BẦU TRỜI QUANG ĐÃNG, nhưng vầng trăng lại bị che khuất.
Lớp khí quyển của nó đã dày lên đến mức có thể quan sát bằng mắt thường. Giờ đây, khi quỹ đạo của vệ tinh đá này đã đến gần, bề mặt chi chít những vết rỗ của nó lẽ ra phải hiện lên sắc nét hơn, nhưng thay vào đó, những dãy núi và hố va chạm lại trở nên mờ ảo.
Khi mặt trăng nở rộng và tự bao bọc trong lớp khí quyển, diện tích bề mặt của nó bắt đầu phản chiếu nhiều ánh sáng hơn. Về đêm, Trái Đất vẫn sáng như lúc hoàng hôn vừa buông. Ánh hào quang của vầng trăng khổng lồ đã che lấp tất cả những vì sao trên bầu trời, chỉ để lại một màu đen kịt, trong khi đường chân trời tứ phía hắt lên một vầng sáng đỏ nhàn nhạt từ ánh trăng phản chiếu trên mặt đất.
Bên dưới, lực hấp dẫn của Trái Đất đang teo tóp dần đã yếu đi, và biển cả cuộn trào thành những ngọn đồi sóng bạc đầu cao vút và những vực sâu hun hút.
Lòng chảo Hakone—giờ đã là một hòn đảo—sừng sững trên mặt biển cuồng nộ.
「Đèn đóm vẫn sáng,」 Shinji nhận xét.
Trên đường về nhà, Super Eva đã bay qua nhiều thành phố lớn chìm trong bóng tối. Nhưng Tokyo-3 thì không.
「Eva-01, đây là trung tâm chỉ huy Nerv Nhật Bản. Chúng tôi sẽ phụ trách cấp phép bay cho cậu, nhưng lưu ý rằng một sân bay mới đã được xây dựng gần rìa phía nam—Sân bay Núi Daikan, mã hiệu RJJN.」
「Hyuga!」 Shinji thốt lên, vui mừng khi nghe thấy giọng nói quen thuộc.
Nhưng phản ứng của Hyuga hoàn toàn mang tính công vụ, anh nói với giọng ngắn gọn, dứt khoát. 「Mừng trở về, Shinji-kun, Trois. Đưa Super Eva vào Lồng giam số Hai. Các bức tường hãm vẫn đang được sửa chữa, nhưng chúng tôi đã lắp đặt hai giá vũ khí. Cậu sẽ dùng cánh tay của chúng để cố định Eva. Đội ngũ tại lồng giam sẽ có hướng dẫn thêm. Trung tâm chỉ huy ngắt liên lạc.」
Thế là hết cả một cuộc đoàn tụ đẫm nước mắt.
Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, Shinji dễ dàng tìm được đường băng qua cơ sở của Nerv Nhật Bản.
Hai giá vũ khí vươn cao từ phần mái mở của lồng giam Evangelion, đổ những chiếc bóng dài xuống nền bê tông xung quanh. Trên đỉnh mỗi giá là một ngọn đèn cảnh báo màu cam. Nhưng Shinji còn thấy những ánh đèn khác. Sâu hai trăm mét dưới lòng đất, có thể nhìn thấy qua cái hố ở trung tâm khu phức hợp, đèn công trình và máy móc hạng nặng đã tập trung trên mái vòm của hầm mộ.
Trông như họ đang hạ thứ gì đó xuống dưới.
Cậu nhận được lệnh hạ cánh, và cậu đáp xuống giữa hai giá vũ khí, chúng nhanh chóng và vững chắc khóa chặt Super Eva… cùng với Q.R. Signum đang phát sáng của nó. Các bao đựng vũ khí trên giá đã được thay bằng những cánh tay máy—tổng cộng mười sáu cái—để giữ cố định người khổng lồ. Các giá vũ khí và Eva cùng chìm vào bể LCL của lồng giam.
Đây là nhà của Shinji và Super Eva, nhưng có gì đó thật khác lạ.
