Hieronymus giật mình khi nghe thấy lời chào của tôi.
Tôi gần như có thể nghe thấy bánh răng trong đầu hắn đang quay.
Hắn đang cố đoán tình hình.
“Vâng, tiểu thư Rebecca. Tôi lo cho cô, nên đến xem cô thế nào.”
Hả? Chẳng phải hắn nên hỏi tôi đã gặp ai, đã nói chuyện gì sao?
Có lẽ hắn đang giả vờ không biết, dù thực ra biết hết. Có thể bọn họ vốn cùng phe, và giờ hắn chỉ đang thử tôi.
Tôi không biết đâu là thật… nên tôi sẽ không nói dối.
Tôi chỉ trả lời những gì hắn hỏi.
Đã năm ngày trôi qua.
Giữa tôi và Hieronymus, chỉ có một bản khế ước ràng buộc. Đó là tất cả mối quan hệ giữa chúng tôi.
Không hơn, không kém.
Tôi nhìn hắn, vô cảm.
Năm phút trôi qua trong cảm giác, có lẽ thật ra chỉ một.
Rồi tôi hỏi: “Còn Hơi Ấm?”
Còn gì khác để hỏi ngoài thức ăn của tôi đâu?
Mục tiêu của tôi chỉ là được nếm thử.
Kế hoạch ư? Tôi chẳng có.
Hiểu biết nào khác sao? Không có gì cả.
Từ góc nhìn của hắn, tôi hoàn toàn ngu muội.
Từ lúc tới đây, thứ duy nhất tôi khao khát là Hơi Ấm. Ngoài ra, tôi chỉ ban Phước Lành.
Thật ra, tôi đã phạm sai lầm.
Joanna lẽ ra phải là Hơi Ấm đầu tiên. Bữa ăn đầu tiên của tôi.
Nhưng thay vì thế, tôi lại tạo ra một Kẻ Thu Hoạch. Thử nghiệm một phương pháp khác.
Nhưng giờ thì Hieronymus hẳn đã biết rồi. Ban Phước Lành và ăn Hơi Ấm là hai chuyện khác nhau.
Hắn có lẽ đã nhận ra tôi không phải là thực thể mà hắn định triệu hồi.
Và nếu có chuyện gì xảy ra, người đầu tiên hắn nghi ngờ sau tôi — sẽ là Joanna.
Ôi chà. Tôi chỉ có thể tự trách mình thôi.
Nếu khi đó tôi chịu ngoạm lấy chút Hơi Ấm rẻ tiền ấy, hắn đã chẳng nghi ngờ.
Nhưng như thế, tôi đã không phát hiện ra Phước Lành.
Ừm. Cân nhắc rủi ro và khả năng, cách này vẫn tốt hơn.
Khi đó, tôi chưa biết mình có thể ban Phước cho bất cứ ai.
Và nếu tôi chỉ ngoan ngoãn nhận thứ Hơi Ấm được dâng, tôi đã chẳng thể có thêm năm nguồn Hơi Ấm ngon lành khác.
Hehe.
“Xin hãy đợi thêm một chút. Khi chuẩn bị xong, tôi sẽ mang đến ngay.”
Hắn cúi đầu. Tôi không thấy được nét mặt hắn.
Nhưng khi ngẩng lên, có thoáng chút ghê tởm trong ánh nhìn. Chỉ một chút thôi.
Phải rồi. Con người ghê sợ loài thú ăn thịt đồng loại là điều hiển nhiên.
Chúng đáng bị nhốt vào chuồng. Hoặc bị tuyệt chủng, rồi được người đời nhớ đến bằng một giọt nước mắt cá sấu. Ấy chết.
Thật đấy.
Thế thì tôi là gì? Một con thú sao?
Đúng thế. Tôi đã trở thành một con thú ăn người.
Còn nhân tính của tôi đâu?
Nó đã nguội lạnh.
Lạnh như băng.
Nhưng thôi, mấy ý nghĩ buồn tẻ ấy đủ rồi.
Giờ là lúc tập trung vào Hơi Ấm.
“Vâng. Tôi hiểu.” Tôi đáp.
Tôi đã nói rõ điều mình muốn. Chưa từng thay đổi.
Giá mà tôi có thể ban Phước cho Andrew hoặc Hieronymus. Tiếc thật.
Khi đó, tôi có thể quan sát mối quan hệ của họ từ cả hai phía. Hẳn thú vị lắm.
Tôi đang bị bao phủ trong làn sương mù của chiến tranh… nhưng mò mẫm qua nó cũng có niềm vui riêng.
Chẳng hại gì nếu kiếm chút giải trí trên đường đến với Hơi Ấm, phải không?
