọi là “Hy Vọng”, khi vị thần đó chỉ giúp những kẻ đã chìm trong tuyệt vọng?
Những câu hỏi thật tốt.
Thuở nhỏ, nó từng hỏi. Rồi dừng lại — khi nhận ra việc đó chỉ khiến mọi người ghét nó.
Nó hiểu rằng đặt câu hỏi như vậy là nguy hiểm. Và trong những năm qua, nó chưa từng nói ra hoài nghi đó lần nữa.
Nhưng tôi biết: nó chưa bị tẩy não hoàn toàn.
Trong lớp học, hay bất cứ nơi đâu, nó chỉ giả vờ nhiệt thành.
À, mà tôi bỏ quên một bước thì phải.
Có lẽ vì vậy nên chưa có gì xảy ra.
“Ta dâng bản thân cho ngươi. Nhưng khi mọi sợi dây cuối cùng được cắt đứt, ta sẽ lấy đi tất cả những gì thuộc về ngươi. Đồng ý chứ?”
Thình thịch.
Tim nó đập mạnh. Thình thịch, thình thịch. Căng thẳng.
Bản “giao kèo” này nghe nguy hiểm, nhưng thật ra khá công bằng.
Tôi cho ngươi sức mạnh, và khi ngươi chết, tôi lấy đi những gì ngươi xây dựng bằng nó. Chỉ vậy thôi.
Dùng tôi tùy thích, nếu tôi có thể giúp. Và sau khi ngươi chết, tôi thu lại tất cả.
Còn Hơi Ấm tôi nhận được từ những sinh mạng ngươi tước đoạt trên đường... cứ coi như cổ tức đi.
Tôi đâu có ràng buộc ai bằng thứ quyền năng ma quỷ nào. Giao kèo này chẳng ép buộc, chẳng bắt làm gì cả. Cứ thoải mái.
Tôi đợi câu trả lời, tự tin với lý lẽ của mình, nhưng cậu bé chỉ run lên, im lặng.
Tiếng tim đập vẫn vang.
Thình thịch. Thình thịch.
Dù sao thì, tôi vẫn thấy rõ qua đôi mắt của Tishar. Dù nó không nói gì, tôi biết: nếu nó giết ai, tôi sẽ nhận được Hơi Ấm.
“Nếu không cần, ta sẽ rút lại.”
Tôi cũng tò mò xem chuyện gì xảy ra nếu tôi rút ra hoàn toàn.
Tách... tách. Giọt mồ hôi rơi xuống, thân thể nó căng cứng, run rẩy.
“Tôi... chấp nhận giao kèo, thưa ngài tông đồ.”
Tông đồ?
Hieronymus đã nói thế. Vì tôi phủ nhận mình là thần Kra’Suks-Fux, nên hắn bảo sẽ giới thiệu tôi như tông đồ của vị thần đó.
Nhưng tôi không phải tông đồ. Giao kèo phải rõ ràng.
“Gọi ta là Rebecca, con người.”
Tôi có thể học ký ức bằng cách nếm Ánh Sáng. Tôi muốn giữ bí mật đó, nên giả vờ không biết tên cậu bé.
Dù sao, cả ba đứa chỉ được giới thiệu là “trẻ em tìm kiếm quyền năng của thần”.
“Ta... chấp nhận giao kèo, tiểu thư Rebecca.”
“Được.”
Nhưng kết quả kịch tính tôi chờ đợi lại không đến. Tóc nâu vàng của cậu chỉ hóa thành tím. Thế thôi.
Tôi nghe tiếng thở dốc phía sau.
Hai đứa còn lại nhìn Tishar, ánh mắt pha lẫn khao khát, mong chờ, và ghen tị.
Joanna đứng xa hơn, còn Hieronymus chăm chú quan sát nghi thức tạo “Kẻ Gặt Hái” với ánh nhìn sắc lạnh.
Giờ thì, ai kế tiếp?
Tôi tò mò xem điều gì sẽ xảy ra khi những kẻ mang quyền năng của tôi va chạm. Làm sao để khiến ghen tị của chúng lớn hơn nhỉ...
Tôi chỉ vào cô bé. Cậu bé còn lại sẽ để cuối.
Đối thủ cùng giới bao giờ cũng thú vị hơn, phải không?
Hehe.
“Lại đây.”
“Vâng!”
Cô bé bước đến, sải chân nhẹ nhàng, vui vẻ.
Những vết nứt lại lan trên thân tôi — không phải da thịt nứt ra, mà bên trong, một khoảng tối sâu hun hút, không đáy. Không phải thứ đen đặc bình thường, mà là kiểu “Hư Không” người ta hay thấy trong trò chơi — khi ai đó hét lên “Sức mạnh của vực thẳm!”.
Như thể bầu trời đêm đã dọn chỗ trong tôi.
Sương tím đen tuôn ra, chạm vào cô bé.
Cô ta có Ánh Sáng lớn và Hơi Ấm dồi dào.
Ồ, ấm áp thật đấy.
Tôi có nên cướp luôn không nhỉ? Tôi từng nói “nghi thức có thể thất bại”, vậy thì nếu lần này tôi “lỡ tay” một chút thì sao?
Chắc không nên.
Nói dối là thói xấu. Một khi đã bắt đầu, lần sau sẽ dễ hơn.
Giữ lời mới là cách lừa người lâu dài hiệu quả nhất.
Nên tôi kìm lại, để nguyên Hơi Ấm, chỉ nhuộm đen Ánh Sáng của cô ta.
Tên cô bé là Islah.
