Bàn tay đã bị chặt đứt của Vật mang Zeruel vẫn siết chặt lấy đầu Super Eva. Bàn tay đã đông cứng lại, sức nặng của nó khiến Super Eva mất thăng bằng, và gã khổng lồ lại một lần nữa ngã nhào.
<<Chết tiệt!>> Shinji gầm gừ, tay nện chuôi dao prog tới tấp vào bàn tay đông cứng.
Bàn tay vỡ tan như thạch cao. Super Eva gỡ những mảnh vụn cuối cùng ra rồi ngoái nhìn lại nơi mặt đất nóng chảy đang tiến đến.
「Ikari-kun!」 Trois hoảng hốt kêu lên. Nhưng Shinji đã dùng trường nổi của mình rẽ đôi biển dung nham và vọt lên trên bề mặt.
Lần này, Shinji bay lên rất cao. Trong lúc Vật mang Zeruel đang tập trung công kích Wolfpack, Shinji quyết định tìm kiếm một cơ hội từ trên cao.
Cậu cất thanh kiếm tay trái, Basara, vào giá treo bên vai phải và khởi động quá trình tái rèn để hiệu chỉnh lưỡi kiếm tương thích với trường của Vật mang Zeruel.
Những cột lửa từ mặt đất phụt lên như mạch nước phun.
Khi chiếc kén của Zeruel lóe sáng, các đòn tấn công gần như ập đến ngay lập tức. Điều này cũng tương tự như khẩu pháo hạt của Ramiel, nhưng với Ramiel, quá trình tích tụ năng lượng có thể quan sát được. Vì không có tín hiệu cảnh báo tương tự, Zeruel phiền phức hơn nhiều, dù Mari vẫn đang khéo léo né tránh các luồng năng lượng. Bầy biến dạng không khí đang bay vòng quanh liên tục thay đổi giữa việc giãn đội hình và siết chặt lại, nhử Zeruel tấn công vào những thời điểm mà Mari có thể né được. Sau mỗi đòn tấn công, cô lại giải phóng các hạt từ máy gia tốc và bắn trả về phía Vật mang, rồi lại để bầy của mình bao bọc lấy bản thân—một chu trình chuyển đổi từ phòng thủ sang tấn công rồi quay trở lại.
Cô gái này không nghi ngờ gì là rất mưu mẹo, nhưng dường như cô đang gặp chút khó khăn trong việc điều khiển món vũ khí trộm được. Những nỗ lực bắn liên thanh của cô tạo ra một chùm tia thiếu tập trung, đôi khi bắn ra từ nhiều vị trí trên vòng tròn cùng một lúc. Ngay cả trong không gian kín với nguồn năng lượng dồi dào này, khẩu pháo rõ ràng vẫn cần một khoảng thời gian nạp lại khá lâu trước khi có thể hoạt động hết công suất.
<<Shinji!>> Tiếng phản đối của Mari vang vọng bên trong khoang lái của Super Eva. <<Đừng có đứng đó. Tôi không bắn được!>>
Giờ thì Shinji mới nhận ra, khi cô đã có vũ khí chùm tia, việc cậu chọn vị trí tấn công kẻ địch từ phía đối diện là một ý tưởng tồi.
Cậu không chắc liệu trường của mình có chịu được một phát bắn từ khẩu pháo hạt của cô ở mức công suất tối đa hay không. Nhưng tấn công từ trên cao vẫn mang lại lợi thế. Động năng cộng thêm từ một cú bổ nhào sẽ tăng cường sức tấn công của cậu. Cậu sẽ thử tấn công từ bên hông của Vật mang thay vì trực diện từ phía sau.
Vật mang Zeruel bay vọt lên. Nó vẫn còn một Q.R. Signum, và Thiên Sứ bên trong kén của nó vẫn còn sống khỏe.
Để duy trì lợi thế, Shinji cũng leo lên cao hơn nữa—và rồi cậu nhận ra mình đã mắc một sai lầm chết người. Tòa tháp này là một kim tự tháp tứ giác. Shinji bay càng cao, không gian để cậu xoay xở càng ít.
Super Eva đã vô tình tự dồn mình vào chân tường.
