VỪA ĐẶT CHÂN xuống Rogachevo, một căn cứ không quân của Nga nằm ở phía nam Novaya Zemlya – quần đảo chia cắt hai vùng biển Barents và Kara, một người lính châu Âu thở ra làn khói trắng, miệng không ngừng càu nhàu, 「Họ lựa cái chốn quái quỷ nào cho trận chiến cuối cùng thế này?」
Sau khi bàn bạc với phía Nga, quân châu Âu đã chọn nơi đây làm địa điểm cho trận quyết chiến cuối cùng và đang khẩn trương thiết lập trận địa mai phục.
Gã khổng lồ hắc ám Armaros, kẻ đã gieo rắc tai ương trên khắp địa cầu, cùng với đám thuộc hạ là Victors và Angel Carriers, đều bị thu hút bởi nhịp đập phát ra từ cánh cửa dẫn tới các chiều không gian cao hơn của Super Eva. Một nhịp đập nhân tạo cũng có tác dụng tương tự. Ngay cả bây giờ, sau khi Ngọn giáo Longinus đã cướp đi trái tim của Super Eva, tiếng gầm vang của nhịp đập giả đó vẫn sẽ gọi kẻ thù của nhân loại tìm đến.
Với Evangelion—Heurtebise—cùng lực lượng tác chiến liên hợp, châu Âu và Nga dự định ép đối phương vào một trận tử chiến trên hòn đảo xa xôi này.
Cả hai vùng biển, phía đông và phía tây, đều tiếp giáp với Bắc Băng Dương. Và ở vĩ độ cao thế này, sức hút của mặt trăng khổng lồ có ảnh hưởng yếu hơn đến thủy triều, nên thiệt hại do sự lên xuống của con nước cũng tương đối thấp.
Vô số chiến hạm xám xịt, hợp thành phần lớn lực lượng hải quân Nga, trải dài trên mặt nước xa tít tắp. Nòng pháo của chúng đã được nâng lên, các lớp phủ chống thấm nước được gỡ bỏ để kiểm tra kỹ lưỡng hệ thống bảo vệ và điều khiển.
Lực lượng trên bộ được trang bị đồ bảo hộ CBRN (quần áo kín và mặt nạ phòng độc) để đề phòng bị biến thành cột muối—nếu hiện tượng đó thực sự có thể phòng bị được.
Ít nhất thì ở tận phương Bắc này, bộ đồ bảo hộ cũng không gây nóng bức khó chịu.
Nhưng dù có nóng đến mấy, cũng chẳng ai tự ý cởi bỏ trang bị. Vào thế kỷ trước, Novaya Zemlya từng là một bãi thử hạt nhân, và ngay cả bây giờ, Nga vẫn duy trì một kho vũ khí N2 ở đây. Họ thử nghiệm những vũ khí này nhiều đến mức rìa phía bắc của hòn đảo không chỉ chi chít hố bom, mà trông như đáy của một cái chảo khổng lồ.
Phản ứng N2 không tạo ra phóng xạ—ít nhất, đó là thông tin chính thức—nhưng các cuộc thử nghiệm đã đào xới lớp đất bị nhiễm xạ từ các vụ thử hạt nhân thế kỷ trước. Tất cả những người có mặt ở đây đều đã nghe tin đồn về việc đất nhiễm xạ biến thành bụi và bay theo gió.
Tiếng quát giận dữ của một viên trung sĩ huấn luyện vang lên từ bên trong chiếc máy bay chở khách vừa đưa lứa lính mới nhất đến, và họ vội vã lao ra khỏi máy bay như thể nó đang cháy. Họ đang làm cản trở dòng máy bay vô tận đang xếp hàng chờ hạ cánh, tiếp nhiên liệu, rồi lại cất cánh trong tình trạng trống rỗng.
Từ sân bay, binh lính và quân nhu được vận chuyển bằng xe tải, trực thăng và máy bay VOTL đến chiến trường—bãi thử nghiệm tan hoang vì bom đạn—nơi mà dân địa phương vẫn gọi là Chảo rán của Misha.
Một chiếc máy bay kỳ lạ lượn vòng quanh trung tâm lòng chảo như một chiếc lá lạc loài khi cố gắng hạ cánh. Đó là chiếc Platypus-2 của Nerv Nhật Bản, hay còn gọi là N2 Flanker.
