BÁO ĐỘNG vang lên khắp Tokyo-3.
Qua loa phát thanh, Hyuga thông báo. 「Phát hiện Victor Two và Victor Three trên sườn núi bên phải của núi Daikan, phía nam Tổng hành dinh. Cùng vị trí với lần trước. Có thể chúng đang mở một cánh cổng khác.」
Toji đang ăn bữa tối muộn trong nhà ăn. Cậu vớ lấy một lát bánh mì nướng trên khay rồi chạy dọc hành lang về phía trung tâm chỉ huy, vừa chạy vừa ra lệnh qua tai nghe. 「Lập tức đình chỉ mọi hoạt động sửa chữa và tái cung ứng! Hướng dẫn toàn bộ dân thường ở yên dưới lòng đất và di chuyển đến các hầm trú ẩn của Tokyo-3. Hiệu ứng cột muối có thể tái diễn.」
Trước khi nhét miếng bánh mì vào miệng, cậu làu bàu: 「Chết tiệt, để yên cho người ta ăn bữa tối cũng không được à?」
Cậu rẽ ở góc hành lang và suýt nữa thì đâm sầm vào Ayanami Rei Six đang ngái ngủ.
「Ối!」 cậu la lên, vừa kịp né được cô.
Một con robot to bằng nồi cơm điện đi cùng Ayanami, theo dõi sóng não của cô. Con robot cười khúc khích.
「Có chuyện gì thế,」 Six bông đùa, 「trễ giờ à?」
「Đâu có!」 Toji nói. 「Six, cô có thể xuất kích bằng Eva không?」
Một khoảng lặng. 「Được.」
Trong lúc chạy như bay đến trung tâm chỉ huy, Toji định đưa ra loạt mệnh lệnh tiếp theo qua tai nghe. Nhưng ngay trước khi cậu kịp làm vậy, cậu thoáng thấy những mệnh lệnh mới đang chạy trên màn hình LCD nhỏ xíu của thiết bị.
Tin nhắn đến từ trợ lý của phó tư lệnh, nội dung là: 「Toàn bộ nhân viên di chuyển đến các khoang điều áp và đóng tất cả các cửa chắn sáng.」
Fuyutsuki không bỏ lỡ một nhịp nào.
「Shinji,」 Toji truyền tin, 「cậu đang ở đâu? Bao lâu nữa thì Super Eva được tái cung ứng xong?」
『Xong rồi.』
「Ồ, vậy à?」 Toji chớp mắt. Nhanh thật. Quá nhanh. 「Này, khoan đã! Tôi không hề nghe báo cáo gì về việc này. Chuyện gì đang xảy ra vậy?」 Cậu chợt nhận ra điều gì đó và hạ giọng. 「Cậu lại giở trò gì đúng không?」
Qua hệ thống liên lạc nội bộ, giọng Ayanami thản nhiên thả một quả bom tấn. 『Ikari-kun định lẻn đi đấy.』
Lên mặt trăng, chắc chắn rồi, Toji nghĩ. Sắp có chuyện rồi đây.
Cậu lách qua một cánh cửa ngăn dày cộp đang trượt đóng lại.
「Shinji,」 Toji nói dứt khoát, 「chuyện này để sau chúng ta nói.」
『Vâng,』 Shinji đáp, nhưng có lẽ giờ đây chàng phi công trẻ chẳng thể nghĩ được gì khác ngoài sự mất tích của Asuka. Giờ Super Eva đã có thể bay, dĩ nhiên là Shinji sẽ muốn đi tìm cô ấy.
Trong lúc Toji đang cân nhắc tình hình, Ayanami lại ném thêm một hòn đá xuống mặt hồ.
『Sẽ ổn thôi,』 cô nói. 『Tôi sẽ đi cùng cậu ấy.』
『Khoan, cô nói gì cơ?』 Shinji đáp, giọng có vẻ bối rối.
Thực ra, Toji nghĩ, đó có thể là một ý hay. Khi có Maya-san ở trong khoang lái cùng, Shinji đã không bị sức mạnh của Super Eva nuốt chửng. Biết đâu sự có mặt của cô ấy sẽ giúp cậu kiểm soát được Eva và trở về an toàn?
