Tôi giật tay lại khi nhận ra lớp lông tơ trên gương mặt Hyungkeshni dựng đứng cả lên.
Cô ta đúng là hiện thân hoàn hảo của loài dã thú — loài ăn bất cứ thứ gì được đưa cho nhưng vẫn giữ nguyên bản năng cảnh giác, như một sinh vật hoang dại vốn có.
Khi tôi lùi lại, ánh mắt chuyển sang cây trượng quá khổ dường như chẳng hề hợp với vóc người nhỏ bé của Hyungkeshni. Thứ đó tỏa ra một luồng khí nhớp nháp, dính đặc.
Nó gợi cho tôi cảm giác về những món vũ khí của các chiến binh thuộc giáo phái Hy vọng tương lai, nhưng lại có chút khác biệt tinh tế. Vũ khí tiêu chuẩn của giáo phái đó thường thô ráp hơn, còn cây trượng này thì mang cảm giác đặc quánh, ươn ướt.
Thành thật mà nói, tôi chẳng ưa nổi loại nào trong hai thứ đó.
Ở một thế giới giả tưởng như thế này, lẽ ra phải có những người am hiểu ma pháp. Thế nhưng, những kẻ đầu tiên tôi gặp như Cheki hay Patricia lại chỉ được nuôi dạy để trở thành “chiến binh của đức tin”. Kiến thức của họ nông cạn đến đáng thương.
Người đang đứng trước mặt tôi thì khác — dường như hiểu biết sâu hơn nhiều.
Nhưng tôi phải kiềm chế. Di chuyển chậm rãi hơn. Kiên nhẫn là điều cần thiết để giành lấy hơi ấm.
Tôi trở về chỗ của mình. Dã thú phải biết giữ mình trong vùng an toàn.
Nếu không được sưởi ấm, nó sẽ nổi điên lên thôi! Dân chủ có thể dẫn người ta đến máy chém, nhưng ở đây, chẳng ai thật sự làm chủ được chính mình — thế nên, đành chịu.
“Ngươi còn câu hỏi nào nữa không?”
Trước câu hỏi của tôi, Hyungkeshni do dự, rồi kéo lớp vải vừa vén lên lúc nãy xuống, trùm kín cả đầu.
“À, haha… không, chẳng có gì đâu. Giờ ta đã hiểu rõ bản chất thật của ngươi, thế là đủ rồi. Mụ phù thủy này xin phép cáo lui.”
Nói rồi, Hyungkeshni vẫn giữ ánh nhìn cảnh giác hướng về tôi khi rời khỏi phòng.
Kẻ đó — dù là cô gái thật hay chỉ mang hình dạng một cô gái — là một trong bốn người có mặt trong vòng tròn lúc trước. Một trong những kẻ ở tầng cao nhất.
Nếu có bốn người, chẳng lẽ họ là Tứ Thiên Vương?
Có thể vài kẻ vắng mặt, nên tạm gọi họ là các quan chức cấp cao. Một ngày nào đó, tôi muốn khiến họ trở nên như Joanna — trung thành, đứng cạnh tôi.
Khi tôi quay đầu lại, Joanna đang nhìn tôi bằng ánh mắt sợ hãi.
Hả?
Ừm… Có gì đáng sợ trong hành động vừa rồi của tôi sao? Tôi chỉ nói cho Hyungkeshni điều cô ta muốn biết, cảm ơn vì đã đưa tôi đến thế giới này, và bày tỏ lòng biết ơn thôi mà.
Cô ta đã kéo tôi ra khỏi nơi tĩnh lặng vô tận, như một đại dương không sóng.
Thế nên, tôi chỉ muốn nói rằng tôi biết ơn — rằng chẳng ai sinh ra đã xấu xa cả. Có lẽ tôi nên nói rõ hơn?
Nhưng bộc lộ quá mức cũng chẳng hay. Dù gì, tôi đâu đọc được suy nghĩ người khác.
Joanna chỉ lặng lẽ quan sát cuộc đối thoại giữa tôi và Hyungkeshni. Tôi chẳng biết từ khi nào cô ta bắt đầu thấy sợ.
Tim cô đập mạnh, ban đầu tôi nghĩ là vì kích động. Nhưng với hệ thần kinh tự chủ, sợ hãi và hưng phấn đâu khác gì nhau mấy.
