Hieronymus và Joanna đã quay lại.
Nhìn thái độ đầy tự tin của Hunkeschni và phản ứng của Hieronymus, có lẽ họ đã bàn bạc xong cả rồi — cô ta sẽ là người trông coi tôi.
…Hửm?
Tôi chẳng bận tâm chuyện bị giám sát. Từ đầu đến giờ tôi vẫn luôn nằm trong tầm mắt họ, và tôi cũng chẳng làm gì khiến họ có cớ để trách móc.
Cô ta là phù thủy… đang định nghiên cứu tôi sao?
Nếu đúng là vậy, thì tôi sẽ không để cô ta dễ dàng đạt được mục đích.
Chỉ cần một sơ suất thôi, trong trường hợp tệ nhất, tôi có thể bị phong ấn. Khi đó, sẽ chẳng còn “Hơi ấm” nào dành cho tôi nữa.
Tôi không chắc chuyện phong ấn thật sự tồn tại, nhưng trong một thế giới có ma thuật, khả năng ấy cao hơn là không.
Dù sao thì… chẳng phải con người vẫn hay thế sao? Thứ gì khó hiểu, khó kiểm soát — cứ đóng nắp lại và ném nó cho tương lai lo.
Và như thường lệ, kết cục chẳng bao giờ tốt đẹp.
Dù thế nào, Hieronymus cũng lên tiếng. Ông ta bảo đã chuẩn bị sẵn “Hơi ấm” cho tôi.
Tuyệt quá. Cuối cùng cũng đến rồi.
Tôi thấy lòng mình nôn nao.
Ông ta nói thêm vài điều nữa, nhưng chẳng quan trọng. Ai mà quan tâm chứ.
Hieronymus bảo sẽ quay lại đón tôi sau bữa trưa, rồi gọi Hunkeschni đi cùng và rời khỏi phòng.
Thế là chỉ còn tôi và Joanna.
Lại quay về cái nhịp sống thường nhật ấy.
Tôi đứng dậy, quan sát căn phòng mới — nhỏ hơn chỗ cũ, nhưng nhờ nhiều cửa sổ mà sáng sủa, thoáng đãng hơn hẳn.
Điều kỳ lạ là… những tấm kính lại sạch bóng.
Nếu tôi nhớ không lầm, thủy tinh được phát minh muộn hơn nhiều. Hay là… tính cả kính màu nhà thờ thì nó đã tồn tại từ thời Trung Cổ rồi nhỉ?
Tôi không chắc.
Chỉ biết rằng thế giới này phát triển theo một hướng riêng biệt.
Dĩ nhiên, tôi biết đôi chút về nơi này thông qua ký ức của những người tôi đã nếm trải, nhưng không phải chi tiết nào cũng rõ ràng.
Theo quan sát của tôi, cảnh vật nơi đây là một mảnh ghép hỗn độn giữa các thời đại — trung cổ, cận đại, hiện đại — và ở giữa những mảnh đó, ma thuật được dùng để tạo nên nền tảng công nghệ.
Ma thuật là một công nghệ phổ biến. Trong ngôi nhà nơi Rebecca Rolfe từng sống, nó chẳng có gì xa lạ, và trong tuổi thơ của Joanna, hay những năm đầu hôn nhân, cô ta cũng gặp nó thường xuyên.
Tất nhiên, khi nghèo đi thì hầu như chẳng còn thấy nữa.
Thứ duy nhất còn sót lại là những chiếc đèn ma thuật chiếu sáng trên đường.
Khi tôi đứng bên cửa sổ, đang ngẫm nghĩ về trình độ phát triển của thế giới này, Joanna tiến lại, mở tung khung cửa.
À… cô ta tưởng tôi không biết cách mở sao?
Gió ùa vào. Tôi nhìn ra ngoài.
Chỉ toàn đất hoang. Có vài khoảng cỏ rải rác, còn lại là đá và cát. Cây cối giống như những sinh vật tiến hóa thành xương xẩu, đầy gai.
Không phải vùng đất dành cho con người.
Nói cách khác, đây là nơi hiếm người bén mảng đến — hoàn hảo để một giáo phái khổng lồ xây tổ.
Những nhóm tôn giáo cực đoan luôn chọn chỗ xa xôi thế này. Vào khó, ra cũng khó.
Một môi trường lý tưởng để bọn cuồng tín sinh sôi.
Dù có trốn đi, hầu hết các ngôi làng xung quanh đều thuộc về “Hy Vọng Tương Lai”, nghĩa là kẻ đào tẩu sẽ bị bao vây tứ phía.
Và với kiểu giáo phái này, việc truy lùng, hành quyết những kẻ phản đạo là nghi thức quen thuộc. Đó là cách duy nhất để cột chặt nỗi sợ trong lòng tín đồ.
Nếu đến lúc phải trốn, chắc chắn sẽ là một cuộc hành trình gian khổ.
Hoặc… tôi có thể khiến việc trốn chạy trở nên không cần thiết.
