Vô số yêu cầu cung cấp thông tin dồn dập đổ về các kênh liên lạc của Nerv Nhật Bản. Suy cho cùng, chính Eva-02 của họ—giờ là thể dung hợp Asuka/Eva—đã xuất hiện với tư cách là Torwächter thứ hai, thứ mà trước đây Nerv Nhật Bản cũng đã tuyên bố là đã phá hủy. Cần phải có một phản hồi hết sức thận trọng. Chỉ cần gửi đi một thông điệp sai lầm, Nerv Nhật Bản có thể bị coi là kẻ thù của nhân loại.
Toji khổ sở đối phó với những cuộc chất vấn dồn dập từ mọi quốc gia có quân đội hiện diện tại Novaya Zemlya, và câu hỏi quan trọng nhất được đặt ra cho Chỉ huy Misato ở tận Hakone xa xôi. Câu hỏi đó là—nếu Asuka/Eva có hành động thù địch, liệu có nên coi cô là kẻ thù và tiêu diệt không? Vì Misato chịu trách nhiệm cho cả tổ chức, nên về mặt nghĩa vụ, cô phải trả lời là có.
Với suy nghĩ đó, cô hỏi Toji, <<Cậu có thể dẫn dụ Asuka ra ngoài khu vực chiến đấu được không?>>
Câu hỏi được thốt ra không chút do dự khiến cậu nhẹ cả người. Misato không hề đơn giản là từ bỏ Asuka. Nhưng điều đó cũng chẳng thay đổi được tình hình.
「Thật tình,」 cậu nói, 「tôi nghĩ sẽ khó đấy.」
Toji quan sát chiến trường qua màn hình gắn trên đầu.
「Soryu đã bám chặt lấy Victor—ý tôi là Torwächter—và tôi không biết tại sao.」
Trên đường từ Vịnh Kanto đến Hakone, nhưng vẫn đang nghe cuộc gọi, Maya đưa ra phỏng đoán của mình. <<Có thể là vì trái tim của Super Eva. Kể từ khi quay về, Asuka đã gặp khó khăn trong việc hiểu các khái niệm bề mặt, như lời nói và hình dáng vật lý, nhưng tôi nghĩ cô ấy đang cảm nhận mọi thứ ở một cấp độ khác.>>
「Ý cô là sao?」 Toji hỏi.
<<Cô ấy nghĩ Torwächter còn lại là Shinji-kun.>>
Bằng bàn tay của Heurtebise, Hikari kéo tấm bạt ngụy trang khỏi khẩu đại pháo khổng lồ đang nằm ngang trong chiến hào và cúi xuống nhặt nó lên.
*Tôi muốn trở thành cậu.*
「Gì vậy?」
Cô cảm nhận có ai đó khác đang tập trung sự chú ý vào Asuka, và cô quay lại nhìn.
Một bóng xám lao vun vút xuống mặt đất. Mặt đất vỡ tan, những tảng đá văng ra tứ phía, sóng xung kích hất tung bụi đất và mảnh vụn xung quanh. Vật thể khổng lồ đang rơi nảy lên trên tấm khiên của một Angel Carrier đang bay thấp, và cả hai cùng đâm sầm xuống đất.
Khi những chiếc lông vũ trắng bay lả tả và rơi xuống, một hình bóng khổng lồ—thứ gì đó lai giữa người và một con thú bốn chân—cào móng vuốt vào tấm khiên của Carrier, tạo ra những tia lửa lóe lên trên bề mặt.
Evangelion của Hoa Kỳ, Wolfpack, đã tham chiến mà không báo trước.
Mari đã phớt lờ sự phản đối của các sĩ quan chỉ huy và phóng Eva của mình ra khỏi chiếc máy bay vận tải khổng lồ của Liên Hợp Quốc. Ngay lúc này, phi hành đoàn Hoa Kỳ chắc đang có một ngày tồi tệ khi phải vội vàng trao đổi mã nhận dạng bạn-thù với lực lượng Châu Âu và Nga.
Một vật thể giống như sợi xích bay ra từ cái kén của Angel Carrier và phóng về phía đầu của Eva Hoa Kỳ. Sợi xích có hình dạng như một chuỗi xoắn kép. Hẳn đó là Angel Armisael. Eva Hoa Kỳ ngẩng đầu lên để tránh đòn tấn công đầu tiên và chặn đòn thứ hai bằng cách ngoạm chặt lấy Angel bằng bộ hàm đầy răng nanh, khiến chuỗi xoắn kép đang quật mạnh phải dừng lại đột ngột.
