KHÓI ĐEN CUỒN CUỘN bốc lên từ mặt đất cháy âm ỉ của Novaya Zemlya, hòn đảo Bắc Cực tan hoang vì chiến trận.
Một cánh cửa thông tới một nơi khác đã mở ra. Bảy Angel Carrier đã đến từ phía bên kia. Một nhóm chiếm lĩnh bầu trời, đôi cánh trắng rền vang, trong khi nhóm thứ hai hạ xuống mặt đất.
Hai Victor – hay Torwächter theo cách gọi của người châu Âu – đã mở cánh cổng. Victor thứ nhất mang theo trái tim bị đánh cắp của Shinji, và đã bị lực lượng Nga và châu Âu cùng Eva Heurtebise của họ đánh cho trọng thương. Nhưng Heurtebise cũng phải nhận một vết thương sâu.
Khi cánh cổng mở ra, một vài đơn vị trên tiền tuyến đã im bặt trên sóng radio.
Một cơn gió ấm áp, thoang thoảng mùi hương ngọt ngào thổi ra từ phía bên kia.
Những người lính được bảo vệ đúng cách bằng trang bị CBRN gửi về những báo cáo hoảng loạn khi chứng kiến đồng đội kém chuẩn bị hơn của mình biến thành những cột muối – một vài người trong số họ thậm chí còn mẫn cán báo cáo lại quá trình tan rã của chính mình trong những giây cuối đời.
Máy bay điều khiển của Heurtebise đóng tất cả các cửa lấy gió bên ngoài. Từ trạm liên lạc, một điện đài viên nói: 「Kommandobrücke gọi tất cả các xe gương, kiểm tra thiết bị cá nhân đảm bảo kín khí, điều áp cabin, và chuyển sang chế độ tuần hoàn không khí bên trong!」
Dù vô cùng chấn động trước những sự kiện này – hoặc có lẽ chính vì bị chấn động – các nhân viên vẫn răm rắp thực hiện nhiệm vụ theo quy trình, và họ truyền đi các chỉ thị đã được chuẩn bị sẵn cho tình huống này.
Tốt lắm, Trung tá Clausewitz nghĩ thầm khi quan sát phi hành đoàn của mình.
「Hikari,」 Clausewitz nói vào tai nghe, 「cô tốt hơn hết nên trang bị Dora trong lúc còn thời gian.」 Ông ngừng lại một chút. 「Hikari?」
Một tin nhắn được gửi đến từ sở chỉ huy lực lượng hỗn hợp thông qua trung tâm chỉ huy của Quân đoàn Sáu. Họ đã mất liên lạc với ba đơn vị pháo binh gần chỗ các Torwächter. Các chỉ huy hỗn hợp muốn biết liệu Heurtebise có thể câu giờ để tổ chức các nỗ lực cứu hộ hay không.
Clausewitz giật lấy bộ tai nghe từ tay trợ lý, người mà, đáng khen là, vẫn giữ được vẻ kiên định bất chấp sự hỗn loạn.
Nói vào micro, viên trung tá không hề vòng vo. 「Xin lỗi, thưa ngài. Tất cả mọi người trong các đơn vị đó đã bị biến thành cột muối cả rồi.」
Một vài thành viên của đội quan sát cũng đã ngừng truyền tín hiệu sinh tồn.
Đội này đang lắp đặt các cảm biến trên khắp chiến trường khi cuộc đọ súng bắt đầu, và họ đã trú ẩn dưới nơi che chắn gần nhất. Một cảm biến gần đó giờ đang báo cáo sự hiện diện của natri clorua, với khối lượng tương đương vài cơ thể người. Một đường răng cưa trên biểu đồ đã ghi lại khoảnh khắc họ tử trận.
Clausewitz có thể xin lỗi người chết sau.
