「TA CẢM NHẬN ĐƯỢC LŨ THÚ VẬT,」Rei Trois nói.「Một bầy thú đang chạy loanh quanh.」
「Thật sao? Ở đâu?」Shinji mở rộng tầm nhìn của Super Eva ra ngoài quang phổ thông thường, và làn khói đen hiện lên rực rỡ dưới nhiệt lượng. Có thứ gì đó nhảy vọt ra. Đó không phải một bầy thú vật, mà là một con quái thú to cỡ Eva.
「C-cái quái gì thế kia?!」
Shinji giơ kiếm lên thủ thế, nhưng Kesara đã kéo tay cậu và vung về phía con khổng lồ tựa dã thú.
「Hả?」
Rei Trois đang truy cập vào vảy Q.R. Signum, nguồn năng lượng hiện tại của Super Eva. Dù chỉ chạm vào chiếc vảy của Armaros bằng tâm trí, cô vẫn cảm nhận được những bàn tay đen ngòm đầy ghê tởm đang vươn ra khỏi chiếc vảy một cách vật lý, xuyên qua lồng ngực cô để nắm lấy song kiếm bằng những ngón tay của Super Eva.
Cánh tay phải vung mạnh thanh Kesara. Lưỡi kiếm bổ xuống phía trên vai con quái thú, nhưng tấm khiên của nó đã làm chệch hướng đòn tấn công.
Thanh kiếm bật nảy lại, và con Eva thú nhảy sang một bên, xoay mình để đáp xuống bằng cả bốn chân một cách vững chãi. Móng vuốt của nó cắm sâu vào lớp đất cháy xém.
Shinji lần đầu tiên nhìn rõ sinh vật này.
「Cái thứ đó có Q.R. Signum! Lẽ nào là một loại Angel Carrier mới?」
「Khoan đã, Ikari-kun!」Trois nói.「AI đang đối chiếu các phù hiệu và mã hiệu với tiêu chuẩn quân đội Hoa Kỳ. Cậu còn nhớ thông điệp của Armaros không? Hắn đã nói gì đó về lũ dã thú.」
*Khúc ca Hợp Nhất không thể được dệt nên cho những kẻ đã thoái hóa thành dã thú.*
Shinji và Trois đã nghe thấy thông điệp của gã khổng lồ đen ngay trước khi họ thoát ra khỏi mạng lưới đường hầm.
「Ý cô là đây là một Eva của Mỹ sao? Và nó được cung cấp năng lượng bởi Q.R. Signum, giống như Heurtebise? Chẳng có ai nói gì về chuyện này cả…」
「Cứ chờ xem,」Trois nói.「Xem nó sẽ làm gì tiếp theo.」
「Tôi cũng muốn lắm, nhưng—á! Song kiếm lại tự vung lên rồi!」Shinji bật kênh liên lạc.「Truyền tin. Đây là Nerv Nhật Bản Eva-01 SE.」
Trên màn hình phụ, một cửa sổ màu cam hiện lên với dòng chữ: LỖI TRUYỀN TÍN HIỆU.
「Chết tiệt! Mình không bắt được tín hiệu điều khiển để nói chuyện với bất cứ ai trong cái thứ đó. Hay là chúng ta thử gửi một tin nhắn không mã hóa qua tần số dân sự xem sao.」
「Đừng bận tâm,」Trois nói.「Hiện có hơn tám nghìn tín hiệu đang tranh nhau kết nối. Mọi tần số đều đã bão hòa.」
Trois đang cố giấu đi cơn đau của mình. Cô nhìn vào lưng Shinji. Cơ bắp cậu căng cứng, và cả người cậu run lên khi cố gắng giữ cho song kiếm không tấn công.
「Super Eva là cơ thể của cậu,」cô nói.「Tại sao cậu không thể điều khiển nó?」
「Cứ như cái trò chơi tiệc tùng cũ rích đó… Tên nó là gì nhỉ? Đôi Tay Trợ Giúp? Cảm giác y như vậy.」
Kesara và Basara đang cố tấn công chính con quái thú mà giọng nói kia đã lên án.
