Cắt phăng mái tóc dài, khoác lên mình bộ quân phục sĩ quan cấp cao, Fuyutsuki trở về trung tâm chỉ huy Nerv Nhật Bản với dáng vẻ y hệt như ba năm về trước.
Hyuga, Aoba, cùng các nhân viên kỳ cựu khác vội vã chạy đến chào đón vị sĩ quan vừa trở về.
Ông trở về để tiếp quản lại chức vụ phó tư lệnh ngày trước, sẵn sàng nắm toàn quyền chỉ huy thay cho Tư lệnh Katsuragi, người đã bị kẻ phản bội Ayanami Quatre bắt cóc—hoặc ít nhất, đó là những gì các nhân viên có mặt ở đây đinh ninh. Khi Fuyutsuki chào họ và tuyên bố rằng mình sẽ chỉ làm phụ tá cho Quyền Phó Tư lệnh Suzuhara, ông đã khiến cả trung tâm chỉ huy được một phen náo động.
Hiện tại, Fuyutsuki không giữ bất kỳ cấp bậc hay chức danh nào trong tổ chức, còn Misato, người có thẩm quyền cao nhất—và là người duy nhất có quyền bổ nhiệm—thì đã mất tích. Dù cho những sự kiện khó tin nào đã đẩy Toji lên làm sĩ quan cấp cao nhất, cậu cũng không thể tự dưng biến ra một cấp trên cho mình theo ý muốn. Về mặt lý thuyết, tuyên bố của Fuyutsuki hoàn toàn hợp lý. Nhưng điều đó không có nghĩa là các nhân viên đang xôn xao kia có thể chấp nhận được.
Lúc này, Toji mới vừa bước vào thang máy để lên trung tâm chỉ huy, theo lời dặn của Fuyutsuki là hãy đến muộn một chút, vì 「Mọi người sẽ hỏi tôi cả ngàn câu đấy.」
Rei Số Sáu, vốn đã ở sẵn trong cabin, giơ tay chào cậu một cách cường điệu và nói, 「Thưa Quyền Phó Tư lệnh!」
Rei Số Ba cũng ở đó với cô bé.
「Yo, Zashiki-warashi Số Sáu,」 Toji đáp lời, kết hợp tên của cô bé với tên một loài yêu quái tinh nghịch có hình dạng trẻ con. 「Và cả Ayanami Số Tám nữa.」
Ngay khi cánh cửa bắt đầu khép lại, một giọng nói rên rỉ vang lên, 「Này! Chờ với.」
Shinji lọt vào trong thang máy. Cậu phi công cuối cùng cũng đã được ra khỏi Eva của mình.
「Này, làm tốt lắm,」 Toji nói.
「Chào, Ikari!」 Số Sáu nói.
「Chào mọi người. Mà, chuyện của Misato-san sao rồi?」
「Chưa có gì mới để báo cáo cả,」 Toji trả lời.
Fuyutsuki đã giải thích cho Toji về ý định làm phụ tá cho cậu, nhưng thật tâm, Toji vẫn mong người lớn tuổi hơn, kiến thức uyên bác và kinh nghiệm dày dặn hơn sẽ nắm quyền chỉ huy. Fuyutsuki đã dặn cậu không bao giờ được nói ra suy nghĩ đó, nên Toji đành khóa chặt nó trong lòng.
Trong lúc đó, Fuyutsuki đang nói chuyện với đội ngũ tại trung tâm chỉ huy. 「Các vị muốn nói về tương lai? Hay muốn nói về quá khứ?」
Giọng ông không hề lớn, nhưng đám đông đã vây quanh ông trong im lặng chăm chú, và từng lời ông nói vang vọng khắp căn phòng.
Khi cửa thang máy mở ra, Shinji là người lên tiếng đầu tiên.
「Fuyutsuki-sensei!」
Fuyutsuki quay lại, vẻ mặt ngỡ ngàng, 「Yui-kun?」
「Dạ?」 Shinji bối rối. Giờ đây khi đã trưởng thành, không còn ai nói rằng cậu trông giống mẹ mình nữa. Cậu liếc nhìn Ayanami Số Ba, nghĩ rằng Fuyutsuki hẳn đã phản ứng khi nhìn thấy cô bé. Xét về mặt di truyền, Ayanami chính là Yui. Nhưng không, Shinji nhận ra, sự ngạc nhiên của vị sĩ quan cấp cao là nhắm vào cậu. Vẻ mặt ông dịu lại.
「Chào cháu, Shinji-kun.」
「Đã lâu không gặp, Fuyutsuki-sensei.」
Có thật là lâu không? Tốc độ thời gian trôi đi thay đổi theo tuổi tác. Khi một người lớn nói với một đứa trẻ, 「Đợi đến ngày mai nhé,」 cái ngày mai ấy dường như xa vời vợi, trong khi một năm thì xa đến mức không thể nào đong đếm được.
Ở tuổi của Fuyutsuki, ba năm trôi qua chẳng khác gì nửa năm. Nhưng ông biết rõ từ kinh nghiệm rằng những người trẻ ở độ tuổi thiếu niên và đôi mươi có thể trải qua những bước phát triển vượt bậc. Sự thay đổi nhanh chóng đó vừa gây ngạc nhiên, vừa đáng sợ.
Fuyutsuki đã sợ rằng đối với Shinji, sự thay đổi sẽ đẩy cậu đi vào vết xe đổ của Gendo. Nhưng dù cho tuổi trưởng thành có mang đến những thay đổi nào cho cậu bé, Fuyutsuki vẫn lo rằng ông sẽ luôn nhìn thấy hình bóng Gendo mỗi khi nhìn Shinji—đó là lý do tại sao ông đã không thể trở lại Nerv nếu người mời ông là Shinji.
Nhưng hôm nay, điều Fuyutsuki nhìn thấy ở Shinji lại là Yui, đang mỉm cười dịu dàng ngay trước khi cô tan vào Eva trong cuộc thí nghiệm tiếp xúc, khi cô nhận ra rằng việc tạo ra vũ trụ và việc sinh ra một đứa trẻ là một và như nhau.
*Mình đã thấy được khía cạnh còn lại*, Fuyutsuki nhận ra.
Rồi chuyện đó xảy ra.
「Báo động khẩn cấp!」 một kỹ thuật viên trẻ tuổi hét lên từ tầng dưới. Tất cả nhân viên ở tầng giữa đã rời khỏi vị trí để vây quanh Fuyutsuki nên không ai đáp lại tin báo.
Một thông điệp khẩn đã được gửi đến từ một sĩ quan tình báo ngoài thực địa—con Eva-0.0 đột biến của Rei Quatre đã xuất hiện ở Địa Trung Hải. Đảo Síp.
<< Tôi biết là tôi đã bảo các người gửi đội sơ tán khẩn cấp, nhưng có ai nói cho tôi biết Tư lệnh Katsuragi đang làm cái đéo gì ở đây cùng với con Eva của Quatre không? >>
Cuộc gọi đó đến từ Kensuke.