N2 Flanker là tiền thân của công nghệ bay phản trọng lực—sự kết hợp giữa lò phản ứng N2 và dãy khe kim cương. Chiếc máy bay thử nghiệm này là một nỗ lực chung giữa Nerv Nhật Bản và Lực lượng Phòng vệ Chiến lược Nhật Bản (JSSDF), với một chiếc máy bay do Nga sản xuất được dùng làm nền tảng thử nghiệm. Theo một nghĩa nào đó, chiếc máy bay này đang trở về nhà, dù nơi khai sinh của nó rất khó xác định. Có chuyện kể rằng JSSDF đã chất một đống thiết bị bay phản trọng lực lên một chiếc máy bay cũ của Nga được mua về để thẩm định chiến thuật rồi sau đó bị cho vào kho. Một giả thuyết khác lại cho rằng bộ phận thử nghiệm bay phản trọng lực được chế tạo trước, rồi sau đó mới được lắp thêm mũi và cánh để có thể phân biệt được đâu là trước đâu là sau.
Dù thế nào đi nữa, đôi cánh Allegorica trên Eva-02 và Heurtebise đều là phiên bản mở rộng của hệ thống trên chiếc máy bay này và được tạo ra từ dữ liệu tích lũy của nó. Sau này, chiếc Flanker được trang bị thêm một khẩu pháo điện từ lấy năng lượng từ lò phản ứng N2. Nerv Nhật Bản đã hy vọng rằng, với khả năng bay tự do ở bất kỳ tốc độ nào lên đến Mach 2, chiếc máy bay này sẽ đóng vai trò yểm trợ trên không cho các Evangelion. Nhưng một khi Hakone được cho Liên Hợp Quốc thuê, Nerv Nhật Bản đã mất đi sự hợp tác của JSSDF. Do độ tin cậy tổng thể và khả năng chống nhiễu điện từ tốt, gần đây chiếc máy bay này được dùng làm phương tiện vận chuyển cho Phó Tư lệnh Lâm thời Toji trong các chuyến công tác thường xuyên của anh.
「Bắt tay vào việc thôi,」 Toji nói. Anh đến đây để thị sát địa điểm dự kiến cho trận chiến. Liên Hợp Quốc đã yêu cầu Nerv Nhật Bản tham gia vào sự kiện chính này.
Nhưng Super Eva đã mất tích, còn Eva-02 thì đã dung hợp với phi công và có thể sẽ không tuân theo mệnh lệnh. Trong khi đó, phi công của Eva-0.0 quỹ đạo cuối cùng đang trong giai đoạn thử nghiệm cuối cùng của hệ thống Allegorica trên Eva-00 Type-F—nhưng các kỹ sư sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để kịp thời chuẩn bị cho trận chiến.
Chuyến thăm của Toji chủ yếu là một tín hiệu rõ ràng rằng Nerv Nhật Bản không có ý định phớt lờ lời kêu gọi của đồng minh. Tuy vậy, anh vẫn nghiêm túc quan sát đội hình chiến đấu khi hạ xuống. Anh phát hiện ra máy bay điều khiển của Heurtebise, thuộc Đơn vị Phản ứng Nhanh số Sáu của châu Âu, đang đáp xuống mặt đất khô cằn, hoang vu. Anh đang đổi hướng để có thể hạ chiếc N2 Flanker xuống cạnh họ thì một cảnh báo vang lên từ đài phát thanh của đơn vị đồn trú.
<<Máy bay Nhật Bản, giữ khoảng cách với Eva.>>
「Ái chà. Tôi còn đang hy vọng được đi nhờ nhà vệ sinh.」
Toji không có ý định ở lại lâu hơn một cái liếc nhìn. Nerv Nhật Bản vẫn còn rất nhiều việc phải chuẩn bị. Hiện tại, anh chỉ hy vọng họ sẽ không đẩy Eva-02 Heurtebise của Đức đi quá xa. Phía dưới, cỗ Eva trắng muốt của Hikari đang quỳ gối.
<<Ritter?>> đài chỉ huy của máy bay điều khiển gọi Hikari trong khoang nhập của cô.
Mất một lúc cô mới nhớ ra Ritter—hiệp sĩ—là đang gọi mình.
「Ồ, ờ, vâng!」 cô vội vàng đáp lời. 「Kommandobrücke?」
<<Chúng tôi làm phiền cô à? Cô đang gọi điện cho bạn trai sao?>>
「Tôi không bao giờ làm thế trong khi làm nhiệm vụ!」
Đó là một câu nói đùa. Mọi liên lạc của cô đều bị kiểm soát chặt chẽ. Nhưng dù sao thì cô cũng là một người cực kỳ tuân thủ quy tắc.
<<Hikari, các xe tải gương sóng lượng tử bổ sung đã đến nơi. Cô có thể bắt đầu hiệu chỉnh được không?>>
「Rõ.」
Nghiêng người ra khỏi buồng lái của chiếc Flanker đã đỗ, Toji tháo mũ bảo hiểm và vẫy nó để thu hút sự chú ý của Hikari. Chiếc mũ tuột khỏi tay anh và lăn đi. Anh kêu lên một tiếng kinh ngạc rồi vội vã leo xuống máy bay để đuổi theo nó.
