“CHUYỆN GÌ ĐÃ XẢY RA Ở ĐÂY VẬY?!” Shinji thốt lên.
Anh đến thăm vườn dưa hấu của Kaji lần đầu tiên sau một thời gian dài đằng đẵng, và sững sờ khi thấy cả mảnh đất bị cày xới tan hoang, trống rỗng. Anh buông tay khỏi chiếc xe cút kít điện chất đầy dụng cụ làm nông. Chiếc xe loạng choạng như sắp đổ, rồi tự điều chỉnh trọng tâm và đứng vững lại.
“Có phải vì Cầu Thời Gian Tĩnh đã biến mất không?”
Shinji đảo mắt nhìn quanh, nhưng hóa ra chẳng có gì quá to tát. Trên một mảnh tường bê tông cốt thép đổ nát, nơi từng là một phần của vườn dưa, có vài dòng chữ nguệch ngoạc:
「Tôi đã lấy dưa hấu của anh. – Six」
Mặt trời đầu ngày chiếu rọi xuống sườn núi phía đông của ngọn núi lửa, đổ bóng đỉnh núi che phủ những bức tường phía tây của Hakone. Dù trời quang mây tạnh, bên trong hõm chảo vẫn mờ mịt. Sự tối tăm này là do lớp sương mù dày đặc buổi sáng từ hồ Ashi lắng xuống đáy miệng núi lửa.
Bờ hồ giờ đây cao hơn hõm chảo rất nhiều, bởi vì mặt đất đã sụt lún sâu ba, bốn trăm mét so với độ cao ban đầu, khiến thành phố tương lai trông giống như một ngôi làng nông thôn bị bao phủ trong sương.
“Khoan đã, cái gì cơ?” Giữa không gian tĩnh lặng của sương mù, Shinji bối rối trước lời thú nhận của kẻ trộm tí hon. “Cô ta muốn cả một vườn dưa hấu để làm gì chứ?”
“À thì… anh thấy đấy…”
Một bóng hình nâu sẫm, thấp lùn xuyên qua màn sương và hiện rõ là Azuchi. Nắm dây xích của nó là bóng dáng màu xám của Rei Trois.
“Việc đầu tiên Six làm sau khi hoàn thành Eva-00 Type-F Allegorica là di dời vườn dưa hấu.”
Đồng hồ điểm năm giờ rưỡi sáng. Cả hai có những nhiệm vụ riêng đang chờ đợi ngay sau bữa sáng, nghĩa là buổi sáng sớm là khoảng thời gian duy nhất trong ngày họ có ánh nắng mặt trời cho riêng mình.
“Chào buổi sáng. Cô đang dắt, ừm… Momo đi dạo à?”
“Momo đang bị mất tích. Đây là Azuchi.”
Đây là tuyến đường Azuchi thường đi dạo với Six, và Trois cơ bản chỉ để chú chó Golden Retriever dẫn mình đi bất cứ đâu nó muốn.
“Đi thôi,” Trois quay lại nhìn Shinji. “Tôi đã hỏi chỉ huy đường đến vườn dưa, cô ấy nói sẽ phải đi bộ khá xa đấy.”
Shinji nghiêng đầu rồi vội vàng đẩy chiếc xe cút kít điện của mình một lần nữa. Họ đang đi xuống dốc, và có vẻ như Trois đang dẫn họ về phía hồ.
“Cô ấy đã dùng tay của Unit Zero để nhấc cả vườn dưa lên sao? Tại sao cô ấy lại làm thế?”
Trois kéo dây xích của Azuchi lại, làm chậm bước chân đang hăm hở của nó, dù chỉ như vậy thôi cũng đủ khiến tóc Trois lay động.
“Cô ấy muốn bảo vệ vườn dưa của anh bằng cách di chuyển nó đến một khu vực ít bị ảnh hưởng bởi những thay đổi môi trường.”