Tôi lặng lẽ đóng cửa sổ lại, ngồi xuống giường.
Ở đây, tôi chẳng cảm thấy điều gì đáng ngại. Bởi vì mối nguy nằm ngoài kia.
Dù không đáng sợ như bốn “thiết bị” tôi từng cảm nhận dưới hầm, nhưng số lượng giờ đã gấp năm lần.
Có vẻ họ vẫn rất sợ tôi nhỉ.
Giá mà họ sơ hở hơn một chút thì hay.
Dù gì, tôi cũng đang mang hình hài một cô bé tí hon. Có hơi… nở nang quá mức để gọi là “tí hon”, nhưng chiều cao thì vẫn đủ đánh lừa.
Chẳng phải người ta thường lơ là trước trẻ con sao?
…Tôi nằm nghỉ trong phòng, như từng làm dưới tầng hầm. Joanna lại tiếp tục công việc quen thuộc: dọn dẹp, nấu nướng.
Khác biệt duy nhất là giờ bếp ở ngay gần, không phải đi xa.
“Hy Vọng Tương Lai” có rất nhiều tín đồ, nên nhà bếp cũng rộng.
Nhưng Joanna không đến đó. Tòa nhà này có riêng nhiều gian bếp nhỏ — một trong số đó chỉ dành cho những kẻ quyền cao, được dùng nguyên liệu tươi ngon thay vì đồ rẻ tiền nấu cho số đông.
Khoác lên chiếc mặt nạ đạo đức, nhưng bên trong vẫn là sự phân chia giai cấp trắng trợn.
Tôi ăn phần thức ăn Joanna mang tới. Ăn xong, tôi đưa lại bát đĩa cho cô ta — rồi cô ta mang đi rửa, lau khô, sắp lại.
Khi Joanna còn ở dưới bếp, Hieronymus bước vào.
“Ta đã chuẩn bị xong nơi ngươi sẽ ban Phước Lành. Hãy đi cùng ta.”
Tôi sắp có “Hơi ấm”!
Tôi theo ông ta, lòng hân hoan.
Nhưng… Hieronymus không quan tâm việc Joanna chưa quay lại sao?
Có lẽ vì cô ta chỉ là một tín đồ bình thường.
Đáng tiếc thật. Nếu ông ta coi trọng cô ta hơn, tôi có thể quan sát nhiều hơn — cách ông ta đối xử với người khác, bạn hay thù.
Nhưng thôi, cơ hội không đến thì cũng chẳng cần ép.
Tôi bước theo.
Ông ta không dẫn tôi ra ngoài mà đi xuống hầm.
Và rồi, tôi nhận ra đích đến.
Bàn thờ — nơi tôi được triệu hồi lần đầu.
Khi vào căn phòng, tôi thấy nó đã chật kín tín đồ, đông hơn hẳn lần trước.
Không biết ông ta định làm gì, nhưng tôi vẫn im lặng quan sát.
Hieronymus và tôi cùng bước lên bậc thang dẫn tới ngôi đền hình kim tự tháp.
Khi đến chiếc ngai đá trên đỉnh, ông ta bảo tôi ngồi, rồi bắt đầu buổi thuyết giáo bằng giọng điệu đặc trưng của một giáo chủ cuồng tín.
Lời lẽ dài dòng, nhưng ý nghĩa thì đơn giản:
Ngươi khổ vì chưa được Chúa tìm thấy.Hãy tin, và hạnh phúc sẽ đến.Càng cầu nguyện, hạnh phúc càng lớn.
Cuối cùng, chỉ là khát vọng được cứu rỗi.
Hieronymus giới thiệu tôi là Sứ Đồ của Thần, rồi tuyên bố sẽ trình diễn phép màu.
Hắn nói rằng nếu dâng tế phẩm, sẽ nhận được Phước Lành.
Ra là vậy. Họ tưởng tôi cần “Hơi ấm” để ban phước, nên mới chuẩn bị lâu đến thế.
Lỗi cũng tại tôi không nói gì.
Nhưng tôi chẳng có ý định sửa. Tôi sẽ không trả lời trừ khi bị hỏi.
Và khi có ai hỏi liệu việc hiến tế có thật sự cần thiết, tôi chỉ việc nói: “Các người đâu có hỏi ta.”
Rõ ràng có dấu hiệu mà — khi tôi ban phước cho Joanna, tôi đâu nhận tế phẩm nào.
Vậy nên, lỗi thuộc về Hieronymus.
Tôi ngồi trên ngai đá, chờ đợi. Họ sẽ dâng ai? Ai sẽ mất “Hơi ấm” để nhận “Phước lành”?
Sau bài giảng, Hieronymus gọi hai người bước lên.
Một người đàn ông và một người phụ nữ.
Không… không phải.
Cả hai đều bế theo trẻ sơ sinh.
Hieronymus nói họ là vợ chồng, và những đứa bé là cặp song sinh của họ.
Ông ta bảo họ đã được chọn, và giờ phải dâng tế phẩm để nhận phước.
