Tiếc thay cho Ibuki Maya, cô đã không có mặt ở đó để tận mắt chứng kiến Eva của Hoa Kỳ. Vị nữ khoa học gia trưởng đang ở trên boong của chiến hạm Yamato, còn Asuka/Eva thì bay lượn trên đầu. Sau khi trở về quê nhà vào cuối Thế chiến thứ hai, siêu chiến hạm cỡ lớn của thế kỷ trước đã trải qua nhiều lần cải tiến, bao gồm cả việc chuyển đổi các nồi hơi đốt than sang dùng dầu nhiên liệu nặng, nhưng sau đó nó đã bị buộc neo và cải tạo thành một bảo tàng tưởng niệm thất bại của Nhật Bản. Giờ đây, chiến hạm này lại được hiện đại hóa thêm một lần nữa, được trang bị một lò phản ứng N2 và quay trở lại biển khơi. Con tàu vừa hoàn thành chuyến chạy thử nghiệm trên Vịnh Kanto, nơi không có những con sóng lớn bất thường như ngoài đại dương.
Có tin đồn lan truyền rằng chiến hạm Yamato được dự định sẽ trở thành một con tàu trú ẩn cho những công dân được lựa chọn.
Nerv Nhật Bản đã hào phóng một cách bất thường khi cung cấp lò phản ứng N2 cho chính phủ Nhật. Thảm họa toàn cầu đang làm đứt gãy mọi chuỗi cung ứng, và lò phản ứng này là một cách để Nerv Nhật Bản lôi chính phủ vào bàn đàm phán.
Vị nữ khoa học gia trưởng lẩm bẩm một mình, 「Ngay cả khi có lò phản ứng, con tàu này vẫn…」 Cô cố nhớ lại Fuyutsuki đã gọi nó là gì. 「Fudara-gì-gì-đó.」
Fuyutsuki đã gọi kế hoạch của chính phủ đối với con tàu này là 「phiên bản thế kỷ hai mươi mốt của Fudaraku tokai」, một nghi thức tôn giáo cực đoan, nơi những người hành hương tự sát bằng cách tự nhốt mình trong một con thuyền hướng đến miền cực lạc. Nhưng Maya không biết đến điển tích này.
Chiến hạm Yamato đã vượt qua bài kiểm tra trên biển, nhưng công việc của Maya vẫn chưa kết thúc.
「Asuka, làm ơn xuống đây đi,」 Ritsuko nói.
Asuka/Eva đang chơi trò ẩn hiện giữa những đám mây trên bầu trời trước cơn bão. Cô đã mang theo một cây cung khổng lồ chưa giương dây—hoặc ít nhất là một thứ trông giống như vậy—và vẫn giữ nó khi đáp xuống phần đuôi của sàn đáp, nơi hiện đang được sử dụng cho việc cất và hạ cánh của trực thăng và máy bay VTOL.
「Xin lỗi vì đã làm gián đoạn trò chơi của em,」 Maya nói.
Thật không may, nghiên cứu về việc tách Asuka trở lại thành người chỉ mới bắt đầu. Nhưng thực thể hợp nhất Asuka/Eva đã phản ứng với tên của chính mình, và thông qua việc lặp đi lặp lại một số bài tập đơn giản, cô thậm chí còn đang học cách giao tiếp. Cô có một sự tò mò sống động và dễ chịu đến đáng ngạc nhiên, điều này dường như không giống với con người trước đây của cô. Nhưng có lẽ đó lại gần với bản chất thật của cô hơn bất cứ ai từng biết.
Maya đưa nắm đấm về phía trước như thể đang cầm một cây cung. 「Giữ nó bằng tay trái, như thế này này.」
Asuka/Eva suy nghĩ một lúc rồi bắt chước hành động đó. Đầu dưới của cây cung đập mạnh xuống sàn đáp, và người khổng lồ đỏ xoay thân mình, kéo chân sau về tư thế của một cung thủ.
Cây cung được phát hiện cùng với vỏ trứng khổng lồ, bán trong suốt xuất hiện từ đáy Hồ Ashi. Maya đang xem xét vật thể bí ẩn này như một vũ khí cỡ Evangelion. Cây cung không có dây. Thay vào đó, mỗi nửa của nó chứa một máy gia tốc hạt gặp nhau tại một tiêu điểm chung. Khi các hạt va chạm theo một góc ở giữa, năng lượng tạo ra sẽ bắn về phía trước như một mũi tên—hoặc, như Maya nghĩ, một chiếc ná năng lượng.
Cấu trúc của cây cung vẫn còn là một ẩn số hoàn toàn, nhưng Maya cho rằng nếu nó là một vũ khí cỡ Eva, việc để một Eva sử dụng nó có thể dẫn đến những khám phá mới.
「Vậy là, cây cung này lớn hơn Eva một chút,」 Maya nhận xét. 「Gần như là kích cỡ dành cho Armaros.」
Ibuki Maya đã tự giao cho mình hai nhiệm vụ—tái tạo khẩu pháo dẫn đường, Neyarl, thứ đã hoạt động vượt ngoài mong đợi và phá hủy một Victor bằng các hạt lấy từ tim của Siêu Eva, và xác định loại hạt dẫn đường đã làm được điều đó.