Trois dường như cảm nhận được sự bất an của cậu. 「Ikari-kun?」
「Tôi không biết. Có lẽ tôi chỉ thấy ngượng vì đã đi quá lâu.」 Cậu nói vào kênh liên lạc, 「Hệ thống điều khiển trung lập. Sẵn sàng phóng Plug.」
Khi họ tiếp cận Hakone, Shinji và Trois đã báo cáo tóm tắt về cuộc phiêu lưu của mình, và phòng chờ phi công Eva đã được chuyển thành phòng kiểm tra y tế để chuẩn bị cho sự trở về của họ. Ở hai bên đối diện của một tấm rèm duy nhất, đội y tế cởi bỏ quần áo của Shinji và Trois rồi tiến hành kiểm tra tiêu chuẩn cho mỗi người. Quá trình này không mấy dễ chịu, nhưng cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Nếu có điều gì, thì Shinji không chắc liệu các biện pháp phòng ngừa này đã đủ hay chưa.
Họ không đưa chúng tôi vào các phòng riêng, nghĩa là họ không cảm thấy cần phải thẩm vấn riêng từng người. Điều đó có nghĩa là họ tin vào câu chuyện siêu thực của chúng tôi sao? Chết tiệt, chính tôi còn chẳng chắc mình có tin vào nó không nữa.
Họ đây, trở về nhà sau khi đến thăm một hành tinh xa lạ, vậy mà chỉ có một nhóm nhỏ các nhà khoa học đến gặp họ, và các cuộc kiểm tra của họ phần lớn chỉ mang tính hình thức.
「Vậy là, đứa con trai và con gái hoang đàng cuối cùng cũng trở về.」
「Fuyutsuki-sensei,」 Shinji nói.
Vị quân nhân già vén tấm rèm kháng khuẩn ở cửa và bước vào phòng.
Vuốt phẳng bộ đồ bệnh nhân màu trắng, Trois bước qua tấm rèm vải phía sau Shinji và ngồi cạnh cậu trên bàn khám. Cả hai cùng ngước nhìn Fuyutsuki.
「Xin lỗi vì tất cả những phiền phức này,」 ông nói. 「Tôi chắc các cháu có nhiều câu hỏi. Chúng tôi không thể nói cho các cháu biết chuyện gì đã xảy ra qua radio, nên tôi sẽ thông báo cho các cháu.」
Shinji và Trois được biết rằng Lilith và Quả cầu Ngưng đọng Thời gian đã biến mất khỏi Geofront cũ và Rei Six đã mất tích.
Dưới sự chỉ đạo của Trưởng khoa học Ibuki, phần lớn nhân viên Nerv đã đi sâu xuống lòng đất vào mái vòm của hầm mộ, nơi một phần đang chìm trong nước hồ dâng cao. Các nhân viên đang tuyệt vọng tìm kiếm bất cứ thứ gì còn sót lại sau khi Quả cầu Ngưng đọng Thời gian biến mất.
Quả cầu hoàn toàn đen kịt, hấp thụ mọi ánh sáng—dù về mặt kỹ thuật, nó có hình quả trứng—đã để lại một khoảng không trống rỗng được khoét gọn gàng khỏi Geofront. Lilith ở trung tâm đã biến mất, cùng với trụ sở Nerv cũ và hơn 150 người bị mắc kẹt bên trong quả trứng vô tận thời gian. Không ai biết họ đang ở đâu.
「Cha...?」 Shinji hỏi.
Về phần Rei Six, cô bé đã mất tích trên quỹ đạo. Từ mặt đất đến tầng điện ly, điện trường của Trái Đất hỗn loạn hoàn toàn, và mọi nỗ lực liên lạc với cô bé đều chỉ nhận lại tiếng rè rè như thác đổ. Không thể làm gì khác từ Hakone, Nerv Nhật Bản đã giao việc tìm kiếm cho các cơ quan vũ trụ bên ngoài.
Nhưng giờ Rei Trois đã trở về, Shinji đoán rằng chiếc Eva-0.0 còn nguyên vẹn cuối cùng sẽ sớm được gọi về từ quỹ đạo.