Trong niềm hân hoan mù quáng, họ nâng hai đứa bé lên dâng cho tôi.
Ánh sáng trong họ bình thường, nhưng “Hơi ấm” lại quá nhỏ. Thậm chí, cha mẹ của chúng còn có ánh sáng yếu hơn, nhưng hơi ấm lại mạnh hơn nhiều.
Những sinh linh đỏ hỏn, chưa kịp mở mắt, run rẩy trong vòng tay.
Một ký ức cũ trong tôi gào thét: Ngươi thật sự sẽ lấy Hơi ấm của những đứa bé này sao?
Ngươi thật sự muốn thành ra thứ chẳng còn là con người ư?
Tôi chẳng hề muốn “Hơi ấm” của trẻ con. Của cha mẹ chúng có giá trị hơn nhiều.
Nhưng đó đâu phải điều Hieronymus mong muốn.
Ừm… vậy thì ít nhất, tôi sẽ để lại một vết sẹo.
Ngồi trên ngai đá, tôi chỉ tay về phía hai đứa bé.
“Ít hơi ấm quá. Ta muốn nhiều hơn.”
Rồi tôi đứng dậy.
“Nhưng vì Hieronymus muốn thế, nên ta sẽ nhận.”
Đúng vậy — tất cả những gì sắp xảy ra là điều ông ta mong muốn. Cái hệ thống hiến tế trẻ sơ sinh để đổi lấy phước lành này — là ông ta tạo ra.
Tôi đẩy bản thân sâu hơn vào cơ thể Rebecca Rolfe.
Những vết nứt sâu hoắm lan khắp làn da, và làn sương tím đen bắt đầu tràn ra từ bên trong.
Tôi rời khỏi ngai đá, tiến về phía bốn người.
Nhìn cặp cha mẹ, tôi cất giọng:“Ta dâng hiến bản thân cho các ngươi. Nhưng khi mọi sợi dây cuối cùng được cắt đứt, ta sẽ lấy lại tất cả. Các ngươi hiểu chứ?”
Cả hai đồng thanh đáp, giọng run lên vì hạnh phúc:“Vâng!”
Để nhận Hơi ấm, tôi hướng ánh nhìn vào hai đứa bé.Sương đen lan ra, chầm chậm nuốt lấy chúng.
Hai vệt hơi ấm yếu ớt.
Da chúng chuyển dần sang xanh tím. Tiếng rắc rắc vang lên, xương thịt vặn xoắn, khuôn mặt méo mó. Ổ mắt phồng ra, rồi nhân lên. Những chiếc sừng nhọn trồi lên từ đầu, gai nhọn đâm xuyên qua da, để lộ lớp cơ thịt đỏ lòm.
Hai đứa trẻ gào thét — tiếng thét của những thứ không còn là người.
Làn sương tiếp tục trôi, trùm lấy cha mẹ chúng. Tôi xâm nhập vào cơ thể họ.
Da họ hóa trắng, đồng tử và mái tóc chuyển sang tím thẫm. Người đàn ông cao lớn hơn, vai rộng ra; người phụ nữ trở nên xinh đẹp lạ thường, thân thể biến đổi thành một hình dạng hoàn hảo hơn.
Hai biến đổi hoàn tất cùng lúc.
Những “đứa trẻ” giờ đã hóa quái vật lao vào cha mẹ mình.
Người đàn ông chém đôi con quái trước mặt chỉ bằng một nhát tay.Người phụ nữ vươn ra những xúc tu tím sẫm từ cánh tay, xuyên thủng cơ thể còn lại.
Máu thịt bắn tung tóe.
Họ nhìn chính thân xác mình, sửng sốt, rồi mỉm cười rạng rỡ.
Cặp đôi từng là người bình thường. Người đàn ông phá sản sau khi bị bạn phản bội, người phụ nữ bị ruồng bỏ khỏi làng.
Họ chạy trốn và tìm đến “Niềm Hy Vọng của Ngày Mai.”
Tại đây, họ gặp nhau, yêu nhau — nhưng trái tim tan vỡ chẳng bao giờ được chữa lành. Họ chỉ tự lừa mình rằng giáo phái này đã ban cho họ hạnh phúc, rồi trở thành những kẻ cuồng tín mù quáng.
Và giờ — đây là kết quả.
Họ đã đạt được “hạnh phúc” nhờ Phước lành của tôi. Việc hiến tế chính con mình cũng chẳng còn nghĩa lý gì trước “Niềm Hy Vọng của Ngày Mai.”
Hieronymus đứng trước họ, hô vang:
“Đây chính là Phước Lành của Thần chúng ta!”
Cơn cuồng tín bùng nổ, lấp kín cả gian thánh điện.
Trong ký ức xám xịt, một người đàn ông vẫn đang gào lên, phẫn nộ, căm ghét tất cả những gì diễn ra — nhưng mà… điều đó có thật sự quan trọng hơn Hơi ấm sao?
Tôi muốn Hơi ấm.
Tôi sẽ làm mọi thứ để có được nó.
Mọi thứ.