MỌI VẬT THỂ trên khắp Địa Cầu đã không còn vận động theo lẽ thường.
Người ta nhận ra điều đó lần đầu khi số vụ tai nạn giao thông bắt đầu tăng vọt. Những thứ thường ngày, từ ô tô cho đến nước máy, bắt đầu vận hành thất thường, lúc chạy lúc dừng một cách khó lường.
Không thể giải phóng động năng, sóng biển bắt đầu dâng cao hơn và đánh vào sâu trong đất liền hơn mức người ta từng nghĩ là có thể. Nguyên nhân là do một định luật vật lý đơn giản: trọng lực đã suy yếu rõ rệt khi Trái Đất vừa mất đi khối lượng, vừa bị thu hẹp chu vi.
Hệ quả là, dù trong lòng có cấp bách đến đâu, con người giờ đây cũng buộc phải sống chậm lại.
Tại miệng núi lửa Hakone, nơi giờ đây bị cô lập về mặt địa lý trong eo biển xưa kia là bán đảo Izu, vật tư đã bắt đầu được vận chuyển đến thông qua Sân bay Daikan được xây dựng vội vã, và các nỗ lực tái thiết cuối cùng cũng dần thành hình.
Super Eva và Shinji vẫn đang mất tích, nhưng ai cũng biết họ còn sống. Khoảng nửa tháng trước, vào một ngày nọ, cô bé Ayanami Rei Lục bất ngờ kêu lên một tiếng éc, như thể có ai đó nhét một quả mơ muối vào miệng, rồi đưa ra một thông báo đầy bất ngờ.
「Ikari-kun đang ăn một loại quả đỏ chua loét cùng với Quatre.」
Liên kết tâm linh của các Ayanami chỉ xuất hiện một cách rời rạc, có thể là do trục trặc hoặc do nhận thức bản thân mới của họ. Lần tái kết nối tạm thời này cho Lục biết rằng Shinji và Quatre đang ở cùng nhau—nhưng không rõ là ở đâu.
Dù vậy, chỉ cần biết họ vẫn còn sống ở một nơi nào đó ngoài kia đã là một tin tốt.
Biết đâu lần tới Lục có thể xác định được vị trí của cả hai, và một đội tìm kiếm sẽ được cử đi.
Nhưng mỗi khi có ai hỏi Lục về Ayanami Tam, người mà Cục Tình báo An ninh đã không thể tìm thấy sau khi cô biến mất ở Bắc Phi, cô bé luôn nói rằng mình không nghe ngóng được gì.
Và cô bé luôn nói thêm, 「Em nghĩ chị ấy đã tự khép mình lại rồi.」
Một địa điểm ở Nga đã được chọn để phát động cuộc phản công chống lại kẻ thù của Trái Đất, và quân đội Euro sẽ dẫn đầu cuộc tấn công. Nhưng thành phần chính xác của lực lượng đa quốc gia vẫn chưa được quyết định, và do đó, ngày giờ vẫn chưa được ấn định.
Hồng A1—thể dung hợp Asuka/Eva—vẫn không tỏ ra quan tâm đến sự vụ của xã hội. Nó lượn lờ chậm rãi trên bầu trời phía trên Tổng bộ Nerv, như thể đang đi bơi một cách lười biếng.
「Làm thế nào mà nó có thể tạo ra âm thanh hay như vậy?」Ibuki Maya hỏi.
Nữ trưởng khoa học đang nói về tiếng ngân nga của các phao phản trọng lực xếp tầng giúp Asuka/Eva bay được.
Asuka đã bay lên mặt trăng nhờ đôi cánh Allegorica góc cạnh, máy móc. Giờ đây, đôi cánh đó đã hợp nhất với các lò phản ứng N2 của Eva thành một dạng nhỏ gọn hơn nhiều, trở thành một phần mái tóc dài bồng bềnh của người khổng lồ. Tiếng rền rĩ chói tai, lạc điệu của đôi cánh Allegorica đã được thay thế bằng một điệp khúc tuyệt đẹp hòa quyện với gió.
