Shinji không rõ cái thôi thúc mãnh liệt này đến từ Armaros hay từ Victor, kẻ đang nắm giữ trái tim cậu.
「Hãy phán quyết.」
Dù không hề muốn, Shinji vẫn phản ứng một cách vô thức trước mệnh lệnh, và Super Eva vung kiếm chém về phía Eva của Mỹ.
Con quái vật nhảy sang bên, né được nhát chém. Cùng lúc đó, Shinji cũng đã cố tình đánh trật lưỡi kiếm. Cú vung kiếm vừa hoang dại vừa gượng ép đó khiến Super Eva mất thăng bằng, lảo đảo ngã xuống mặt đất âm ỉ khói.
Hai cỗ máy Eva cứ lặp đi lặp lại điệu vũ này, hết lần này đến lần khác.
Né tránh từng đòn tấn công, con quái vật di chuyển vòng quanh bên trong tòa tháp. Những cú chém trượt của Super Eva không chỉ do một mình Shinji. Eva của Mỹ thực sự rất giỏi trong việc né kiếm.
Nhưng đôi khi Shinji không thể bẻ lái lưỡi kiếm, và đôi khi cô gái kia không đủ nhanh. Mỗi khi cả hai điều đó xảy ra cùng lúc, những luồng khí chấn động lại đập vào cơ thể Super Eva, làm đòn tấn công của cậu bị giảm uy lực.
*Cô gái trong Eva của Mỹ biết cách sử dụng trường năng lượng của mình như vậy sao? Nhưng phải tập trung mới có thể phóng ra được chứ... Mình không nghĩ có thể phóng nhiều luồng cùng một lúc.*
Shinji cảm thấy cơ thể mình đang rên rỉ. Điệu ballet gượng gạo này còn bào mòn sức lực của cậu nhanh hơn cả một trận chiến toàn lực.
Thở hổn hển, Shinji gắng sức giữ yên những lưỡi kiếm không ngừng nghỉ. Cậu nhìn chằm chằm vào Eva của Mỹ qua màn hình ảo. Con quái vật – hay đúng hơn là cả một bầy quái vật – cũng đang nhìn lại cậu, đôi mắt nó sáng lên. Khi Eva của Mỹ cắm móng vuốt xuống đất, Shinji ngỡ như mình cảm nhận được ánh nhìn của vô số đôi mắt đang đổ dồn về phía mình.
<<Anh định giết tôi sao?>> cô gái nhỏ hỏi. Ít nhất thì, giọng cô nghe như một cô bé. Nhưng giọng nói lại hoàn toàn bình tĩnh, như thể cô coi cái chết của chính mình là một điều gì đó thật trừu tượng.
Bờ vai phập phồng theo từng nhịp thở nặng nhọc, Shinji bất giác tự hỏi về cô gái ở trung tâm của ý thức bầy đàn này. *Rốt cuộc cô ta là ai?*
<<Tôi là Mari.>>
Cô trả lời như thể đã nghe thấy suy nghĩ của cậu, và hoàn toàn không bận tâm đến việc mình đang bị tấn công.
「Bọn tôi là Shinji và Trois. Tôi xin lỗi về chuyện này, Mari.」 Cậu ngượng ngùng nói thêm, 「Cố gắng lên nhé.」
Bất chấp lời nói của Shinji, Super Eva hạ thấp trọng tâm và thủ thế cặp song kiếm cho đòn tấn công tiếp theo.
「Tôi không giải thích được tại sao mình lại nghĩ vậy,」 Shinji nhận xét, 「nhưng tôi có cảm giác cô trạc tuổi Six.」
<<Six? Nếu anh biết Ayanami Rei Six, vậy anh có thể nói với cô ấy rằng Momo đang ở chỗ tôi được không?>>
「Momo?」
*Six có bạn mới à? Chắc hẳn đã có nhiều chuyện xảy ra ở Hakone trong lúc mình đi vắng.*
Khi nghĩ đến việc thế giới vẫn tiếp diễn mà không có mình, cậu trở nên ghen tị với tất cả những gì mình đã bỏ lỡ. Và sự ghen tị khiến cậu cảm thấy mình thật nhỏ bé. Cảm giác đó càng rõ rệt hơn khi cậu so sánh mình với cô gái này, người dường như rất tự tin rằng họ sẽ thoát khỏi những bức tường này.