Điểm ngoặt có lẽ là khi Hyungkeshni thì thầm: “Chúng ta… rốt cuộc đã làm gì thế này?” — kể từ đó, sắc mặt Joanna rõ ràng trở nên tồi tệ.
Nếu đó là lúc nỗi sợ bắt đầu thật sự, thì có lẽ cô ta đang đồng cảm với chính nỗi sợ đó.
Tôi không chắc.
Thôi thì, không biết thì hỏi.
“Joanna, cô sợ tôi sao?”
Trước câu hỏi của tôi, tim Joanna đập loạn. Này, tôi đâu có định ăn cô. Joanna khẽ gật đầu, rồi đột ngột siết chặt cơ bụng.
“Vâng, tôi sợ.”“Vì sao?”
Giọng cô căng thẳng, cho thấy nỗi sợ ấy không đến từ một sự kiện đáng sợ cụ thể nào. Joanna đâu có hoảng loạn khi tôi hấp thụ hơi ấm của kẻ hiến tế tội nghiệp đó.
Nếu lần này cô cảm thấy sợ, tôi cần biết lý do.
Joanna chần chừ khá lâu. Ừ thì, khi người mà mình phụng sự hỏi “Ta đáng sợ sao?” — hẳn ai cũng nghĩ: “Người này định giết ta à?” Nhưng tôi chưa từng tỏ ra độc đoán hay hách dịch.
Có lẽ địa vị của tôi khiến cô thấy gánh nặng thôi.
Cố chịu đi, vì trí tò mò của tôi mạnh hơn lòng thương cảm.
Tôi nghiêng đôi mắt đen sâu thẳm, im lặng nhìn chằm chằm cho đến khi cô ta buông xuôi, chạm phải ánh nhìn của tôi.
“Tôi… cuối cùng cũng hiểu được phần nào con người thật của tiểu thư Rebecca. Và… chính vì thế.”
“Vậy sao? Ta chỉ như nước tù đọng thôi. Như mặt biển tĩnh lặng vô tận dưới bầu trời đêm nơi các vì sao được sinh ra — mãi mãi không chuyển động.”
Hửm? Nghĩ lại, nếu tôi đã được kéo lên cao đến thế này, thì nếu trở về đáy sâu kia, biết đâu sẽ có loài phụ sinh ra từ tôi.
Hôm qua, kẻ mà tôi rút hơi ấm đã biến dạng, vặn vẹo. Khi đầu nó lìa khỏi cổ, máu xanh văng ra.
Tôi nghĩ tôi đã thấy ánh sáng ấy bắn vào cơ thể mình.
Nếu tôi trở lại đó, có lẽ sẽ gặp rắc rối. Ở chốn hoang dã, lãnh địa bỏ trống luôn có kẻ đến chiếm.
Thế nên, tôi phải sống cho ra hồn ở thế giới này.
Dã thú rất đáng sợ — dù ăn cỏ hay ăn thịt, đều có thể tấn công khi cần.
Sẽ có người ghét tôi, đủ để thấy tôi là mối đe dọa và ra tay trước.
Có lẽ tôi nên cư xử giống thú cưng hơn. Nếu giống mèo chẳng hạn, có lẽ tôi đã khiến vài kẻ yêu động vật bảo vệ mình rồi. Nhưng Rebecca Rolf đâu phải đứa bé ngoan ngoãn.
Với đà này, tôi có cảm giác mình sẽ lớn đến mức có ba cái đầu mất. Dù hiện giờ thân thể tôi nhỏ, nhưng kích cỡ này thôi cũng đủ rồi...
Hoặc có lẽ, vì đã chết, tôi sẽ chẳng lớn thêm nữa.
Những mối đe dọa tầm thường chỉ đáng bị nghiền nát. Hoặc cấm tiệt vì quá nguy hiểm, hoặc coi như vô hại — chỉ hai con đường đó.
Nguy hiểm không phải lựa chọn. Tôi phải làm gì với cơ thể này đây? Cùng lắm tôi chỉ có thể kéo theo chục mạng, rồi lại bị đẩy xuống đáy thôi.
Nếu xui xẻo, có khi tôi còn biến mất hẳn khỏi nơi đó.
