Nhờ chiếm đoạt đôi cánh từ tàu sân bay Thiên Sứ mà Shinji đã hạ gục, Eva-0.0 của Quatre cuối cùng cũng gia nhập hàng ngũ những cỗ máy có khả năng bay lượn. Những đột biến không thể kiểm soát của gã khổng lồ đang vượt khỏi tầm tay.
Khi Đơn vị Quatre lướt qua cánh cửa không gian mở ra ở phía nam Tokyo-3, bàn tay trái của nó vẫn đang giam giữ Misato. Nữ chỉ huy rùng mình sợ hãi khi không khí xung quanh đột ngột thay đổi. Thay vì xuất hiện ngay tại đích đến, họ đã tiến vào một không gian biệt lập, nơi con Eva bị xóc nảy lên xuống như một cành cây khô giữa dòng nước xiết.
Sự dịch chuyển gần như diễn ra trong tích tắc—gọi chuyến đi này là dịch chuyển tức thời cũng không ngoa—nhưng Misato ngỡ như mình đã thoáng thấy thứ gì đó lướt qua họ trong bóng tối, tựa như họ đang lao đi trong một hệ thống đường hầm phức tạp, phân nhánh chằng chịt như rễ cây.
Misato từng cho rằng những Eva sở hữu Q.R. Signum có thể tùy ý nhảy cóc từ nơi này đến nơi khác, nhưng giờ đây cô tự hỏi liệu việc di chuyển này có bị chi phối bởi một hệ thống hoặc một khuôn khổ trung gian nào đó không.
VÙUUU!
Không khí bị dạt ra, nhường chỗ cho sự xuất hiện của Eva-0.0 đột biến giữa một vùng quê đồi núi.
「Chúng ta đã đi đâu thế này?」
Mặt trời, vốn đang lặn ở Tokyo-3, giờ lại lên cao trên bầu trời, không khí thì khô hanh. Misato liếc nhìn đồng hồ—GPS và các vệ tinh Galileo đã bị lệch quỹ đạo do trọng lực Trái Đất thay đổi, nhưng thiết bị lại bắt được, trong tất cả mọi thứ, ba tín hiệu từ Châu Âu, Nga và Tây Á.
Con Eva bắt đầu cất bước.
Lũ chim cũng đã biến mất khỏi nơi này trên thế giới. Vắng bóng chúng, côn trùng sinh sôi nảy nở, và từng đám bọ nhảy lên khỏi đám cỏ sau mỗi bước chân khổng lồ của con Eva.
「Chúng ta đang ở đâu?」 Misato hỏi.
「Cyprus,」 Ayanami Rei Quatre đáp lời từ trên đỉnh đầu con Eva.
Đây là nơi Kaji đã trở thành Seele.
「Không thể nào,」 Misato nói.
Cô biết chẳng còn mấy điều là thực sự 「không thể」 nữa, nhưng... cái gì cơ? Lẽ nào cô phải thản nhiên đáp lại: 「Ồ, vậy sao?」
Bất chấp mọi chuyện đã xảy ra, điều này vẫn quá sức để tiếp nhận ngay lập tức. Nhưng khi Misato nhìn khắp xung quanh, cô thấy hai chiếc trực thăng vừa bay qua những ngọn núi bên trái rồi đột ngột đổi hướng, và một giọng nói vang lên từ sâu trong lòng cô.
「Suy nghĩ đi,」 nó nói. 「Dùng cái đầu của cô đi.」
Cô không thấy bất kỳ cột mốc rõ ràng nào. Những ngọn đồi hẻo lánh này khô cằn và chẳng có mấy màu xanh, vì côn trùng đã tàn phá hết thảm thực vật. Trên một ngọn đồi phía trước là một phế tích bằng đá, bên cạnh đó một quả lựu đạn khói đang cháy âm ỉ, tỏa ra những đám mây màu lục là đà trên mặt đất. Ai đó muốn được tìm thấy.
「Nhưng là ai?」 cô tự hỏi. 「Nếu đây là Cyprus, thì...」
「Ngọn gió nam yếu ớt... có phải từ biển không? Có phải Địa Trung Hải nằm ở phía bên kia những ngọn núi đó không? Bởi vì hạm đội gìn giữ hòa bình của Liên Hợp Quốc do Mỹ và Châu Âu dẫn đầu đang neo đậu ở đó. Mấy chiếc trực thăng kia là của Liên Hợp Quốc sao?」
Suốt mấy ngày qua, Misato đã hoàn toàn bỏ bê nhiệm vụ của mình. Cô đã phải chịu một cú sốc khủng khiếp khi biết rằng món quà chia tay của Chủ tịch Kiel đã xóa sổ ý thức của Kaji, chỉ để lại thân xác anh. Và giờ cô đang ở đây, sau khi để mình bị bắt bởi Rei Quatre đào tẩu.
