Kênh vô tuyến chiến đấu vang dội những tiếng gào thét.
Kẻ địch bất ngờ xuất hiện sớm hơn dự kiến, đẩy toàn bộ chiến trường vào hỗn loạn. Xe tải và công-ten-nơ hàng hóa bị bỏ lại tại chỗ thay vì được rút lui khỏi vùng chiến sự như đáng lẽ phải làm, nhưng binh lính thì phần lớn đã vào vị trí sẵn sàng.
Bóng hình đen kịt của Victor nhô lên khỏi đường chân trời. Nó vẫn còn cách hơn mười cây số, vậy mà tiếng tim đập của nó lại truyền đến đây một cách rõ mồn một. Sóng hấp dẫn là dạng soliton, không bị suy giảm như sóng âm thông thường. Dù âm thanh tại nguồn không đặc biệt lớn, nhịp tim vẫn lan truyền đi rất xa.
Nó át cả tiếng tim nhân tạo của Heurtebise.
THÙM!
Toji sẽ không bao giờ quên được lần đầu tiên trái tim đó bắt đầu đập.
Khi ấy, một kẻ địch vô danh, không thể ngăn cản đang tiến đến Tổng hành dinh Nerv, còn Shinji và Eva-01 thì đang hấp hối trong một nhà chứa máy bay sau khi bị trọng thương. Các nhà khoa học và kỹ sư đang thực hiện một nghi thức chẳng khác gì một tang lễ công phu, để cho Eva và phi công của nó được yên nghỉ, thay vì chết trong một phản ứng mất kiểm soát có thể thổi bay cả một phần thế giới. Nhưng rồi nhịp tim ấy vang lên, tràn đầy sinh lực, báo hiệu sự tái sinh của họ. Không vì một lý do hữu hình nào, tất cả mọi người có mặt đều như bị điện giật—gần như mê sảng vì phấn khích—họ vung tay và gõ nhịp theo tiếng tim đập bằng bất cứ thứ gì có trong tay.
Giờ đây, trái tim đó lại đang đập trong lồng ngực kẻ thù của họ. Đó là một sự sỉ nhục đến nghiến răng nghiến lợi.
THÙM!
Trong buồng lái của chiếc N2 Flanker, Toji gào lên: 「Thật quá sức chịu đựng… Quá sức chịu đựng!」
Toji chỉ đến đây với tư cách là một quan sát viên tiền trạm, và anh không biết phải làm gì khi trận chiến đã nổ ra. Sau một thoáng do dự, anh cất cánh khỏi Bãi đáp Misha. Ngay trước mặt, anh thấy bóng dáng trắng tinh của Heurtebise nhặt khẩu súng trường positron lên và vào thế ngắm.
Mỗi nhịp tim lại dội vào các phao nổi phản trọng lực của anh. Anh bẻ lái chiếc máy bay và hướng về phía bắc. Như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này, Hikari khai hỏa.
Khẩu súng trường positron của Heurtebise lóe lên dưới ánh mặt trời như một cây kèn đồng. Một vầng sáng rực rỡ bùng nổ từ họng súng, và vài khoảnh khắc sau là sóng xung kích và tiếng gầm rú.
Hiện ra trên đường chân trời cách đó mười hai cây số, Victor chặn đứng viên đạn positron bằng tấm khiên năng lượng vô hình, tựa như trường A.T. Field. Các phản hạt va vào tấm khiên với tốc độ gần bằng ánh sáng và giải phóng một luồng năng lượng khổng lồ lan tỏa khắp bề mặt khiên, rồi tiêu tán hoặc hóa thành hơi nước. Binh lính trong lòng chảo chỉ thấy một tia sáng chói lòa, theo sau là một tiếng nổ lớn.