「Anh ấy đang làm gì vậy?」 Hikari bật cười khi quan sát qua màn hình phụ đã được phóng to một phần của Eva.
Đúng như Nerv Đức và Quân đoàn số Sáu châu Âu đã hứa, Hikari không còn bị điều khiển bằng thuật thôi miên nữa.
Lúc này, cô—và nhân quyền của cô—đang được đối xử một cách tôn trọng. Vì không còn phi công nào tương thích với Eva trong bộ chỉ huy, họ đã áp dụng một chiến lược mới—sử dụng chính sự hòa nhã tự nhiên của cô để chống lại cô. Họ biết rằng miễn là họ xin lỗi vì sự thiếu lễ độ trước đây, và giữ một thái độ hoàn toàn trung thực và hợp tác với cô, cô sẽ không nỡ lòng từ chối. Và vâng, cô biết họ đang làm gì.
Chị gái cô đã bị cuốn vào ánh sáng của Ngọn giáo Longinus và biến thành một cột muối, nhưng cô vẫn còn một em gái ở Đức. Và trong khi sự hiện diện bí ẩn bên trong cơ thể nguyên mẫu bị bỏ hoang của Eva-02 của Asuka có thể không gì khác hơn là tàn dư của một ý thức đã biến mất từ lâu, Hikari tin rằng đó là mẹ của Asuka. Cô không có bằng chứng nào ngoài niềm tin của riêng mình, nhưng cô không thể cứ thế bỏ mặc Heurtebise.
「Đây là Eva-02 Heurtebise, yêu cầu cấp phép khởi tạo dãy thiết bị bay phản trọng lực và cất cánh.」
<<Đây là Đài kiểm soát không lưu Căn cứ Không quân Rogachevo. Giữ khoảng cách với khu vực tập kết máy bay.>>
<<Kommandobrücke gửi Hikari, cô được phép thực hiện chuyến bay hiệu chỉnh. Cẩn thận với các máy bay VTOL ở phía nam.>>
Các thiết bị bay phản trọng lực của Heurtebise bắt đầu rì rầm rồi gầm lên, và gã khổng lồ ba nghìn tấn nhấc mình khỏi mặt đất.
Cỗ Eva bay lên khoảng hai mươi mét, giữ nguyên độ cao ở đó, rồi lướt ngang sang phải. Các gương sóng lượng tử, được gắn trên những chiếc xe kéo bọc thép lớn, xoay theo để bám theo chuyển động của Heurtebise.
「Đo lường độ lệch theo dõi,」 Hikari nói.
Ở Hokkaido xa xôi, các gương sóng lượng tử đã phản xạ và hội tụ những biến dạng không gian do thiết bị bay phản trọng lực của Heurtebise tạo ra vào một điểm duy nhất giữa không trung. Heurtebise đã sử dụng hiệu ứng đó để làm Super Eva mất thăng bằng và quật ngã gã khổng lồ xuống đất. Kể từ đó, quân đội châu Âu đã nâng cấp các xe tải và tăng số lượng của chúng. Bây giờ đã có mười sáu chiếc. Với số lượng này, các gương sóng lượng tử có thể khuếch đại thêm nhịp đập nhân tạo. Nhưng đó không phải là tất cả. Các xe tải này cũng có thể tạo ra những biến dạng không gian được vũ khí hóa với cường độ cao hơn đáng kể. Ngay cả khi nhân loại tiếp tục phải chịu đựng dưới gót giày của Armaros, họ không chỉ đơn thuần giãy giụa như một con chuột bị dồn vào góc. Họ đã chuẩn bị một cuộc phản công nghiêm túc.
Khi Heurtebise lướt trong không trung, các gương sóng lượng tử xoay trên đỉnh mười sáu chiếc xe tải bọc thép. Thỉnh thoảng, những biến dạng không gian của Heurtebise phản xạ giữa các gương và bùng nổ tại tiêu điểm, tạo ra một tiếng nổ vang dội khắp lòng chảo.
「Ài, ghét cái âm thanh này thật,」 Toji nói, mặt nhăn lại. Anh nhớ lại cảnh Super Eva đã ngã xuống đất hết lần này đến lần khác. Shinji đã gần như phát điên.
Nhưng lúc đó, nhân loại đang tự tương tàn lẫn nhau. Lần này, họ sẽ cùng nhau chiến đấu chống lại một kẻ thù chung.
Anh bật kênh liên lạc. 「Alô? Suzuhara đây. Mọi người có thấy hình ảnh này không?」
Từ loa mũ bảo hiểm của anh có tiếng trả lời.
<<Gâu! Gâu gâu!>>
<<Mèo! Tai mèo!>>
Đó là Azuchi—con chó tha mồi lông vàng—và cô bé Ayanami Rei Six.
「Hả?」 Toji đáp lại.
「Gì vậy?」 Aoba lên tiếng tiếp theo.
