Asuka giật mình tỉnh giấc bởi tiếng chim vỗ cánh. Hóa ra, cô đã thiếp đi trong lúc điều khiển Eva-02 Allegorica. Cô nhìn quanh các màn hình trong buồng lái. Mình vẫn đang ở trên bề mặt Mặt Trăng.
「Mình đang mơ sao?」
Mặt Trăng vẫn tiếp tục giãn nở một cách bí ẩn, và giờ đây đường kính của nó đã gần gấp 1,4 lần ban đầu. Lực hấp dẫn của Mặt Trăng cũng theo đó mà mạnh lên, và vì một lý do nào đó mà Asuka không tài nào hiểu nổi, khí nóng phun ra từ lòng đất đã bắt đầu hình thành một lớp khí quyển mỏng.
Do ảnh hưởng từ lực hấp dẫn của Trái Đất, phía nặng hơn của Mặt Trăng luôn hướng về hành tinh này, hệt như cách phần đế nặng của một con lật đật daruma giữ cho nó luôn đứng thẳng. Từ Mặt Trăng nhìn lên, Trái Đất gần như luôn ở yên một vị trí trên bầu trời và có thể được dùng làm cột mốc định vị ngay cả khi địa hình Mặt Trăng thay đổi. Nhưng giờ đây, lớp vỏ đang trải qua một biến động khủng khiếp đến mức con lật đật daruma kia có lẽ đã tự do lật nhào. Trong tình cảnh này, Asuka không thể xác định được vị trí chính xác của mình, nhưng cô đoán mình đã tiến vào Biển Fecunditatis và đang hướng về phía Biển Crisium.
Khi Ngọn giáo Longinus rơi xuống Mặt Trăng, thánh vật này đã đáp xuống Biển Crisium. Đó là nơi Armaros đã dùng ngọn giáo nện xuống bề mặt Mặt Trăng và đưa ra phán quyết cho Trái Đất. Asuka muốn kiểm tra thử địa điểm đó. Cô quyết định đi bộ thay vì nhảy theo một đường đạn thẳng, vì cô không thích ý tưởng đột ngột chạm trán gã khổng lồ đen.
Asuka nhìn quanh để chắc chắn không có gì bất thường.
Khoan đã, có gì đó không ổn.
「Phát hiện rung động lạ trên mặt đất.」
Những rung động đang lan ra từ một điểm phía sau cô – từ nơi cô vừa đi qua. Không chỉ có đôi chân của Allegorica cảm nhận được chúng; các máy đo địa chấn trong mạng lưới cảm biến mà cô đã rải phía sau cũng xác nhận mô hình này. Nhưng dữ liệu chúng gửi về có vẻ sai sai.
「Tâm chấn quá lớn. Thế này là sao?」
Đây là những rung động ở tầng mặt, loại mà Asuka vẫn luôn cảnh giác. Thông thường, những rung động như vậy sẽ cho thấy một vụ lở đất hoặc một ngọn núi sụp đổ, và nếu không phải, thì là một thứ gì đó đang hoạt động trên bề mặt – nói cách khác, là kẻ địch – nhưng không có gì khớp với dữ liệu này cả.
「Tính toán quỹ đạo nhảy,」 Asuka ra lệnh cho AI. 「Khóa mục tiêu theo tầm nhìn của tôi.」
Cô hướng ánh mắt về phía sườn gần của một dãy núi tên là Montes Pyrenaeus, nằm dọc theo tuyến đường cô đã đi qua. AI bắt đầu sắp xếp các hạt graviton dọc theo các khe hình kim cương trên đôi cánh của Allegorica.
「Đánh dấu!」 cô nói, và bốn chân của Pegasus bổ sung sức mạnh cho các phao graviton trên cánh. Cô bật khỏi bề mặt Mặt Trăng và bay vút lên bầu trời.
「Kể từ lúc lên đây, chẳng có gì đi đúng như dự tính cả. Bắt đầu bực mình rồi đấy.」
Eva-02 sắp đạt đến đỉnh quỹ đạo và bắt đầu rơi tự do, thì—
「Cái gì?!」
Phía bên kia dãy núi, một thiên thể mới đã nhô cái đầu tròn của nó lên và leo vào bầu trời.
「Không thể nào!」
Asuka nghiêng cần điều khiển, dừng cú nhảy và kích hoạt các động cơ đẩy của Allegorica để lao thẳng xuống. Bằng cách hạ độ cao, cô đã đặt dãy núi vào giữa mình và thứ cô vừa nhìn thấy. Sử dụng các phao graviton, cô chuyển sang chế độ bay lơ lửng để tiếp cận đỉnh núi.
「Thứ quái gì vậy?」
Cô đến được đỉnh núi và thận trọng ló đầu lên.
Nó kia rồi — một thiên thể màu đen đang trồi lên với phần lõi nóng đỏ rực sáng qua những vết nứt trên bề mặt.
Asuka bắt đầu hoảng loạn, nhưng một làn sóng e ngại đột ngột từ Eva đã kéo cô trở về thực tại.