Các trận chiến giữa những người khổng lồ là như vậy. Đối với giác quan của con người, những gã khổng lồ dường như trễ nhịp, và kết quả trông như một đoạn phim quay chậm. Chúng không thực sự chậm. Trí óc con người có thể dễ dàng hiểu rằng máy bay bay rất nhanh dù trông có vẻ chậm từ mặt đất, nhưng vì những gã khổng lồ có hình người, tiềm thức không thể không gán cho chúng một quy mô của con người, từ đó tạo ra một khoảng cách giữa nhận thức và thực tế. Những gã khổng lồ dường như di chuyển như thể ở dưới nước. Sự mất kết nối giữa các giác quan và nhận thức này có thể gây khó chịu và tạo cảm giác như một cơn ác mộng.
Ngay cả khi phát bắn thứ hai của Heurtebise xèo xèo trên tấm khiên của Torwächter, Trung tá Clausewitz của Đơn vị Phản ứng Nhanh số Sáu của Euro vẫn không hề tỏ ra bi quan. Kế hoạch vốn đã không trông mong vào một kết quả nào khác.
「Làm tốt lắm, Hikari!」 ông hét lên. 「Tiếp tục bắn đi. Dụ thằng khốn đó vào bẫy! Cứ theo kế hoạch mà làm.」
<<Rõ, thưa ngài!>> Giọng cô rè đi. Hơi nước từ phát bắn thứ hai của khẩu súng trường positron đã gây nhiễu đáng kể trên phổ vô tuyến. Nhưng cô đã nhận được thông điệp và tiếp tục theo kế hoạch.
Việc kẻ địch đến sớm đã khiến lực lượng đa quốc gia vô cùng bối rối, nhưng họ đã hồi phục nhanh một cách đáng ngạc nhiên và triển khai một cách có trật tự.
Làn sóng quân đầu tiên đến Novaya Zemlya vừa chuẩn bị bắt đầu buổi diễn tập thứ hai của họ. Họ đã sẵn sàng. Lực lượng hậu cần, những người vừa mới đến, vẫn còn ở gần sân bay phía nam hòn đảo, và phản ứng của họ hỗn loạn hơn nhiều.
Mặc dù những chiếc xe tải gương sóng hấp dẫn—mấu chốt trong chiến lược của họ—đã gặp trục trặc và gọi kẻ địch đến sớm hơn một tuần, Clausewitz vẫn nhận xét: 「Xét cho cùng, tôi nghĩ chúng ta có thể nói rằng mình đang thể hiện rất đáng ngưỡng mộ.」
Khi Ngọn giáo Longinus lần đầu tiên bắt đầu bao quanh Trái Đất, thứ vũ khí đó đã chiếu một luồng sáng lên một khu vực từ Bắc Phi, qua châu Âu, và vào Nga, biến 1,9 triệu người thành những cột muối vỡ vụn. Nhưng đó mới chỉ là màn dạo đầu của ngày tận thế. Những thảm họa theo sau đã cướp đi sinh mạng của nhiều người hơn thế nữa, ngay cả khi chỉ tính riêng ở châu Âu.
Nhưng giờ đây, lực lượng Euro cần phải bắt những kẻ mang đến sự hủy diệt phải trả giá cho những gì chúng đã làm—bất kể giá nào.
Đây không chỉ đơn thuần là vấn đề tự tôn dân tộc. Họ cần phải làm gì đó trước khi nhân loại hoàn toàn chìm vào tuyệt vọng.
THÙM!
Trái tim bị đánh cắp của tên Torwächter đen kịt vẫn tiếp tục đập khi gã khổng lồ quay về phía Heurtebise và bắt đầu tiến tới. Lần cuối Super Eva đối mặt với kẻ địch này, Torwächter đã sử dụng một cây trượng được trang trí công phu, có các vòng tròn, nhưng lần này, gã khổng lồ xuất hiện tay không. Lý do sẽ sớm được làm rõ.
Torwächter vươn tay ra sau lưng, nắm lấy mép tấm giáp sau lưng giống như đá vỏ chai của nó, và bẻ ra một mảnh. Ngay khoảnh khắc tách ra, phần cuối của cán cầm mỏng manh biến thành một vũ khí lớn, lởm chởm giống như một con suốt.