Từ trường tạo ra sau đó đã phá hủy toàn bộ hồ sơ dữ liệu của Siêu Eva, hoặc trong trường hợp tốt nhất, khiến chúng tạm thời không thể truy cập được. Nhưng ở Bắc Phi, Maya đã có thể lấy lại được một thông tin quý giá—khi Siêu Eva khai hỏa vũ khí, thời gian đã giãn ra đến mức cậu có thể nhận thức được hành vi của các hạt cơ bản. 「Không hề chạm vào kẻ thù, hay tự mình trải qua bất kỳ thay đổi nào,」 Shinji đã nói, 「chùm tia đã xé toạc Victor và làm cho các proton của nó phân rã.」
Điều đó đủ để cho Maya ít nhất một phần câu trả lời—đơn cực từ. Chúng là những hạt chỉ tồn tại trong những khoảnh khắc đầu tiên của sự khai sinh vũ trụ, và ngay cả khi đó, số lượng cũng vô cùng ít ỏi.
Dù nhân loại có thích hay không, Armaros đã thể hiện những hành động với sức mạnh như thần thánh. Nhưng nếu những hạt như vậy có thể đánh bại hắn và thuộc hạ của hắn, thì những gã khổng lồ đáng sợ đó về cơ bản không khác gì bất kỳ thực thể nào khác được sinh ra sau buổi bình minh của vũ trụ. Không có lý do gì để nhân loại chỉ biết cúi đầu chấp nhận thất bại.
Nếu hỏi người khác kiến thức đó thay đổi được gì về tình hình hiện tại, họ có thể sẽ khó trả lời, nhưng đối với một học giả như Maya, nó thay đổi tất cả mọi thứ. Đây là một kẻ thù thách thức mọi phép đo, và có lẽ, cuối cùng, cô đã được trao cho một bộ quy luật có thể đặt hắn lên bàn cân.
「Đừng lo, Asuka,」 Maya nói, nhìn lên cao. 「Chị không nghĩ cây cung đó sẽ làm được gì nếu không được nạp một lượng năng lượng khổng lồ đâu.」
Horaki Hikari là người đầu tiên gọi Asuka bằng tên của cô, để cô có thể lấy lại danh tính của mình, nhưng giờ đây mọi người đều làm theo.
「Hôm nay,」 Maya tiếp tục, nhìn xuống máy tính bảng của mình, 「trước khi chúng ta hoàn toàn bàn giao lò phản ứng N2, chị muốn tận dụng cơ hội cuối cùng này để sử dụng nó, cùng với hai lò phản ứng thu nhỏ mà em đang có, để xem chúng ta có thể bắn thử cây cung đó không. Vậy nên nếu em có thể giữ nó cho đến khi nó bắn ra thì tốt quá.」
Một cơn bão dường như đang kéo đến, nhưng hiện tại, sóng biển vẫn lặng, cũng như mọi thứ khác.
Asuka ngoái đầu nhìn qua vai.
Người khổng lồ đỏ sững lại, như thể đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc.
「Asuka?」 Maya nói. Cô ngước lên khỏi màn hình và nhận thấy Asuka/Eva đang nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó ở phía xa. 「Có chuyện gì vậy?」
Maya gõ vào máy tính bảng và mở màn hình trạng thái của Asuka. Theo dữ liệu, người khổng lồ không có biểu hiện gì đặc biệt đáng báo động. Cô chỉ đang tập trung sự chú ý về hướng đó.
RẦM!
Maya hét lên. Chắc hẳn Asuka/Eva đã buông cây cung ra, và vũ khí đã rơi xuống boong tàu.
Người khổng lồ đỏ duyên dáng đứng thẳng tắp, như thể có ai đó đã gọi tên cô.
Đôi cánh Allegorica của cô tung bay lên trên, giống như mái tóc dài trong gió. Cô bước một bước nhẹ nhàng rồi bắt đầu lướt về phía đường bờ biển theo hướng cô đang nhìn.
「Asuka!」 Maya nói vào máy tính bảng của mình. 「Em đi đâu vậy? Có thứ gì ở đó à?」
Trên bờ biển của Vịnh Kanto là tàn tích của đô thị cũ đã bị bỏ hoang sau Chấn Động Thứ Hai. Bất thình lình, những tua rua đen ngòm giống như rễ cây vọt ra từ đống đổ nát và quấn lấy Asuka.
「Asuka!」 Maya hét lên.
Asuka không hề chống cự khi những tua rua đó kéo cô xuống lòng đất. Cứ như vậy, cô biến mất.
Chuông báo động vang lên khắp chiến hạm, và các khẩu pháo tự động tầm gần xoay những cái đầu hình búp bê Daruma của chúng, nhưng đến lúc đó, mọi chuyện đã kết thúc. Vẫn còn bị bao quanh bởi giàn giáo của đội nâng cấp, các khẩu pháo chính quét nòng súng vào khoảng không vô định.
Nơi thực thể hợp nhất Asuka/Eva biến mất, đống đổ nát đã bị hất tung đi, để lộ ra một khoảng đất trống trơ trụi. Nhưng ngoài điều đó ra, không có dấu vết nào cho thấy có thứ gì đã đi qua.