「Tỉnh táo lại đi!」 cô tự nhủ. 「Kỳ nghỉ của cô kết thúc rồi.」
Một giọng nói ngạc nhiên cất lên từ phế tích. 「Chỉ huy Katsuragi?」
「Aida-kun! Báo ngay cho Hakone chuyện gì đang xảy ra!」
Vậy là Quatre đã nói thật. Eva-0.0 đột biến đã sử dụng sức mạnh bí ẩn của Q.R. Signum Armaros để di chuyển khoảng chín nghìn cây số trong tích tắc.
Aida Kensuke xuất hiện từ sau phế tích, và một người đàn ông khác bước ra sau cậu. Misato chuẩn bị tinh thần. 「Mình sắp phải gặp anh ấy.」
Đảo Cyprus trôi nổi ở cuối phía đông của Địa Trung Hải, nơi các khu vực xung quanh đã là nguồn gốc của xung đột chính trị từ thời cổ đại. Các hạm đội của Châu Âu và Mỹ với tư cách là giám sát viên của Liên Hợp Quốc đã được bố trí ở vùng biển phía nam hòn đảo. Nhưng giờ đây, các hạm đội có mặt ở đó trong những hoàn cảnh khá khác biệt—để đối phó với một cụm từ trong tuyên bố của Armaros: 「Con tàu Nô-ê」.
Khi các quốc gia trên thế giới trượt dài đến bờ vực hủy diệt, mỗi nước đều trở nên tuyệt vọng trong cuộc tìm kiếm Con tàu. Nhiều người tập trung tìm kiếm ở khu vực này, nơi có nhiều mối liên hệ với những con tàu trong tôn giáo và thần thoại được cho là mang lại sự cứu rỗi cho một số ít người được chọn.
Những căng thẳng địa chính trị mới nảy sinh khi sự thay đổi địa lý của Trái Đất khiến mực nước Biển Đen hạ thấp, và Hạm đội Biển Đen của Nga, cùng với các tàu hải quân khác, đã vượt qua eo biển Bosporus. Đáng lẽ phần lớn sự chú ý của khu vực phải tập trung ở đó, và thế nhưng—
「Chúng tôi đã chống đỡ được vài cuộc tấn công,」 Aida nói. 「Tôi nghĩ tin tức Kaji-san đã trở thành Seele đã bị lộ ra ngoài. Cả đội đã đi tìm một phương tiện di chuyển rồi.」
Quatre ngắt lời: 「Bịt tai lại!」
Một khoảnh khắc, có tiếng rít chói tai từ một tuabin nhỏ, khoảnh khắc tiếp theo, Đơn vị Quatre bị một vụ nổ tấn công.
Một quả tên lửa hành trình đã bay thấp từ phía nam và phát nổ khi va vào lá chắn năng lượng do Q.R. Signum của Đơn vị Quatre tạo ra. Rồi một quả nữa. Tiếng ồn thật kinh khủng, ngay cả bên trong một hàng rào bảo vệ còn mạnh hơn cả Trường A.T. của Eva.
「Chuyện gì đang xảy ra vậy?!」 Misato hét lên.
Vụ nổ đầu tiên đã khiến tai cả nhóm ù đi; sau vụ nổ thứ hai, họ chỉ có thể giao tiếp bằng cách gào thét.
「Liên Hợp Quốc tìm thấy chúng ta rồi!」 Aida trả lời. 「Chỉ huy! Tại sao cô lại ở đây với Quatre?」
「Tại sao ư.」 Vụ bắt cóc nữ chỉ huy bởi một bản sao đào tẩu, tất nhiên, đã được giữ kín, và Kensuke không thể nào biết được. 「Mình phải bắt đầu từ đâu đây?」
Bộ giáp của Đơn vị Quatre, bị biến dạng do đột biến, kêu ken két và cọt kẹt khi con Eva bắt đầu hành động.
Kensuke phản đối: 「Thứ này đã bị mọi quân đội trên hành tinh coi là kẻ thù. Ngay khi bị phát hiện, dĩ nhiên là họ sẽ—」
Lời phàn nàn của cậu tan biến vào sóng xung kích khi Eva-0.0 đột biến xé toạc bầu trời phía tây bằng khẩu pháo laser tia gamma của nó.