「Ayahachi,」 phó tư lệnh nói, 「tôi trông cậy vào cô đấy!」
Hai gã khổng lồ đen mở cánh cổng. Âm thanh nghe như một trận động đất. Bất chấp mọi định luật vật lý, tiếng gầm rú xuyên qua cả bộ giảm chấn và lớp cách âm.
Toji đi qua các cánh cửa để vào trung tâm chỉ huy.
Fuyutsuki đang nói chuyện với một kỹ thuật viên. 「Cậu có thể phủ lớp dữ liệu kiểm soát thiệt hại lên bản đồ các quận được gia cố của thành phố không?」
「Chào buổi tối,」 Toji nói, quan sát tình hình.
「Việc tái sơ tán đang diễn ra chậm hơn tôi muốn,」 Fuyutsuki báo cáo. 「Lũ đó chơi chẳng đẹp chút nào, mở cổng ở khoảng cách gần như vậy… mà không hề báo trước.」
Fuyutsuki và Toji cau mày nhìn vào màn hình, nơi bản đồ thành phố chi chít những chấm đỏ nhấp nháy, biểu thị các khu vực bị phá hủy một phần, và những mảng đen, biểu thị các khu vực bị phá hủy hoàn toàn.
「Kể cả tính cả các khu vực đang được sửa chữa,」 Fuyutsuki nhận xét, 「chúng ta vẫn chỉ còn bốn mươi phần trăm.」
「Thế này thì không dễ dàng gì rồi,」 Toji nói. 「Nhưng Super Eva có thể triển khai ngay lập tức.」
Fuyutsuki nhướng mày. 「Ồ?」
Toji không giải thích. Thay vào đó, cậu hỏi: 「Tình trạng xuất kích của Unit Zero Type-F thế nào? Six sẵn sàng chưa?」
「Chuỗi khởi động vừa hoàn tất,」 Hyuga trả lời. 「Cô ấy đang trên đường đến thang máy. Cậu có muốn đưa cô ấy đến vị trí bắn tỉa ở núi Komagatake không?」
「Làm đi. Trận này sẽ gay go lắm đây.」
UỲNH!
Một tiếng chuông rợn người vang lên, các kỹ thuật viên bắt đầu xôn xao, lo lắng.
Họ biết âm thanh đó có nghĩa là gì. Victor Two và Victor Three, hai gã khổng lồ đen trông giống Armaros nhưng có kích thước bằng Evangelion, đã mở một cánh cổng khác. Hình ảnh trên màn hình chính đang phóng to vào bờ xa của hồ Ashi. Xuyên qua màn đêm đáng lẽ phải ở đó, một thứ ánh sáng không thuộc về nơi này chiếu rọi — một bầu trời xanh biếc. Lần trước, ở đây là ban ngày, và cánh cổng thì tối đen.
Nếu cánh cổng đó dẫn đến một nơi nào khác trên Trái Đất, Toji nghĩ, thì đó có thể là nơi nào?
Rồi cậu nói: 「Các đội quan sát, không được nhìn thẳng vào cánh cổng đó. Mọi người sẽ biến thành muối đấy!」
Sau khi mở cổng, hai gã khổng lồ tan vào bóng tối và biến mất.
Nhưng rắc rối chỉ mới bắt đầu.
「Chúng đang ra kìa!」
「Phó tư lệnh!」 Aoba hoảng hốt gọi. 「Tôi không thể xác định vị trí hiện tại của Super Eva!」
「Đừng lo,」 Toji đáp. 「Nó đang ở trong những gì còn sót lại của Lồng số Hai. Shinji! Xuất kích Super Eva!」
『Rõ.』
Super Eva bay vút lên từ cái hố khổng lồ trên trần nhà đã sụp của chiếc lồng. Eva được trang bị một khẩu pháo thử nghiệm có thể thu vào ở cột vai và thanh SRL Bizen — hay còn gọi là Bizen Osafune — một thanh kiếm kiểu Nhật dài bằng chiều cao của Eva.