Mái tóc xanh nhạt của Trois sẫm lại thành màu đen tuyền ở phần đuôi do sự ăn mòn của Q.R. Signum. Cô đã hứng chịu phần lớn ảnh hưởng ô nhiễm của nó bên trong Super Eva để bảo vệ Shinji.
“Đó có lẽ là điều cô ấy nghĩ đến…” Những suy nghĩ về Rei Six chiếm trọn tâm trí Trois. Cô hầu như không nhận ra mình đang nói chuyện một mình.
“Cái gì…?”
Lời nói nghe như một suy nghĩ chợt nảy ra. Nhưng đối với Trois, một Ayanami với mặc cảm tự ti, việc không tự so sánh mình với Six – Ayanami khác biệt nhất – đã là một thành tựu đáng kể. Riêng việc phân tách cảm xúc có thể là dấu hiệu cho sự hình thành cá tính của Trois.
Shinji nhìn chằm chằm vào lưng cô, bị mê hoặc bởi tà váy bay phấp phới. Cô nhận ra ánh mắt anh và quay lại đối diện, nhưng Shinji lập tức nhìn đi chỗ khác.
Mọi thứ xung quanh đột nhiên sáng bừng khi ánh nắng cuối cùng cũng chạm tới đáy hõm chảo. Mắt họ đau nhói vì sương mù khúc xạ những tia nắng vàng óng. Trois dường như bị bao trùm bởi chúng. Sẽ mất một lúc cho đến khi sương tan hết và họ có thể nhìn rõ trở lại.
Vượt qua ánh sáng chói lòa của mặt trời, qua bức tường ánh sáng đang bò tới, là vật thể thiên thể đã trở thành đích đến của họ.
Trứng Thủy Tinh là cái tên được đặt cho cấu trúc được tìm thấy bị chôn vùi dưới đáy hồ Ashi sau khi mực nước hồ giảm đáng kể. Quả trứng trong suốt này có đường kính 666 mét và một lỗ mở rộng 90 mét đóng vai trò là cổng ra vào, cũng như hệ thống thông gió cho mọi thứ bên trong. Trứng Thủy Tinh hiện đang nằm nghiêng một bên, như thể bị lật đổ. Chính phủ Nhật Bản đã cố gắng tái sử dụng nó thành một nơi trú ẩn chống thiên tai, nhưng đã phải rút lui khi khu vực chân bán đảo Izu, giờ là nơi đặt Tokyo-3, bị một vụ sụt lún lớn. Kế hoạch di chuyển chính phủ trung ương đến hõm chảo Hakone đành phải hoãn lại.
Azuchi, Trois và Shinji bắt đầu leo lên cây cầu dài, mềm mại nối lỗ thông với bên ngoài. Lớp vỏ trong suốt cho phép họ nhìn thấy, dù hơi mờ, một vài tầng sàn đã hoàn thiện bên trong.
“Nó giống như một con tàu mới đóng nằm trong chai vậy.”
Các đường ống đã được lắp đặt trong đường hầm hình tròn hoàn hảo, cho phép vận chuyển người, đồ vật và điện vào Trứng Thủy Tinh. Hai quạt gió khổng lồ đứng ở cuối đường hầm, một để hút vào và một để đẩy ra.
“Những cái này chắc không hiệu quả lắm đâu. Họ nên mở thêm nhiều lỗ để thông gió chứ.”
“Vấn đề duy nhất là, họ dường như không thể làm xước lớp vỏ trứng.”
Độ dày và khả năng chống chịu của Trứng Thủy Tinh đối với mọi công nghệ cắt đã khiến nó trở thành ứng cử viên hàng đầu để chuyển đổi thành nơi trú ẩn. Than ôi, đường hầm là lối vào duy nhất của nó, và mọi nỗ lực dù chỉ là đục lỗ trên vỏ cũng đều thất bại. Thực tế, các nhà khoa học vẫn còn bối rối về vật liệu của Trứng Thủy Tinh, hay thậm chí liệu nó có được làm từ vật chất hay không. Nó có thể là một trường lực mà họ không hề hay biết.