Lẽ ra đôi cánh phải mất đi hiệu suất trong quá trình biến đổi, nhưng chúng lại hoạt động hiệu quả hơn bao giờ hết. Nếu đây là sản phẩm của một thế lực nào đó vượt ngoài tầm hiểu biết của con người, Maya có lẽ đã không bận tâm, nhưng đôi cánh này được tạo ra thông qua sự đổi mới, chuyên môn công nghệ và các tính toán khắt khe của con người. Việc một mánh khóe rẻ tiền nào đó xuất hiện, thu nhỏ đôi cánh và làm cho chúng hiệu quả hơn, từ góc độ của một kỹ sư mà nói thì—
「Không thể chấp nhận được.」Maya xoay vai, thở dài bực bội.
Chuyện nó là vậy đấy, cô tự nhủ.
Trong các lĩnh vực liên quan đến Eva, biết khi nào nên buông bỏ là điều cực kỳ quan trọng. Vô số nhân vật kiệt xuất đã kiệt sức vì cố gắng giải mã một câu đố không có lời giải.
Maya bước vào lồng sắt nơi đội kỹ thuật đang thực hiện những điều chỉnh cuối cùng cho hệ thống Allegorica của Eva-00 Type-F. Công việc này là một phần trong quá trình chuẩn bị của Nerv Nhật Bản cho vai trò của họ trong cuộc phản công, nhưng dù sao đi nữa, việc phát triển hệ thống này cũng là vì lợi ích tốt nhất của họ. Tổng bộ Nerv hiện tại không có Eva nào khác để sử dụng.
Cấu hình Type-F biến một phần cấu trúc cơ thể của Eva thành một nền tảng vũ khí chuyên dụng. Đáng chú ý, Eva bị thiếu một chân, điều này hạn chế khả năng di chuyển của nó. Đôi cánh Allegorica sẽ bù đắp cho thiếu sót này.
Nerv Nhật Bản có thể đã triệu hồi từ xa Eva-0.0 của Lục từ quỹ đạo, hoặc cử một phi công lên đó, nhưng dù sao thì Eva cũng phải được cấu hình lại để sử dụng trên mặt đất. Thêm vào đó, Lục dù gì cũng được chỉ định cho Eva-00 Type-F. Ngay cả khi có thêm một Evangelion khác, họ vẫn thiếu phi công.
Khi Hồng A1 lười biếng lượn lờ trên đầu, đôi cánh của thể lai Asuka/Eva đã mang lại nguồn cảm hứng cho thiết kế của Eva-00.
Asuka/Eva đã trở về nhà mà không có gì ngoài một cuốn sách màu xanh duy nhất.
Shinji đã đưa cho Asuka cuốn sách, một bộ sưu tập ảnh sinh vật biển, để giúp cô giết thời gian trong nhiệm vụ trinh sát vũ trang lên mặt trăng. Trong quá trình dung hợp giữa Asuka và Eva của cô, chỉ riêng cuốn sách vẫn giữ được hình dạng ban đầu, mặc dù một khối lượng lớn dữ liệu đã được ghi vào các trang sách.
Tại trung tâm chỉ huy, Maya trình bày một báo cáo về phân tích của nhóm cô đối với cuốn sách, với màn hình chính cung cấp hình ảnh minh họa.
「Tất nhiên,」 nữ trưởng khoa học đang nói, 「Asuka không viết dữ liệu này bằng tay. Cuốn sách đã tan rã trong dòng thông tin hỗn loạn và được tái tạo lại, kết hợp dữ liệu vào các trang của nó. Giờ đây, nội dung của dữ liệu đó được viết bằng một thứ chỉ có thể gọi là ngôn ngữ mới, do tiềm thức của Asuka tạo ra. Bản thân ngôn ngữ đó cũng thay đổi liên tục, khiến việc dịch thuật khá khó khăn.」
Trong tất cả những gì Misato, Fuyutsuki và Toji biết được từ hành trình của Asuka—bao gồm cả việc mặt trăng giãn nở là do Armaros lấy vật chất từ sâu trong lòng Trái Đất và đắp lên mặt trăng—thì cuốn sách là phần họ khó hiểu nhất.
「Dữ liệu bao gồm, ở dạng nén, những thứ Asuka đã chứng kiến tại điểm đến cuối cùng của cô ở phía xa của mặt trăng,」 Maya giải thích.
Hình ảnh trên màn hình chính chuyển sang một bản tái tạo 3D từ ký ức của Asuka và dữ liệu cảm biến của Eva-02. Một cấu trúc khổng lồ màu xanh lam được tạo thành từ nhiều khối lập phương đang bị chôn vùi một nửa trên bề mặt mặt trăng.
Misato đã nhìn thấy thứ tương tự ở châu Phi.