Cũng bị bắt cóc từ nhỏ, nhưng có năng khiếu dùng cơ thể, nên được huấn luyện làm chiến binh.
Chúng huấn luyện bọn trẻ một cách có hệ thống, chọn ra những đứa có tài. Tishar chưa đủ để tôi nhận ra, nhưng nhìn Islah thì rõ.
Dưới danh nghĩa “rèn luyện thể chất”, mọi đứa trẻ trong giáo phái đều được dạy cách chiến đấu.
Bất kể giới tính. Với một tôn giáo giả, việc có những “công cụ biết đánh” rất hữu dụng. Giúp chúng thưởng — và phạt — dễ dàng hơn.
Huấn luyện chính là hình phạt, nhưng kiểu phạt khiến công cụ mạnh hơn thay vì gãy. Chương trình giáo dục được thiết kế kỹ lưỡng đến tỉ mỉ.
Hieronymus đúng là không tầm thường. Hắn không gây dựng giáo phái này chỉ nhờ mị lực. Hắn biết nhiều — có lẽ từng điều hành một tổ chức lớn.
Tốt thôi. Như vậy, hắn càng biết cách tận dụng những Kẻ Gặt Hái của tôi.
Còn Islah? Không có gì sâu xa. Được khen nhiều, có năng khiếu, có tham vọng đứng đầu. Chỉ vậy.
Nên khi tên Wythgar gọi tình nguyện, cô lập tức giơ tay.
“Ta dâng bản thân cho ngươi. Nhưng khi mọi sợi dây cuối cùng được cắt đứt, ta sẽ lấy đi tất cả những gì thuộc về ngươi.”
Tôi hỏi, sau khi đã hiểu cơ chế. Nếu hỏi trước, có khi cô nổ tung mất.
Thế nên tôi “nếm” trước, rồi mới hỏi.
Mắt Islah sáng lên khi nghe tôi xác nhận: “Ngươi đồng ý chứ?”
“Vâng, tiểu thư Rebecca!”
Không do dự. Gọi đúng tên tôi ngay, không như Tishar.
Rắc.
Islah bỗng cao lên gần một gang tay. Thân thể không vỡ ra như Joanna, mà chỉ gọn lại, biến thành dáng thiếu nữ cao ráo, cân đối.
Phần chân tóc chuyển sang tím, còn ngọn vẫn đỏ — nhưng sớm muộn gì toàn bộ cũng sẽ nhuộm tím.
Làn da nhạt đi, trắng đến mức từ xa trông như bệnh, còn đôi mắt cũng hóa tím.
Kết thúc.
Islah bật người, thử sức, rồi cười rạng rỡ quay lại chỗ.
Tôi gọi đứa cuối cùng.
Nó vẫn nhìn Islah, mê mẩn trước biến đổi đột ngột.
Nó bước vội đến tôi.
Tôi lặp lại nghi thức cũ. Màn sương tím đen chạm Ánh Sáng, và tôi nếm ký ức.
Tên nó là Wyde — con của một tín đồ. Sinh ra trong “Niềm Hy Vọng của Ngày Mai”, khác với hai đứa bị bắt, nó có mọi thứ từ cha mẹ.
Đổi lại, nó gánh cả tham vọng của họ.
Giống như ở thế giới loài người: cha mẹ nhồi nhét giấc mơ của mình vào con cái, ép chúng cạnh tranh, đòi hỏi kết quả vượt trội.
May cho nó, nó có tài. Tài năng sinh ra năng lực — và khi cơ hội vượt lên xuất hiện, nó lập tức chộp lấy.
“Ta dâng bản thân cho ngươi. Nhưng khi mọi sợi dây cuối cùng được cắt đứt, ta sẽ lấy đi tất cả những gì thuộc về ngươi. Đồng ý chứ?”
“Vâng, tiểu thư Rebecca.”
Rắc.
Giao kèo hoàn tất.
Kết quả tương tự Islah. Nó cao lên vài tuổi, tóc ngắn nên nhuộm tím hoàn toàn, da cũng trắng nhợt.
Nhưng khác biệt là — ngọn lửa tím bùng lên từ bàn tay.
Ban đầu Wyde hoảng, cố dập lửa… nhưng nhanh chóng nhận ra nó không nóng.
Nó nhìn chăm chăm vào bàn tay cháy rực, nắm lại thì lửa tắt, mở ra thì bùng lên.
Giờ thì nó có thể điều khiển sức mạnh ấy, khuôn mặt rạng rỡ.
Nhưng khi nhìn thấy Hieronymus, nụ cười lập tức tắt.
Ánh mắt ông ta lạnh buốt, nghiêm khắc đến đáng sợ.
Wyde cúi đầu thật thấp, rồi vội vàng chạy về chỗ hai đứa kia.
Hieronymus bước lên.
“Hỡi Thánh Tông Đồ, cảm tạ người đã ban phước cho những đứa trẻ này. Chúng con hân hoan đón nhận ân huệ và dâng vinh quang vĩnh hằng lên Đức Chúa. Nguyện những ngày tháng sau này mãi tràn ngập hy vọng.”
Kết thúc lời cầu, Hieronymus dẫn bọn trẻ ra ngoài.
Thật thú vị khi thấy Wyde có thể khai thác sức mạnh của tôi — và mỗi đứa lại biến đổi theo cách khác nhau.
Còn nhiều điều để suy nghĩ, cho cả tôi lẫn Hieronymus.
Dù sao thì... mục tiêu đầu tiên hoàn tất. +3 Kẻ Gặt Hái.
Giờ thì — quan sát xem chúng sẽ thay đổi thế nào.