Chiếc vận tải cơ khổng lồ C-11 của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSSDF) hạ cánh xuống Sân bay Núi Daikan ngay sau rạng đông.
Cửa khoang hàng phía sau hạ xuống, những khẩu pháo maser lăn ra, cùng với Toji trên một chiếc cáng. Cánh tay trắng bệch của cậu đặt cạnh bên. Một đội y tế ra đón cậu, nhưng trong số các nhân sự chủ chốt, chỉ có Shinji và Trois cùng họ có mặt trên đường băng. Cả hai đến đây một phần vì buồn chán, nhưng phần lớn là vì họ chẳng biết phải đi đâu khác.
「Này!」 Toji hét lên át cả tiếng động cơ phản lực. 「Hai đứa đi cùng nhau, về cũng cùng nhau! Nghe nói dọc đường xảy ra đủ thứ chuyện, nhưng miễn là cuối cùng mọi chuyện ổn thỏa là được, đúng không?」
Nghe thấy giọng Toji, Shinji cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm. *Mình về rồi*, cậu nghĩ. Dĩ nhiên, cậu đã về được mấy tiếng rồi, nhưng đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy như đã về nhà.
Toji ngay lập tức để ý đến màu tóc mới của Trois — phần mái xanh nhạt chuyển dần sang xanh đậm ở giữa rồi thành màu đen ở phía sau.
「Ayahachi?」 Toji nói. 「Trois? Tóc tai kiểu gì thế kia? Bắt đầu nổi loạn rồi hả? Chuyển sang chơi punk rock rồi à?」
Toji gọi một người lính JSSDF vừa bước xuống từ khoang hàng. 「Anh đợi một chút được không?」
「Không, cậu thấy đấy, với Trois thì phải gọi là giai đoạn trở về với bóng tối mới đúng,」 Shinji cố gắng pha trò.
Nhưng Toji lờ đi. 「Xin lỗi nhé, Shinji, nhưng cậu xách cái hộp kia giúp tôi được không?」
Shinji nhận lấy một chiếc hộp kim loại cao đến thắt lưng từ người lính mặc đồ rằn ri. Nó rất nặng.
「Cái gì đây?」 Shinji hỏi. 「Mấy cái đồng hồ với đèn đóm này trông như bom ấy.」
「Bom cái đầu mày, thằng ngu. Đó là chân của tao!」
「Cái gì?!」 Tay Shinji trượt đi, một đầu của chiếc hộp va mạnh xuống đường băng kêu *keng*.
Trong một giây, đèn báo của hệ thống tuần hoàn nhân tạo chuyển sang màu đỏ, nhưng rồi nó lại nháy sang màu xanh.
「Thằng ngu! Cẩn thận với nó chứ!」
「X-xin lỗi.」
Trois quỳ xuống và nâng một đầu của chiếc hộp lên.
Toji nhướng mày. 「Ồ?」
「Gì vậy?」 Shinji hỏi.
「Vậy là hai đứa thân nhau lắm rồi nhỉ?」
「Không phải như thế đâu.」
「Nghe này,」 Toji nói. 「Dù nó có *như thế* hay không thì tao cũng mặc kệ. Ít nhất thì bây giờ hai đứa đã có thể nói ra những gì mình muốn nói chưa?」
「Hoàn toàn rồi…」 Trois khẽ đáp.
Shinji lại làm rơi chiếc hộp. Lần này, hệ thống tuần hoàn phải khởi động lại.
Misato đang gào lên. 「Bây giờ mới báo cáo thì tôi biết phải làm cái quái gì với sai số đo lường đây?!」
Bước vào tầng giữa của trung tâm chỉ huy, Shinji và Toji theo phản xạ rụt người lại, trong khi Trois ngước nhìn lên tầng trên cùng, nơi tiếng quát giận dữ của Misato vọng xuống.