「Cái Hòm?」 cô hỏi.
「Cái gì?!」 Toji há hốc mồm. 「Đó là cái Hòm à?」
Những hạt ánh sáng tụ lại trên bề mặt cấu trúc, sau đó trượt xuống lớp đất mặt trăng và biến thành hình dạng của một Thiên Sứ nhỏ. Một khối cánh tay của các Tàu Mang Thiên Sứ mọc lên từ mặt đất, vươn tới nó.
「Gì chứ, đó là căn cứ chính của kẻ thù à?」 Misato hỏi.
Maya lắc đầu. 「Đó là những gì Asuka đã nghĩ. Giá mà phải vậy thì tốt. Cấu trúc đó không chỉ chứa thông tin của các Thiên Sứ. Được lưu trữ trong những khối lập phương đó là dữ liệu cho mọi thứ cần thiết để khởi tạo thế giới của chúng ta. Khi Asuka lái Eva của mình vào bên trong, cô ấy đã bị nó hấp thụ.」
「Dữ liệu cho mọi thứ?」 Misato lặp lại.
「Đêm đó ở châu Phi cô đã thấy gì?」 Maya hỏi.
Misato nghĩ lại về cuộc truy hoan tiến hóa diễn ra trong một đêm đó.
Lúc đầu, một khối hỗn độn khổng lồ, không thể xác định là Asuka hay Eva của cô, đã chạy vụt qua Misato, và sau đó các khối đá khổng lồ bắt đầu biến đổi.
「Các dạng sống đủ mọi loại đã trỗi dậy từ mặt đất,」 Misato nói.
「Trong khi ý thức của Asuka bị nuốt chửng trong đám thông tin đó,」 Maya nói, 「cô ấy đã viết một ghi chú cuối cùng giải thích bản chất thực sự của cái Hòm. Đó là sự thật hay là phỏng đoán của cô ấy, tôi không thể nói chắc. Nhưng đây là những gì cô ấy để lại cho chúng ta: 『Cái Hòm chứa dữ liệu đã lưu của mọi sự sống, để mỗi nỗ lực của Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại vốn chưa thành công có thể được thực hiện trong hàng chục nghìn năm, thay vì hàng trăm triệu năm.』」
Gã khổng lồ đen Armaros đã đưa ra lời tuyên bố của mình thông qua giọng nói của các Ayanami, trong khi trên khắp châu Âu, nhiều người—không phải là rất nhiều, nhưng đủ—nghe thấy giọng nói của Armaros trong đầu và lặp lại thông điệp của hắn. Cụ thể là một trận đại hồng thủy sẽ dọn dẹp sân khấu để bức màn tiếp theo có thể được kéo lên.
Một cách giải thích cho thông điệp này là Trái Đất đang không ngừng tiến tới việc hoàn thành Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại, giống như một chồng đá đổ sập xuống rồi lại được xây lại từ đầu, từng viên một. Nhưng ghi chú của Asuka lại gợi ý một điều khác.
「Lạy Chúa,」 Fuyutsuki nói. 「Con đường tiến hóa không phải là tự nhiên đối với thế giới hiện tại của chúng ta mà là một sự tái tạo rút gọn của một quá khứ xa xôi nào đó. Tại sao tôi đột nhiên cảm thấy như mọi thứ xung quanh chúng ta chỉ là một tấm phông nền trong một phim trường vậy?」
「Tại sao lại có một cái khác trên mặt trăng?」 Hyuga yêu cầu.
「Và sao nữa?」 Aoba nói tiếp. 「Lần tới, mặt trăng sẽ là Trái Đất à?」
Toji nhớ lại một điều khác khi nhìn vào nội dung cuốn sách. Trong cuộc hội ngộ ngắn ngủi với Hikari, cô đã nói với cậu, 「Nhưng giữa mớ hỗn độn đó, linh hồn của mẹ cô ấy đã cố gắng bảo vệ cô bằng cách ghi đè các phần của Eva bằng những phần là Asuka.」
Vậy là, cậu nghĩ, Soryu không chỉ vượt qua được Bức Màn Longinus, mà còn cố gắng để lại một bản ghi về mọi thứ cô ấy đã thấy trên mặt trăng.
「Đồ khốn thích thể hiện.」
Chết tiệt, mình nói to quá rồi.
