Buổi tối.
Joanna đến tìm Hieronymus và xin một căn phòng có cửa sổ cho tôi. Hai người họ cùng nhau đi tìm suốt đến tận khuya.
Và tôi nhận ra một điều thú vị.
Thị lực trong đêm của Joanna phi thường.
Tôi nhận ra điều đó khi họ đang xem xét một căn phòng mà Hieronymus vừa dẫn đến. Hắn dò dẫm trong bóng tối như thể chẳng thấy gì cả… dù căn phòng thực ra sáng khá rõ dưới ánh trăng.
Mà nói cho đúng, không hẳn ánh trăng đang soi sáng căn phòng ấy. Bởi trăng ngoài cửa sổ chỉ là trăng bán nguyệt.
Đêm nay không hề sáng. Joanna dường như đã biết điều đó. Cô lập tức tìm thấy một cây đèn nhỏ và châm lửa.
Tôi từng nghĩ mình hiểu rõ cô ấy rồi.
So với những gì tôi từng thấy trong ký ức của cô, thế giới này giờ đây hẳn đã sáng hơn nhiều đối với cô. Nhưng tôi không ngờ sự khác biệt lại rõ đến vậy.
Nói cách khác, thứ tôi nhìn thấy và thứ một con người thật sự cảm nhận được có thể là hai điều hoàn toàn khác biệt.
Tôi sẽ phải cẩn thận với điều này.
Tôi có thể lầm tưởng rằng mình hiểu rõ mọi thứ, chỉ để rồi nhận ra người khác nhìn thế giới theo cách hoàn toàn khác.
Chỉ vì tôi nhìn qua đôi mắt của họ không có nghĩa là tôi có quyền ảo tưởng rằng mình thấu hiểu họ. Khoảnh khắc tôi quên điều đó chính là khoảnh khắc tôi ngừng quan tâm đến bất kỳ ai.
Sau khi xem qua năm căn phòng, họ chọn được một. Joanna tự tay dọn dẹp.
Hieronymus đề nghị phái người đến giúp, nhưng cô từ chối.
Cô quét dọn một mình suốt đêm, tự đi lấy vật dụng cần thiết từ kho. Một mình cô khuân về cả tủ áo lớn và giường ngủ.
Tôi có cảm giác cô đã mạnh mẽ hơn nhiều so với lần đầu tôi gặp.
Khi cô hoàn tất việc dọn dẹp, bình minh đang ló rạng nơi chân trời. Ánh sáng tràn vào căn phòng cô vừa làm sạch.
Và trong tấm gương toàn thân treo trên tường, hình bóng Joanna phản chiếu.
Ánh sáng dường như khuấy động ký ức về cô gái năm xưa — rất xa, rất mờ. Nhưng nay mái tóc cô đã ngả tím, làn da xanh, tròng mắt nâu nhạt hóa vàng, còn lòng trắng đã chuyển sang đen — dung mạo đã xa rời hình dạng con người.
Không biết cô đang nghĩ gì khi nhìn vào đó.
Joanna nhìn tấm gương một lúc, không biểu lộ cảm xúc gì, rồi lại tiếp tục cử động.
Khi chuẩn bị bữa sáng cho tôi, cô cũng ăn phần của mình. Bữa ăn khá lớn — có lẽ gấp bốn lần khẩu phần của tôi.
Tôi thì ăn rất ít; bụng no luôn là phiền phức, nên tôi chẳng ép mình. Có lẽ tôi ăn ít quá thật.
Tôi quan sát cơ thể đang ngủ của Rebecca Rolfe.
Cô ta không gầy. Sáu ngày ăn ít chẳng thể khiến thân thể này héo mòn.
Trái lại, có lẽ còn nặng hơn chút. Trước khi bị hiến tế, cô từng bị xiềng xích và nhịn ăn.
Chỉ hai ngày thôi, nhưng cũng khiến cơ thể gầy đi đôi chút. Rồi cô chết — trái tim bị xé toạc bởi thứ công cụ quái dị đó.
Và lần sau khi đôi mắt kia mở ra, tôi đã ở trong đó.
Cơ thể này đã được tái tạo. Nhưng khi tôi vừa đến, âm thanh phát ra từ nó thật chói tai, nên tôi đã thay trái tim — thứ gây ra tiếng ồn lớn nhất.
Ngay cả bây giờ, tim của Rebecca Rolfe vẫn không đập. Thay vào đó là một khối cầu xoay tròn, nối liền với mạch máu, đẩy máu đi trong cơ thể theo nhịp đều đặn.
Thật kỳ diệu khi chưa có sự cố nào xảy ra. Dù vậy, cũng có thể thân thể này đã mục nát, chỉ còn chuyển động nhờ vào sự hiện diện của tôi.
Tôi sẽ nghĩ đến chuyện đó sau. Dù sao, nếu nó hỏng, tôi cũng chẳng thể sửa.
Vậy nên, tiếp tục thôi.
Tôi đã thay đổi cơ thể con người đến mức nào chỉ bằng việc cư ngụ trong đó?
Danh sách những điều tôi cần tìm hiểu lại dài thêm.