<<Đây là Nerv Nhật Bản. Chất lượng âm thanh rất tốt. Chúng tôi đang bị giật hình một chút—tín hiệu được chuyển qua mạng lưới máy bay tầng bình lưu, và chúng tôi đang gặp một số nhiễu kỹ thuật số—nhưng vẫn dùng được.>>
「Eva của Mỹ đâu rồi?」
<<Họ đang trên đường đến chỗ anh. Chị Misato lát nữa sẽ quay lại trung tâm chỉ huy, và Trưởng phòng Ibuki chắc đang theo dõi luồng phát của anh từ boong tàu Yamato.>> Có một khoảng dừng ngắn. <<Hửm? Sao anh lại ở ngoài máy bay vậy? Bộ đồ và mũ bảo hiểm của anh có thể chống bụi, nhưng tôi không chắc là nên làm vậy đâu.>>
「Ồ, ờ,」 Toji nói, xoa xoa phía sau mũ bảo hiểm nơi nó bị móp do cú rơi. 「Không có gì.」
Anh chuyển màn hình hiển thị gắn trên đầu từ chế độ xem trực tiếp sang chế độ xem phóng to, được hỗ trợ bởi các camera phụ gắn bên cạnh. Toji thích gọi nó là chế độ xem "chim săn mồi" của mình. Hình ảnh mới được truyền từ mũ bảo hiểm, đến chiếc Flanker, đến mạng lưới máy bay tầng bình lưu, và sau đó đến trụ sở Nerv Nhật Bản.
Một con hào khổng lồ đã được đào xung quanh vành ngoài của lòng chảo. Mũi của một khẩu pháo điện từ khổng lồ nhô ra từ con hào. Khẩu pháo này có vẻ là một loại pháo tự hành.
「Hửm?」 Toji nói.
Thậm chí còn xa hơn phía sau khẩu pháo điện từ di động, anh nhìn thấy một gương phản xạ hội tụ mà anh nhận ra từ lựu pháo maser của Nhật Bản.
Một giọng nói không phát ra từ tai nghe của Toji mà từ ngay bên cạnh anh. 「Này, Phó Tư lệnh Lâm thời Suzuhara.」
Toji nhận ra giọng nói ngay lập tức. 「Trung tá Kasuga?」
Toji chuyển màn hình hiển thị về chế độ xem bình thường và thấy người đàn ông to lớn đang đứng cạnh mình, mặc một bộ đồ tác chiến CBRN ngụy trang mùa đông.
Mọi thứ Toji nhìn thấy qua màn hình hiển thị trên đầu đều được các thuật toán máy tính tự động xử lý, phân tích hình dáng và cấu trúc xương ước tính của người đàn ông, và trong vài khoảnh khắc, thêm tên "Kasuga" vào màn hình. Nhưng Toji không cần đọc thẻ tên kỹ thuật số đó cũng biết. Người đàn ông này không thể là ai khác ngoài sĩ quan chỉ huy của Đơn vị Xử lý Mối đe dọa Quy mô lớn của JSSDF. Kasuga vốn đã vạm vỡ. Và với thân hình đồ sộ của mình nhồi bên trong, ông ta khiến bộ đồ bảo hộ trông như một bộ giáp trợ lực.
Đôi mắt thân thiện của người lính mỉm cười sau cặp kính bảo hộ. Kasuga chạm bàn tay đeo găng lên vành mũ sắt, giơ tay chào, rồi quay về hướng Toji đang nhìn. 「Đầu tiên là Châu Phi, rồi đến Nga. Tôi cứ tưởng kaiju nào cũng nhắm đến Nhật Bản chứ.」
「Đó chưa bao giờ là luật cả,」 Toji nói.
「Nhưng chúng ta luôn là người đứng ở tuyến đầu mà. Anh không thấy như chúng ta bị cướp mất thứ gì đó à?」
「Ờ… chắc vậy,」 Toji đáp lấp lửng.
「Hôm nào đi ăn yakiniku đi, nhân lúc vẫn còn thịt mà gắp.」
Toji không bận tâm việc Nerv Nhật Bản không chỉ huy chiến dịch này, nhưng anh lại vô cùng lo lắng khi Hikari bị đẩy ra tiền tuyến. Dù vậy, anh vẫn thấy nhẹ nhõm khi thấy người châu Âu đã mang đến lực lượng hùng hậu hơn anh dự đoán. Với mười sáu chiếc xe tải chở đầy gương sóng lượng tử, có lẽ họ thậm chí có thể cho gã khổng lồ đen thui đó đo ván.
*Đừng có chắc quá*, anh tự nhủ. *Nguy hiểm vẫn là nguy hiểm.*
Một giọng nói vang lên trong mũ bảo hộ, kéo anh về thực tại.