Hyuga nhìn vào màn hình trạng thái, và mắt anh mở to kinh ngạc. 「Ừm, Shinji-kun? Vũ khí của cậu đang báo có phi công trái phép, và chúng không được cấu hình cho bất kỳ ai khác. Có ai ở trong đó với cậu à? Cậu sẽ không thể khai hỏa được đâu!」 Anh chuyển kênh liên lạc đến phòng thí nghiệm. 「Trưởng phòng Ibuki, cô có thể làm gì không?」
『Cậu ta lại tự ý cho người vào khoang lái rồi.』 Nữ trưởng khoa học thở dài. 『Thằng nhóc đó lúc nào cũng gây rắc rối! Đợi chút. Tôi sẽ gửi một bản vá nóng qua.』
『Xin lỗi,』 Shinji nói.
Giọng Ayanami nhanh chóng nối tiếp. 『Chúng tôi xuất kích đây.』
Sững sờ, Hyuga nói: 「Shinji-kun, đợi đã!」
Nhưng trước khi các nhân viên phòng chỉ huy kịp tiêu hóa sự ngạc nhiên khi nghe thấy giọng Ayanami từ trong khoang lái của Shinji, kẻ địch đã xuất hiện.
「Nhìn vào màn hình!」 Aoba nói. 「Nhìn cánh cổng kìa. Lũ Angel Carrier đang đến.」
Nhiều cánh tay trắng muốt thò ra từ cánh cổng xanh, bấu chặt lấy các mép của nó.
「Có ba con,」 Aoba báo cáo, 「không, là bốn!」
Lối vào hơi nhỏ để cả bốn gã khổng lồ chui qua cùng lúc, nhưng như một ổ rắn, chúng trườn, luồn lách và uốn éo thân mình để lọt qua.
Không một giây chần chừ, Toji hét vào tai nghe: 「Shinji, làm ngay đi! Bay xuyên qua cánh cổng!」
Các nhân viên trung tâm chỉ huy đồng loạt há hốc mồm — họ không hề biết về kế hoạch này — và Super Eva rạch ngang bầu trời bằng một vệt sáng rực lửa. Khi nó tăng tốc, vệt sáng màu cam càng trở nên chói lòa hơn trên nền trời đêm.
Như lần trước, lũ Angel Carrier đến để đoạt lấy trái tim của Super Eva, nhưng giờ chúng còn nhắm đến cả đôi cánh của nó nữa. Một con — có vẻ là Sandalphon — nhắm vào Super Eva và bắn ra những quả cầu ánh sáng màu đen đỏ như dung nham.
Super Eva không né đòn tấn công của con ấu trùng. Thay vào đó, Eva tiếp tục lao thẳng về phía trước, vươn tay trái ra và phóng một trường A.T. Field để làm chệch hướng những quả cầu. Một cặp hàm răng nanh sắc nhọn khổng lồ đến khó tin xuất hiện từ cái kén của một Carrier khác đang đứng trước cổng. Đó là Gaghiel, và Super Eva bay thẳng vào miệng nó, bị nuốt chửng hoàn toàn. Nhưng rồi Eva phá tung ra từ phía bên kia, tay cầm thanh kiếm Bizen, chém xuyên qua với tốc độ đáng kinh ngạc đến mức máu còn chưa kịp phun ra thì Gaghiel đã nổ tung thành một màn sương đỏ.
「Không thể tin được,」 Fuyutsuki nói.
Shinji đáp lại bằng thông điệp cuối cùng của mình trước khi biến mất vào cánh cổng. 『Fuyutsuki-sensei, Toji, phần còn lại nhờ cả vào hai người!』
「Cứ tin ở bọn tôi,」 Toji nói. 「Nhưng mà phần khó nhất là của cậu đấy.」
Nhưng có lẽ chàng phi công đã không nghe thấy, vì cậu đã đi rồi, không để lại gì ngoài sóng xung kích của Super Eva đang rung chuyển khắp lòng chảo núi lửa.
Những Angel Carrier còn lại quay trở lại cổng để truy đuổi trái tim và đôi cánh của Super Eva, và cánh cổng dẫn đến bầu trời xanh cũng khép lại.