Tokyo-3 đã bằng cách nào đó sống sót qua cuộc tấn công của ba Thiên Sứ Vận Tải có cánh. Đêm đã về khuya, những tòa nhà từng chìm dưới mặt đất nay lại trồi lên giữa đống đổ nát, soi rọi ánh đèn. Từng đoàn xe cơ giới hạng nặng ầm ì di chuyển, công tác sửa chữa và tái tiếp tế cho các khu vực trọng yếu vẫn đang tiếp diễn.
Nhưng tiến độ thì chẳng mấy khả quan. Những thảm họa trên diện rộng đã tàn phá khắp mọi nơi, không chừa một biên giới nào. Số người chết vì động đất và sóng thần do chu vi Trái Đất bị thu hẹp từ lâu đã vượt xa sức tàn phá của Ngọn giáo Longinus, và tổng số nạn nhân đã không thể nào đếm xuể. Chính phủ các nước cùng người dân của họ đều đang phải vật lộn để đối phó. Nerv Nhật Bản cho đến nay vẫn xoay xở được việc tiếp tế và bảo trì bằng sức mạnh tuyệt đối, nhưng đã có những dấu hiệu cho thấy những ngày tháng đó sắp kết thúc. Toji đã tưởng rằng có Fuyutsuki giúp đỡ thì cuộc sống của cậu sẽ dễ thở hơn, nhưng nỗ lực tái tiếp tế sau trận chiến gần đây nhất đã khiến cậu phải chạy đôn chạy đáo.
Trong hoàn cảnh đó, việc sửa chữa Lồng Giam Số Hai đã bị tạm hoãn.
Lồng giam đã bị phá hủy bởi chuyến bay ngoài kế hoạch của Siêu Eva và được đánh dấu là khu vực cấm. Lẽ ra không nên có ai ở đó. Nhưng trong bóng tối—
THỊCH!
THỊCH!
Một nhịp tim lớn vang vọng khắp căn phòng đổ nát, và một luồng sáng lập lòe giữa đống gạch vụn. Tay cầm đèn pin, Shinji nhảy từ mảng tường cốt thép bị sập này sang mảng tường khác.
Ánh đèn chiếu rọi vào một thiết bị ngoại vi của Siêu Eva, và khi Shinji thấy rằng thiết bị đó đã bị một khung kim loại nhiều tầng sụp đổ đè lên, bàn tay khổng lồ của Siêu Eva vươn ra từ bóng tối sau lưng cậu.
Một giọng nói vang lên. 「Cậu đang làm gì vậy, Ikari-kun?」
Shinji giật bắn mình. Sự ngạc nhiên của cậu truyền sang cả Siêu Eva, và cái khung kim loại tuột khỏi những ngón tay của người khổng lồ. Giữa tiếng đổ vỡ long trời lở đất, Shinji quay về phía giọng nói. Ở đó, đứng trên đỉnh một cây vũ khí—một tháp cung cấp vũ khí cho Evangelion, cái này chứa đầy băng đạn cho khẩu Powered 8—Ayanami đang nhìn xuống cậu.
「Trois?! Cậu đang làm gì trên đó thế? Nguy hiểm lắm!」
Cột kim loại cao ngất phát ra một tiếng rên rỉ chói tai, đầy đe dọa, và Shinji điều khiển cánh tay của Siêu Eva, đặt bàn tay đang mở của nó ra trước chân cô.
「Cái đó cũng nguy hiểm,」 cô nói nhưng nhanh chóng nhảy lên tay Siêu Eva.
「A! Cậu phải nhìn trước khi nhảy chứ!」
「Ồ?」
Bàn tay của Siêu Eva hạ cô xuống tám mươi mét trong bóng tối, và cô nhảy phắt lên đỉnh của chính mảng gạch vụn bấp bênh mà Shinji đã leo lên. Cậu loạng choạng, và Ayanami vịn lấy eo cậu. Shinji tự hỏi làm thế nào cô có thể giữ thăng bằng hoàn hảo như vậy chỉ trong ánh sáng mờ ảo của một chiếc đèn pin.
「À, cảm ơn cậu,」 Shinji nói. 「Ít nhất cậu đã giúp tớ tìm thấy cây vũ khí có đạn dự phòng.」
「Tôi đã có linh cảm là cậu đang định trốn đi. Phải không?」
Cô không hẳn làm cậu bật cười, nhưng cách diễn đạt tự nhiên, nhẹ nhàng của cô cho thấy Ayanami này đang suy nghĩ như Cinq.
Toji nói rằng cơ thể của Ayanami Rei Trois chưa hoàn toàn bị Cinq chiếm hữu và tâm trí của Trois vẫn còn sống ở đó, ngay cả khi cô không thể hiện ra. Shinji tự hỏi liệu điều đó có đúng không.
「Tớ chỉ lẻn vào đây vì không ai cho phép tớ vào,」 Shinji nói, 「chứ đừng nói đến việc tìm kiếm đồ có thể tận dụng được. Mọi người khác đều quá bận rộn sửa chữa các cơ sở khác rồi.」
「Cậu biết rằng việc di chuyển Siêu Eva ra khỏi nhà chứa sẽ gây ra một trận náo loạn đấy. Và… tôi để ý là cậu không phủ nhận việc mình sẽ rời đi.」
「Nếu tớ không nhanh lên, tớ sẽ không kịp mất.」
「Cậu lo lắng cho Soryu, phải không?」 Ayanami hỏi.
「Asuka hay tỏ ra mạnh mẽ, nhưng con người cậu ấy thực ra rất cô đơn.」
Rei Trois hẳn sẽ gọi cô ấy là Asuka, chứ không phải Soryu. Cô ấy đã cố tình làm vậy để tập cho Asuka gọi mình là Rei. Cinq mới là người gọi cô ấy là Soryu. Bề ngoài, Cinq rất hòa đồng, nhưng cô không để người khác bước qua một khoảng cách nhất định. Kẻ đào tẩu Quatre là người duy nhất vẫn gọi Asuka là "Đứa Trẻ Thứ Hai".
「À, ừm,」 Shinji lắp bắp. 「Đừng nói với Asuka là tớ đã nói vậy nhé. Cậu ấy sẽ nổi điên thật sự đấy.」
「Tôi sẽ không nói đâu.」
Ayanami ngước nhìn cậu. Ở khoảng cách gần thế này, cậu có thể cảm nhận được hơi ấm của cô.
Bối rối, cậu nói, 「Ayanami, cậu đứng gần quá!」
Vẻ mặt cô đột ngột trở nên vô cảm, và cô nói, 「Nhìn tôi này.」
「Hả?」
「Tôi không phải là mẹ cậu.」
「Tớ… tớ biết mà!」
「Cậu không biết.」
「Tớ biết.」
「Nói dối,」 Ayanami nói, nhìn xuống. Khi cô ngước lên lần nữa, cô lại mỉm cười. 「Xin lỗi, tôi có làm cậu khó chịu không?」
Shinji phát ra một âm thanh lấp lửng.
Đó là Cinq bây giờ, đang xoa dịu căng thẳng. Nhưng ai là người đã dẫn dắt đến khoảnh khắc đó?