「Eliminator Torus!」 Mari hét lên. 「Khai hỏa!」
Bốn cấu trúc hình nón được gắn trên lưng Eva Hoa Kỳ. Một cái bắt đầu quay, tăng tốc một cách mượt mà, ngày càng nhanh hơn.
Bốn khối hình nón chứa các khối thuốc nổ N2 siêu định hướng do Mỹ phát triển. Vòng quay tốc độ cao gây ra một phản ứng N2 cô đặc hơn dọc theo lõi và vòng ngoài, sau đó tạo ra một phản ứng thứ cấp ở giữa. Kết quả là một khối thuốc nổ N2 siêu định hướng được tạo ra ngay bên trong nòng pháo bắn ra nó.
<<Mari!>> một sĩ quan truyền tin từ máy bay vận tải khổng lồ. <<Đừng lãng phí chúng! Cô chỉ có bốn viên thôi. Và cô đang ở quá gần!>>
「Bùm,」 Mari nói.
Khi lõi của khối thuốc nổ N2 đã được nén đến mật độ của một lỗ đen vi mô, nó được bắn ra khỏi khẩu pháo và đập vào tấm khiên năng lượng cứng rắn của Angel Carrier như một hòn đá ném vào mặt hồ. Những giọt nhỏ của tấm khiên bắn tung tóe ra ngoài, và khối thuốc nổ N2 chìm thẳng vào trong. Phản ứng ở phía bên kia cực kỳ dữ dội. Một vụ nổ khủng khiếp đã phá hủy hoàn toàn Q.R. Signum bên phải của Carrier, cả vai và mọi thứ, và thậm chí còn xé toạc một lỗ trên tấm khiên của một Angel Carrier thứ hai ở phía sau.
Trước khi tấm khiên của Carrier thứ hai kịp khép lại, một tiếng nổ khác vang lên. Lần này mang theo tiếng gầm kinh điển của đại pháo, dù nó cũng cực kỳ lớn. Đang cúi thấp người, Heurtebise đã bắn khẩu pháo của mình từ ngang hông. Vũ khí quá nặng để có thể nâng cao hơn.
Viên đạn cỡ nòng tám mươi centimet lao về phía trước, to một cách phi lý ngay cả sau khi đã loại bỏ guốc đạn có rãnh, bay vút qua Angel Carrier đầu tiên và chui vào lỗ hổng trên tấm khiên của chiếc thứ hai.
Tuy nhiên, phản ứng tạo ra không phải là một vụ nổ N2 như những lần khác mà là một vụ nổ pha. Những người lính trên mặt đất kinh ngạc nhìn lên những luồng lửa hình chữ thập.
Trên nền lửa, vẫn đang ngoạm chặt chuỗi xoắn kép của Angel Armisael trong miệng, Eva Hoa Kỳ nhận ra, ở một mức độ nào đó, rằng ngay cả bộ hàm hùng mạnh của nó cũng không thể cắn đứt được Angel. Vì vậy, nó từ bỏ và thay vào đó quấn chuỗi xoắn quanh vảy Q.R. Signum còn lại của Carrier, giật mạnh Angel xuống đất. Quá mạnh so với sức chịu đựng của chính nó, chuỗi xoắn đã nghiền nát lớp vảy. Eva tiếp tục kéo, lôi Angel ra khỏi cái kén. Ấu trùng không thể tự duy trì sự sống. Nó tan thành tro bụi trước khi kịp lây nhiễm cho Eva.
Angel Carrier thứ hai bị hư hại nặng, nhưng nó vẫn di chuyển. Một khẩu lựu pháo ray-gun di động gầm lên, tung ra đòn kết liễu.
Phi hành đoàn trên máy bay điều khiển của Heurtebise reo hò.
「Tuyệt vời!」 trợ lý của Clausewitz nói. 「Mấy cái Carrier đó không có cửa!」
「Đó mới chỉ là hai chiếc đầu tiên,」 vị trung tá trả lời. 「Còn con Eva liều lĩnh bốn chân kia—là của người Mỹ phải không? Tại sao họ lại gọi nó là Wolfpack nếu chỉ có một con?」
「Nhỡ đâu có nhiều hơn một thì sao?」
Heurtebise đã ngay lập tức hỗ trợ Eva Hoa Kỳ trong trận chiến vì tâm trí của Hikari đã lan tỏa vào Eva-02 của Châu Âu. Cô đã cảm nhận được sự tập trung kỳ lạ của phi công Hoa Kỳ vào Asuka.