Ông ném trả bộ tai nghe cho trợ lý. 「Có chuyện gì đó với Hikari.」
「Cô ấy không trả lời sao? Tôi không thấy bất kỳ chỉ số bất thường nào – hay ít nhất, không có gì bất thường hơn so với những gì có thể đoán trước từ các vết thương đó. Quá trình tái tạo đang tiến triển tốt, và—」
Trước khi trợ lý kịp nói hết câu, Clausewitz đã chỉnh lại micro trên tai nghe của mình rồi nói to và chậm.
「Ritter! Schaft! Hikari! Lấy Dora đi! Khẩu pháo xuyên giáp tám mươi centimet! Chúng tôi không thể mang nó đến cho cô được – khẩu pháo nặng 550 tấn, và chúng tôi không có thứ gì có thể di chuyển nó trên địa hình này!」
Lần này, Hikari đã trả lời, nhưng giọng cô run rẩy. <<V-vâng, thưa chỉ huy. Heurtebise… đã rõ. Tôi sẽ đi… Tôi sẽ đi lấy Dora.>>
「Có chuyện gì vậy, Hikari?」
Một khoảng lặng. Cô đang cân nhắc xem có nên trả lời hay không.
<<Torwächter thứ hai… Kẻ đã đến để mở cổng. Đó là… Chị ấy là bạn tôi. Và Eva bên dưới lớp giáp đó là chị em của Heurtebise.>>
「Cô đang nói đó là Asuka Langley và mẫu Evangelion sản xuất hàng loạt đầu tiên, Eva-02 sao?!」
Một nhân viên từ trung tâm chỉ huy chen vào đường truyền. <<Phi đội UAV quan sát ngoại vi đang xuất kích.>>
Theo các khoảng thời gian đã định, những chiếc máy bay không người lái trinh sát nhỏ bắt đầu cất cánh từ ngay bên ngoài vành đai chiến trường. Chúng có màu xám nhạt và trông giống như những chiếc máy bay chiến đấu thu nhỏ.
「Cô có chắc đó là chị ta không, Hikari?」 Clausewitz hỏi.
<<Tôi…>> cô yếu ớt bắt đầu. Nhưng rồi giọng cô vút lên thành một tiếng khóc nức nở. <<Tôi không thể nhầm chị ấy với bất kỳ ai được!>>
Giật mình vì tiếng ồn, các nhân viên tại các trạm gần đó ngạc nhiên ngẩng lên.
Song song với các hoạt động tác chiến chính, kế hoạch là cho phi đội máy bay trinh sát bay vào cánh cửa đang mở để xác định vị trí ở phía bên kia. Cánh cổng trước đây đã cho thấy thoáng qua một cấu trúc hình khối bằng kính – The Ark. Những báo cáo này đã được các điệp viên nằm vùng tại Hakone Caldera xác thực. Giờ đây, khi Armaros đã di chuyển The Ark từ Dãy núi Atlas ở Bắc Phi, người châu Âu hy vọng sẽ tìm ra vị trí mới của nó.
Vào thời điểm này, Nerv Nhật Bản đã thông báo cho người châu Âu rằng The Ark không mang lại sự cứu rỗi, mà là một kho chứa mật độ cao thông tin của mọi sự sống, để Dự án Hoàn thiện có thể được khởi động lại nhanh hơn sau mỗi lần thất bại. Nhưng quân đội châu Âu đã tìm kiếm The Ark ở khu vực Núi Ararat vì mối liên hệ của khu vực này với các câu chuyện tôn giáo, và họ không tin rằng thứ mà Nerv Nhật Bản tìm thấy thực sự là The Ark mà họ đang tìm kiếm.
Các thành phần tôn giáo ở châu Âu có rất nhiều người trông chờ vào sự cứu rỗi từ The Ark.
Nhưng ngay cả khi Nerv Nhật Bản đúng, Armaros đã cố tình di chuyển The Ark để che giấu vị trí của nó khỏi nhân loại. Dù Armaros là gì đi nữa, hắn là kẻ thù, và The Ark rất quan trọng đối với hắn. Càng có thêm lý do để tìm kiếm nó.