Tuy nhiên, nó lại giống với một thứ trong hồ sơ ghi chép. Trứng Thủy Tinh có hình dạng và kích thước chính xác của Cầu Thời Gian Tĩnh của Lilith, thứ đã biến mất khỏi Central Dogma. Đương nhiên, giả thuyết này không thể chứng minh được, với những thông tin hiện có.
Khi Dự Án Hoàn Thành Con Người thất bại ba năm trước, Lilith đã tạo ra Cầu Thời Gian Tĩnh xung quanh mình và chờ đợi thế giới lụi tàn. Trứng Thủy Tinh có lẽ là phần còn lại của lớp vỏ ngoài của Cầu Thời Gian Tĩnh. Liệu thời gian có ngừng lại bên trong lớp vỏ này, hay liệu bản thân lớp vỏ đang ở trạng thái thời gian tĩnh, là một chủ đề tốt hơn hết nên bỏ qua.
Trứng Thủy Tinh yên tĩnh khi Shinji, Trois và Azuchi bước vào, mặc dù các bức tường của nó lẽ ra phải phản xạ và khuếch đại những âm thanh nhỏ nhất. Mùi nước tràn ngập ba người khi họ đi qua những ống thông gió được xây dựng sơ sài. Âm thanh duy nhất họ có thể nghe thấy là những nốt điện tử mờ nhạt của chương thứ tư trong Bản giao hưởng số 9 của Beethoven.
“Tuyệt vời.”
Trong một góc của boong chính, một con suối nhân tạo chảy qua một vườn rau nhỏ theo tỷ lệ. Một robot Type-N đội nón rơm phủ đầy rêu đứng giữa vườn, đang tưới dưa hấu, các khớp bị xuống cấp của nó kêu cót két. Nó mang dáng vẻ của một người nông dân trung niên và là nguồn phát ra bài “Ode to Joy” của Beethoven. Robot ngừng hát một lát khi Shinji và những người khác đến gần để xác nhận danh tính của họ. Nó không còn sợ Azuchi nữa.
“Tôi đã tự hỏi con này đi đâu. Đây là robot Type-N, loại robot giám sát sóng não của tôi. Chắc tần số vô tuyến không xuyên qua được Trứng Thủy Tinh.”
Vườn dưa hấu đã được di chuyển từ nơi ở cũ trên thùng xe ben trở về Trái đất, nơi nó đã được phục hồi lại vẻ huy hoàng trước đây. Rei Six dường như đã tự tay cẩn thận trồng lại toàn bộ. Vườn dưa hấu của Kaji giờ nằm ngang với boong mà Shinji và những người còn lại đang đứng.
‘Thứ này bừa bộn khắp nơi khi tôi còn phụ trách.’
Shinji đã di chuyển vườn dưa từ nơi ở ban đầu của nó trong Geofront. Anh đã dùng tay của Eva-01 đào nó lên khỏi mặt đất sau khi Trận chiến tại Tổng hành dinh Nerv khiến địa điểm cũ bị cấm.
“Six thông minh hơn tôi nhiều.”
Shinji ngồi xổm xuống nhìn khu vườn. Nó xanh tươi đến nỗi trông như một phim trường. Những quả dưa hấu lần cuối anh nhìn thấy chúng chỉ là những viên bi ngọc bích. Six đã nuôi dưỡng chúng thành những quả cầu ngọc lục bảo lớn. Chúng không phải là loại quả duy nhất trong vườn; giờ đây có thêm nhiều loại cây khác, dù chúng vẫn chưa đạt kích thước tối đa. Ayanami Rei Six đã tạo ra một hệ sinh thái nhỏ của riêng mình ở nơi mà những người lớn đã bỏ rơi này.