「Đó là một cái búa à?」 trợ lý chính của Clausewitz hỏi. 「Một cái rìu phá băng? Mấy góc cạnh đó lạ quá, nhưng nếu đó là một loại vũ khí cùn nào đó, nó sẽ không có tầm đánh xa đâu.」
「Hoặc có lẽ nó không đơn giản như vẻ ngoài,」 Clausewitz nói. 「Cứ để tên Torwächter sử dụng vũ khí đó để chúng ta có thể thu thập một số dữ liệu. Đội UAV 3-Alpha-Đông, các anh có mồi nhử tự hành nào sẵn sàng tấn công chưa?」
Chỉ trong giây lát, tiếng súng vang lên từ mặt đất. Một số khẩu lựu pháo di động không người lái bắt đầu khai hỏa từ các chiến hào. Sau khi được bắn ra, những viên đạn pháo cỡ 150mm của chúng vứt bỏ lớp vỏ ngoài để lộ ra một mũi giáo dài, mảnh, nhọn bằng uranium nghèo. Các đầu đạn va vào tấm khiên của Torwächter và ngay lập tức bị nghiền nát thành khói và mảnh vụn.
Torwächter đáp trả bằng một cú vung tay rộng và một cái vẩy cổ tay. Cán vũ khí cong lại, và con suốt dài ba mươi mét lao về phía trước. Xé toạc không khí, nó tạo ra một âm thanh trầm thấp, kỳ quái có thể nghe thấy trên khắp chiến trường.
「Nó là một cái atlatl!」 Clausewitz hét lên. Con suốt phóng về phía trước, được gắn vào cán bằng một sợi cáp. 「Một cái phóng lao! Chỉ có điều cái phóng và mũi lao được nối với nhau bằng một sợi dây!」
Gã khổng lồ lại vung tay lần nữa.
Gắn vào sợi cáp, quỹ đạo parabol của con suốt chuyển thành một chuyển động tròn lớn, quét rộng. Thêm một cú vung nữa, và đầu đạn tăng tốc, quay vòng, vòng, vòng. Đột nhiên, một tiếng nổ lớn làm rung chuyển không khí.
「Nó đã phá vỡ rào cản âm thanh!」 Clausewitz nói. Khối kim loại lởm chởm tạo ra những đám mây sau lưng nó và rồi vượt qua chúng trong vòng quay tiếp theo.
Con suốt đập vào vị trí của các khẩu lựu pháo, và lực động năng áp đảo của nó—cùng với sóng xung kích bao trùm—đập nát các xe bọc thép và mặt đất bên dưới chúng. Nhưng con suốt không dừng lại. Nó chỉ đơn giản là nảy lên và tiếp tục quay tròn với tốc độ siêu thanh.
Các ụ pháo lựu khác gần đó bắt đầu khai hỏa, cùng với các tên lửa dẫn đường đang phụt lửa.
「Ai đã ra lệnh bắn vậy? Ngăn chúng lại! Nếu gã khổng lồ đó đổi hướng…」 Họ sẽ không thể dụ nó vào bẫy.
Nhưng Clausewitz không cần phải lo lắng. Gã khổng lồ đen đáp trả bằng cách kéo dài sợi dây. Trong một cú quét duy nhất, con suốt hất tung những khẩu lựu pháo đã tham gia tấn công như thể chúng là đồ chơi. Xe bọc thép và những tảng đất đá bay lên không trung rồi rơi xuống tứ phía.
Thứ vũ khí thô bạo này quay tròn tự do ở bất kỳ độ dài nào trong đường kính 1,4 cây số.
Torwächter bước về phía trước. Con suốt đang quay tròn khiến không khí gào thét và mặt đất rung chuyển. Cả gã khổng lồ và vũ khí của nó đều tiến đến trung tâm chiến trường. Sóng xung kích của con suốt vạch những đường cong trên mặt đất, bụi và mảnh vụn bốc lên như một bức màn. Heurtebise đang bay trên không khó có thể nhìn thấy Torwächter qua lớp sương mù.