Không ai biết còn bao nhiêu sinh mạng nữa sẽ mất trên chiến trường ngày hôm nay.
Vì điều này, nhân loại cần bắt đầu tập trung vào bước tiếp theo.
Lực lượng mặt đất phát động một cuộc tấn công để thu hút sự chú ý của kẻ thù khỏi các máy bay trinh sát không người lái. Các Angel Carrier đã dàn ra, quay lưng về phía cánh cổng, và cơn mưa đạn găm vào lá chắn năng lượng giống A.T. Field của chúng rồi tan rã.
Qua radio, Hikari lẩm bẩm, <<Mọi chuyện thật kỳ lạ. Heurtebise không yêu cầu tôi cứu Asuka. Asuka đang hành động theo ý chí của riêng mình. Chị ấy không bị ép buộc.>>
「Hikari,」 Clausewitz lặp lại, 「lấy Dora đi. Và giữ khoảng cách. Chúng tôi cần cô xác định xem những Carrier đó đang che giấu ấu trùng Angel nào!」
Hikari thường không gặp khó khăn gì trong việc tập trung vào nhiệm vụ, nhưng giờ đây khi Dummy Plug đã giành quyền kiểm soát nhiều hơn, ý thức của cô đang hòa làm một với Eva. Cô đang có được những giác quan mới, phi thường, và cô bắt đầu hành động theo những cách không thể tưởng tượng được trước đây.
「Cô cần phải giữ cái đầu tỉnh táo trong trận chiến, nếu không cô sẽ tự giết mình đấy. Bọn chúng quá đông!」
「Đã rõ,」 cô nói, nhưng rõ ràng cô quan tâm đến việc Asuka/Eva hóa ra là Torwächter đã mở cổng hơn là bảy Angel Carrier đang đến gần.
Các cuộc tấn công của Heurtebise và pháo ray điện từ của hải quân Nga đã gây thương tích chí mạng cho Torwächter đầu tiên, biến nó thành một cái thân, một cái đầu, và một cánh tay – chính cánh tay đã vung vũ khí hình con suốt. Gã khổng lồ đã biến thành một bức tượng kỳ quái, chỉ được chống đỡ bởi tấm giáp đen mọc ra từ lưng, không còn đóng góp gì cho trận chiến ngoài vai trò một con bù nhìn rách rưới, trong khi trái tim của Super Eva đang nổi cơn thịnh nộ ngoài tầm kiểm soát. Nhưng Torwächter thứ hai – Asuka/Eva – đã đến và làm dịu trái tim đó. Thay vì tự hủy, Torwächter bị vỡ nát đã bắt đầu tái tạo lại các chi bị mất một cách nhanh chóng.
Một loạt đạn dẫn đường bay về phía Torwächter bị thương, nhưng Asuka/Eva đã vô hiệu hóa chúng bằng A.T. Field của mình. Mặc dù bị che khuất một phần bởi các chớp nổ và những cuộn khói, quá trình phục hồi của Torwächter dường như tiến triển khác với cách các Eva hay thậm chí là Angel Carrier tái tạo. Lớp giáp đen của gã khổng lồ đang tự lắp ráp lại, như thể được dẫn dắt bởi những bàn tay vô hình, nhưng chỉ có lớp vỏ bên ngoài của Torwächter được tái tạo, chứ không phải cơ thể bên dưới.
Trong máy bay điều khiển, các quan sát viên từ các đội khoa học quay sang nhìn nhau bối rối. 「Q.R. Signum của Torwächter đâu?」 một người hỏi.
Trước đây, các Torwächter đã đến, mở một cánh cổng, rồi nhanh chóng rời đi. Vị trí của vảy – hoặc các vảy – Q.R. Signum của chúng vẫn là một ẩn số. Giả thuyết hiện tại là vảy màu đen và đỏ đó hẳn đã được giấu ở đâu đó bên trong. Nhưng bây giờ, cơ thể của một kẻ gác cổng đã bị xé nát ngay trước mắt, và không có dấu hiệu nào của một Q.R. Signum bên trong.