Eva vội vàng hạ độ cao trở lại, nhưng dải băng của Zeruel đã lóe lên bên dưới, cắt đứt đường lui của cậu.
Ở dạng trưởng thành, hai dải băng của Zeruel buông thõng từ vai như hai cánh tay và dường như có một chiều dài tối đa. Nhưng ở giai đoạn ấu trùng, nếu có một giới hạn nào đó cho chiều dài của các dải băng, thì Shinji vẫn chưa thấy. Việc cắt đứt một dải băng chỉ để lại cho nó một đầu nhọn sắc như dao cạo chứ không hề làm giảm năng lực của nó. Và giờ đây, Zeruel đang đan cả hai dải băng thành một mạng lưới chằng chịt trải dài từ tường này sang tường khác, với Vật mang nằm ở trung tâm.
Thiên Sứ đã nhận ra mình đang tự dồn mình vào góc!
Lưới đan không đều và di chuyển tự do. Mari bắn một lỗ thủng qua nó, nhưng các dải băng nhanh chóng lấp đầy khoảng trống.
<<Thanh kiếm còn bao lâu nữa?>> Shinji sốt ruột hỏi Trois.
「Bảy mươi giây,」 cô đáp.
Không đủ nhanh. Cậu phải chuẩn bị tinh thần đối phó với tấm lưới mà không có vũ khí chính của mình.
Trước khi Shinji kịp suy nghĩ, chùm sáng của Zeruel đã bắn trúng Super Eva. Trường A.T. của cậu đã trụ được, nhưng cậu vẫn cần phải cảnh giác. Các đầu nhọn của dải băng được giấu đâu đó trong kết cấu phức tạp của tấm lưới, và cậu không thể biết chúng sẽ tấn công từ hướng nào.
Một vật gì đó đánh trúng cánh tay trái của Super Eva, và Shinji rên lên đau đớn. Cậu nhìn xuống. Một dải băng đã chém bay lớp giáp của cậu.
Trong lúc cậu phân tâm, dải băng thứ hai chém đôi chiếc vỏ rỗng của thanh kiếm đã gãy, xuyên thẳng qua các cảm biến độ dốc thông lượng lượng tử.
Giờ thì cậu sẽ càng gặp khó khăn hơn trong việc cảm nhận hình dạng và vị trí trường của đối thủ.
Hai tay vẫn đặt trên vai Shinji, Trois ngồi thẳng dậy.
「Hướng bốn giờ!」 cô hét lên.
<<Hả?>> Shinji lăn người sang một bên và vung dao prog ra. Lưỡi dao đẩy lùi đầu nhọn sắc bén của một dải băng đang lao tới.
「Hướng sáu giờ!」
Trois đang làm tốt hơn nhiều trong việc giải mã các chuyển động của mạng lưới chằng chịt.
Super Eva quay người theo hướng cô chỉ và dùng dao đỡ đòn trong khi chờ thanh kiếm của mình được rèn xong.
Nhưng rồi, khi cậu né được một dải băng, một dải băng khác lại đến từ một hướng khác, tạo ra một vết rách nông trên lớp giáp chân của cậu.
「Ikari-kun, đây là một trận chiến thua thiệt—hướng chín giờ! Cậu nên tấn công chính Vật mang kia.」
<<Nhưng tôi phải làm thế nào?>>
「Cố gắng giữ cho các động tác xoay xở của cậu càng nhỏ càng tốt. Và tránh xa tầm với của cánh tay Vật mang. Né các hình chiếu trường và chùm sáng, cứ đánh rồi rút lui liên tục. Sau đó, khi có một khoảng trống trên lưới, hãy lao qua nó.」
<<Rõ!>> cậu hăm hở đáp lại, nhưng không phải vì tinh thần đang tốt.
Sai lầm của Shinji đã khiến cậu bị dồn vào chân tường và tước đi lợi thế lớn nhất của Super Eva—tốc độ. Cậu bắt đầu hơi hoảng loạn, và dù đã hiểu chỉ dẫn của Trois, tâm trí cậu quá rối bời để thực sự tập trung vào lời cô nói.