Toji đã nằng nặc đòi ra khỏi cáng. Điều cậu thực sự muốn là tự đi lại, nhưng ảnh hưởng của thuốc hậu phẫu lên chiếc chân nhân tạo của cậu vẫn chưa rõ ràng. Hiện tại, Trois đang đẩy cậu trên một chiếc xe lăn. Shinji đi theo sau, vác chiếc hộp kim loại. Cậu đã bị an ninh chặn lại ba lần, và giờ cậu đang vác cái ống nặng trịch trên vai.
Aoba nhận ra bộ ba đang đứng gần thang máy. Anh xoay ghế lại đối mặt với họ, kín đáo giơ hai ngón tay tạo thành biểu tượng sừng quỷ, và khẩu hình chữ *đang điên*.
Toji gật đầu, liếc nhìn màn hình hiển thị ba tầng, rồi tuyên bố, 「Suzuhara Toji, báo cáo đã hoàn thành nhiệm vụ từ chiến dịch Âu-Nga. Yêu cầu giải trừ nhiệm vụ và phục hồi chức vụ Phó Chỉ huy Tạm quyền.」
Không khí trở nên căng như dây đàn, và mọi ánh mắt đổ dồn về phía ba thiếu niên. Shinji giật mình. *Trời ạ, cậu đang làm gì vậy? Giờ mọi người đều nhìn chúng ta.*
Misato cũng đang nhìn xuống họ. 「Yêu cầu được chấp thuận,」 cô nói. 「Chào mừng trở về. Vết thương của cậu thế nào rồi?」
「Sẽ không ảnh hưởng đến nhiệm vụ của tôi. Ngay khi thuốc hết tác dụng, tôi sẽ đi lại được. Tôi nghĩ cánh tay mới này sẽ cần phục hồi chức năng nhiều hơn cái trước. Nó chỉ được vận động bằng kích thích điện thôi.」
「Có dấu hiệu nào của Angel Bardiel không?」
「Các phép đo mô hình đều cho kết quả bằng không cho đến chữ số thập phân thứ sáu — xa nhất mà các kỹ thuật viên có thể đo được sau khi lọc nhiễu. Nhưng ở bệnh viện dã chiến, các bác sĩ cứ bu lấy tôi. Họ theo dõi tôi liên tục. Mọi thứ đều bình thường ngoại trừ việc quá trình hồi phục sau phẫu thuật nhanh một cách bất thường.」 Rồi, không chút do dự, cậu nói ra sự thật phũ phàng. 「Vẫn có nguy cơ Angel sẽ xuất hiện trở lại nếu toàn bộ cơ thể tôi được lắp lại hoàn chỉnh.」
Toji đã mất cánh tay và chân trái trong trận chiến chống lại Bardiel ba năm trước. Các chi mới đã được nuôi cấy từ tế bào của cậu, nên cậu không cần chi nhân tạo. Nhưng trong quá trình phẫu thuật gắn lại, Angel Bardiel đã bắt đầu tái xuất hiện bên trong cơ thể Toji. Ca phẫu thuật đã bị hủy bỏ.
Khi cậu mất cánh tay nhân tạo ở Novaya Zemlya, các bác sĩ chiến trường đã thay thế nó bằng cánh tay trắng bệch, khẳng khiu đã được nuôi cấy cho cậu nhiều năm trước. Tại sao lần này họ lại cố gắng phẫu thuật? Liệu nhân viên Nerv Đức ở Novaya Zemlya có bằng chứng rằng chỉ riêng cánh tay thì sẽ ổn không? Không, Toji biết chẳng có bằng chứng nào cả. Họ chỉ muốn xem điều gì sẽ xảy ra. Ít nhất thì đó cũng là một cơ hội để quan sát sự hiện hình của một Angel. Nhưng kết quả lại ổn định.