「Con Eva đang tấn công cái gì vậy?」 Misato tự hỏi.
Cô ngỡ như thấy một vật thể lấp lánh ở phía xa trên bầu trời. Vật thể dường như thay đổi hướng một chút, và ánh sáng biến mất về phía nam, qua những ngọn núi và xa dần, nơi hạm đội Liên Hợp Quốc đang tuần tra. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sáng chói lòa lóe lên, xua tan mây trên một vùng rộng lớn.
Một lúc sau, tiếng gầm của sóng xung kích mới vọng tới, sức mạnh của nó đã giảm đi rất nhiều do khoảng cách. Một đám mây hình nấm khổng lồ hình thành trên bầu trời phía nam.
「Lạy Chúa!」 Kensuke nói. 「Cái quái gì thế?!」
Sóng xung kích đến thành nhiều đợt gợn sóng khi các phần khác nhau của nó tương tác với địa hình. Rồi chúng tan biến, và sự tĩnh lặng trở lại. Âm thanh duy nhất còn lại là tiếng kim loại ken két khi các tấm vỏ ngoài của khẩu pháo laser trên Eva-0.0 giãn nở vì nhiệt.
Đơn vị Quatre hạ Misato xuống đất và thả cô ra, và nữ chỉ huy nhìn chằm chằm vào đám mây kỳ lạ.
「Đó là Ngọn lao Iphiclus,」 Misato nói, 「một đầu đạn N² được phóng bằng tên lửa đạn đạo.」
Lớp giáp chống Thiên Sứ của đầu đạn đã phản tác dụng. Nếu tên lửa được trang bị lớp vỏ thông thường, tia laser sẽ chỉ đơn giản là bắn rụng nó khỏi bầu trời.
「Tệ rồi,」 Kensuke nói. 「Thực sự tệ rồi.」
Theo đúng sách vở, hạm đội Địa Trung Hải của Liên Hợp Quốc đã cố gắng chôn vùi Eva của Quatre bằng công cụ quen thuộc để tiêu diệt Thiên Sứ—một đầu đạn N². Nhưng Quatre hẳn đã nhận ra cuộc tấn công trước khi tên lửa bước vào giai đoạn dẫn đường cuối cùng.
Phía sau Kensuke đang vô cùng hoảng loạn, người đàn ông kia đang cười khúc khích. Misato nhìn anh ta.
Anh ta lại cười và nói: 「Sao mặt mày ủ dột thế, Chỉ huy Nerv Nhật Bản Katsuragi Misato?」
Đó là Kaji Ryoji, vật chứa đã trở thành Seele sau khi món quà kỷ niệm của Chủ tịch Kiel chiếm đoạt tâm trí và cơ thể anh.
Anh ta trông và nói chuyện giống hệt Kaji, ngoại trừ cách anh ta gọi đầy đủ họ tên Misato, và cô ngay lập tức nhận thấy một tia sáng khác trong mắt anh.
「Đây là cái giá phải trả,」 Misato nghĩ, 「khi anh cứ khăng khăng hành động ngông cuồng và đặt tay vào thứ rõ ràng là nguy hiểm.」 Trong khoảnh khắc đó, nỗi buồn vô hạn của cô đã bị thay thế bởi cơn giận dữ ngày một lớn.
「Kaji-kun…」 cô nói, cố tìm lời.
Nhưng Kensuke đã ngắt lời cô. 「Misato-san, Kaji-san mất rồi,」 cậu nói một cách thông cảm.
Chính lúc đó, Misato cuối cùng cũng nhận thức được cơn giận mà cô cảm thấy đối với con người từng là Kaji này. Cảm xúc đó khiến cô ngạc nhiên.
Một người bình thường có thể đã để mình rơi vào tuyệt vọng. Thay vào đó, Misato nói: 「Nhưng ông cũng không phải là Kiel Lorenz, đúng không? Ông cũng đã tiếp nhận kiến thức của Kaji Ryoji mà.」
「Đúng vậy,」 người đàn ông nói.
Misato chuyển sang giọng điệu buộc tội. 「Vậy thì chắc ông sẽ không có vấn đề gì nếu tôi gọi ông là Kaji-kun, phải không?」
Kensuke không chắc liệu mọi chuyện có diễn ra như vậy không.