Tâm trí của các nhà vật lý lý thuyết thường trực chạy đua. Giả sử các Torwächter hoàn toàn không sở hữu bất kỳ vảy Q.R. Signum nào, điều đó có nghĩa là gì?
Thay vì chỉ đơn thuần liên kết với Armaros, liệu các Torwächter có phải là cái bóng của hắn không?
Mặt đất rung chuyển.
Các Angel Carrier trên bộ đứng vững chân, và những kẻ lơ lửng trên không hạ xuống cách mặt đất vài mét. Theo nhịp tim của Torwächter, chúng bắt đầu nện báng cây trượng của mình xuống đất.
Mỗi cú nện làm rung chuyển mặt đất. Ngay cả giữa những tiếng nổ và tiếng súng, tiếng rung chấn theo nhịp đã loan báo nhịp tim – và sự hiện diện của chúng – đi khắp nơi.
Cho đến nay, trận chiến là một mớ hỗn độn loạn xạ. Mười gã khổng lồ dường như di chuyển không theo một trật tự rõ ràng nào, và những người lính bắn đại bác và tên lửa của họ một cách tùy tiện. Nhưng khi bảy Carrier bắt đầu đồng loạt nện xuống đất, quân đội từ mỗi quốc gia có thể cảm nhận được điều gì đó tồi tệ sắp xảy ra, và loạt đạn hỗn loạn của họ tạm thời lắng xuống.
Các đội quân chuyển từ tấn công sang phòng thủ trong khi các mệnh lệnh mới được truyền xuống từ chỉ huy của họ.
Trong lúc tạm lắng, các sĩ quan chỉ huy hỗn hợp đã dành một chút thời gian để gán cho mỗi Angel Carrier một số từ một đến bảy. Bất kỳ lực lượng đồng minh nào có cảm biến điện tử và tầm nhìn – từ các đội điều khiển hỏa lực đóng quân quanh rìa chiến trường, đến các tàu chiến, đến máy bay điều khiển của Heurtebise – đều chia sẻ thông tin của họ với phần còn lại của quân đội, và mỗi Carrier, cùng với số của nó, xuất hiện theo thời gian thực trên bản đồ chiến lược.
Chiến lược cơ bản được sử dụng khi tiêu diệt kẻ thù cấp Angel – dù chúng xuất hiện một mình hay theo nhóm – là tập trung hỏa lực tối đa vào một mục tiêu tại một thời điểm. Trong các mô phỏng thực tế, đây dường như là cách tiếp cận tốt nhất. Tuy nhiên, trong một trận chiến thực sự, với số lượng mục tiêu nhiều như thế này, trong khi quân đội đánh giá hiệu quả của một cuộc tấn công nhất định, các Carrier khác có thể đã phản công. Để có thời gian phản ứng tốt hơn, các lực lượng tấn công được chia thành các nhóm sẽ tấn công theo một thứ tự đã định trước. Khi được giao một mục tiêu, các nhóm sẽ tập trung vào mục tiêu đó, bất kể kẻ thù đang làm gì, trong khi các nhóm không có mục tiêu sẽ được tự do phòng thủ trước bất cứ thứ gì đang tấn công họ.
「Nếu các anh xác định được một Angel Carrier mang Zeruel trong kén của nó, hãy hạ gục Carrier đó,」 Clausewitz ra lệnh, 「ngay cả khi các anh đang bị tấn công từ các Carrier khác.」
Angel Zeruel có khả năng bắn các đòn tấn công tầm xa liên tiếp. Lực lượng con người dựa vào việc tấn công kẻ thù của họ từ tầm bắn vượt trội, vì vậy một Angel tuân theo chiến thuật tương tự sẽ là mối đe dọa lớn nhất. Miễn là quân đội không cần phải bảo vệ một điểm cụ thể, họ có thể vừa chạy vừa chiến đấu với các Angel khác.