Có lẽ ai đó đã xúi giục họ. Rất có thể, Kensuke đã thúc giục Nerv Đức thực hiện ca phẫu thuật dưới danh nghĩa trả lại các chi cho chủ nhân của chúng. Nhưng nếu cái chân trong chiếc hộp trên vai Shinji được gắn lại…
「Cái hộp mà Shinji-kun đang mang,」 Misato nói. 「Chắc hẳn là cái chân. Tôi sẽ mở một cuộc điều tra để tìm hiểu làm thế nào mà những bộ phận đó lại rời khỏi cơ sở của chúng ta. Nhưng Toji, để cậu và cái chân đó ở cùng một nơi quá nguy hiểm. Tôi biết cậu vừa mới lấy lại nó, nhưng cậu có thể tin tưởng giao nó cho chúng tôi giữ một lần nữa không?」
Toji cười toe toét. 「Tất nhiên rồi.」
Lông mày của Misato nhướng lên một cách gần như không thể nhận thấy. *Ồ?* cô nghĩ. *Cậu nhóc này trở nên kiên cường từ khi nào vậy?*
Fuyutsuki đã đến đứng cạnh cô trên tầng trên cùng. Khi ông nhìn xuống Toji, khóe miệng ông nhếch lên, như thể đang chứng kiến một điều gì đó kỳ lạ.
Toji quay sang Hyuga. 「Nối máy cho tôi với Tiến sĩ Noguchi ở Tsukuba.」
Cậu quay lại phía Misato và hất ngón tay cái qua vai về phía những sai số đo lường trên màn hình chính.
「Cô đang nói về việc hiệu chỉnh các cảm biến quanh Quả cầu Thời gian tĩnh phải không? Chúng ta hãy lấy một mẫu đọc từ mỗi cảm biến và đưa ra những con số thực tế. Chúng ta có thể phân tích ngược từ dữ liệu quá khứ và tìm ra câu trả lời.」
*Làm thế nào được chứ?* Misato định nói, nhưng Hyuga đã lên tiếng trước.
「Phó Chỉ huy Tạm quyền Suzuhara, tôi đã kết nối với Tiến sĩ Noguchi từ Đại học Công nghệ Tsukuba ở Đường dây số Ba, với mức bảo mật Cấp Hai.」
「Chúng ta sẽ mất hàng tuần để hiệu chỉnh lại máy gia tốc của mình,」 Toji nói, 「nên chúng ta chỉ cần nhờ giúp đỡ thôi.」
Ayanami đẩy xe lăn của Toji đến một trạm điều khiển gần đó, và cậu với lấy ống nghe điện thoại.
「Tiến sĩ Noguchi, chào buổi sáng ạ! Xin lỗi vì đã làm phiền ông sớm như vậy. Tôi cần ông bắn một chùm hạt đo từ máy gia tốc của ông về phía mặt đất dưới Hakone. Ông có nghĩ mình có thể làm điều đó giúp chúng tôi không?」
Vị giáo sư nói điều gì đó, Toji đáp lại, 「Ồ. Vâng. Vâng, chúng tôi có thể giải quyết chuyện đó. Vâng. Được rồi, cảm ơn ông rất nhiều. Ba giờ chiều. Cảm ơn ông một lần nữa. Gặp ông sau.」 Cậu nhẹ nhàng đặt điện thoại trở lại giá đỡ. 「Được rồi. Tất cả các đội hiện đang kiểm tra cảm biến hãy ngừng công việc và chuẩn bị thực hiện một lần đo khác. Tôi muốn các cảm biến trong mái vòm an táng sẵn sàng trước 14 giờ 30.」
Ngay khi cậu dứt lời, các kỹ thuật viên tại trạm của họ bắt đầu truyền lệnh của cậu đến các phòng ban khác nhau.
「Shinji nói rằng các cảm biến độ nghiêng thông lượng lượng tử dự đoán khá tốt khi có thứ gì đó sắp xuất hiện từ không gian ngoại chiều,」 Toji giải thích. 「Chúng ta có năm mảng được bố trí dọc theo vành đai. Hãy thử nghiệm chúng xem có thu được gì không.」
Misato, người nãy giờ bị cho ra rìa, suy nghĩ một lúc rồi nói, 「Ý kiến hay đấy. Chúng ta nên cố gắng giảm nhiễu nền hết mức có thể khi các hạt thử nghiệm đến. Chúng ta sẽ ngắt tất cả các nguồn cung cấp điện không thiết yếu cho thành phố trong mười lăm phút trước và sau đó. Tổng cộng là ba mươi phút. Báo cho chính quyền thành phố đi.」
「Cậu còn đứng đó làm gì vậy, Shinji?」 Toji nói. 「Cậu cũng đi đi. Cậu có một tiếng để đến Tsukuba đấy!」
Shinji chưa bao giờ thấy một con chim bồ câu bị bắn bằng súng bắn đạn giấy, nhưng biểu cảm của cậu lúc này chắc cũng giống vậy.