「Anh đúng là một tên ngốc, Kaji-kun!」 Misato nói, từ chối chấp nhận rằng Kaji đã hoàn toàn biến mất. Rồi cô hỏi: 「Với tư cách là... là Seele, bây giờ các người có ý định gì với thế giới này?」
Trên bầu trời xa xăm sau lưng người đàn ông, không khí bị đốt nóng bởi năng lượng khủng khiếp của vụ nổ N² tiếp tục bốc lên thành một đám mây hình nấm khổng lồ. Đám mây đã vượt qua tầng đối lưu và giờ đang tiến vào tầng bình lưu. Biển cả bên dưới bị che khuất bởi những ngọn núi, nhưng tình hình ở đó có lẽ tồi tệ không thể tưởng tượng nổi. Nếu các hạm đội của Châu Âu và Mỹ tập trung dày đặc, tổn thất có thể sẽ rất kinh hoàng.
「Đó là điều ta muốn biết,」 người đàn ông nói. 「Kế hoạch Bổ sung Nhân loại đã thất bại trên thế giới này. Ta không biết tại sao mình lại bị buộc phải ở lại.」 Một tia sáng đen kỳ lạ lóe lên sau đôi mắt của người đàn ông—đôi mắt từng là của Kaji. 「Ta không biết tại sao mình lại bị giam giữ ở đây khi tất cả những gì ta cần làm là tiến đến thử thách tiếp theo.」
Kensuke chen vào. 「Những gì đã xảy ra với anh qua chiếc kính đó... đó là một tai nạn không thể lường trước được.」
「Cậu không thực sự tin điều đó, phải không, Aida Kensuke? Kaji Ryoji đã nhận ra điều này sắp xảy ra với cậu, và vì vậy anh ta đã đi trước, để giành lấy nó trước cậu.」
Misato thở dài mệt mỏi. 「Tôi cũng nghĩ vậy. Giành lấy trước cậu ư? Tôi thì nói là anh ta đã hành động mà không nghĩ đến hậu quả.」
Những đám mây dông cuồn cuộn kéo đến quanh đám mây hình nấm đang bốc lên, và sấm chớp lóe lên.
「Đây không phải là lúc để cãi vã,」 Kensuke nghĩ. 「Hai người này không hiểu tình hình chúng ta đang gặp phải sao? Và nếu họ hiểu, thì quả là một cặp đôi không khoan nhượng, không tha thứ. Một trong hai người có chết đi thì người kia cũng sẽ không ngừng tranh cãi.」
Mây gọi mây, và những giọt mưa nặng hạt bắt đầu rơi xuống.
Misato đi thẳng vào vấn đề. 「Nói cho tôi biết, với tư cách là Seele, Armaros muốn làm gì với thế giới này?」
Đáng ngạc nhiên, người đàn ông đã trả lời. 「Hắn không muốn làm gì cả. Hắn không có ý thức. Nhưng cô có thể tìm ra điều đó bằng cách hỏi những kẻ đã nghe thấy giọng nói của hắn.」
「Cái gì?! Ý ngươi là sao?」 Ayanami Rei Quatre, đang đứng trên vai con Eva đang quỳ, nói.
Kaji ngước nhìn cô. 「Ngươi hẳn là một trong những món đồ chơi của Ikari Gendo. À, đúng rồi, ngươi và những kẻ khác đã hỏi xin câu trả lời từ cái vật chứa nhân tạo đó. Nỗ lực vô ích, nếu ngươi hỏi ta, khi mà bất cứ ai cũng có thể nghe thấy hắn nếu họ muốn.」
Quatre dường như bị xúc phạm bởi điều đó. Hiếm khi một Ayanami để lộ cảm xúc đó ra ngoài. Nhưng vật chứa Kaji vẫn tiếp tục, không hề bối rối.
「Gã khổng lồ đen đó không có ý chí tự do. Hắn có trí thông minh, nhưng nó không hơn gì một cơ chế an toàn để đảm bảo sự tiến triển của Kế hoạch Bổ sung Nhân loại.」
Misato dao động. Nerv Nhật Bản đã tin rằng Armaros là kẻ mang đến—và là kẻ chủ mưu đằng sau—thảm họa hiện tại.
「Ta sẽ nói cho các người biết,」 người đàn ông nói, 「cố gắng tìm ra kẻ thù thực sự là một sự lãng phí thời gian. Không có ai cả. Không ai đang theo dõi bất kỳ ai trong chúng ta. Có thể đã từng có ai đó, nhưng nếu vậy, họ đã biến mất, hoặc bị phá hủy, hoặc đã bỏ đi.」
Kiến thức này có lẽ sẽ không làm thay đổi các hoạt động của Nerv Nhật Bản hay chiến lược phòng thủ và phản ứng của họ. Nhưng cả Misato và Kensuke đều cảm thấy mất tinh thần. Họ đã có thể chiến đấu vì họ có một kẻ thù. Đó không phải là điều xấu hay tốt; đó đơn giản là sự thật.
