「NHƯNG TÔI SẼ KHÔNG NÓI đó là một lựa chọn thông minh đâu,」 Quatre nói, dường như thấu hiểu, nếu không muốn nói là chấp nhận, quyết định của Shinji.
「Tôi biết,」 Shinji đáp. 「Ý tôi là, tôi nghĩ là tôi biết.」
Sâu trong khu rừng nấm ở mặt tối của Lõi Táo, Siêu Eva đứng đối mặt với hai gã khổng lồ thù địch, song kiếm đã tuốt trần.
Một là Eva-0.0 đột biến, trước đây thuộc về Quatre, giờ bị điều khiển bởi vật chủ Kaji và con tin của hắn, Trois. Kẻ còn lại là một Angel Carrier Loại 3. Vai của con tàu sân bay này đã bị thương, và ấu trùng của nó, Leliel, đã chết.
Nhưng gã khổng lồ trắng vẫn đang di chuyển.
「Angel Carrier đã mất một Q.R. Signum,」 Shinji nói. 「Là do Kaji-san làm sao? Con tàu đó không hề hấn gì khi Leliel nuốt chửng chúng ta mà.」
「Chà,」 Quatre đáp, 「dù có chuyện gì xảy ra giữa họ lúc chúng ta ở bên trong, thì con tàu đó giờ đang tuân lệnh Seele.」
「Cô biết được sao?」
「Seele có thể điều khiển các vảy Q.R. Signum bằng cách chạm vào, và thông qua cái vảy, hắn có thể tác động đến phi công. Đó là cách hắn đã chiếm quyền điều khiển Eva của tôi ở Síp.」
Vật chủ Kaji cất tiếng. 「Cậu thực sự nghĩ rằng mình đã lừa được ta sao? Cậu đã ném ngọn giáo vào một quỹ đạo sẽ đưa nó trở lại Trái Đất trong vòng vài tháng nữa.」
Phía sau Shinji trong khoang lái, Quatre thì thầm. 「Hắn nhìn thấu chúng ta rồi... Nhưng ít nhất hắn không thể làm gì được.」
Shinji vẫn im lặng, quan sát qua chế độ phóng to trên màn hình ba chiều. Vật chủ Kaji vẫn đang giữ Trois trong một cánh tay. Hắn giơ tay còn lại lên, đặt ngón cái và ngón giữa lên động mạch cảnh của cô.
「Cậu biết chuyện gì xảy ra tiếp theo mà,」 hắn nói. 「Ta sẽ giết con rối này.」
Shinji bật thẳng người dậy, nhưng Quatre đặt một tay lên vai cậu. 「Đừng hoảng.」
Cô mở kênh liên lạc để những lời tiếp theo của mình được truyền đi.
「Hắn không thể làm vậy đâu, Shinji. Seele chỉ có thể truy cập vào Q.R. Signum thôi. Hắn không thể điều khiển Eva đó nếu không có một phi công tương thích, chứ đừng nói đến việc nhảy qua các đường hầm. Nếu có thể, hắn đã đến một mình rồi.」
Seele cười khẩy. 「Nhưng Shinji-kun, con trai của Gendo, cậu có thực sự nghĩ rằng Trái Đất có thể đủ kiên nhẫn để chờ đợi ngọn giáo hoàn thành cuộc hành trình dài của nó không?」
Đó, trên thực tế, lại chính là nỗi lo lớn nhất của Shinji.
Shinji và Quatre đã ở trên hành tinh dị dạng này hơn nửa tháng. Vật chủ Kaji gọi hành tinh này là Lõi Táo, nhưng hắn cũng đã đề cập đến một cái tên thứ hai — cái tên mà nó đã từng mang khi còn là nơi thử nghiệm cho Kế hoạch Đồng hóa. Eden. Dù đây là một vùng đất kỳ lạ, nó hẳn phải là một thiên đường so với sự hủy diệt trên Trái Đất.
Và tình hình đã trở nên tồi tệ đến mức nào kể từ lần cuối Shinji ở trên Trái Đất?
「Chuyện gì sẽ xảy ra với hành tinh của cậu rất đơn giản,」 vật chủ Kaji nói. 「Một khi mặt trăng đủ lớn, nó sẽ tiếp cận Trái Đất và hút cạn đất liền cùng biển cả.」
Cái gì?! Shinji kinh ngạc nhìn Quatre.
「Khoan đã,」 Shinji nói. 「Đó có phải là...」
Shinji nhớ lại một cụm từ mà Armaros đã nói qua liên kết tâm trí của các Ayanami.
「Đúng vậy. Đại Hồng Thủy.」
「Angel Carrier đang di chuyển!」 Quatre rít lên.
Angel Carrier nhảy vọt qua Eva-0.0 đột biến và lao thẳng về phía Siêu Eva, cây trượng trong tay đâm tới.
Nếu những gì hắn nói là sự thật, Shinji nghĩ, thì chúng ta có thể làm gì để ngăn chặn nó chứ?
Cả ba người khổng lồ, bao gồm cả Siêu Eva, đều đang lấy năng lượng từ những nguồn giống hệt nhau — những chiếc vảy Q.R. Signum của Armaros. Một sự thật mà Shinji thấy vừa mỉa mai — vừa lạnh gáy.
Những kẻ được ban cho một chiếc vảy có thể khai thác một sức mạnh khủng khiếp. Đổi lại, họ phải đối mặt với sự tha hóa dần dần, và thỉnh thoảng, bị buộc phải lên tiếng thay cho Armaros. Ngoài ra, họ được tự do hành động như đồng minh hoặc kẻ thù. Hành động của họ chẳng đáng bận tâm đối với một sinh vật có thể tạo ra thế giới.