「Hả? Khoan, cái gì? Tại sao?」
「Họ không đủ điện để chạy máy gia tốc ngay bây giờ, nên cậu sẽ làm một nhà máy điện di động. Đảm bảo Super Eva xuất phát cùng với một máy phát điện vi sai pha.」
Shinji không nghĩ rằng Super Eva sẽ được triển khai nhanh như vậy một lần nữa — không phải khi đám mây nghi ngờ vẫn còn lơ lửng trên đầu cậu. Và nhìn vào vẻ mặt của Misato, vị chỉ huy cũng sẽ không bao giờ cho phép điều đó. Toji nhìn qua lại giữa hai người, như thể muốn hỏi, *Như vậy có được không?*
Trên tầng trên cùng, Misato cau mày và nhắm mắt lại. Nhưng rồi cô mở mắt ra, gật đầu, và cười gượng. 「Lên đường đi.」
Khi Shinji đang đi ra, Aoba nói, 「Máy phát điện không cho ra nguồn điện ổn định đâu. Nó có dạng sóng. Lấy bộ điều chỉnh điện áp không đổi công suất lớn nhất mà cậu có thể tìm thấy trong Lồng số Một.」
「Đã rõ.」
Shinji chạy đi. Cậu đã cảm thấy lạc nhịp với tốc độ làm việc nhanh hơn của mọi người ở đây, nhưng giờ đây nhận thức về thời gian của cậu đã tăng tốc để bắt kịp những người xung quanh.
Năng lượng lo lắng của cậu đã có một hướng đi. Các sự kiện một lần nữa chuyển động, như máu tuần hoàn trong cơ thể.
「Tôi đã vượt quyền,」 Toji nói. Từ chiếc xe lăn ở tầng giữa, cậu cúi đầu thật sâu trước Misato. 「Tôi xin lỗi.」
Cô đã định nói điều gì đó về chuyện này, nhưng cậu đã nhanh hơn một bước. Sự chu đáo của cậu khiến cô ấn tượng.
「Tôi sẽ xử lý việc giải thích tình hình cho JSSDF, sân bay và thành phố,」 cô nói. 「Chúng ta cần đảm bảo họ hoàn toàn hợp tác, phòng trường hợp chúng ta cần cắt điện lâu hơn. Chuyện trì hoãn có thể xảy ra.」
Cô đứng dậy. Đã đến lúc những người lớn bắt tay vào việc.
Vẻ mặt cô vẫn còn mệt mỏi, nhưng sự uể oải đằng sau nó đã biến mất.
Mặc dù về mặt kỹ thuật, cô đã bị Eva đột biến bắt làm con tin, nhưng cô đã bỏ bê nhiệm vụ chỉ huy của mình trong một thời gian đáng kể. Cô cần phải chấp nhận Shinji trở lại sau khi cậu cũng làm điều tương tự, nếu không cô có thể phải đối mặt với những chỉ trích nặng nề từ những người xung quanh.
Khi cô rời khỏi phòng, những người khác bước nhanh theo sau cô.
Dung dịch xà phòng tẩy rửa trôi xuống khắp cơ thể Super Eva. Sẽ mất nhiều thời gian hơn để sửa chữa vô số vết trầy xước và vết lõm từ hành trình dài của Eva, nhưng ít nhất tất cả máu đã được rửa sạch.
Shinji đã quan sát Super Eva tắm từ phía bên kia của một cửa sổ nhỏ chống nổ. Cậu tiến đến phòng chờ của phi công. Các vách ngăn từ cuộc kiểm tra y tế của cậu đã được dỡ bỏ, và một tia laser làm sạch rộng như bức màn từ từ quét khắp căn phòng, đốt nóng không khí và kích thích tác dụng kháng khuẩn của các bức tường quang xúc tác.