Eva-0.0 của Quatre đã nổi loạn và hợp nhất khẩu pháo laser gamma mạnh mẽ vào cơ thể mình. Sự tồn tại của vũ khí đó khiến người ta khó mà nhớ rằng dòng 0.0, độc nhất trong số tất cả các Evangelion, được thiết kế với mục đích chính là trinh sát.
Mặc dù lực hấp dẫn suy giảm của Trái Đất đã đẩy mạng lưới vệ tinh trôi dạt vào sâu trong không gian, chiếc Eva-0.0 cuối cùng vẫn xoay xở để duy trì trên quỹ đạo. Đơn giản là vì Eva có nguồn dự trữ nhiên liệu đẩy lớn hơn để thực hiện các điều chỉnh quỹ đạo cần thiết nhằm duy trì độ cao. Nhưng nhiên liệu của nó không phải là vô hạn. Bất kể nhu cầu trước mắt của Nerv Nhật Bản là gì, Trois cuối cùng cũng sẽ phải thu hồi Eva để tiếp nhiên liệu và bảo trì.
Khi Trois cũng đi đến kết luận tương tự, cô khẽ véo vạt áo bệnh nhân của Shinji.
Các sĩ quan kỹ thuật đẩy những chiếc xe đẩy đầy thiết bị gây tắc nghẽn tại chốt kiểm tra an ninh vào sảnh thang máy của module chỉ huy, trong khi các nhân viên khác làm tăng thêm không khí căng thẳng khi họ cố gắng chen lấn qua lại.
Phó Chỉ huy Tạm quyền Fuyutsuki chậm rãi bước về phía dãy thang máy. Shinji và Trois đi theo. Họ nép mình vào tường, nhường đường cho những người vội vã hơn, và cuối cùng cũng lên được trung tâm chỉ huy.
「Gửi một yêu cầu nữa đến Trụ sở Phản ứng Nhanh Châu Âu ở Brussels và Nerv Đức về tình hình ở Novaya Zemlya,」 Misato đang nói, 「để xem họ có biết Asuka—ý tôi là, Crimson A1—đã đi đâu không. Và thử cả Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc nữa.」
「Tôi không nghĩ sẽ nhận được phản hồi nào từ Liên Hợp Quốc hay người châu Âu đâu,」 Aoba đáp. 「Hiệu ứng Tháp Babel vẫn chưa hoàn toàn biến mất, và mọi thứ bên đó vẫn còn hơi hỗn loạn.」
「Đó chính là lý do tôi yêu cầu. Hãy tạo ra một bản ghi rằng chúng ta đã liên tục cố gắng liên lạc với họ. Làm cho có vẻ như chúng ta ở đây cũng vẫn đang bối rối.」
Misato nhận ra Shinji và Trois. Cô lắc đầu và bật cười khinh khỉnh, như thể muốn nói, *Thấy tôi phải đối phó với những gì chưa?*
「Sau này sẽ hữu ích thôi, một khi chúng ta lại văn minh trở lại,」 cô giải thích. 「Mừng hai đứa về nhà.」
Giữa khuôn mặt của Misato và hàng vỏ lon nước tăng lực rỗng tuếch, sự kiệt sức của vị chỉ huy hiện rõ mồn một. Hai thiếu niên đang đứng trước mặt cô ít nhất là một nửa lý do khiến cô kiệt sức. Vì họ, Misato đã không thể nắm quyền kiểm soát tình hình. Thay vào đó, cô bị buộc phải đuổi theo họ và Asuka khắp nơi, dọn dẹp những mớ hỗn độn mà những người khổng lồ gây ra.
Cuộc khủng hoảng đã đặt ra câu hỏi về năng lực chỉ huy của cô, vào thời điểm mà quyền lực của cô đã suy yếu do sự vắng mặt thiếu suy nghĩ của mình.
「Ikari Shinji,」 Misato nói, chuyển sang giọng điệu nghiêm khắc hơn, 「phi công của Eva Unit One.」
Shinji đứng thẳng lưng.