<<Đây là Ibuki từ tàu Yamato ở Vịnh Kanto. Có tình huống khẩn cấp!>>
Hikari đang lần lượt thực hiện các bước trong danh sách kiểm tra hiệu chỉnh xe tải gương lượng tử.
Sau khi hoàn tất việc kiểm tra khả năng kiểm soát trường hấp dẫn của vài chục kiểu tấn công khác nhau, cô tạo ra một nhịp đập nhẹ bằng bộ phao phản trọng lực của mình. Âm thanh hoàn toàn trùng khớp với nhịp tim của Super Eva, chỉ là khẽ hơn nhiều.
Vào ngày quyết chiến, cô sẽ đẩy nhịp đập lên hết công suất để dụ kẻ địch.
Trên máy bay chỉ huy của Heurtebise, phi hành đoàn hài lòng với kết quả và cảm thấy yên tâm hơn. Trong số họ có Trung tá Clausewitz và sĩ quan phụ tá chính của ông.
「Tôi nghĩ chúng ta sẽ sẵn sàng kịp lúc cho tuần tới,」 viên phụ tá nói.
「Tôi cũng nghĩ vậy,」 Clausewitz đáp. 「Hikari, dừng nhịp tim thử nghiệm. Các xe, di chuyển đến vị trí mới và chuẩn bị cho lần thử thứ hai.」
<<Heurtebise đã nhận lệnh. Đã dừng nhịp tim.>>
Ngay lập tức, mọi người trong trung tâm chỉ huy đều thả lỏng. Vài người đứng dậy khỏi ghế, những người khác thì với lấy tách cà phê của mình.
「Tôi muốn có thêm dữ liệu về nhiễu sóng,」 viên phụ tá nói, 「phòng trường hợp mọi thứ ngoài kia trở nên hơi hỗn loạn. Chúng ta có nhiều xe tải cần phối hợp hơn trước.」
「Tôi cũng lo ngại về vấn đề ngược lại,」 Clausewitz đáp. 「Chuyện gì sẽ xảy ra với biên độ nếu số xe tải gương bị phá hủy nhiều hơn dự tính của chúng ta—」
Một giọng nói hoảng hốt vang lên qua kênh liên lạc. <<Kommandobrücke, chúng ta có vấn đề! Tiếng vang đang dội qua lại giữa các xe từ Năm đến Mười Sáu. Chúng tôi không thể dừng nó lại!>>
Những người lính bên trong trung tâm chỉ huy căng thẳng trở lại.
「Mấy chiếc xe mới,」 Clausewitz nhận xét. 「Heurtebise?」
<<Tôi không hề tạo ra sóng,>> Hikari trả lời.
「Tiếng vang đang tự dội qua lại giữa các xe sao?」
「A.I. của Heurtebise có thể đã nhầm lệnh dừng thành lệnh thay đổi mức đầu ra,」 viên phụ tá đáp. 「Hệ thống có thể đang tự động ổn định tiếng vang. Mấy chiếc xe mẫu mới không đủ công suất để tự tạo ra nhịp tim, nhưng mỗi chiếc đều có một bộ kích nổ N2 có khả năng tạo ra một lượng nhỏ graviton để thực hiện các điều chỉnh nhỏ cho sóng.」
「Xe Năm đến Mười Sáu,」 Clausewitz ra lệnh, 「khóa gương tại chỗ và làm phân tán phản xạ. Việc đó sẽ làm sóng tiêu tan.」
Thình.
Sóng thử nghiệm đã được khuếch đại. Nhịp tim giờ đã đủ lớn để có thể nghe thấy.
<<Đây là Xe Sáu! Tôi không thể nhập bất kỳ lệnh nào. Chúng tôi đã bị khóa khỏi bảng điều khiển!>>
THÌNH.
Nhịp tim ngày càng lớn hơn.
<<Đây là Xe Tám! Không chỉ có gương. Tôi còn không điều khiển được cả xe! Cái thứ chết tiệt này đang tự lái!>>
Các tài xế của những chiếc xe mới hơn giờ đều đang la hét khi báo cáo sự cố. Xe của họ đang tự di chuyển. Một thứ gì đó khác đang điều khiển chúng.
THÌNH.
Những người lính bắt đầu xôn xao.
Mười hai chiếc xe tải gương sóng lượng tử mất kiểm soát bắt đầu siết chặt đội hình.
「Tại sao chuyện này lại xảy ra?」 Clausewitz hét lên.
Viên phụ tá đập tay lên trán. 「Sáng nay, chúng ta đã dùng mã dữ liệu mới do Nerv Nhật Bản gửi để cập nhật máy tính của các xe, cải thiện khả năng tự chủ để chúng có thể tiếp tục hỗ trợ Heurtebise trong mọi tình huống.」
「Ý anh ‘mọi tình huống’ là sao?」
「Là khi tất cả tài xế đều đã chết.」
THÌNH!