Một khoảng trống lớn xuất hiện trên tấm lưới ngay bên dưới cậu. Shinji không bỏ lỡ cơ hội.
<<Chính là lúc này!>> cậu hét lên, khi Super Eva tăng tốc.
<<Hướng đó là bẫy!>> Mari hét lên.
Shinji miễn cưỡng giảm tốc độ bổ nhào. Nhưng Vật mang Thiên Sứ đã phóng ra một cú đấm vô hình, húc vào lưng cậu và đẩy cậu xuống.
Mari khai hỏa khẩu pháo hạt, tập trung hết mức có thể. Ngay khi Shinji sắp sửa đi qua khoảng trống, cậu thấy đầu nhọn của dải băng đang trượt tới để đón cậu ở phía bên kia, nhưng nó đã bị chùm tia của Mari làm cho bốc hơi.
Cậu giảm tốc độ và dừng lại. Sự vội vàng đã khiến cậu đâm đầu vào một cái bẫy rõ ràng, nhưng cô đã nhìn thấy cuộc phục kích từ bên dưới.
<<Cô còn mưu mẹo hơn tôi tưởng,>> Shinji nói.
Khi tấm lưới một lần nữa khép lại bên dưới, Super Eva khoanh tay và cầm ngược con dao khi bay về phía Vật mang.
Khi Shinji bắt đầu tuân theo chiến thuật của Trois, cậu đã hiểu tại sao cô lại đề xuất nó.
Bằng cách liên tục tấn công từ ngay ngoài tầm với của Vật mang Thiên Sứ, cậu đã buộc nó phải sử dụng các dải băng của mình để phòng thủ.
Tuy nhiên, việc thực hiện chiến thuật này nói thì dễ hơn làm. Để tránh các chùm sáng và lá chắn của Vật mang Zeruel, cậu phải liên tục bay vòng ra xa, không được quá gần cũng không quá xa, trong khi vẫn phải tấn công.
Mục tiêu của cậu là Q.R. Signum duy nhất còn lại của Vật mang. Cự ly quá gần để khả năng tăng tốc đặc trưng của Super Eva có thể phát huy tác dụng, và đối thủ đã nhận ra mục tiêu của cậu và điều chỉnh chuyển động của nó cho phù hợp.
<<Tôi xin lỗi,>> Shinji nói. <<Tôi đã quá tập trung vào quy mô. Vật mang đã bắt bài tôi rồi.>>
「Thử nhắm vào cột sống của nó xem,」 Trois nói. 「Cậu có thể sẽ không giết được nó theo cách đó, nhưng cậu sẽ có thể hạn chế chuyển động của nó.」
Khả năng phân tích của cô thực sự khiến cậu ấn tượng.
Cậu không thể hiểu tại sao cô lại tự chỉ trích mình khi so sánh với các Ayanami khác.
Zeruel không chỉ là một đối thủ đáng gờm, mà Thiên Sứ và Shinji còn có một lịch sử quan trọng với nhau.
Khi Super Eva được trang bị đôi cánh Vertex, Zeruel đã nằm trong số các Vật mang Thiên Sứ xâm lược. Super Eva đã áp đảo Vật mang và Thiên Sứ ấu trùng của nó, nhưng đó không phải là lần đầu tiên con đường của họ giao nhau. Ba năm trước, Eva-01 đã nổi điên trong cuộc chiến chống lại Zeruel, và Eva đã ăn thịt Thiên Sứ, hấp thụ Động cơ S2 của nó vào cơ thể mình.
Lúc đó, Shinji không biết Eva của mình đang làm gì. Cậu đã cạn kiệt nguồn năng lượng dự trữ cuối cùng của Unit-01 và bị mắc kẹt trong bóng tối hoàn toàn của khoang lái. Kể từ đó, cậu đã xem lại đoạn phim ghi lại sự kiện đó nhiều lần đến mức muốn nôn mửa, nhưng nó vẫn không có cảm giác thật đối với cậu. Việc đối mặt với Zeruel một lần nữa như thế này khiến cậu có một tâm trạng kỳ lạ.
Thứ này khiến mình lạnh sống lưng.