Tất cả người lớn đều quay lại nhìn cậu với vẻ bối rối, nhưng cậu vẫn tiếp tục. 「Cứ cho là chúng ta tạm thời không thể làm gì với cái hộp đồ chơi tạo ra thế giới đó đi. Vậy còn việc tách Soryu và Eva ra thì sao?」
Câu hỏi này ai cũng nghĩ đến, nhưng không ai dám hỏi.
Maya hít một hơi thật sâu và lắc đầu. 「Có vẻ không ổn. Theo những gì chúng tôi có thể biết, cô ấy vẫn đang mang thông tin của một số lượng đáng kể các sinh vật. Ngay cả khi chỉ xét trên phương diện dữ liệu thô, Magi-2 vẫn chưa thể gỡ rối hết tất cả.」
「Tôi cứ tưởng là mọi thứ đã rời đi trong cuộc chạy tán loạn đó chứ,」 Misato nói.
「Phần lớn vẫn ở trạng thái ngủ đông và chưa bao giờ trồi lên bề mặt, nhưng chúng đã ảnh hưởng đến cấu trúc di truyền của cô ấy. DNA của cô ấy hoàn toàn là một mớ hỗn độn.」
「Chúng ta có thể làm gì không?」 Misato hỏi.
Maya suy nghĩ một lúc. 「Hãy liên lạc với Nerv Hoa Kỳ. Họ đã và đang nghiên cứu về việc biến đổi gen các ứng cử viên phi công để tạo ra những phi công mà các Evangelion sẽ cho là xứng đáng.」
「Chúng ta đang nói về loại biến đổi nào vậy?」
「Tôi không biết chi tiết, nhưng nó có liên quan đến việc đơn giản hóa các kiểu suy nghĩ được chia sẻ giữa Eva và phi công của nó. Họ đã ghép DNA động vật vào cả hai.」
「Tư lệnh Ikari biết về dự án đó,」 Fuyutsuki xen vào. 「Về mặt lý thuyết, việc biến đổi gen có thể làm giảm đáng kể các yêu cầu đối với phi công. Nhưng nó cũng đi kèm với nguy cơ cao tạo ra một thứ không còn là con người nữa. Đặc điểm của các loài động vật đóng góp có thể trỗi dậy. Về tiềm năng, những biểu hiện đó có thể dẫn đến hiệu suất chiến đấu tốt hơn, nhưng Seele đã cấm chúng tôi khám phá các khả năng đó. Họ cho rằng không thể tin tưởng một phi công như vậy để mở khóa Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại.」 Ông cau mày. 「Tôi nghe nói chi nhánh Hoa Kỳ đã giải tán sau thất bại của Cỗ máy số Bốn.」
「Đó là câu chuyện che mắt thôi,」 Aoba giải thích. 「Ngoài sổ sách, họ vẫn đang tiếp tục một số dự án, sử dụng ngân sách và nguồn lực từ chính phủ liên bang. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu lý do họ đưa ra cho sự thất bại của Cỗ máy số Bốn cũng là một câu chuyện ngụy tạo. Nếu công chúng Mỹ biết Nerv đang ghép DNA động vật vào con người, các nhóm tôn giáo sẽ không ngồi yên. Tôi đoán là Nerv đã lợi dụng vụ tai nạn và nhân cơ hội hoạt động ngầm.」
「Nhưng chúng ta không nói về việc đưa gen động vật vào,」 Misato nói, 「chúng ta đang nói về việc đưa Asuka ra ngoài.」
「Ý cô là đảo ngược quá trình.」 Maya gật đầu. 「Một ý tưởng hấp dẫn, phải không? Chà, dù quá trình cuối cùng là gì, chúng ta cũng sẽ phải bắt đầu nghiên cứu từ đầu, vì vậy chúng ta cũng nên xem họ đã đi được bao xa. Trong lúc đó, chúng ta nên yêu cầu người châu Âu chia sẻ công nghệ nhịp tim nhân tạo của họ. Tự mình sao chép nó không quá khó, nhưng tại sao phải mất công nếu chúng ta không cần thiết?」
「Cô nói cứ như thể chúng ta đi ra ngoài mua pizza với ramen vậy. Tôi không chắc nó sẽ dễ dàng như thế đâu.」
「Gần cái Hòm trên mặt trăng, Asuka đã tìm thấy một chiếc xe tải gương lượng tử của Đức đã mất tích trong trận chiến ở Hokkaido. Hãy dùng nó làm con bài mặc cả.」
「Cô đùa à.」