*Cô ấy không hề nao núng. Mình đã vung kiếm không biết bao nhiêu lần, mà cô ấy vẫn hoàn toàn bình thản.*
Cậu nhận ra lý do. *Cô ấy có một mục tiêu.*
Shinji thở ra một hơi dài và điều hòa lại nhịp thở. Nếu không muốn bị điều khiển như thế này, cậu chỉ có một lựa chọn duy nhất.
「Trois, truyền năng lượng đến đôi cánh.」
Phát động một đòn tấn công khác, Super Eva lao về phía Eva của Mỹ. Shinji tập trung trường A.T. Field của mình vào các bộ phận lệch trường của đôi cánh Vertex, và chúng bắt đầu gầm lên.
「Nữa đi!」 Shinji hét lên.
Trường năng lượng tiếp tục hội tụ vào đôi cánh, cho đến khi tiếng gầm của chúng trở nên chói tai và lạc điệu. Ngay lúc đó, Shinji bật người khỏi mặt đất và bay vọt qua con quái vật. *Mình sẽ không làm đao phủ bất đắc dĩ cho các người nữa!*
Mỗi Vật Mang Thiên Thần khổng lồ canh giữ một phía của không gian khép kín, trong khi những gợn sóng nhiễu loạn lan tỏa trên hàng rào phía sau chúng. Shinji chọn một Vật Mang và bay thẳng về phía nó, đối đầu trực diện, gã khổng lồ màu trắng sừng sững cao gần gấp đôi Super Eva.
「Cậu có kế hoạch gì không?」 Trois sợ hãi hỏi.
「Không hẳn.」 Shinji không nhìn lại. Câu trả lời này có thể khiến bất cứ ai cũng phải cạn lời, chứ đừng nói đến một Trois vốn đã kiệm lời.
「Cái gì?!」 cô cố gắng thốt lên.
「Chừng nào tôi còn ở thế phòng thủ, tôi sẽ còn bị điều khiển. Tôi phải hành động trước khi bị ép phải hành động. Dù thế nào đi nữa, cũng phải chiến đấu với chúng thôi.」
Cho dù kẻ thù có to lớn đến đâu, đánh bại chúng là con đường duy nhất để thoát ra. Không có đường lùi.
Gã khổng lồ trắng đón đòn tấn công đầu tiên của họ bằng cách giơ tay ra như thể muốn nói, 「Dừng lại.」 Nó bắn ra một lá chắn năng lượng và đánh bật thanh kiếm của Super Eva, khiến cậu lộn nhào văng xuống.
*Không chỉ to lớn, chúng còn mạnh nữa!*
Shinji rên lên vì đau. Ayanami đang ngồi trên ghế phi công, còn cậu đứng bên cạnh, tay cầm cần điều khiển. Cậu nếm thấy vị máu. Chắc hẳn cậu đã cắn vào môi mình.
Vẫn đang trong cú lộn nhào không kiểm soát về phía sau, Super Eva cắm thanh kiếm tay phải, Kesara, vào giá treo vai trái. Ngay khi vừa tiếp đất, Thiên Thần bên trong kén của Vật Mang bắn ra hai tia sáng, cậu liền dùng trường năng lượng trên thanh kiếm tay trái, Basara, để làm chệch hướng chúng. Một tia bị bật ra đã thổi bay một khẩu lựu pháo bị bỏ lại. Tia còn lại bắn vào bức tường của tòa tháp, tạo ra những gợn sóng trên màng chắn, nhưng không gây thiệt hại lâu dài.
Nén cơn đau do va chạm, Shinji liếc nhìn màn hình phụ. Kesara đã quét trường năng lượng của đối thủ, và giá treo vai đang nóng lên để tái cấu trúc.
Không một chút chần chừ, Super Eva nhảy về phía trước và chuyển Basara sang thế cầm hai tay. Tấn công Vật Mang Thiên Thần khổng lồ là một nước đi mạo hiểm, nhưng Shinji cược rằng, ở cự ly gần, Vật Mang có thể sẽ không tận dụng được lợi thế kích thước của nó.
Ý tưởng đó không tồi, cho đến khi hai cánh tay dài, mảnh khảnh vươn ra từ kén của Vật Mang. Một bàn tay mở ra và bắn một thanh cọc dài phát sáng, cố gắng ghim chặt Super Eva xuống.