Khi cậu đối đầu với Eva-0.0 đột biến trên Lõi Quả Táo, một thế lực vô hình tương tự cũng đã di chuyển song kiếm của cậu—hay đúng hơn là đã di chuyển cánh tay của Super Eva.
Theo Maya, Shinji giờ đây không đơn thuần là một phi công Eva nữa. Super Eva tồn tại trong một trạng thái bất định, và Eva cùng Shinji tạo thành một thực thể hoàn chỉnh. Dường như không thể có một sinh vật nào khác chen ý chí của nó vào giữa họ được.
*Cứ như thể có một bản thể khác của mình vậy.*
Trong đường hầm, Asuka đã nói với cậu,「Không phải cậu đưa tớ đến đây, Shinji! Không phải là cậu!」
Và rồi Shinji đã đi theo nhịp đập trái tim của Super Eva và xuất hiện trên chiến trường này, nơi Trois truyền tải một thông điệp mới:「Tên tôi là Shinji.」
Một lỗ hổng lớn mở ra trong làn khói, và một vũ khí màu trắng giống cây trượng đâm thẳng về phía Eva của Mỹ. Nhờ đòn tấn công trước đó của Super Eva, con Eva thú đã ở trong tư thế cảnh giác và kịp thời lăn sang một bên để né đường đi của vũ khí. Cây trượng cắm phập xuống đất, mặt đất nổ tung, tạo ra một hố sâu đủ rộng khiến Super Eva phải lùi lại để giữ thăng bằng.
Shinji thậm chí không nhận ra khi hai cây trượng khác cũng cắm xuống tương tự.
Cây thứ tư vung xuống vị trí mới của con quái thú. Eva của Mỹ bật lùi ra sau để né—nhưng khi con thú cố gắng tiến lên lần nữa, nó đâm đầu thẳng vào một bức tường vô hình. Những màu sắc lấp lánh, tựa như màng bong bóng xà phòng, xoáy tròn trên bề mặt bức tường.
Super Eva và Eva của Mỹ đã bị nhốt trong một không gian bốn vách, với mỗi cây trượng ở một góc.
Shinji ngước lên, tìm kiếm lối thoát. Bốn bức tường hội tụ tại một điểm cao tít phía trên. Cậu dùng kiếm chém vào một trong những bức tường, nhưng vũ khí bật ra với một tiếng *keng* chói tai.
「Bọn chúng đã bẫy con quái thú đó,」Shinji nói,「nhưng giờ chúng ta cũng bị kẹt trong này với nó rồi!」
Một giọng nói vang xuống từ trên cao. <<Không, cái bẫy này cũng dành cho ngươi.>>
Bên ngoài kim tự tháp vô hình, bốn cặp cánh đập tan làn khói của trận chiến và hơi nước bốc lên từ lớp băng vĩnh cửu bị nung nóng.
Shinji há hốc miệng kinh ngạc khi bốn Angel Carrier nhảy vào tầm mắt.
Những gã khổng lồ trắng lượn một vòng quanh kim tự tháp, và rồi mỗi tên đặt một tay lên một trong bốn bức tường. Các Angel Carrier từ từ đẩy mình xuyên qua hàng rào, nơi chúng đi qua gợn sóng như mặt ao.
「Bọn chúng đang nhốt chúng ta vào đây để có thể hội đồng mình!」
Nhưng đó chưa phải là tất cả.
「Ikari, nhìn kìa!」Trois nói.
Bên trong hàng rào, cánh tay của các Angel Carrier—và rồi cả cơ thể chúng—đã lớn gấp đôi, thậm chí gấp ba lần so với khi chúng ở bên ngoài. Giống như ánh sáng khúc xạ qua nước, cơ thể của các Angel Carrier lớn dần lên khi chúng đi qua những bức tường.
「Thôi nào!」Shinji hét lên. Chuyện này thật vô lý.