“Tuyệt thật.” Shinji nói khẽ.
“Vườn dưa này có thể sống sót sau sự hủy diệt của Tokyo-3—thậm chí có thể là toàn bộ thế giới… Mặc dù lúc đó thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”
“Chắc chắn phải có chứ. Asuka đã bảo vệ khu vườn này trước khi Six xuất hiện.”
Ngày mai, Shinji sẽ phải đưa Trois lên quỹ đạo để giao cô cho Eva-0.0. Không gian bên ngoài từng là nơi ở của ba bản sao Ayanami Rei — Quatre, Cinq và Six. Những Ayanami này đã sống trong trạng thái mơ màng, chia sẻ linh hồn của Rei Trois trên Trái đất. Các cô gái đã phản chiếu lẫn nhau… cho đến khi Armaros xuất hiện.
Khi người khổng lồ đen chạm trán Rei Quatre, ba Ayanami từng ngủ đông bắt đầu khẳng định ý thức về bản thân. Thật trớ trêu thay khi bốn Rei mất khả năng hòa hợp với nhau một khi tất cả đều có tri giác. Một trong số họ đã đầu hàng làn sóng cảm xúc ban đầu và trở thành kẻ phản bội, trong khi một người khác chết để bảo vệ những lý tưởng vụng về của mình.
Rei Trois đang ở Trái đất giờ sẽ phải lên không gian để tìm Rei Six bị mất tích, Ayanami cuối cùng còn lại mà cô có mối liên kết tinh thần. Vị trí của cô có lẽ sẽ là vĩnh viễn. Cô có thể sẽ không bao giờ trở lại Trái đất nữa.
Vẫn nhìn xuống đất, Shinji hỏi cô, “Cô chắc là mình sẽ ổn chứ? Tôi cứ nghĩ cô sẽ không thích lên không gian.”
“Tôi đã… quyết định ở bên anh mãi mãi.”
“M-mãi mãi?!”
“Được ở gần anh như vậy, được ở gần Q.R. Signum cung cấp năng lượng cho Super Eva, được bảo vệ trái tim anh dù nó ở rất xa… Phải nói sao đây… Nó khiến tôi hạnh phúc.”
Lời nói khiến Shinji giật mình. Nó rất giống với điều anh đã nói ba năm trước.
“Ai cũng có một nơi thuộc về…” Shinji bắt đầu, nhưng Trois giơ tay lên như muốn nói, “Khoan đã.”
“Tôi sẽ không bận tâm nếu phải tan biến bên trong anh, nếu đó là vai trò của tôi. Nhưng—”
Sự thay đổi trong suy nghĩ của Trois khiến Shinji thẳng người lên.
“Tôi muốn nói chuyện với những bản thể còn lại của mình về những cảm xúc từng ngủ yên của tôi. Đó là cách duy nhất để tìm hiểu về chúng sau khi tôi phủ nhận sự phản chiếu tinh thần của mình.”
Quatre là người đầu tiên từ chối Trois.
“Tôi đã hòa nhập với Quatre, bản thể tôi bị nỗi sợ hãi chi phối, và nhận Cinq, bản thể tôi thỏa hiệp, từ Asuka. Tất cả những gì tôi cần bây giờ là gặp lại Six, bản thể tôi ngây thơ. Đó là lý do tại sao tôi phải tìm cô ấy.”
Trois đang tìm kiếm những mảnh vỡ linh hồn của mình, mang lại một ý nghĩa đen tối cho ý tưởng “tìm kiếm linh hồn”.
“Đây có lẽ là lần đầu tiên cô muốn làm điều gì đó cho bản thân mình.”
“Không phải,” Trois nói với một nụ cười nhẹ. “Tôi phải trở thành một màu sắc hữu hình trước khi bắt đầu tìm kiếm màu sắc của riêng mình.”
Đó là một lời hứa hẹn về những điều sắp tới.