Nhìn kỹ hơn, cô nhận ra quả cầu đen khổng lồ đang trồi lên, giống như một mái vòm, từ bề mặt của một vùng đồng bằng bazan rộng lớn gọi là Biển Nectaris. Khi lần đầu tiên nhìn thấy vật thể này qua rặng núi, cô đã lầm tưởng một thiên thể lạ đột ngột rơi xuống Mặt Trăng, nhưng dù lời giải thích thực sự là gì đi nữa, nó cũng kinh ngạc không kém – bởi vì khi cô đi qua đây trước đó, không hề có quả cầu nào như vậy.
Đó là những quan sát của Asuka, nhưng chúng không phải là thứ đã giúp cô trấn tĩnh lại. Một bóng đen nhỏ như một cái chấm đang đứng trên đỉnh cháy sém của quả cầu đang trồi lên.
「Hắn ở đây… Hắn ở đây… Hắn ở đây.」
Gã khổng lồ đen, Armaros.
Kẻ thù đã tháo vòng xoắn của Ngọn giáo Longinus thành một đường ánh sáng duy nhất và đang dùng sức mạnh đó để bóp nghẹt Trái Đất — thực thể đã thúc giục nhân loại dọn dẹp sân khấu cho Kế hoạch Hoàn thiện tiếp theo.
Asuka phóng to tầm nhìn từ bốn con mắt của Eva. Hình ảnh của bóng đen chập chờn qua lớp khí nóng tỏa ra từ quả cầu. Eva-02 gần như đang run rẩy, co rúm lại trước sự hiện diện của Armaros. Asuka cũng có thể cảm nhận được điều đó — đây là một đối thủ có sức mạnh không thể lường được. Cô cảm thấy cơ thể mình bắt đầu run lên, nhưng cô hít thở sâu LCL để giữ vững tinh thần.
Armaros quỳ trên quả cầu âm ỉ, tay phải đặt lên bề mặt cháy bỏng, và dường như đang kéo khối vật chất — lớn hơn gã khổng lồ rất nhiều — lên và ra khỏi bề mặt Mặt Trăng.
Không thể nhầm được. Armaros thực sự đang kéo tất cả những thứ đó lên khỏi mặt đất. Nhưng…
「Tại sao mình chỉ phát hiện được rung động bề mặt?」
Nếu khối đá đó được kéo lên từ bên trong Mặt Trăng, thì chẳng phải mình phải cảm nhận được những rung động từ sâu dưới lòng đất sao?
Nhưng quả cầu đen và đỏ vẫn tiếp tục trồi lên. Trong khi đó, dữ liệu địa chấn cho thấy khối vật chất không đến từ dưới lòng đất mà đang mọc thẳng ra từ bề mặt Mặt Trăng, một cách kỳ diệu, như thể từ một mặt phẳng hai chiều.
Giả sử toàn bộ vật thể tạo thành một hình cầu, Asuka cố gắng ước tính kích thước đầy đủ của nó dựa trên độ cong có thể nhìn thấy.
Đường kính từ 220 đến 240 cây số!
「Thật không thể tin nổi…」
Một quả cầu có đường kính bằng 1/14 đường kính trung bình của Mặt Trăng đang mọc lên từ bề mặt.
Nếu tính toán của Asuka là đúng, thì kích thước của quả cầu ở điểm rộng nhất sẽ chạm tới nơi cô đang đứng. Dãy núi sắp sụp đổ dưới chân cô.
Asuka bắt đầu vội vã rút lui. Cô nhảy thấp nhất có thể, nhưng đỉnh của quả cầu vẫn tiếp tục dâng lên — đã cao hơn cả độ cao 2.200 mét của dãy núi. Chẳng mấy chốc cô sẽ không còn chỗ nấp nữa.
Phần giao cắt rộng nhất của quả cầu hiện ra từ dãy núi như một ảnh ba chiều khổng lồ. Nếu các cảm biến của Asuka không sai, vật thể này không chỉ đơn thuần là một quả cầu đá cháy mà là một vật thể có áp suất và mật độ cao bất thường. Thật lạ là quả cầu không vỡ tan dưới áp suất của chính nó; khó hiểu hơn nữa là sự không thay đổi trong lực hấp dẫn của Mặt Trăng.
「Đây là ảo ảnh sao?」
Dù nghi ngờ thế nào, cô vẫn tiếp tục chạy. Cô có thể cảm nhận rõ ràng sức nóng tỏa ra từ quả cầu xuyên qua lớp giáp của Eva. Không còn lo bị phát hiện, cô kích hoạt động cơ đẩy của Eva hết công suất và trốn thoát về phía đông.
Phía sau lưng Asuka, bên kia dãy núi, quả cầu đã trồi lên hoàn toàn. Armaros thay đổi tư thế trên đỉnh quả cầu và đặt cả hai tay lên bề mặt của nó, gần như thể gã khổng lồ đen sắp bắt đầu đẩy. Và rồi—
Chỉ số đồ họa của máy đo trọng lực dao động điên cuồng.