Các Angel Carrier lớn lên gần bằng chính Armaros. Một khi đã hoàn toàn vào bên trong, mỗi gã khổng lồ ngoại cỡ đứng quay lưng vào một trong bốn bức tường, nơi chúng nhìn chằm chằm xuống Super Eva và con Eva thú, cả hai đều đã lùi về trung tâm.
「Trois, Q.R. Signum của chúng…」
Những chiếc vảy của các Angel Carrier đã phát triển tương ứng với kích thước của chúng, nhưng đó không phải là thay đổi duy nhất. Trước đây, những hoa văn màu đỏ sẫm chỉ phát sáng nhẹ trên bề mặt các tấm cộng hưởng lượng tử, nhưng bây giờ những hoa văn đó đang rực sáng chói lòa. Shinji chỉ cần liếc qua cũng biết rằng có một nguồn năng lượng lớn hơn nhiều đang đổ vào những chiếc vảy đó.
「Tôi thấy rồi,」Trois nói.「Có lẽ không gian này cho phép các Q.R. Signum nhận được nguồn năng lượng dư thừa từ Armaros. Đó có thể là lý do tại sao các Angel Carrier lại trở nên to lớn như vậy.」
Shinji nắm chặt lại song kiếm—thứ vẫn đang muốn quay về phía Eva của Mỹ—và chĩa chúng vào một trong các Angel Carrier.
Những vết nứt đủ hình dạng và kích cỡ đã hình thành trên lớp giáp của chúng, và máu rỉ ra qua đó.
「Cẩn thận,」cậu nói.「Có vẻ như ngay cả các Angel Carrier cũng không thể chịu được nhiều năng lượng của Armaros đến thế mà không phải trả giá. Nhỡ đâu chúng giống như những kẻ đánh bom liều chết thì sao?」
Giọng nói đó lại vang lên.
「Hỡi con người… Vì tội ác mang hình hài phi nhân loại—」
Lần này, những lời đó không phát ra từ môi của Trois mà từ chính Shinji. Cậu theo phản xạ đưa tay lên bịt miệng mình.
「T-tôi không có ý nói thế!」
Lẽ nào Armaros đang nói chuyện qua cậu như hắn đã làm với các Ayanami?
Một giọng nói khác vang lên bên trong khoang lái. Nghe như một cô bé. Giọng nói du dương, lời lẽ rõ ràng.
<<Đừng lo cho bọn này.>>
「Ai vậy?」
Cậu đã nghe thấy giọng của Mari—một cách không thể tin được—không phải qua tín hiệu vô tuyến mà như thể cô đang có mặt ở đây.
Mà, trong không gian này thì cũng khó nói điều gì là không thể.
Cứ như thể mọi thứ bên trong hàng rào đều được truyền dẫn tốt hơn—không chỉ riêng năng lượng của Armaros.
Một cảm giác khủng khiếp, ngột ngạt bao trùm lấy Shinji khi các Angel Carrier khổng lồ nhìn chằm chằm vào cậu từ mọi phía. Chúng chiếu một thông điệp, một lần nữa lại thoát ra qua đôi môi của Shinji.
「Hỡi đứa trẻ loài người… Hãy thống trị những con thú hoang trên mặt đất.」
Đôi mắt Shinji mở to. Cậu biết điều gì sắp xảy ra. Cậu có thể cảm nhận được nó trong cơ thể mình.
Nhận ra rằng mình đã vô tình bị giao cho vai trò đao phủ, cậu phản đối,「Các người bảo tôi làm việc đó sao?!」
Bốn Angel Carrier giơ tay lên như để nhấn mạnh thông điệp của giọng nói kia.
「Ngươi, trong con Eva của Mỹ!」Shinji hét lên.「Tránh xa ta ra!」
Và rồi Super Eva lao về phía con quái thú.
Kesara và Basara tràn đầy một sức mạnh man dại, lấp lánh trong sự mong chờ.
Khi luồng sức mạnh to lớn, không thể ngăn cản chảy qua Trois, cô hét lên,「Ikari-kun!」
Super Eva đang di chuyển, nhưng không phải theo ý muốn của Shinji.
「Là tôi,」cậu nói,「nhưng lại không phải là tôi!」