Có lẽ nên tổng kết một chút.
Mục tiêu chính: sản xuất Harvester.Số lượng hiện tại: bốn.Sẽ còn tiếp tục chế tạo.
Mục tiêu phụ: xác nhận các năng lực được tăng cường của Kẻ Thu Gặt —Thị giác, sức mạnh, sức bền, khả năng tái sinh, và ngọn lửa đặc biệt.
Tôi sẽ phải kiểm tra từng bước, khi số lượng tăng lên. Có thể mỗi cá thể sẽ sở hữu năng lực riêng, như những nhân vật trong câu chuyện về siêu nhân.
Tất cả đều liên quan đến Hơi ấm của tôi.
Kế tiếp là những mục tiêu liên quan đến Hy Vọng Tương Lai.
Tìm hiểu mối quan hệ giữa Hieronymus và Andrew.
Liệu đây có phải là cuộc đấu giữa người lãnh đạo hiện tại và kẻ phó tướng muốn soán ngôi? Khó nói, vì tôi không biết lịch sử đã đưa họ đến đây như thế nào.
Kết cục nào cũng được.
Nếu Hieronymus tiếp tục nắm toàn quyền và sử dụng Kẻ Thu Gặt để chống lại các quốc gia khác, điều đó thật tuyệt.
Nhưng nếu hắn và Andrew chia rẽ, để tổ chức đó tự cắn xé lẫn nhau — cũng ổn thôi.
Với sức mạnh của các Kẻ Thu Gặt, bất cứ ai có tôi bên cạnh cũng sẽ ra lệnh cho tôi tạo ra nhiều hơn nữa.
Hê hê.
Khi tôi tạo ra Kẻ Thù Gặt, dù có rót bao nhiêu bản thể của mình vào chúng, tôi vẫn chẳng cảm thấy thiếu hụt gì. Nghĩa là, tôi chưa có giới hạn nào về số lượng cả.
Vậy nên, tôi sẽ tạo ra càng nhiều càng tốt.
Tất nhiên, sớm muộn cũng sẽ xuất hiện khả năng thứ ba.
Tôi rất mong chờ điều đó.
Sắp đến ngày thứ sáu tôi tồn tại trong thế giới này.
Đã đến lúc thức dậy.
Khi Joanna bước vào, tôi chào cô. “Chào buổi sáng, Joanna.”
“Vâng, chào buổi sáng, tiểu thư Rebecca.”
Tôi rời giường, rửa mặt, ăn sáng, thay đồ.
Tôi có thể triệu hồi lớp sương tím đậm để tạo quần áo như trước, nhưng giờ tôi quyết định không làm vậy nữa.
Hieronymus có thể sẽ trở nên cảnh giác nếu tôi lạm dụng quyền năng đó.
Sau khi mặc xong, Joanna nói về việc đổi chỗ ở. Khi cô hỏi có nên đi báo với Hieronymus không, tôi bảo cô cứ làm đi.
Joanna cúi chào rồi rời khỏi phòng.
Cô không biết hắn đang ở đâu. Liệu cô có tìm được không?
Bước chân cô vẫn vững vàng.
Làm sao cô biết đường? Nếu tôi xem kỹ ký ức của cô, liệu có thể thấy vị trí của hắn?
Tôi lướt qua những ký ức đã thu được từ cô… nhưng rồi cửa mở ra.
Trong thoáng chốc, tôi nghĩ hai người họ đã lỡ mất nhau.
Nhưng người bước vào lại là một cô gái nhỏ.
Thực ra cũng không quá nhỏ — chỉ thấp hơn tôi một chút.
Có lẽ do tôi hay nhìn thấy những kẻ cao lớn: Hieronymus chẳng hạn, Joanna cũng cao khác thường đối với một phụ nữ.
Dù sao thì…
Tôi biết cô ta. Hunkeschni.
Cô gái với mái tóc bạc, dáng người thẳng tắp, và gương mặt như đang nén lại cả một đời bất hạnh.
“Chào, Hunkeschni.”
“À… vâng, chào cô, Rebecca Rolfe.”
Cô nắm chặt cây trượng. Tôi thấy tay cô run nhẹ.
Cô ta sợ tôi.
Vì sao lại sợ?
Không có lý do nào cả.
Hay Hieronymus đã đối xử tệ với cô ta? Tôi chưa biết rõ hắn, nên cũng không thể loại trừ.
Nhưng với một người bị bạo hành, thì cô ta lại quá tự tin khi chúng tôi gặp nhau lần đầu.
Tôi đứng dậy.
Bàn tay Hunkeschni siết chặt hơn. Một luồng năng lượng bất an tỏa ra từ cơ thể cô.
Sức mạnh của cô khác tôi — nó không từ trên cao đổ xuống, mà như được rút ra từ hốc sâu ẩn bên trong.
Có nhiều câu chuyện về “bình chứa” năng lượng, như tâm mạch hay đan điền. Có lẽ đó là nơi cô lấy sức mạnh. Hoặc là từ cái gọi là linh hồn.
Dù sao, dường như không phải từ Ánh Sáng của cô. Và giờ, tôi đang đoán rằng linh hồn và Ánh Sáng có thể là một.