「Lại là Sachiel!」
Sau khi bị đánh bại, các Thiên Thần có thể được tái tạo từ dữ liệu của Ark để tái sinh từ một cái kén khác. *Ngay cả khi thắng một trận chiến, chúng ta vẫn thua.* Suy nghĩ đó khiến Shinji cảm thấy mệt mỏi.
Thanh cọc cắm xuống giữa hai chân Super Eva, không xiên được cậu. Nhưng chân cậu bị vướng vào nhau và ngã nhào. Shinji nhăn mặt, chờ đợi bị thanh cọc thứ hai từ tay kia của Thiên Thần đâm xuyên qua.
Cậu nghe thấy một tiếng gầm và mở mắt ra thì thấy Eva của Mỹ đang nhảy vọt qua đầu. Tận dụng đà lao tới, con quái vật cắm phập nanh vào cánh tay của Sachiel và bẻ ngược khớp khuỷu tay của Thiên Thần, như thể đang cố gắng bẻ một chiếc càng cua. Với một tiếng *rắc* ghê rợn, cánh tay của Thiên Thần dạng ấu trùng gãy lìa. Eva buông ra, vung người đi với tốc độ tương tự lúc nó lao vào.
「C-cảm ơn—whoa!」 *Cảm ơn,* Shinji định nói, thì một Vật Mang Thiên Thần khổng lồ thứ hai bay tới.
Cái miệng đầy răng của một con cá biển sâu khổng lồ trồi ra từ kén của Vật Mang, nhỏ xuống những giọt lửa trông như dung nham. Nơi những giọt lửa rơi xuống, mặt đất tan chảy thành nham thạch. Bất cứ thứ gì ở đó đều bốc cháy và chìm vào đá nóng chảy.
「Và cả Sandalphon nữa.」 Shinji thở dài.
Super Eva đứng dậy và đi theo Eva của Mỹ chỉ để tạm thời tạo khoảng cách với các Vật Mang.
Vật Mang của Sandalphon tiếp tục bay vòng quanh, phủ mặt đất trong dung nham.
Trois mở bản đồ triển khai. 「Đó là Vật Mang ở bức tường phía nam. Những cái ở phía bắc và phía đông vẫn chưa di chuyển. Cô gái đó chắc đã tấn công cái phía nam, giống như cậu.」
「Còn thanh kiếm của tôi thì sao?」
「Nó sẽ được tái cấu trúc trong… 110 giây nữa.」
Trois không còn giấu được sự đau đớn của mình nữa. Gần như toàn bộ năng lượng cô rút ra từ Q.R. Signum đang bị Kesara ở giá treo vai trái hút cạn. Cơn khát của nó là vô hạn.
Trois phải lặn sâu vào Q.R. Signum, và bóng tối của Armaros càng thấm sâu hơn vào cô. Khi Kesara được rèn lại, Shinji cảm thấy một cơn đau nhói, bỏng rát, như thể ai đó đang dí một thanh sắt nung vào vai cậu.
Một khối phồng di chuyển xuống cánh tay gãy của Sachiel khi các mô bên trong đẩy ra chỗ bị thương. Khi chúng rút vào, khớp xương đã được đặt lại đúng vị trí, lành lặn như mới. Vật Mang khổng lồ quay lại và bắt đầu bắn những tia sáng vào con quái vật Eva.
Chạy bằng bốn chân, con quái vật lạng lách sang trái phải, khéo léo né tránh các tia của Thiên Thần. Một phát bắn tưởng chừng sẽ trúng Eva, nhưng một thứ gì đó vô hình đã va vào tia sáng, làm nó chệch hướng.
Shinji nhìn không khí bị bóp méo khi những hình dạng vô hình dường như lướt qua Eva của Mỹ.
「Chúng tự trị à?」 Shinji hỏi. 「Thứ gì đó có ý chí tự do? Cái gì…」
Mari đáp lại bằng một câu hỏi của riêng mình. <<Anh là một người đàn ông và một Eva, nhưng suy cho cùng, anh vẫn chỉ là một người. Anh không thấy cô đơn khi ở một mình sao?>>
Phải có hơn hai mươi hình dạng méo mó đó. Chúng di chuyển đồng nhất, cách đều nhau. Shinji nhìn chúng bao quanh cô.