Như thể đột nhiên được ban cho hình dạng và khối lượng thực sự, khối đá rộng 240 cây số — đủ lớn để tự nó trở thành một mặt trăng — đã đâm sầm xuống bề mặt Mặt Trăng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi kim đo địa chấn trên cảm biến của Asuka bị gãy, chúng đã ghi lại được một hình ảnh chớp nhoáng của các sóng địa chấn xuyên sâu xuống dưới lớp vỏ Mặt Trăng. Đúng như Asuka đã dự đoán, dãy núi được đặt theo tên Pyrenees đã sụp đổ.
Kỳ lạ thay, cú va chạm phi tự nhiên này lại tạo ra ít mảnh vụn bay lên hơn so với quy mô của nó. Khi mặt đất trồi lên, đá bên dưới bề mặt tan chảy trong một bán kính rộng hơn nhiều so với mặt phẳng va chạm. Những con sóng đá nóng chảy cao năm cây số, có đỉnh màu đen xen lẫn những đường vân màu cam, đuổi theo Asuka.
Trong một khoảnh khắc, Eva-02 Allegorica bị lớp đất mặt di chuyển nhanh chóng vượt qua và bao bọc, nhưng Eva vẫn tiếp tục tăng tốc thoát khỏi đám mây im lặng, lan rộng đều.
「Chẳng có cái đéo gì hợp lý cả!」 Asuka tức giận.
Nhưng rồi cô nhớ lại những vết nứt hình gợn sóng, nóng bỏng mà cô đã thấy trên bề mặt Mặt Trăng trong lần tiếp cận ban đầu.
「Đừng nói với tôi là Armaros đã làm đi làm lại chuyện này nhé!」
Sự gia tăng khối lượng của Mặt Trăng! Sự lệch quỹ đạo của nó!
Có vẻ như cú va chạm sẽ không làm Mặt Trăng vỡ ra, nhưng quỹ đạo của nó chắc chắn sẽ càng mất cân bằng hơn nữa.
「Thôi nào! Trái Đất thì ngày càng nhỏ đi, còn Armaros lại quyết định làm cho Mặt Trăng to ra? Chuyện quái gì vậy?!」
Ngay khi vừa nói ra, Asuka nhận ra rằng hai hiện tượng này có liên quan đến nhau.
「Không,」 cô thì thầm.
Khi Asuka rời Trái Đất, hành tinh này đang bị tàn phá bởi những trận động đất mạnh và thường xuyên, và đường kính của nó đang co lại một cách bí ẩn. Điều đó không hoàn toàn là một bí ẩn — Ngọn giáo Longinus đang bóp nghẹt Trái Đất từ độ cao 20.000 cây số và tự kéo dài ra trên đường trở thành một vòng tròn hoàn chỉnh. Mặc dù cơ chế chưa được hiểu rõ, vật chất bên trong hành tinh đang biến mất trên một quy mô khổng lồ.
Nhưng tất cả vật chất đó đã đi đâu?
Đến đây.
Cô lắc đầu dữ dội. Nếu không có LCL, một chuyển động như vậy trong môi trường trọng lực thấp có nguy cơ gây tổn thương cột sống. Nhưng cô không thể không làm vậy.
「Không. Không, không. Mình không thể tin được! Không thể nào. Không có—」
Cô quá kinh hãi để suy nghĩ xa hơn. Đúng lúc đó, một thông điệp khẩn cấp đến từ các vệ tinh do thám của cô, và cô tập trung sự chú ý vào tin nhắn.
Đường truyền chứa hai thành phần — một cảnh báo nhiên liệu thấp cho chất đẩy điều chỉnh quỹ đạo của các vệ tinh và một bản ghi chứa tín hiệu vô tuyến nhận được từ phía bên kia của Mặt Trăng.
「Và nó được đánh dấu là tín hiệu cầu cứu?」
Theo phân tích của AI, đúng là như vậy.
「Nó là gì vậy?」
Tin nhắn được phát lặp lại, và một nửa đã được mã hóa. Lời kêu gọi vô cảm nghe như một thủ tục. Asuka đoán rằng một quốc gia nào đó đã gửi một máy bay không người lái thám hiểm Mặt Trăng hay thứ gì đó tương tự. Nhưng dù sao, trên tảng đá xa xôi này, tin nhắn giống như nghe được tin từ một người bạn.
May mắn thay, Armaros đã ở rất xa phía sau cô và không đuổi theo. Gã khổng lồ không để ý đến cô sao? Hay nó đã chọn phớt lờ cô?
Khi cú nhảy của Asuka đạt đến đỉnh, tất cả những gì cô có thể thấy là đỉnh của đám mây đất đá lơ lửng trong không trung. Mọi thứ khác đã bị che khuất sau đường chân trời. Không có gì theo sau cô, ngoài một sự nhiễu loạn điện từ và những sóng địa chấn bò dọc trên bề mặt.
Mình cảm thấy thật bại trận.
「Tốt hơn hết là nên đi thôi.」
Asuka thúc giục bản thân tiến về phía trước, để không bị cám dỗ nhìn lại màn trình diễn thiên thể phía sau. Thay vào đó, cô chạy trốn khỏi Armaros mà không hề có ý định tấn công một lần nào.