Và có khối tàn lửa để nhóm nên ngọn lửa ấy.
Như Wyde, kẻ đang say mê truyền bá danh tôi khắp nơi.
Giờ hắn đang phô trương quyền năng trước một đám Chiến Binh Đức Tin. Biết bao kẻ ngưỡng mộ, mong được ban Phước.
Kế đến là Tishar.
Hắn muốn rời khỏi giáo phái này. Nếu thành công, một ngày nào đó, hắn sẽ giáng cho “Hy Vọng Ngày Mai” một cú đau thật đã.
Nhưng còn lâu lắm. Giờ hắn vẫn mải mê cường hóa bản thân.
Rồi đến Andrew.
Hắn vẫn là ẩn số. Khả năng mối quan hệ giữa hắn và Hieronymus xấu là năm mươi năm mươi. Việc Hieronymus vội vàng đến đây khiến khả năng ấy nhích lên chút ít.
Và tôi đã cất sẵn một khả năng khác: rằng Andrew đã đánh lừa sự giám sát của Hieronymus. Có thể chặn âm thanh. Hoặc cắt “nguồn hình ảnh.”
“Vậy tôi xin phép lui. Nếu có chuyện gì, hãy liên lạc qua Joanna.”
Hắn nói vậy rồi đi, chẳng buồn đợi tôi đáp.
Thái độ của hắn đang thay đổi. Chậm rãi, từng chút một.
Hắn không còn đối xử với tôi như một con người. Mà như một con thú.
Nếu tôi chỉ là một con thú nguy hiểm, hẳn tôi đã bị xử lý.
Nhưng hiện tại, tôi vẫn có ích.
Tôi mang lại sức mạnh cho giáo phái.
Chỉ cần mang tín đồ tới, tôi sẽ tăng sức cho họ ba lần mỗi ngày — miễn phí!
Dĩ nhiên, đôi khi cũng có kẻ thất bại, nhưng đến giờ thì chưa.
Giờ vẫn chỉ là những lần cường hóa suôn sẻ.
Điều tôi lo là hắn có thể ngừng gửi người tới nhận Phước. Ít nhất cho đến khi chuẩn bị xong lễ hiến tế cho Hơi Ấm.
Tôi mong hắn đừng nghĩ rằng giao dịch của chúng tôi là như thế. Rắc rối to đấy.
Dù sao thì, tôi vẫn sẽ có bữa ăn của mình.
Ban Phước giống như gieo trồng.
Ăn Hơi Ấm thì như hái lượm — ăn ngay tại chỗ.
Tôi chỉ muốn làm rõ điều đó.
Có lẽ tôi đã giả ngốc hơi quá tay.
Asley khép cánh cửa phòng Rebecca Rolfe lại.
Trong thoáng chốc, toàn bộ tầm nhìn của hắn về căn phòng chìm trong bóng tối. Ma thuật giám sát gắn trên trần bị cắt đứt.
Hắn đã vội chạy đến, nghĩ rằng con quái vật kia rốt cuộc cũng mất kiên nhẫn và gây chuyện, nhưng khi mở cửa ra, Rebecca Rolfe vẫn ngồi nguyên, dáng điệu hệt như trước khi phép thuật mất tác dụng.
Cô ta chào hắn như mọi khi.
Nó nhìn thẳng vào Asley, đôi mắt lóe lên ánh tím nhạt.
Thành thật mà nói, Asley thấy ghê rợn. Giống như một con thú đã được thuần hóa. Một sinh vật khao khát thứ gì đó gắn với linh hồn — mà nó gọi là Hơi Ấm.
Con quái vật ấy ngoan ngoãn. Một cách kỳ lạ.
Vâng, đó mới là phần quái dị nhất.
Chưa từng ai thuần phục nó, vậy mà sinh vật khao khát đến điên cuồng ấy lại biết kiên nhẫn. Và Asley hiểu điều đó có nghĩa gì.
Một con vật biết kiên nhẫn là một sinh vật có trí. Và nếu sinh vật đó là thứ kinh hoàng đủ sức phá tan cái lồng nhỏ này bất cứ lúc nào, thì càng đáng sợ hơn.
Nhưng nhìn từ góc khác, điều đó cũng chứng tỏ thực thể chiếm hữu thân xác Rebecca Rolfe đang nghiêm túc giữ lời khế ước.
Asley chính là kẻ đã triệu hồi nó và lập giao ước.
Nếu đối phương tuân thủ khế ước, thì Asley cũng buộc phải làm điều tương tự. Từ vô số kinh nghiệm, hắn biết: kẻ phá khế ước trước sẽ luôn gặp bất hạnh.
Phải cẩn trọng, nhưng nó vẫn nằm trong tầm kiểm soát.