「Cậu đã để mất kiểm soát tình hình phải không?」 Cô đang gạt những thất bại của chính mình sang một bên, nhưng với tư cách là người chịu trách nhiệm, cô phải duy trì kỷ luật.
「Ngay cả khi Unit One về mặt thể chất là cơ thể của cậu, Eva vẫn thuộc về Nerv Nhật Bản. Vì vậy, nó phải tuân theo các phòng khoa học và kỹ thuật để nghiên cứu và bảo trì liên tục, và nó phải tuân theo các chỉ huy của mình.」
Lời tuyên bố của cô không có trọng lượng thực sự. Super Eva có thể hoạt động vô thời hạn. Miễn là cậu không bị thương nặng hoặc hết đạn, cậu không cần hỗ trợ.
Những đặc điểm khiến Super Eva trở thành một tài sản đa năng, có năng lực cũng đặt ra một vấn đề phiền toái cho tổ chức mà nó đại diện, một tổ chức không có cách nào để kìm hãm nó nếu nó không chịu trở về. Với một Evangelion, hành động của một phi công duy nhất có thể khiến Nerv Nhật Bản bị coi là kẻ thù của cả thế giới. Loại sức mạnh đó cần có giới hạn. Ngay cả khi không bỏ trốn hay đào ngũ, mối ràng buộc của lòng tin và nghĩa vụ cũng có thể suy yếu.
Chính vì lý do đó, Misato cảm thấy mình cần phải ngăn Shinji biết về sự mất tích của Six cho đến khi cậu hạ cánh xuống Hakone. Nếu cậu phát hiện ra sớm hơn, cậu có thể đã quay lại và đi tìm cô bé.
「Bất kể cậu đúng hay sai, cậu đã đơn phương quyết định mang người khổng lồ đi. Cậu có nhận ra sức mạnh to lớn—thứ sức mạnh tà ác—mà cậu đã sử dụng không?」 Giọng Misato vang vọng khắp trung tâm chỉ huy.
Shinji cúi đầu và cất cao giọng để mọi người cũng có thể nghe thấy. 「Tôi xin lỗi vì đã mang Trois đi và để lại mọi người mà không có Super Eva. Tôi xin lỗi!」 Cậu hiểu rằng cô định xử lý toàn bộ vấn đề bằng một lời cảnh cáo.
Nerv Nhật Bản có nhiều nhiệm vụ cấp bách, hàng đầu trong số đó là tìm kiếm Quả cầu Ngưng đọng Thời gian của Lilith, Asuka/Eva, và Eva-00 Type-F Allegorica của Six. Misato không có thời gian để kết án chiếc Eva duy nhất còn hoạt động và phi công của nó một hình phạt dài hạn. Bằng cách khiển trách cậu công khai, cô hy vọng sẽ làm cậu cảm thấy tội lỗi. Nhưng đồng thời, cô cũng lo lắng rằng việc không làm như vậy có thể sẽ cô lập cậu khỏi nhân loại.
Bên dưới câu hỏi của cô là một câu hỏi khác, một câu hỏi không được nói ra—câu hỏi tối thượng.
*Cậu là một con người đã trở thành Eva. Cậu có sẵn sàng tiếp tục sống trong xã hội loài người không?*
Khi nhìn vào khuôn mặt mệt mỏi của Misato, Shinji tự nhủ rằng cô chỉ tức giận với cậu vì đó là nhiệm vụ của cô.
Cậu ngẩng đầu lên lần nữa và nhìn quanh trung tâm chỉ huy.
「Chúng ta có định danh của NATO rồi!」 một sĩ quan hét lên. 「Torwächter A1!」
Một màn hình phụ hiển thị mã xác nhận mới cho sự hợp nhất Asuka/Eva. Trước sự kinh ngạc của Shinji, cô đã bị chỉ định là một mối đe dọa thù địch. Khi các nhân viên trung tâm chỉ huy chạy ngược chạy xuôi với vẻ căng thẳng, chỉ có Shinji—và Trois—dường như đang di chuyển theo một nhịp điệu khác.