Một phần của tấm lưới nhô lên trước mặt Super Eva để chặn đường cậu, và Shinji lách qua nó với chuyển động nhỏ nhất có thể. Cậu nhận ra rằng một đòn tấn công khác có thể đang ẩn nấp ở phía đối diện, và cậu đã sẵn sàng cho nó.
Nhưng cậu đã bị đánh tạt sườn.
Một thứ gì đó đã tấn công cậu từ trên cao. Vật mang Thiên Sứ đã lộn ngược và làm một điều mà các Vật mang gần như không bao giờ làm—nó đá Super Eva từ ngoài tầm với của cậu, khiến cậu ngã nhào.
Shinji cảm thấy ấn tượng hơn bất cứ điều gì, mặc dù đây có thể không phải là thời điểm tốt nhất để ngưỡng mộ đối thủ của mình. Được rồi, tao công nhận mày cú đó. Mày đọc vị những gì tao dự đoán giỏi thật. Hay đó là do Unit-01 đã lấy một phần của mày vào trong?
Thời gian dường như trôi chậm lại. Khi cậu bị hất văng về phía sau, một dải băng lao tới, và cậu dùng dao đỡ lấy nó.
Tay trái của cậu đang vươn tới chuôi thanh kiếm chưa được tái rèn xong. Dải băng thứ hai xuất hiện và chặt đứt cánh tay cậu phía trên khuỷu tay. Giờ đây chỉ còn nắm vào hư không, bàn tay và cánh tay của cậu bị văng đi.
Trong khoảnh khắc đó, thời gian trở lại bình thường, và một tiếng ầm lớn vang lên lấp đầy sự im lặng.
Máu phun ra từ phần trên cánh tay, và một tiếng hét xé toạc từ đôi môi cậu.
Shinji thét lên trong cơn đau không thể chịu nổi. Tiếng hét của cậu gieo rắc nỗi sợ hãi vào Trois, người vốn thường vô cảm. Ở Bắc Phi, cậu đã hét lên trong tuyệt vọng—khi ngọn lửa bao trùm cơ thể—và rồi cậu đã từ chối cô. Nhưng bất chấp những nghi ngờ còn sót lại từ ký ức đó, giờ đây cô càng bám chặt lấy cậu hơn. Cô đã quyết định sẽ bảo vệ cậu. Nếu điều đó có nghĩa là cô sẽ bị thiêu rụi, thì lần này, họ sẽ cùng nhau bốc cháy.
Khi cảm nhận được nhịp tim yếu ớt của cô, Shinji đã cố gắng lùi lại khỏi bờ vực hoảng loạn.
Mình vẫn chưa hoàn thành lời hứa! cậu tự nhủ.
Cậu lại hét lên, nhưng lần này là với mục đích chứ không phải tuyệt vọng. Khi không khí thoát ra khỏi phổi, cậu tập trung sức mạnh và cố gắng suy nghĩ từ một nơi bình tĩnh—ít nhất là tương đối. Nhưng hành động tiếp theo của cậu đến mà không có suy nghĩ có ý thức, và nó khiến chính cậu hoàn toàn bất ngờ.
Dải băng vẫn đang phóng vút qua cậu. Tay phải của cậu ném con dao prog đi, tóm lấy dải băng, và kéo nó dừng lại trong một cơn mưa tia lửa.
Nếu đã như vậy...
<<Nếu đã như vậy…>> cậu lặp lại thành tiếng, như thể đang nhổ cơn đau ra khỏi cơ thể, <<thì tao sẽ chiếm lấy mày cho riêng mình. Chỉ là lần này, tao làm điều đó theo ý chí tự do của tao!>>
Cậu ấn đầu dải băng của Zeruel vào chuôi thanh kiếm vẫn đang được rèn trong giá treo trên vai.
<<Lấy thứ này làm cánh tay của mày đi!>> cậu nói.
Trái tim cậu đáp lại từ một nơi xa xăm.
<<Ta sẽ lấy!>>
Thanh kiếm hút lấy dải băng. Phần phụ mỏng, dẹt của Thiên Sứ co giật và phồng lên một cách kỳ dị, cho đến khi nó thành hình bàn tay của Super Eva. Các ngón tay của cậu siết chặt lấy chuôi kiếm Basara.