「Chúng giống như một bầy sói,」 cậu nhận xét, không biết mật danh của Eva của Mỹ.
Cỗ máy Eva có vẻ ngoài kỳ lạ và phi công của nó đều đã trải qua các sửa đổi di truyền để kết hợp DNA của nhiều loài động vật khác nhau. Nhưng điều đó không có nghĩa là Nerv U.S. đã biết Eva sẽ trở thành thế này. Sự hợp nhất của quái thú và Eva/phi công được thiết kế để ức chế nhận thức về cá tính của họ, để có thể dễ dàng tìm nguồn cung cấp phi công tương thích với Eva.
Sự hiện diện của những con thú gió, giờ đang chạy đua trên mặt đất quanh Eva, gần như chắc chắn là kết quả của cách năng lượng chảy trong không gian khép kín này.
Shinji cố gắng hợp lý hóa những gì mình thấy là những hình chiếu từ xa của trường A.T. Field của cô gái, thứ mà cô đã tạo thành một bầy thú. Cậu thấy khó tin rằng mỗi một con trong số chúng đều có ý thức riêng.
Khi Shinji đi theo cỗ máy Eva kỳ lạ và bầy đàn của nó, Mari lại lên tiếng. <<Còn cái Torwächter đó thì sao? Nó cũng tự xưng là Shinji.>>
「Cái gì?」
AI vang lên. Trên màn hình phụ, đồng hồ đếm ngược của thanh kiếm đã về không, và một thông báo mới xuất hiện: TÁI RÈN HOÀN TẤT. BẮT ĐẦU LÀM MÁT.
Shinji chuyển Basara trở lại tay trái. 「Làm thôi!」
Buồng chứa của giá treo vai mở ra, để lộ lưỡi kiếm nóng đỏ.
Shinji chuẩn bị tinh thần, nhớ lại những gì đã xảy ra lần trước.
Khi cậu định nắm lấy thanh kiếm, Super Eva đã rút vũ khí ra trước khi cậu kịp nhận ra điều gì đang xảy ra.
*Nhận thức của mình lại bị trễ!*
Rei Trois đang run rẩy. Cô đưa tay lên miệng để không hét lên.
Bàn tay đen vươn ra từ Q.R. Signum và nắm lấy thanh kiếm.
*Thứ đó là cái gì?*
Gió nóng thổi quanh thanh kiếm dài bốn mươi mét. Super Eva lật ngược vũ khí và đâm nó xuống mặt đất băng giá.
Nguồn nhiệt khổng lồ đổ vào lòng đất, và hơi ẩm dưới lòng đất bốc hơi và phồng lên. Mặt đất phun trào xung quanh Super Eva đang quỳ gối, bao phủ người khổng lồ trong hơi nước. Sachiel bắn nhiều tia sáng vào bức màn trắng này, làm tan tác phần chân của cột hơi nước, nhưng Super Eva không còn ở đó nữa. Cậu đã bay lên cùng với hơi nước bốc lên và giờ đang lao xuống Vật Mang, thanh kiếm đã sẵn sàng.
Super Eva dồn hết sức chém xuống.
Kesara xuyên qua lá chắn của Vật Mang, nhưng không hoàn toàn. Mũi kiếm của nó lơ lửng trong không trung, lá chắn mạnh hơn đáng kể so với trước khi Vật Mang trở nên siêu khổng lồ.
「Chết tiệt!」 Shinji hét lên.
Toàn bộ trọng lượng bọc thép nặng nề của Super Eva dồn vào lưỡi kiếm. Shinji xoay đôi cánh Vertex của mình, dồn toàn bộ lực đẩy ra sau. Tia lửa tóe lên giữa các trường năng lượng, cậu ép thanh kiếm xuyên nốt qua lá chắn của Vật Mang và chém ngang. Vừa đủ, lưỡi kiếm chạm tới một Q.R. Signum, phá hủy nó.
Nhưng khi hai thanh cọc sắc nhọn đâm xuyên qua bụng và đùi phải của Super Eva, Shinji nhận ra mình đã quá tập trung vào đòn tấn công.