Điều khó xử thực ra lại nằm ở những kẻ đang bắt đầu trượt khỏi tầm tay hắn.
Thực ra, nói “trượt khỏi” cũng không đúng — vì vốn dĩ chúng chưa bao giờ thuộc quyền hắn hoàn toàn.
Dù Asley đã mài giũa giáo phái thành một tổ chức tinh vi, “Hy Vọng Ngày Mai” vốn tồn tại trước hắn. Hắn chỉ tập hợp đám ô hợp, thâu tóm những nhóm nhỏ khác, và nâng nó lên đến hiện tại.
Chỉ trong mười năm. Và vì thế, quyền lực của hắn vẫn mong manh.
Hắn vừa đi vừa nghĩ xem phải xử lý thế nào với những kẻ ngày càng khó kiềm chế vì sức mạnh mới có được — và vì sao phép giám sát của hắn lại đột ngột bị cắt.
Ngay lúc ấy, có người chặn đường hắn trong hành lang.
Một thân hình nhỏ bé. Gương mặt thiếu nữ hiện rõ không che giấu. Và hơn hết — cây trượng làm từ hộp sọ và cột sống người, đủ để nhận ra ngay cả khi đeo mặt nạ.
Là Hunkeschni.
Hai ngày trước, cô ta đã tự gặp Rebecca mà không báo cáo. Sau đó, không ai còn thấy cô ta nữa.
Ít nhất là trong tầm biết của Asley.
“Đã hai ngày rồi, Hunkeschni. Cô không có gì muốn nói với ta sao?”
Vì xung quanh có người, Asley đổi giọng.
Nhưng Hunkeschni gõ đầu trượng xuống sàn — và không gian lập tức chìm trong bóng tối.
Hầm Mộ Tuyệt Vọng của Tiếng Thét.
Một ánh sáng tím nhạt lan ra, sắc tím và khí tức nhạt hơn sương tím mà Rebecca dùng.
Asley cảnh giác. Đây là lãnh vực mà hắn chỉ thấy khi Hunkeschni chuẩn bị ra đòn thật sự.
Người ta gọi cô ta là “Phù Thủy Của Khoái Lạc,” nhưng thực chất cô là một đại pháp sư điều khiển tử linh.
Với bản chất đó, cô có thể dựng nên một không gian như cõi chết.
Thời hắn còn lãnh đạo giáo phái cũ, đã có không ít thuộc hạ chết dưới tay cô ta.
Hắn bình tĩnh hỏi: “Cuối cùng cô cũng quyết định phản bội ta sao?”
Hunkeschni bật cười khàn khàn, lắc đầu mạnh.
“Không, không đâu, Asley,” cô nói. “Tôi đến vì có điều phải báo theo khế ước giữa chúng ta.”
Giọng cô nặng nề, trái ngược hoàn toàn với vẻ cuồng loạn thường ngày.
“Và cô lập kết giới chỉ để nói điều đó? Thật hiếm khi cô cẩn trọng thế này.”
“Hahaha… Thật ra, tôi vẫn thấy sợ đấy. Có chuyện này, ông nhất định phải biết. Một chuyện mà chính tôi cũng không muốn tin.”
Hunkeschni nhìn thẳng vào mắt Asley, bắt đầu nói:
“Ông còn nhớ những gì tôi từng nói chứ? Thứ chúng ta triệu hồi… chính là Kra’Suks-Fux, như cái tên ta đã đặt.”
“Đúng. Sao? Cô phát hiện nó không phải sao?”
Hunkeschni lắc đầu, nhớ lại khoảnh khắc ấy.
Phải. Ban đầu, cô thật sự tin đó là một ma thú từ Chiều Bóng Tối — hay một sinh vật đến từ Thế Giới Hư Không.
Nhưng thứ cô tưởng chỉ là con sói ác trong truyện cổ, thứ ăn thịt đứa trẻ hư…
Thực tại thì khác hẳn.
Nó không phải quái vật.
“Nó không phải quái vật, Asley.”
“Nhưng Kra’Suks-Fux là thần, đúng không?”
“Những vị thần ông nói đến là thứ chúng ta có thể săn. To lớn, mạnh mẽ, thông tuệ — nhưng suy cho cùng chỉ là dã thú khổng lồ.”
Đúng vậy. Thần vẫn có thể bị săn.
Giáo quyền Yelran đã từng khuất phục các bộ tộc hoang dã bằng cách giết các vị thần của họ, rồi ép họ thờ phụng vị thần duy nhất của Yelran.
Vị thần ấy, họ nói, là Chân Thần duy nhất cứu rỗi nhân loại… không phải thứ yêu thần đòi hiến tế sinh linh.