Lúc này, A.I. đang phát cảnh báo qua loa. <<Cảnh báo: Nhịp tim giả đã đạt đến mức decibel của tín hiệu gọi.>>
「Chết tiệt! Chúng ta sắp mời khách đến đấy!」 Clausewitz chồm tới micro và hét vào mặt Hikari. 「Heurtebise! Phá hủy gương sóng lượng tử trên những chiếc xe bị trục trặc!」
<<Làm gì cơ?!>>
THÌNH!
Còi báo động bắt đầu vang lên khắp Novaya Zemlya.
THÌNH!
Nhịp tim giả chính là tín hiệu bắt đầu chiến dịch. Các A.I. chiến đấu của tất cả các lực lượng có mặt—quân đội châu Âu, hải quân Nga, và đơn vị đồn trú địa phương—đã thông báo giai đoạn chiến đấu ban đầu… sớm hơn một tuần.
THÌNH!
Toàn bộ hòn đảo như một tổ ong vừa bị chọc phải. Binh lính, kỹ sư và nhà khoa học đều bị bất ngờ, nhưng chỉ sau một thoáng do dự, họ liền chạy đến vị trí của mình.
Câu hỏi hoang mang đầu tiên—*Đây là diễn tập à?!*—được gửi đến sở chỉ huy trung ương của Quân đoàn Sáu châu Âu. Vô số câu hỏi khác cũng ồ ạt đổ về sau đó. Trong phút chốc, các cuộc gọi làm bão hòa mạng lưới truyền dẫn điều biến giọng nói, và các yêu cầu xác nhận bằng văn bản cuộn xuống màn hình trung tâm chỉ huy như thác đổ. Chỉ huy Quân đoàn Sáu đã đích thân chuyển tiếp các yêu cầu này đến máy bay chỉ huy của Heurtebise dưới hình thức một đòi hỏi gay gắt, yêu cầu giải thích ngay lập tức.
Hikari nói qua loa ngoài của Heurtebise. <<Cẩn thận! Tôi sẽ nhấc các anh lên!>>
Cô nhấc chiếc xe tải gần nhất lên và xoay nó đi hướng khác, làm cho tiếng vang sóng lượng tử bị phân tán. Trước khi các xe tải khác kịp sắp xếp lại đội hình, A.I. của Heurtebise đã giao cho chúng những nhiệm vụ mới, và hệ thống dẫn đường của các xe lại một lần nữa cho phép con người điều khiển thủ công.
Nhịp tim, vốn đang vang dội như tiếng bước chân của hàng vạn binh sĩ hành quân đồng loạt, đã tan biến trong nháy mắt, chỉ còn lại tiếng còi báo động và động cơ phản lực.
Viên phụ tá thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, mức độ nghiêm trọng của sự cố báo động giả ập đến, và mặt anh ta tái đi. Anh vươn tay tới công tắc truyền tin. 「Chúng ta nên cho họ biết đó là một sai lầm và tắt các chuông báo động đó đi.」
Clausewitz ra hiệu cho anh ta dừng lại. 「Khoan đã!」
「Nhưng họ bảo chúng ta phải trả lời ngay lập tức!」
「Đợi hai phút cho đến khi chúng ta chắc chắn rằng mình không vô tình gọi kẻ thù đến. Đừng rời mắt khỏi các chỉ số cảm biến!」
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về màn hình hiển thị.
「Nếu chúng ta dừng báo động,」 Clausewitz nói, 「và ngay khi mọi người thả lỏng, kẻ thù xuất hiện thì sao? Kể cả khi chúng ta bật lại báo động, mọi người cũng sẽ lỡ nhịp. Chúng ta nên duy trì trạng thái hoảng loạn lúc này. Cứ để họ tức giận với chúng ta cho đến khi chúng ta chắc chắn đây thực sự là một báo động giả.」
Tất cả mọi người đều như ngồi trên đống lửa. Các yêu cầu xác nhận hoặc phủ nhận lệnh xuất kích đã biến thành những tiếng la hét giận dữ và những lời đe dọa cay độc. Mỗi khi có một đường truyền mới đến, những người lính trẻ ở trạm thông tin lại run rẩy và nhìn chỉ huy của mình bằng ánh mắt cầu khẩn. Khi hai phút trôi qua và vị trung tá ra lệnh báo yên, toàn bộ nhân viên điều khiển đều cảm thấy nặng trĩu trong lòng.
Khi viên phụ tá báo cáo về vụ báo động giả, suy nghĩ duy nhất của anh ta là làm thế nào mà tất cả bọn họ sẽ phải chịu trách nhiệm.
Còi báo động im bặt. Các máy bay vận chuyển nhân sự và vật tư đã kịp thời thoát đi. Âm thanh duy nhất còn lại là tiếng gầm rú của động cơ xe tải, tiếng bộ phao phản trọng lực của Eva, và—
Thình.