Shinji mở cửa tủ khóa niêm phong sinh học của bộ plugsuit. Đằng sau cậu, Rei Trois — người đã theo cậu như hình với bóng — bắt đầu cởi quần áo.
「Khoan, khoan!」 Shinji bối rối nói.
Trois dừng lại.
「Lần này tôi tự lo được,」 cậu nói. 「V-vậy nên nếu cậu có thể tua lại tất cả những việc vừa rồi…」
「Tua lại?」
Đối với tất cả những ai không nghe máy phát băng cassette kỹ thuật số của cha cậu, đó là một từ không có ý nghĩa gì.
「Lần này,」 Shinji nói, 「tôi có thể đi một mình.」
Khi Super Eva trôi dạt không có tim và Q.R. Signum là nguồn năng lượng, Trois đã quản lý dòng năng lượng của Armaros. Nhưng bây giờ, Shinji có thể nhận năng lượng từ trái tim ở xa của mình.
「Nhưng…」
Trois trông có vẻ hơi không hài lòng. Hoặc… lo lắng?
<<Suzuhara từ trung tâm chỉ huy đây. Trois, em có ở đó không?>> Giọng của Toji vang lên từ một chiếc loa trên trần nhà. <<Bọn anh đang xem xét kế hoạch đưa Eva-0.0 ra khỏi kho đông lạnh. Lên đây đi. Bọn anh cần ý kiến của em.>>
Lớp giáp ngoài của Super Eva vẫn chưa được kiểm tra toàn diện về độ hao mòn kết cấu. Các cơ cấu bên trong của Eva đã tự hồi phục trong trận chiến. Nhưng cánh tay mới của cậu – cánh tay tái tạo từ mô của Zeruel – sớm muộn gì cũng phải được kiểm tra kỹ lưỡng. Đội kỹ thuật tại lồng chứa chỉ có vừa đủ thời gian để thay thế lớp giáp cố định quanh vùng bụng Eva, nơi ngọn giáo đã đâm xuyên qua, và đổi các trụ vai dạng vỏ kiếm sang loại tiêu chuẩn.
Tấm che mặt của Super Eva nâng lên. Có thứ gì đó va vào lưng cậu nghe một tiếng *keng*. Dù Eva không còn cần nguồn điện ngoài, nó vẫn giữ lại một cổng cắm cáp umbilical phòng trường hợp khẩn cấp. Tiếng động đó hẳn là do đội kỹ thuật đang lắp đặt máy phát điện tương phản pha vào ổ cắm. Cụm mô-đun nhô ra từ lưng cậu trông như một chùm lông đuôi chim.
「Hệ thống của tôi đã nhận diện được máy phát pha,」 Shinji nói. 「Thử nghiệm truyền tải năng lượng… hoàn tất. Công suất đầu ra là… Chà, phải đến lúc triển khai trường A.T. Field tôi mới biết được.」
『』Rất vui được gặp lại cậu, Shinji-kun,『』 Maya nói. 『』Đừng quên vũ khí của mình nhé.『』
「Hả? Đây đâu phải nhiệm vụ chiến đấu. Chị có chắc là tôi nên ra ngoài với vũ trang không?」
Fuyutsuki trả lời từ trung tâm chỉ huy. 『』Về mặt lý thuyết, việc đó đi ngược lại hiệp ước của chúng ta với Nhật Bản, nhưng cái thời để tâm đến mấy chuyện đó qua lâu rồi. Cậu không thể biết kẻ địch sẽ xuất hiện khi nào và ở đâu. Hoặc liệu kẻ địch có phải là con người hay không.『』
「Thật khủng khiếp…」
『』Cậu có thể không thích, nhưng cậu phải đánh bại bất kỳ kẻ thù nào và trở về nguyên vẹn. Nếu không, tất cả chúng ta sẽ gặp rắc rối.『』
Maya đứng trong buồng điều khiển ngay trước mắt Super Eva. Trông cô thật nhỏ bé khi đưa micro lại gần miệng. 『』Cậu sẽ không thể mang theo khẩu Powered 8 được. Khi Super Eva tự sửa chữa cơ thể, sự phát triển của mô sẽ làm đứt các mạch điện không sử dụng. Điều đó có nghĩa là không thể dùng các vũ khí cần công suất lớn cho đến khi chúng ta tái thiết lập các kết nối.『』
Super Eva cầm lấy dao prog và khẩu KEG-46R Yamato Rebuild, một khẩu pháo tự hành sử dụng đạn nổ mạnh. Nòng súng của nó từng thuộc về một chiến hạm. Trong tay Eva, món vũ khí này trông chẳng khác gì một khẩu súng lục.