Chắc chắn là rất ấn tượng, nhưng vẫn chỉ là vũ lực đơn thuần.
「Chúng ta không nên xem nhẹ thứ này,」 người trợ lý nói.
Không ai phản đối. Tuy nhiên, có một điều gì đó thật phi lý khi phải sợ hãi một thứ vũ khí nguyên thủy như vậy, trong khi tấm khiên—và khả năng tái tạo—của Torwächter lại vô hiệu hóa được các vũ khí của nhân loại, vốn có tầm bắn và hỏa lực lớn hơn nhiều.
Nerv Nhật Bản tuyên bố đã tiêu diệt được tên Torwächter còn lại. Họ không đưa ra bất kỳ bằng chứng nào, nhưng trước đây, cặp đôi này luôn xuất hiện cùng nhau, trong khi hôm nay chỉ có một tên đến. *Điều đó có nghĩa là báo cáo đó là sự thật sao?* Clausewitz nghĩ. *Nếu vậy thì thật đáng mừng. Đặc biệt là khi hai tấm giáp đó cùng nhau có thể mở ra một cánh cổng đến một không gian khác—một nguồn tiếp viện của kẻ thù, hoặc cơn ác mộng tồi tệ nhất của chúng ta… một cuộc thảm sát cột muối khác. Chỉ phải đối mặt với một tấm giáp là tin tốt, nhưng hôm nay nó lại hành xử khác. Cái con mẹ nó gã khổng lồ đó đã xé một mảnh ra và làm thành vũ khí.*
「Cái quái gì cũng làm được nhỉ?」 Clausewitz nói rồi tặc lưỡi. 「Cái tấm giáp đó rốt cuộc là cái quái gì vậy?」
Dù gắn với Torwächter hay Armaros, những tấm giáp không bao giờ tách khỏi mặt đất. Chúng khớp với chuyển động của người mang chúng, trồi lên từ mặt đất hoặc chìm xuống khi cần thiết.
Nerv Nhật Bản đã đưa ra một giả thuyết kỳ quặc. Gã khổng lồ lớn nhất, Armaros, trước đây có hai tấm giáp sau lưng nối với mặt đất. Sau khi Eva của Nhật Bản tiêu diệt một Torwächter, người ta thấy Armaros chỉ còn một tấm. Và các Torwächter có thể sử dụng bề mặt Trái Đất như một cổng dịch chuyển. Kết nối hai sự kiện đó lại, và…
Người trợ lý chắc hẳn cũng đang nghĩ điều tương tự, bởi vì khi anh kiểm tra lại các cửa sổ trạng thái của Heurtebise, anh nói: 「Người Nhật cho rằng các tấm giáp không có điểm cuối ở phía bên kia mặt đất. Nếu anh đi theo tấm giáp của Armaros, nó sẽ dẫn anh qua mạng lưới đường hầm đến sau lưng của Torwächter. Họ đã nhấn mạnh rằng đây chỉ là phỏng đoán, nhưng bằng chứng gián tiếp là có.」
「Chiến lược của chúng ta vẫn không đổi,」 Clausewitz nói cộc lốc, 「nhưng tôi sẽ ghi nhận điều đó. Hiện tại, mối quan tâm lớn nhất của tôi là thứ vũ khí mà nó đang vung vẩy. Nó sẽ còn rắc rối hơn vẻ ngoài của nó. Chỉ với một cú vung, con suốt đó có thể phá hủy một nửa số gương của chúng ta. Loại bỏ phương án cho các xe tải gương sóng hấp dẫn bao vây mục tiêu theo các vòng tròn đồng tâm khỏi danh sách đội hình. Và xem chúng ta có thể cắt đứt sợi dây đó bằng hỏa lực tầm xa không. Trong ba, hai, một…」
Trí tuệ nhân tạo vang lên. <<Torwächter đang tăng tốc và hiện đang tiến vào dàn gương.>>