Trong lúc cậu bị phân tâm, Sachiel đã duỗi tay ra khỏi kén, mở lòng bàn tay máy đóng cọc và đâm những thanh cọc vào Super Eva.
Super Eva không chỉ đứng yên mà còn chuyển một phần năng lượng của trường A.T. Field vào lực đẩy của đôi cánh, làm suy yếu trường năng lượng. Thiên Thần đã tận dụng cơ hội này.
Nhưng Vật Mang cũng đã ngừng di chuyển, sự chú ý của nó dồn vào Super Eva.
Mari đã sẵn sàng. 「Eliminator Torus, khởi động!」
Ba trong số các khẩu pháo trên lưng Wolfpack đã khai hỏa, nhưng nòng pháo hình trụ đen thứ tư bắt đầu xoay tròn. Đầu đạn N2 siêu định hướng lóe lên một vệt sáng chói lòa dọc theo trục quay, rồi phát nổ bên trong khoang rỗng. Vụ nổ co sụp vào trong, giải phóng phản ứng N2 thứ cấp với tốc độ kinh hoàng, khiến cho luồng đạn trông như một tia sáng đặc đối với mắt thường.
Đầu đạn N2 thứ cấp mất đi phần lớn vận tốc ban đầu khi xuyên qua lớp khiên dày của tàu sân bay, nhưng vẫn thành công đột phá. Đầu đạn phát nổ, phá tan Q.R. Signum và thiêu rụi mọi thứ đằng sau lớp khiên—Tàu sân bay Thiên Thần, Sachiel, tất cả đều bị hủy diệt.
Tàu sân bay đã bị tiêu diệt. Lớp khiên của nó tan biến ngay tức khắc, và năng lượng dư chấn từ vụ nổ lan tỏa ra ngoài. Sóng xung kích hất văng Super Eva về phía sau. Tấm che mặt của nó sập xuống, bảo vệ đôi mắt khỏi sức nóng khủng khiếp, trong khi lớp giáp kiềm chế thì bốc cháy. Trước khi tấm che mặt đóng lại, Shinji đã nhìn thấy một điều khiến cậu kinh ngạc—ngay cả vụ nổ đó cũng không đủ sức phá hủy hoàn toàn phần thân của tàu sân bay.
Super Eva đập xuống đất như một thước phim quay chậm, khối lượng khổng lồ của nó làm mặt đất rung chuyển khi nó nảy lên rồi lăn vài vòng trước khi dừng hẳn.
Shinji rên lên đau đớn. Buồng lái—và cả Super Eva—đang nằm nghiêng ngả. Thanh cốt trong đùi Eva đã bị văng ra trong vụ nổ, nhưng khi sức nóng đã dịu đi đủ để tấm che mặt của cậu nâng lên lần nữa, Shinji thấy Eva của Hoa Kỳ đang ngoạm chặt bộ hàm vào thanh cốt cắm trong bụng Super Eva. Con quái thú giật mạnh đầu một cái, lôi phăng thanh cốt ra ngoài.
Shinji hét lên vì đau đớn.
「Ikari!」 Trois gọi.
Một nhược điểm của việc hợp nhất với Eva là cơn đau phản hồi truyền thẳng vào tâm trí cậu. Cậu không thể ngắt kết nối được.
<<Đứng dậy đi!>> Mari nói. <<Vẫn còn ba đứa nữa đấy.>>
「Chết tiệt,」 Shinji rên rỉ. 「Mấy người dai như đỉa vậy.」 Cậu cười yếu ớt để che giấu cơn đau.
Dường như cảm nhận được nguy hiểm sắp ập đến, con quái thú nhảy vọt đi. Nhanh như chớp, Shinji lăn sang một bên.
Mặt đất rung lên bần bật. Một luồng áp suất ập vào cậu, theo sau là sức nóng. Hẳn là có thứ gì đó vừa tấn công vào đúng vị trí cậu vừa nằm.
Shinji truyền năng lượng vào đôi cánh Vertex, và Super Eva lết trên mặt đất trong khi gắng gượng đứng dậy một cách vụng về. Ngay khi vừa đứng vững trên đôi chân, cậu liền đẩy người bay lên không. Giờ đây tầm nhìn của cậu chỉ còn hơi nghiêng, chứ không hoàn toàn lệch sang một bên nữa.