Đoạn tiếp theo của dải băng biến thành cẳng tay của Super Eva, và đoạn kế tiếp trở thành khuỷu tay của cậu.
<<Cánh tay của ta!>>
<<Phải! Cánh tay của ngươi, và cánh tay của ta.>>
Không giống như ba năm trước, dạng ấu trùng của Zeruel không có Động cơ S2 để cung cấp, nhưng điều đó không có nghĩa là Shinji không thể sử dụng các cơ quan khác của nó. Và thế là, Shinji đã phá bỏ bức tường ngăn cách giữa con người và Thiên Sứ, kết hợp chúng lại với nhau.
Trois gần như không thể tin vào những gì mình đang thấy. 「Thật không thể tin được. Cậu đang ở chế độ cuồng nộ, nhưng vẫn còn kiểm soát được.」
Nhưng rồi dải băng kéo lại. Trois đã cho rằng phần cuối đã biến đổi của dải băng sẽ tự gắn lại vào cơ thể của Super Eva, nhưng thay vào đó, Zeruel lại giật mạnh cánh tay về phía mình.
Vỏ kiếm mở ra với một tiếng *keng*.
Trong tất cả những thời điểm có thể, Kẻ Xuyên Thấu Trường lại chọn đúng lúc này để hoàn thành việc tái rèn, và dải băng rút lại cùng với thanh kiếm trong tay Super Eva.
「Ikari-kun, thanh kiếm!」 Trois kinh ngạc thốt lên.
Zeruel đã đánh cắp vũ khí của Shinji cùng với cánh tay của cậu.
Dải băng thu lại vào trong kén. Zeruel cầm thanh kiếm nóng đỏ ngay trước mặt nó—ngay tại nơi mà chùm sáng tiếp theo sẽ bắn ra.
Trois đưa mắt nhìn Shinji, ánh mắt như đang hỏi, 「Cậu định làm gì đây?」
「Không sao đâu,」 cậu nói. 「Đó là cánh tay của tôi. Cứ xem đi.」
Trong thoáng chốc, đầu óc Trois quay cuồng.
Cảm giác đó nhanh chóng qua đi. Cô nhìn ra thế giới bên ngoài qua màn hình hiển thị. Khung cảnh đang phóng lớn vào khuôn mặt của Zeruel—ngay trước khoảnh khắc nó bị bổ toạc.
*Khoan đã… Basara vừa đâm vào mặt của con Angel đó ư?*
Ánh mắt cô lướt từ thanh kiếm, đến bàn tay trái của Super Eva, đến cẳng tay, rồi khuỷu tay… nơi đã nối liền lại với phần cánh tay trên của Super Eva, lành lặn như mới.
Zeruel rú lên một tiếng kêu chói tai, hấp hối. 「Gyoaaaaaaaah!」
Super Eva dùng thêm tay phải nắm chặt vào chuôi kiếm của Basara và ấn sâu lưỡi gươm vào mặt Zeruel. Cậu xoay ngược thanh kiếm nóng đỏ lên trên, tàn bạo nghiền nát hộp sọ của Zeruel trong quá trình đó.
Rồi cậu dùng cả hai tay bẩy mạnh thanh kiếm lên trên, xuyên qua lồng ngực của vật chủ, cắt đứt lìa cánh tay của gã khổng lồ quá khổ ngay tại khớp vai.
Vật chủ không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Nó cố gắng tóm lấy tay Shinji, nhưng cánh tay đã mất điểm tựa và rơi thõng xuống, kéo theo cả Q.R. Signum. Shinji vung kiếm, đập tan chiếc cân thành một màn mưa chất lỏng phát quang tựa như máu. Cả chất lỏng lẫn chiếc cân đều vỡ tan thành những tinh thể nhỏ li ti rồi biến mất.
Không khí bên trong tòa tháp rung chuyển, và bốn bức tường bắt đầu gợn sóng như mặt hồ. Như thể được báo hiệu, tiếng nổ của một khẩu pháo khổng lồ vang rền khắp chiến trường.