Không hẳn là điều tệ, nhưng hiện giờ tôi muốn lợi dụng nhóm này thêm chút nữa — để tìm hơi ấm. Dù gì, tôi đã bắt đầu vạch ra hệ thống “thu hoạch” rồi mà.
Có lẽ nên tỏ ra ngoan hiền hơn thì tốt.
“Tôi nhập vào thân xác này, làm mọi việc được giao với lòng thành. Vậy sao ai cũng sợ tôi?”
Joanna không đáp. Cô chỉ nuốt khan, như thể lời sắp thoát ra nhưng lại bị nghẹn lại.
Với tôi, nó nghe như một lời phàn nàn mơ hồ.
Kiểu như: Ngươi thật khó chịu.
Tôi chẳng bận tâm, nhưng nếu ép thêm, Joanna có khi ngất vì căng thẳng. Thôi, dừng ở đây.
Hyungkeshni chắc sẽ báo lại cho Hieronymus nhỉ? Lần tới gặp, tôi sẽ tiếp tục thăm dò. Khi hắn đưa ra quyết định, tôi cũng sẽ có của mình.
Hy vọng hắn đến vào bữa tối nay.
Nghĩ vậy, tôi lặng lẽ ngồi xuống giường.
Hieronymus đang gặp rắc rối.
Người phụ trách huấn luyện các “chiến binh của đức tin” — kẻ cao nhất trong hàng ngũ, Witega — vừa đến gặp hắn.
Dù thấp hơn Hieronymus đôi chút, đó chỉ vì thân hình đồ sộ của Hieronymus mà thôi. Witega vốn chẳng nhỏ bé gì.
Kẻ đàn ông cơ bắp, như hầu hết tín đồ của giáo phái này, có ánh mắt vô hồn — đầy tuyệt vọng và oán hận, loại người không thể sống nếu không trút giận lên ai đó.
Hắn cũng là một trong bốn người từng đứng dưới kim tự tháp phân tầng.
“Hieronymus, hôm qua có một kẻ dưới trướng ta đến xin ban phước.”
“Từ chối đi, Witega. Thứ sức mạnh đó biến người thành quái vật. Chúng ta phải bắt đầu thử từ tầng thấp hơn.”
Hieronymus đang cân nhắc nhiều khả năng. Tình huống tệ nhất là phước lành đó có thể biến những kẻ bị biến đổi — như Joanna — thành những con rối hoàn toàn phục tùng hắn.
Vì thế, cần phải thử nghiệm trước với những kẻ có thể hy sinh.
“Ta đồng ý. Nhưng hắn nói điều này khá thú vị. Rằng người phụ nữ nhận phước — Joanna — đã hóa thành quái vật hoàn chỉnh. Một mụ già yếu ớt bỗng hóa trẻ chỉ trong chớp mắt, rồi trong vài giờ đã đuổi kịp kỹ năng của hắn, dù hắn đã khổ luyện hàng chục năm.”
Witega khoanh tay, ánh mắt trầm trọng nhìn Hieronymus.
“Nghe này, Hieronymus, ‘lãnh tụ’ của chúng ta. Nếu ta khai thác được điều đó, chúng ta sẽ có sức mạnh khôn lường. Sẽ chẳng còn phải ẩn trong thung lũng hẻo lánh, làm những nghi lễ ghê tởm để cầu thần chết nữa.”
“Cô ta nói ba người một ngày. Và có nguy cơ phát nổ.”
Nghe thế, Witega bật cười khan.
“Thôi nào, Hieronymus. Trong giáo phái Tín Tâm Tương Lai, ai lại sợ điều đó chứ? Đây chẳng phải là phước lành của vị thần mà ta thờ phụng sao?”
Con người, khi bị tuyệt vọng nuốt chửng, có thể trở thành những quả bom sống hủy diệt cả vùng. Ai cũng biết điều đó.
Khi hiện tượng này được chấp nhận rộng rãi, trớ trêu thay, số người bị bóc lột đến chết lại giảm. Hệ thống chuyển hướng: ép người trẻ làm việc đến kiệt sức, trả công đủ sống, gieo cho họ chút hy vọng — rồi vứt bỏ khi đã cạn sức.
Tống họ đến nơi xa, nơi có nổ tung cũng chẳng sao.
Trớ trêu thay, điều đó lại làm khổ đau trên thế giới ít đi. Nhưng các đô thị lớn vẫn được bảo vệ nghiêm ngặt, khiến hệ thống kém hiệu quả ở các vùng nhỏ.