Clausewitz và phụ tá của ông nhìn nhau. 「Gì vậy?」 họ đồng thanh nói.
Nhịp tim rất khẽ, nhưng cả hai đều đã nghe thấy.
「Tại sao nhịp tim giả vẫn còn?」 Clausewitz hỏi.
Vị trung tá đọc cửa sổ trạng thái của dữ liệu đo từ xa do Heurtebise và các xe tải gửi về nhưng không thấy gì bất thường. 「Hikari?」 ông hỏi.
Trong một cửa sổ phụ nhỏ trên màn hình, cô đang lắc đầu. <<Không phải tôi, và cũng không phải các xe tải!>>
Thình.
「Vậy thì… nó là cái gì?」
「Đó là… tiếng vang sao?」 một người lính hỏi. Âm thanh dường như phát ra từ một nơi khác so với trước đây.
Tất cả những người đang di chuyển đều đứng sững lại và lắng nghe. Những người lính đã vào vị trí của mình thì bất an nhìn quanh để tìm nguồn phát ra nhịp tim.
THÌNH!
「Đó không phải là tiếng vang! Nó còn to hơn cả trước!」
Một thứ gì đó nhảy vọt lên từ mặt đất.
「Torwächter!」 ai đó hét lên. 「Tôi nhắc lại, một Torwächter đã xuất hiện!」
Torwächter—tiếng Đức có nghĩa là người gác cổng—là định danh của châu Âu cho kẻ thù mà Nerv Nhật Bản vẫn chưa đặt mật danh. Nó xuất hiện trên hệ thống phát hiện của Nhật Bản với tên gọi 「Victor」.
Họ đã triệu hồi chư hầu của Armaros. Nhưng đó không phải là bất ngờ lớn nhất.
Miệng há hốc, người lính đó hét lên, 「Torwächter đang tạo ra nhịp tim ư?!」
Các phao phản trọng lực của Heurtebise vẫn đang trong trạng thái đồng bộ. Mảng graviton cộng hưởng với nhịp tim của Victor/Torwächter và bắt đầu đập theo. Âm thanh khiến Hikari rùng mình sợ hãi. Chuyện này đã từng xảy ra với cô trước đây.
「Không, đừng mà,」 cô kêu lên. 「Đừng là nó!」
Trong máy bay chỉ huy của Eva, Clausewitz nói, 「Torwächter đang tạo ra một nhịp tim giả? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!」
<<Kommandobrücke!>> Hikari hét lên từ loa. <<Đó không phải là hàng giả. Đó là hàng thật!>>
「Cá… cái gì?」
Một giọng nói khác xen vào. <<Nó đang di chuyển!>>
Torwächter đang khoanh tay trước ngực. Rồi nó mở tay ra, để lộ một vật thể hình tam giác với một khe nứt lớn ở giữa và các mỏ neo ở mỗi đỉnh.
Đó là Center Trigonus—vật chứa trái tim của Super Eva. Đằng sau khe nứt tỏa ra một ánh sáng rực rỡ, bùng cháy dữ dội theo nhịp tim.
Trong loa ở mũ bảo hiểm của Toji, Ibuki Maya và trung tâm chỉ huy Hakone đang phối hợp tìm kiếm Asuka, nhưng với sự hỗn loạn đang diễn ra xung quanh, anh không có tâm trí nào để tham gia.
「Ôi, thôi nào!」 anh hét lên. Anh nhận ra Center Trigonus ngay lập tức. 「Trái tim của Super Eva?! Đó là thứ gây ra nhịp tim sao? Hyuga? Maya-san? Mọi người có thấy không?」
Anh vội vã chạy đến chiếc N2 Flanker nhưng chạy giật lùi để camera trên mũ có thể gửi video của Victor về Hakone, dù điều đó có nghĩa là anh sẽ vấp ngã vài lần.
Run rẩy, Maya thốt lên, <<Tôi không thể tin được! Đó là điểm kỳ dị—cửa sổ dẫn đến các chiều không gian cao hơn và nguồn năng lượng mà chúng nắm giữ. Chính là thứ chúng ta đã ổn định thành nhịp tim bằng gương sóng lượng tử bên trong lồng ngực Super Eva!>>
Không ai trong trung tâm chỉ huy ở Hakone lên tiếng. Tất cả họ đều quá sững sờ trước những hình ảnh từ camera của Toji. Họ cũng đang nghe thấy tiếng Maya. Trưởng phòng khoa học không thường lớn tiếng như vậy, nhưng cô không nói cho họ nghe. Cô đang tự nói với chính mình để hiểu những gì mình đang thấy.
