TOJI TỈNH DẬY trong một căn phòng trông như một phòng chăm sóc đặc biệt được trang bị khá đầy đủ. Khoan đã. Mình nhận ra cách bài trí này. Nơi này có kích thước y hệt một khu doanh trại lắp ghép tiêu chuẩn. Bên kia tấm rèm ngăn cạnh giường, cậu trông thấy một dãy bàn phẫu thuật.
Một bệnh viện dã chiến.
Khi cậu đảo mắt nhìn quanh, những ký tự Cyrillic đập vào mắt.
「Chuyện này không hay rồi.」
Cậu thử đưa tay lên gãi đầu, nhưng cánh tay trái lại nặng trịch một cách lạ thường.
Tấm ga giường trượt khỏi cánh tay, và mắt cậu mở to. Hơi thở như nghẹn lại trong lồng ngực. Thứ cậu nhìn thấy không phải cánh tay máy của mình, mà là một cánh tay bằng xương bằng thịt, gầy guộc, xanh xao đếnน่า sợ, được gắn vào vai cậu.
「Cái quái gì thế này?!」
Một giọng đàn ông đáp lại từ phía bên kia tấm rèm.
「Cậu không nhận ra nó à? Đó là cánh tay của cậu đấy, Toji. Bọn tôi đã nuôi nó cho cậu từ ba năm trước nhưng đã từ bỏ việc lắp lại sau khi chuyện đó xảy ra. Ở đây họ không có sẵn đồ máy móc dự phòng nào cho cậu cả.」
Bước ra từ sau tấm rèm là…
「Kensuke,」 Toji nói.
「Hồi đó bọn tôi không lắp lại tay chân cho cậu là vì cái vụ ‘một khi cơ thể Toji trở lại nguyên vẹn thì Thiên thần Bardiel sẽ tái thức tỉnh và giết hết tất cả chúng ta’. Tôi cá là cậu đã nghĩ tay và chân của mình vẫn đang nằm đâu đó trong phòng thí nghiệm y học ở Tổng bộ, cung cấp dữ liệu vô cùng quý giá về hiệu quả của chất bảo quản.」
「Cậu làm gì ở đây?」
「Dù sao thì, đó là lý do bọn tôi chưa lắp lại chân cho cậu. Tôi đã mang món đồ quý giá đó đến ngay đây rồi.」 Kensuke vỗ nhẹ vào một chiếc hộp hình trụ đặt trên bàn cạnh giường. Từ bên trong vọng ra tiếng vo ve nhè nhẹ của hệ thống tuần hoàn. 「Và để cho rõ ràng nhé, tôi không có ăn cắp tay chân của cậu hay gì đâu. Bọn tôi chỉ lấy lại chúng thôi.」 Hắn hắng giọng. 「Bọn tôi đã chuyển chúng đến Nerv chi nhánh Đức như một phần của một cuộc trao đổi. Bọn tôi nhận được chi tiết về công nghệ cân bằng đồng bộ của họ, còn họ thì có được một mẫu vật nhiễm Thiên thần còn sống để nghiên cứu. Bộ phận công nghệ của cục tình báo an ninh đã thực hiện những giao dịch ngầm kiểu này cho bên khoa học từ trước cả khi tôi gia nhập rồi.」
「Tôi chưa bao giờ nghe về chuyện đó cả.」 Toji thở dài. 「Tôi không thể hiểu nổi cậu nữa rồi.」
「Tôi chỉ làm những gì hợp logic thôi,」 Kensuke đáp.
「Sao cậu lại thay đổi nhiều đến thế? Trước đây cậu đâu có… lén lút như vậy.」
Kensuke nhếch mép cười gượng và nhún vai, như thể đã lường trước được phản ứng này.
「Chính xác là vậy đó, Toji. Chẳng lẽ chỉ có mình tôi là không bao giờ được phép thay đổi sao? Tôi đã chán ngấy cái cảnh cậu và Ikari cứ tiến về phía trước bỏ mặc tôi ở lại đóng vai hề rồi. Nếu tôi không thể đi chung con đường với các cậu, và tôi cũng khổ sở ở nơi tôi đang đứng, tại sao lại không tìm một lối đi khác chứ? Điều đó thì có gì sai sao?」 Kensuke lắc đầu. 「Thôi, đừng bắt tôi phải nói về chuyện đó bây giờ. Tôi gần như đã quên mất cảm giác tồi tệ của mình khi đó rồi.」
Kensuke cầm một chai nước lên và vặn nắp. 「Tôi thừa nhận, đôi khi tôi có đi quá xa, nhưng tôi sẽ sửa chữa mọi chuyện. Tôi biết mình đã làm một điều rất tồi tệ với Hikari.」
Đội của Kensuke đã tự ý giao gia đình của Hikari cho phía Đức. Toji hoàn toàn có quyền nổi giận. Con người cậu trong quá khứ hẳn đã đấm Kensuke ít nhất một cú rồi.
Thay vào đó, Toji nói, 「Cánh tay phải của cậu… Nó hoạt động ổn chứ?」
Cánh tay của Kensuke đã bị hóa muối gần Hòm Giao Ước ở Bắc Phi. Cánh tay thay thế của hắn là một phiên bản robot cơ bản—loại thường được quyên góp cho các quốc gia bị chiến tranh tàn phá. Công nghệ bị giới hạn để các cơ sở địa phương có thể xử lý việc lắp đặt và sửa chữa.
「Chắc chắn là một trời một vực so với cái của cậu rồi,」 Kensuke đáp. 「Cậu cũng suýt phải rời khỏi đây với một cái tay như thế này đấy, biết không.」
Kensuke bước ra khỏi tấm rèm. Khi rời đi, hắn chìa cánh tay phải đang cử động cứng nhắc của mình ra và làm động tác oẳn tù tì. Và rồi hắn biến mất.