Mũi tên đã thổi bay gương mặt Rebecca và thanh kiếm chặt đầu tế vật kia — đều được rèn bằng kỹ thuật sát thần.
“Nhưng thứ đó khác. Nếu gọi nó là thần, thì cũng được. Nhưng tỉ lệ khác biệt như hạt cát so với ngọn núi. Muốn dễ hiểu hơn, tôi nên dùng từ khác.”
Cô dựa cây trượng lên tường, trầm ngâm.
“Nó không phải ác thần. Thứ đó chẳng phân biệt thiện hay ác. Cũng không phải tử thần. Với tư cách pháp sư tử linh, tôi khẳng định nó không liên quan đến cái chết.”
Asley không kìm được: “Một thứ đòi hiến tế vì Hơi Ấm mà không phải tử thần sao?”
“Hãy nhớ lại đi. Nó có tạo ra người chết không? Khi nó hút Hơi Ấm của tế vật, kẻ ấy biến thành quái vật.”
Asley nhớ lại cảnh tượng hôm đó.
Hắn mang đến một nạn nhân hữu dụng, đi cùng hai Chiến Binh Đức Tin mạnh nhất.
Khi Hơi Ấm bị rút, cậu bé ấy quả thực biến dạng thành quái vật — nhưng vẫn sống.
Nếu không giết kịp, nó hẳn đã sống tiếp, chỉ là… biến thành thứ khác.
“Cậu bé mất đi điều gì đó… cốt yếu. Rồi trở nên giống như thực thể kia. Đó là loại quái vật ấy. Nhưng không có vị thần nào tôi biết lại như vậy.”
Đúng như lời Hunkeschni, không có từ nào trong thế giới này đủ để mô tả thực thể bên trong Rebecca.
Vì thế, cô sẽ đặt cho nó một danh xưng mới.
“Hãy gọi nó là sinh thể đến từ bên ngoài — Ngoại Thần, đến từ hư vô mà ta từng tưởng chỉ chứa những quy luật vũ trụ.”
“Asley khẽ cau mày. “Một con quái vật cần phải mang danh xưng như thế sao?”
Hunkeschni gật đầu chậm rãi.
“Đó là cách nói giản lược nhất có thể. Là cách duy nhất để ta tạm hiểu, bằng cách bào mòn ý niệm và nhét nó vào khuôn ‘thần.’ Nhưng ngay cả thế, tôi vẫn thấy như mình đã tước mất chân lý và chỉ dán nhãn lên cái vỏ rỗng.”
Cô ngắt lời, kìm nén một tràng cười khan.
Và thật cay nghiệt, chỉ có Rebecca mới biết rằng tiếng cười ấy bắt nguồn từ nỗi kinh hoàng.
“Hãy cẩn thận, Asley. Tôi nói thật lòng đấy.”
Asley nhận ra cô ta nghiêm túc, càng khiến hắn khó hiểu.
Vì sao Hunkeschni lại sợ? Nàng phù thủy mê say quái vật và tri thức mới kia đâu rồi?
“Một Ngoại Thần sao. Tốt thôi. Một vị thần mạnh như thế sẽ là vũ khí tuyệt vời cho công cuộc báo thù của ta. Ta cũng đã là kẻ dị giáo rồi mà.”
Hunkeschni nhìn hắn, ánh mắt nặng trĩu tuyệt vọng. Dù tuyệt vọng là bản chất của cô, lần này vẫn khác.
Sau lần đầu gặp Rebecca, cô đã nghiền ngẫm cuộc đối thoại ấy trong đầu, cố đè nén nỗi sợ. Càng suy nghĩ, bản chất của thứ ấy càng rõ.
Nó không chỉ là một vị thần mạnh mẽ. Không thể nhìn nó bằng lý trí.
Cô nuốt những lời đó lại — vì chẳng còn cách nào diễn tả.
Chỉ có thể khẩn cầu thêm lần nữa. “Hãy cẩn trọng, Asley.”
Tiếc rằng, hắn chẳng hiểu cô.
“Dù sao thì… Hunkeschni. Cô đã tự ý gặp Ngoại Thần mà không xin phép ta, phải không? Vậy thì cô phải chịu phạt. Hãy đi và tìm hiểu bản chất thật của nó.”
Với Asley, đó gần như là một món quà.
Hắn nghĩ, vì cô ta mê quái vật, nên đây vừa là trừng phạt vừa là phần thưởng — cho phép cô tận hưởng sợ hãi và khoái cảm cùng lúc.
Không hay biết rằng đó chính là cực hình tàn độc nhất, hắn thản nhiên tuyên án.
“Ông thật là một tên khốn.”
“Cô quá khen.”
Ngay sau đó, kết giới đen tan biến.
Hunkeschni lê bước.