*Con dao này lấy năng lượng từ lòng bàn tay mình, nên chắc là không sao đâu… chắc vậy. Và món vũ khí kỳ lạ trên tường kia là gì vậy?*
「Maya-san,」 cậu hỏi, 「đó là một cây cung à? Hay là boomerang?」
『』Ừm, cậu có thể ném nó để trúng thứ gì đó. Nhưng không, nó là một vũ khí dẫn đường? Dựa trên năng lượng? Tên nó là Azumaterasu.『』
「Chị đang hỏi tôi hay đang nói cho tôi biết vậy?」
Đầu tiên là Neyarl, rồi đến Kesara và Basara… Chị ấy nghĩ ra những cái tên này từ đâu vậy?
『』Cậu đã thấy quả trứng thủy tinh dưới đáy hồ Ashi, phải không? Chúng tôi tìm thấy thứ này cùng với nó ở dưới đó. Tôi đã cố gắng sửa chữa lại nó. Nếu tôi đoán đúng, đây là một vũ khí hoạt động giống như Neyarl.『』
「Nếu vậy thì tuyệt quá.」
Khẩu pháo dẫn đường Neyarl đã hút những hạt chưa được khám phá từ các chiều không gian cao hơn thông qua trái tim của Shinji. Maya cho rằng những hạt đó là đơn cực từ. Khi khẩu pháo khai hỏa, nòng súng đã không chịu nổi năng lượng và bị thổi bay, nhưng những hạt đó đã bắn trúng một Torwächter và làm nó tan rã.
『』Trong tay một Eva, vũ khí này sẽ được cầm như một cây cung ngoại cỡ. Crimson A1 – Asuka – đã bị bắt cóc ngay trước khi chúng tôi định thử nghiệm nó. Những… thứ đó… đã trồi lên từ mặt đất – giống như rễ cây, hoặc roi da – và quấn lấy cô bé.『』
Điều này nghe có vẻ quen thuộc với Shinji. *Mình nghĩ mình đã thấy thứ gì đó tương tự gần đây…*
「Những chiếc roi đó… Chúng có trông giống như những bó dải băng dẹt xoắn chặt vào nhau không? Giống như phim đen? Hoặc có lẽ là băng keo?」
『』Làm sao cậu biết được?『』
Cậu nhớ lại lúc mình là một trái tim, bay xuyên qua các hành lang xuyên chiều không gian bên trong một Torwächter.
Khi cậu đi qua đường hầm tối tăm, các bức tường đã tách ra như những dải phim và tụ lại thành một hình xoắn ốc phía sau cậu, sau đó bị hút vào tấm kim loại trên lưng cậu.
「Khi nào trở về tôi sẽ kể cho chị nghe,」 cậu nói.
*Victor đã bắt cóc cô ấy sao? Ờm, Torwächter, mình đoán giờ chúng ta gọi chúng như vậy. Có phải trái tim mình đã triệu hồi cô ấy từ lồng ngực của Torwächter không?*
Một tiếng chuông báo động vang lên, cho thấy trường lực nổi của Eva-01 đã được kích hoạt. Khi Super Eva sẵn sàng xuất phát, trần nhà dày được che chắn mở ra, và ánh nắng ấm áp của buổi sớm mai tràn vào lồng chứa.