Một cách vô thức, Hikari giải mã tín hiệu điều khiển của Eva Hoa Kỳ và xen vào đường truyền liên lạc của cô ta.
「‘Muốn trở thành Asuka’ là ý gì?」 cô hỏi. 「Cô có vẻ hơi quá khích đấy. Trông cô cứ như thể nếu không chậm lại, cô sẽ ăn tươi nuốt sống cậu ấy mất.」
<<Ồ, vậy à?>> nữ phi công Hoa Kỳ trả lời.
「Giọng của cô… Cô là con gái?」
<<Ăn tươi nuốt sống cậu ấy, hử? Tôi chưa nghĩ đến chuyện đó. Cô hẳn phải thông minh lắm.>>
「Cô đùa phải không?」 Hikari nói.
Nhưng cô cảm thấy nhiều cặp mắt tựa thú vật đang nhìn chằm chằm vào mình. Ý thức của chúng chồng chéo lên ý thức của cô gái kia.
*Họ… là một bầy?*
Dù khác nhau về quy mô và mức độ, sự hiện diện của chúng khiến Hikari nhớ lại đêm ở Bắc Phi, khi Asuka bị lạc giữa một biển sinh vật rộng lớn.
「Cô không được ở đây,」 Hikari đang nói, nhưng cô không hề có ý đó. Cô thậm chí còn chưa nghĩ đến điều đó.
*Cái gì?*
*Có ai đó khác đang quan sát. Ai đó lớn hơn cô gái này rất nhiều.*
Hikari cảm thấy như có một sức nặng khủng khiếp đè lên lưng, buộc cô phải thốt ra những lời đó.
「Ngươi không được phép ở đây.」
Ngay khi những lời đó dứt, Hikari buột miệng nói nhanh nhất có thể, 「Kommandobrücke! Trung tá Clausewitz! Tôi cảm thấy một sự hiện diện kỳ lạ.」
<<Nó là gì?>> Clausewitz hỏi.
「Tôi nghĩ đó là một thông điệp khác.」 Cô bắt đầu thở dốc. 「Hỡi kẻ không nên… Hình dạng con người không được… Hình dạng của… Để ban cho hình dạng của… Để thoái hóa thành những dạng sống thấp kém hơn… Tội lỗi của các ngươi rất nặng.」
<<Lại một thông điệp từ gã khổng lồ đen?! Chờ đã.>> Có tiếng trao đổi nhỏ ở phía sau. <<Chúng tôi đang theo dõi thông điệp từ các đối tượng phản ứng ở quê nhà. Cô không cần phải bận tâm. Cứ để mọi việc cho dummy plug.>>
Tại Nerv Nhật Bản, các Ayanami trước đây đã lên tiếng với tư cách là tiếng nói của Armaros. Dummy plug không cướp đi ý thức của Hikari đến mức như các clone đã trải qua, nhưng những suy nghĩ mạnh mẽ của Armaros vẫn tuôn ra qua môi và lời nói của cô.
「Lui về đi… con sói lạc bầy. Bản giao hưởng của Kế hoạch Hoàn thiện không thể được dệt nên từ những kẻ đã thoái hóa thành thú vật. Hãy biết rằng—linh hồn của ngươi sẽ mang vết sẹo và sẽ không được tái sinh vào thế giới tiếp theo.」
Tất cả các Angel Carrier còn lại đều nhìn chằm chằm vào Wolfpack.
Những người lính ngừng tấn công khi họ cố gắng tìm hiểu tại sao các Angel Carrier lại đứng yên. Nhưng rồi, trong khoảnh khắc tiếp theo, năm gã khổng lồ trắng đồng loạt lao vào Eva Hoa Kỳ.
Mari không hề nao núng trước thông điệp của Armaros. 「Thì sao?」 cô lẩm bẩm. 「Ai quan tâm đến ngày mai chứ. Tôi thấy thứ tôi muốn trở thành. Và tất cả chúng mày là thứ duy nhất cản đường tao đến với cậu ấy.」
Di chuyển không theo tính toán, mà bằng bản năng, và không để ý đến những cảnh báo từ máy bay điều khiển, cô phóng quả Eliminator thứ hai của mình vào mục tiêu gần nhất.
「Chỉ có điều đó là quan trọng.」