<<Ngọn giáo Longinus đã đánh cắp điểm kỳ dị từ Super Eva và phá vỡ lớp vỏ chứa nó. Nhưng khi điểm kỳ dị không xé toạc Trái Đất, và chúng tôi không đo được bất kỳ sự bùng nổ năng lượng bất thường nào từ quỹ đạo của ngọn giáo, tôi đã cho rằng nó đã phát nổ trong không gian mà chúng dùng để di chuyển giữa các cánh cổng.>>
「Đúng vậy,」 Misato đáp. 「Một khi điểm kỳ dị bị tách khỏi Shinji, nó không thể duy trì trạng thái ổn định được.」
Misato nghĩ lại thảm họa ở Bắc Phi. Ngọn giáo Longinus đã bay quanh Trái Đất và tự kéo dài thành một vòng tròn hoàn chỉnh, thì vũ khí này đột nhiên đổi hướng—như một con rắn thép dài 28.000 km—và xuyên qua Trái Đất, xuyên qua Super Eva, mang theo trái tim đi mất.
Cô giận dữ đập tay xuống bàn làm việc của mình. 「Trái tim đó thuộc về Shinji-kun!」
Cô không nói theo nghĩa bóng. Cơ thể xương thịt của Shinji không có trái tim. Thay vào đó, hình ảnh y tế cho thấy một khoang rỗng. Máu của cậu lưu thông nhờ nhịp đập của trái tim Super Eva. Khi trái tim đó bị đánh cắp, chỉ có lớp vảy Q.R. Signum của Armaros mới giữ cho cậu sống sót.
「Trong lúc điểm kỳ dị còn đang đập bên trong những tấm gương phản chiếu, liệu nó có thể đã tự ổn định thành một trạng thái giống như trái tim không?」Hyuga hỏi.
『Hửm? Tự nó lựa chọn sao?』Maya dường như đang suy ngẫm.『Giống như cách các sinh vật nguyên thủy chọn sự ổn định, như thể chúng có ý thức vậy sao?』
「Dù sao đi nữa,」Fuyutsuki cắt ngang, nhìn về phía Misato,「tình hình giờ đã thế này rồi.」
「Ông ấy nói đúng.」Vị chỉ huy gật đầu.「Tôi không nghĩ tên Victor lại vác cái thứ đó trong ngực xuất hiện nếu nó khiến bản thân dễ bị tiêu diệt hơn đâu.」
Điều ngược lại thì dễ hình dung hơn nhiều.
「Maya, cô nghĩ sao về vụ mất tích của Asuka?」Misato hỏi, chuyển chủ đề.
『Đó có thể là một trong những cánh cổng của Armaros. Cô ấy đã bị hút xuống lòng đất không một dấu vết. Nếu vậy, việc tìm kiếm ở đây chỉ phí công vô ích.』
「Lập tức quay về đây đi. Tôi thấy có lỗi với Asuka, nhưng hiện tại chúng ta không thể làm gì cho con bé được. Tôi tin vào nó. Con bé đó có vận may theo cùng mà. Chẳng phải nó đã trở về từ mặt trăng đó sao?」
「Chủ đề tiếp theo,」Misato nói, quay sang Hyuga.「Unit Zero Allegorica đã sẵn sàng chưa?」
「Tôi có thể nói là đã hoàn thành sáu mươi phần trăm,」anh đáp.「Toàn bộ phần việc còn lại đều không mang tính sống còn đối với nhiệm vụ.」
「Kể từ giờ phút này, Unit Zero Allegorica được chỉ định là đang hoạt động. Six, di chuyển đi!」
「Gâu!」Six đáp.
「Trang bị vũ khí cho Eva, không giới hạn.」
「Gâu! Rõ!」
Misato vỗ tay.「Được rồi mọi người. Bắt đầu hành động!」
THÌNH THỊCH!
Nhịp tim của kẻ địch khiến Hikari hoảng sợ, và cùng lúc đó, cô phải kìm nén sự thôi thúc mãnh liệt của Q.R. Signum muốn tìm đến nó. Con Eva của chính cô cũng đang tạo ra nhịp tim, nhưng nhịp đập của nó chỉ là một sự mô phỏng yếu ớt, hoàn toàn bị lấn át bởi thứ hàng thật.
Dù vậy, Hikari vẫn xoay xở nhặt khẩu súng trường positron dưới chân lên. Hệ thống điều khiển hỏa lực được nạp, và các tùy chọn màu xanh của trình đơn luyện tập lần lượt được thay thế bằng một loạt các chế độ bắn đạn thật màu cam. Lò phản ứng của Eva tăng tốc và bắt đầu nạp năng lượng cho các tụ điện của vũ khí.
「Ritter gọi Kommandobrücke, yêu cầu cho phép khai hỏa!」
Hikari cảm thấy mồ hôi từ cơ thể mình tuôn ra, hòa vào dòng LCL tuần hoàn. Một cảm giác thật kỳ lạ.