Heurtebise đã khai hỏa khẩu pháo Dora tám mươi centimet vào tường tháp. Bức tường vỡ tan, và Tòa tháp Babel tan chảy như một viên đá trên chảo nóng.
Đang lơ lửng bên trong tòa tháp, Super Eva di chuyển sang một bên, và vật chủ Zeruel đổ gục xuống. Hiệu ứng của tòa tháp biến mất, và vật chủ khổng lồ bắt đầu tự co rút lại. Máu phun ra từ khắp bề mặt cơ thể nó, và đến cuối cùng, gã khổng lồ đã vón lại thành một khối thịt không thể nhận dạng, rơi sầm xuống mặt đất âm ỉ khói.
「Xin hãy lại gọi tên tôi lần nữa.」
Giọng nói của Shinji vọng đến buồng lái từ một nơi rất xa.
Giờ đây khi ảnh hưởng của tòa tháp đã biến mất, trái tim của Shinji dường như còn xa cách hơn trước. Nhưng không sao cả. Họ vẫn được kết nối. Dòng sức mạnh đã yếu đi, nhưng Shinji không cảm thấy sự trống rỗng như khi trái tim bị đánh cắp.
「Về Asuka… Ừm… Một lời khuyên nhé. Đừng làm cô ấy nổi giận.」
Asuka—thể hợp nhất Asuka/Eva—có lẽ vẫn đang bay bên cạnh trái tim cậu. Hơi ấm mà Shinji cảm nhận được không chỉ đến từ Trigonus. Hơi ấm của cô ấy cũng ở đó.
Ngoài chiến trường, một vài binh sĩ vẫn còn đang bắn loạn xạ trong cơn hoảng loạn mù quáng, nhưng hầu hết đều tiếp tục cuộc di tản trong im lặng. Khi tòa tháp biến mất, khả năng liên lạc của họ đang dần hồi phục, nhưng chỉ từ từ. Trạng thái bình thường sẽ không trở lại ngay lập tức.
Các tần số vô tuyến chỉ toàn những âm thanh vô nghĩa—ngôn ngữ vẫn chưa mạch lạc trở lại. Shinji cố gắng liên lạc với Hikari, nhưng cô ấy thậm chí không nhìn về phía cậu. Heurtebise đứng quay lưng về phía cậu, cỗ máy Euro Eva hướng ra xa khỏi chiến trường.
Shinji và Trois gặp khó khăn trong việc hiểu những gì đang xảy ra xung quanh, sau khi họ thoát ra khỏi tòa tháp. Nhưng xét cho cùng, tình hình vẫn thuận lợi.
Sau khi xông vào giữa một trận chiến hỗn loạn, họ đã đánh bại các Vật chủ Angel—nhưng họ cũng đã để cho Victor đầu tiên trốn thoát cùng với Asuka/Eva, người đã đến với tư cách là Victor thứ hai. Về mặt chính trị, hậu quả sẽ là một thách thức. Nhưng nếu Super Eva còn nán lại đủ lâu để sự hỗn loạn lắng xuống, xung đột có thể không chỉ dừng lại ở chính trị, mà sẽ là một cuộc đối đầu bạo lực, sống mái.
Thấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời đi, Shinji bay xuyên qua làn khói dày đặc đến một trong những cây trượng của Vật chủ Angel đã tạo nên các góc của kim tự tháp. Cậu thu hồi vũ khí và bay trở lại bầu trời, nơi sức nóng của trận chiến đã triệu hồi những đám mây bão trĩu nặng mưa… và mùi ozone không thể lẫn vào đâu được.
「Về nhà thôi chứ?」 Shinji hỏi.
Cơ thể cậu đã thả lỏng trở lại. Cậu ngoái đầu nhìn Trois, người vẫn đang bám chặt lấy cậu, và nở một nụ cười khổ. 「Cậu… có thể nới lỏng một chút được không? Cậu sắp làm tớ nghẹt thở rồi.」
「Tay tớ tê cứng rồi,」 cô nói. 「Không cử động được.」
Cậu khá chắc rằng trông cô ấy có vẻ hối lỗi.