Vật chứa Kaji tiếp tục. 「Suốt thời gian qua chúng ta đã hỏi: ‘Chúa ơi, Người có ở đó không?’ Nhưng Armaros đã nói rằng Chúa vắng mặt. Vị trí đó trống không. Thời kỳ trống ngôi. Và sự vắng mặt của người đạo diễn của chúng ta không phải bắt đầu từ khi Kế hoạch Bổ sung Nhân loại thất bại đâu, phòng khi các người thắc mắc.」
「Thế thì… Armaros đang làm gì với các Eva?」 Misato hỏi.
「Thứ còn sót lại chính là bài toán cần giải.」
「Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại,」 Misato nói.
「Đúng vậy. Ta không biết đây có phải là một hình phạt hay không, nhưng mỗi khi nhân loại thất bại trong kế hoạch, họ lại phải đối mặt với cùng một bài toán. Và chúng ta cứ thế lặp đi lặp lại bài tập đó, mãi không dứt. Cách duy nhất để thoát khỏi vòng lặp này là hoàn thành kế hoạch.」
Tất cả những gì Misato có thể thốt lên là, 「Cái gì…」
Lẽ nào mục tiêu không phải là những gì chúng ta nhận được từ kế hoạch, mà chỉ đơn thuần là hành động hoàn thành nó? Chẳng phải đó là con đường để nhân loại tiến lên một bậc cao hơn sao?
「Trong một thế giới quá khứ, từ rất nhiều niên kỷ trước,」 người đàn ông nói, 「chúng ta được lệnh phải đóng một con tàu Nô-ê, thứ cho phép chúng ta tiếp cận một phần nhỏ kỹ thuật của họ. Với kỹ thuật đó, chúng ta có thể vượt qua thời gian và tái tạo lại bản thân trong thế giới tiếp theo.」
「Và đó chính là Seele,」 Misato nói.
Và cái tên đầu tiên là Noah. Khi Kaji đeo tấm che mặt của Kiel Lorenz và hóa thành Seele, Kensuke đã moi được vài thông tin kiểu này từ gã. Nhưng khi Kensuke tiếp tục gặng hỏi, những câu trả lời bắt đầu nghe như những câu chuyện cổ tích tởm lợm.
「Nhân loại sẽ luôn phạm phải những sai lầm y hệt nhau. Chúng ta vẫn chưa tìm ra câu trả lời đúng, nhưng bằng cách nắm quyền kiểm soát, ít nhất chúng ta có thể ngăn mình không lặp lại cùng một sai lầm đến hai lần.」
「Ngươi nói với chúng tôi nhiều chuyện thật đấy,」 Misato nhận xét. 「Có phải vì thế giới này sắp đóng cửa rồi không? Sắp có ai đó thông báo qua loa, yêu cầu chúng tôi mang hết những món hàng cuối cùng ra quầy thanh toán à?」
「Tất cả các ngươi sẽ sớm bị xóa sổ thôi. Armaros sẽ chuẩn bị một thứ thật sự kinh hoàng. Các ngươi biết gì cũng chẳng quan trọng, vì các ngươi không có thời gian để làm bất cứ điều gì đâu.」
「Ngươi không biết hết mọi thứ được đâu!」
Vật chứa Kaji cất tiếng cười. 「Điều đó chắc chắn đúng.」 Gã đàn ông nói chuyện y hệt như Kaji, với một sự mỉa mai khô khan và thực tế. Nhưng qua giọng nói đó, và không một chút đắn đo, Seele đã mô tả một bản kế hoạch tàn khốc cho tương lai.
Vật chứa Kaji ngước nhìn lên bầu trời phía tây bắc.
「Trận chiến lại tiếp diễn. Tên tù nhân câm lặng đã đến rồi.」
Mây tan ở phía xa, hé ra những tia nắng xiên. Cùng với ánh sáng là một gã khổng lồ có đôi cánh trắng đang dẫn đầu phi đội máy bay của châu Âu.
Sau khi chịu tổn thất nặng nề trên biển, hạm đội đã gọi viện binh. Trên bầu trời chiến trường, Eva Euro-II xuất hiện, lăm lăm một khẩu súng trường positron.