Mặt đất nổ tung thành một đường thẳng, tạo nên một bức tường khói khổng lồ. Những tảng đá nóng hổi va vào thân thể Super Eva. Các giác quan của Eva cảm nhận được thứ mà Shinji diễn giải là một mùi hương—mùi ozone và điện tích phân cực.
「Còn có cả tàu sân bay Ramiel nữa sao?! Từ lúc nào vậy?」
Shinji bắt đầu lo lắng. Cậu không biết liệu vết thương ở bụng và chân có thể tái tạo đủ nhanh để cậu phản công hay không.
Không còn cách nào khác. Super Eva và Wolfpack rõ ràng đang ở thế yếu.
「Tôi xin lỗi,」 Trois nói, như đọc được nỗi lo của cậu. 「Nếu tôi có thể truy cập Q.R. Signum tốt hơn, mọi chuyện đã không đến mức này.」
「Đừng nói vậy, Trois. Trận chiến vẫn chưa kết thúc đâu.」
Lần đầu tiên kể từ khi bị mắc kẹt trong tòa tháp, Shinji quay lại nhìn cô.
「Trois!」 cậu kinh ngạc thốt lên.
Chao đảo trong dung dịch LCL, nửa sau mái tóc màu xanh nhạt của cô đã chuyển thành màu đen tuyền, như thể bị bóng tối nuốt chửng. Làn da trắng sứ của cô tái đi một màu xám bệnh tật, và đôi môi cô nhuốm màu máu, như thể cô đã cắn chúng không chỉ một lần. Bờ vai cô phập phồng theo từng nhịp thở.
*Bóng tối của Armaros đang ăn mòn cô ấy.*
Đột nhiên đối mặt với những gì mình đã gây ra cho Trois, Shinji cảm thấy máu dồn lên não.
「Aaa! Tại sao chứ?」 cậu hét lên trong tuyệt vọng.
「Tôi xin lỗi, Ikari-kun, tôi…」
Đôi mắt của Trois đang nhìn vào một nơi xa xăm nào đó.
Nhưng cơn giận của Shinji là nhắm vào chính mình. Và cậu không cần phải suy nghĩ lâu để hiểu tại sao.
Lẽ ra cậu phải biết rằng nếu để Trois toàn quyền kiểm soát Q.R. Signum, cô sẽ làm mọi điều cậu yêu cầu mà không hề quan tâm đến sự an nguy của bản thân.
Cậu muốn nói, *Tại sao cậu không nói với tôi là cậu không thể chịu đựng thêm nữa?* Nhưng cậu đã kìm nén sự thôi thúc đó.
Cậu áp hai tay lên má Trois.
*Lạnh quá.*
Nhiệt độ cơ thể cô còn lạnh hơn cả dung dịch LCL. Một lúc sau, đôi mắt cô mới tập trung vào Shinji.
「Ikari-kun?」
Super Eva vẫn bay ổn định, miễn là cậu không bay quá xa mặt đất. Cậu lướt đi ở tầm thấp nhất có thể trong khi né tránh các đòn tấn công của Ramiel.
Vẫn đối mặt với Trois, Shinji vỗ nhẹ vào vai mình. 「Trois, vòng tay qua cổ tớ đi. Giống như cõng ấy.」
「Tại sao?」 Trois bối rối hỏi. 「Như vậy tôi sẽ không điều khiển máy tính được.」
「Đừng lo về chuyện đó bây giờ.」
「Nhưng chúng ta đang ở giữa trận chiến. Tôi không thể—」
「Không sao đâu.」
Cơ thể của Trois đã lạnh đi, nhưng khi cô dựa vào lưng cậu, sức nặng và nhịp tim của cô đã xác nhận sự tồn tại của cô. Đây là khoảnh khắc Shinji học được rằng sự tiếp xúc da thịt giữa người với người—mang một ý nghĩa sâu sắc hơn bất kỳ kiến thức nào cậu đã học được trong những năm qua.
Trong khi đó, trận chiến đang diễn ra vô cùng tồi tệ.
Cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp nhiều khó khăn đến vậy khi chiến đấu với các Tàu sân bay Thiên Thần, trong khi trước đây cậu đã hạ gục rất nhiều. Và vẫn còn lại ba chiếc nữa.
Nhưng cậu không thể để mọi chuyện kết thúc như thế này.