Thế nên, vẫn còn những kẻ sinh ra để chịu bất hạnh.
Giáo phái Hy vọng tương lai là kết quả của chính sự méo mó đó.
Nó lợi dụng những con người bị tuyệt vọng ăn mòn, không còn khả năng suy nghĩ sáng suốt — và biến họ thành công cụ báo thù. Chúng không quan tâm hậu quả, chỉ cần được trả thù. Chúng chẳng còn màng đến sinh mạng mình.
Và đó là lúc tất cả trượt sâu vào sự điên rồ.
“Ta cần phước lành đó. Nếu ngươi lo, thì chọn ba kẻ trẻ nhất. Hai giỏi nhất, một kém nhất. Thử nghiệm đơn giản thôi.”
Đề nghị của Witega khiến Hieronymus khựng lại. Dù sao thì, cũng không thể làm ngơ. Đã đến lúc kiểm nghiệm giá trị của thực thể tự xưng là Rebecca Rolf.
Hieronymus nghĩ xa hơn: nếu những kẻ biến đổi tỏ ra hữu ích, hắn có thể gọi chúng là “tông đồ” của vị thần giả tạo Krssaksshibal — rồi lợi dụng chúng phục vụ mưu đồ riêng.
“Được thôi, Witega. Hãy chuẩn bị phước lành. Ngươi chọn người thí nghiệm. Nếu may mắn, kế hoạch của ta có thể tiến nhanh hơn vài năm.”
“Kế hoạch thoát khỏi cuộc sống hầm ngục khốn nạn này chứ gì? Hay đấy. Ta cũng muốn xem mọi chuyện đi đến đâu. Nếu có ai đủ khả năng tạo nên một quốc gia từ đống bùn này, thì chỉ có ngươi thôi, hả — vua của thánh quốc?”
Hieronymus không nao núng.
“Trong thánh quốc, không có vua.”
“Biết rồi. Nhưng khác gì đâu giữa vua và lãnh tụ? Nếu ngươi lập quốc, hãy cho ta một chức vụ. Như thế ta còn có tiếng nói trong mọi quyết định của ngươi.”
Witega nở nụ cười lạnh, ánh mắt sắc như lưỡi dao, tính toán từng bước dịch chuyển quyền lực. Hắn cũng có kẻ thù riêng, không thể tiêu diệt chỉ bằng vài con quái vật.
Nếu Hy vọng tương lai trở nên mạnh hơn, cơ hội báo thù của hắn càng lớn. Đó là lý do, dù biết rõ bản chất thật của Hieronymus, hắn vẫn chấp nhận phục vụ và huấn luyện chiến binh cho giáo phái.
Rốt cuộc, Hieronymus đã chiêu mộ hắn vì mục đích ấy.
“Nếu ngươi lập quốc thật, ta hứa cho ngươi một trong những vị trí cao nhất.”
“Tốt. Ta biết lời hứa đó rỗng tuếch, nhưng ngươi sẽ phải giữ lời — vì ngươi cần ta cho cuộc báo thù của ngươi. Thôi, ta đi đây, Hieronymus.”
Witega đứng dậy, nhưng khi bước tới cửa, Hieronymus gọi với theo.
“Ngươi có muốn trở lại làm tướng không?”
Witega khoát tay hờ hững, dừng lại ở ngưỡng cửa, nắm chặt khung cửa gỗ.
“Không, hãy cho ta thứ cao hơn. Sẽ thật thảm hại nếu ta quay lại chỉ là vị tướng của một quốc gia đã diệt vong.”
Nói xong, Witega rời đi, khép cửa nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng.
Hieronymus ở lại một mình, trầm ngâm cân nhắc có nên khiển trách Hyungkeshni vì đã tự tiện tiếp xúc với thực thể đó không.
Qua ma thuật giám sát, hắn nhìn thấy nó — ngồi lặng lẽ trên giường, trông ngoan ngoãn như một đứa trẻ.
Nhưng nhớ lại bản tính liều lĩnh và dữ dội của linh hồn thật bên trong thân xác ấy, hắn khẽ rùng mình.
Hieronymus tiếp tục dõi theo, trong khi đầu óc bắt đầu sắp xếp lại những kế hoạch cho tương lai của giáo phái.