Cô đang rất căng thẳng. Vậy nên, thay vì tiến lại gần, tôi lùi ra sau.
“Cô… đang làm gì vậy?”
Giọng cô run ở từ “gì.”
Tôi tựa lưng vào tường, nhìn cô. “Cô sợ tôi.”
Cô giật mình. Toàn thân khẽ run như nổi da gà.
À, hỏng rồi. Có lẽ tôi nên giấu chuyện mình cảm nhận được cảm xúc người khác.
Một con quái vật hiểu con người đáng sợ gấp đôi kẻ không hiểu —vì điều đó nghĩa là nó biết cách xử lý họ.
Tôi muốn trấn an cô, nhưng đã lỡ đóng vai kẻ ngoan hiền vô hại, giờ chẳng thể tỏ ra quá thông minh.
Tôi chỉ nói đơn giản: “Nên tôi tránh ra.”
Hunkeschni bật cười khẽ, giọng lạc đi. “Không, không cần đâu. Tôi sẽ là người chăm sóc cô từ nay, tôi phải cố gắng chứ. Ừm.”
Cô đang tự lừa mình bằng một nụ cười gượng, sợ hãi đến tuyệt vọng. Rốt cuộc điều gì khiến cô phải như vậy?
Cô ta có mục đích riêng.
Vậy thì, tôi sẽ tận dụng nó.
Giả vờ ngây ngô, tôi bước lại gần. “Cô cười rồi, nghĩa là không sao mà.”
Tất nhiên tôi biết cô sợ. Nhưng tôi cố tình tỏ ra nông cạn, như thể không hiểu cảm xúc con người.
Tôi tiến lại.
Thật thú vị khi thấy Hunkeschni cố giữ bình tĩnh. Ánh sáng trong ngực cô nhạt đi, nhưng vẫn rực khá mạnh. Dù vậy, hơi ấm trong cô gần như không có.
Tôi cảm thấy mình có thể khơi dậy nó, nên quyết định thử.
Tôi dừng ngay trước mặt cô, đủ gần để cảm nhận hơi thở.
Con người ai cũng có khoảng không riêng quanh khuôn mặt — tôi cố tình phá vỡ nó.
Và đúng như dự đoán, Hunkeschni rối loạn. Bối rối, sợ hãi, run rẩy.
“Cô… đang làm gì vậy?”
Tôi nên đáp thế nào đây? Tôi là quái vật, chẳng hiểu phép tắc con người. Thế nên tôi có thể thô lỗ.
Tôi đưa tay chạm lên má cô.
Thật thú vị, khi thấy năng lượng đen cuộn trào ngay dưới lớp da nhợt nhạt ấy. Cô thật sự sợ đến thế sao?
Tôi nói: “Không phải con người thường làm thế với trẻ nhỏ sao?”
“Trời ạ… ai dạy cô điều đó?”
“Rebecca Rolfe từng làm vậy.”
Phải rồi. Tôi đã để lộ việc mình mang ký ức của cô ta, nên cứ tiếp tục theo hướng đó.Giả vờ như tôi chỉ đang dần học cách làm người.
“À, ra vậy. Phải, đây là cơ thể của cô ta. Ký ức hẳn còn lưu trong não. Nhưng tôi không phải trẻ con.”
“Cô thấp, và đầu cô to hơn so với thân.”
“Do hoàn cảnh mà thân thể tôi bị giữ lại ở hình dạng này. Cô có thể hiểu đơn giản là tôi bị kẹt trong thời niên thiếu.”
Tôi hiểu. Một người trưởng thành trong cơ thể trẻ nhỏ. Tôi đã đoán vậy khi nghe cô là phù thủy.
“Vậy hành động này… là thừa sao?”
Má cô mềm hơn tôi tưởng.
Liệu cơ thể này thật sự cố định trong dạng ấy?
Một rung động khẽ lan từ da cô sang tay tôi. Có lẽ tôi không nên chọc ghẹo quá lâu… nhưng vẫn muốn tận hưởng thêm chút nữa.
“Bỏ tay ra. Không cần thiết.”
Cô hoàn toàn có thể nói “dừng lại”, nhưng lại cố giữ lời lẽ. Ý định là gì đây?
Tôi hạ tay xuống.
Hunkeschni lùi ba bước, khẽ chạm vào má mình.
Rồi buông tay, cúi đầu sâu một cách kiểu cách.
“Tôi là Hunkeschni. Sẽ chăm sóc cô cùng người phụ nữ được chỉ định theo hầu. Mong chúng ta hòa hợp, Rebecca.”
“Vâng, Cô Hunkeschni.”
Tôi gật đầu.
Trước mắt tôi, thêm một đống mảnh ghép mới vừa rơi xuống. Tôi sẽ thong thả xếp chúng lại, từ từ hiểu xem cô ta đang nghĩ gì.
Thật tốt, lại có thêm điều để tiêu khiển.
Tôi mỉm cười với cô gái tóc bạc nhỏ bé, trong khi vẫn dõi theo Joanna — người đang trở lại cùng Hieronymus.