Đầu cây trượng của Angel Carrier tạo thành hai ngạnh với các cạnh sắc, lởm chởm, và đòn tấn công vũ bão của nó, được tăng cường bởi tấm khiên giống như Trường AT của gã khổng lồ, chỉ sượt qua Siêu Eva trong gang tấc.
Nhưng Siêu Eva đã chủ động né vào giây cuối cùng để chuẩn bị cho một đòn phản công bằng song kiếm của mình.
「Cho ta xem ngươi làm được gì nào!」 Shinji hét lên.
Cậu dùng thanh kiếm tay trái để đỡ đòn tấn công của kẻ thù và chém bằng thanh kiếm tay phải.
Lưỡi kiếm di chuyển nhanh hơn tốc độ âm thanh, nhưng nó vẫn không thể xuyên thủng tấm khiên của Angel Carrier. Khoảnh khắc thanh kiếm tiếp xúc, một lực mạnh đã đẩy nó bật ra.
Shinji khẽ kêu lên vì ngạc nhiên khi con tàu sân bay lướt qua cậu và đáp xuống đất, làm tung bụi đất và quật ngã một cụm cây nấm trắng phát sáng dịu. Shinji nhảy lùi lại để tạo khoảng cách.
「Lẽ ra không phải thế này!」
Song kiếm của cậu, Kesara và Basara, có mật danh là 「Kẻ Xuyên Phá Trường Lực」.
Nhưng ngay cả khi được vung với tất cả sức mạnh của Siêu Eva, các lưỡi kiếm cũng đã không thể hiện đúng với tên gọi của chúng.
Shinji nhìn vào thanh kiếm của mình qua màn hình ba chiều. 「Chúng quá cùn sao?」
Một cửa sổ phụ mở ra, và giọng nói của Maya vang lên qua loa trên ghế.
「Cậu đã rút cả hai thanh kiếm, Shinji-kun.」
「Maya-san?!」
「Đây là một đoạn ghi âm,」 Maya nói từ cửa sổ phụ. 「Tôi không có thời gian để chuẩn bị một cuốn cẩm nang cho cậu, nhưng tôi có thể nói cho cậu những điều cơ bản. Nếu các thanh kiếm hoạt động, thì tuyệt. Nhưng nếu chúng không hoạt động, hãy tra chúng vào vỏ ngay lập tức, và hệ thống sẽ xử lý.」
Thế thì quá ngắn gọn.
Không còn cách nào khác ngoài việc tin vào chỉ dẫn của Maya, Shinji tra cả hai thanh kiếm trở lại giá treo trên vai.
「Giờ sao đây?」 Quatre hỏi.
Mắt Shinji mở to khi cậu nhận ra Siêu Eva giờ đã không còn vũ khí.
「Ồ, nhưng hãy cẩn thận nhé,」 giọng Maya nói thêm. 「Các thanh kiếm sẽ cần 201 giây để hiệu chỉnh lại.」
「Cáiiiiii gì?!」
Đây không phải là lúc để tay không trong hơn ba phút.
Siêu Eva nắm lấy chuôi kiếm, nhưng vỏ đã khóa chặt vũ khí bên trong; chúng không nhúc nhích. Một cửa sổ mới khác mở ra trên màn hình, lần này hiển thị một khối lập phương ba chiều cùng với một thông báo quá kỹ thuật, nói rằng có điều gì đó đang xảy ra với thiết bị của cậu, nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì lúc này.
Siêu Eva đã rời châu Phi chỉ được trang bị song kiếm và một con dao duy nhất. Misato đã không cho phép cậu mang theo bất kỳ vũ khí tầm xa nào, vì sợ rằng Q.R. Signum có thể khiến cậu mất kiểm soát khi bay qua không phận của một quốc gia nào đó.
Khi song kiếm đã bị khóa, tất cả những gì cậu còn lại là con dao ở chân phải. Cậu đang với tay để rút nó ra, thì—
「Ikari-kun, bên trái!」 Quatre hét lên.
Cậu nhận ra đòn tấn công của Angel Carrier quá muộn. Gã khổng lồ trắng đang bay về phía cậu, ở tầm thấp — và lần này nó đang lao đến với toàn lực.
Shinji không thể tránh kịp. Cậu chỉ vừa kịp dựng Trường AT của mình lên làm lá chắn.
Nhưng cậu rên lên đau đớn khi Siêu Eva hứng trọn cú húc và bị hất văng về phía sau, cày nát một con đường hủy diệt xuyên qua khu rừng nấm.
Lúc đầu, Shinji nghĩ rằng lưng của Siêu Eva đã đập vào một mảng đất gồ ghề — nhưng vật thể bên dưới cậu vỡ tan thành những mảnh vụn khô, xơ xác bay tứ tung.
Một cái rễ của cây cổ thụ đã chết?
Cây cổ thụ khổng lồ, cao gấp nhiều lần một Evangelion, khẽ rung chuyển vì va chạm, và những bào tử phát quang của loài nấm ký sinh rơi xuống như tuyết từ các cành cây của nó.
Eva-0.0 đột biến truyền đi giọng nói của Kaji.
「Cậu có muốn chết dưới chân Cây Sự Sống già cỗi này không? Nó từng là một trong hai cây đại thụ đại diện cho nơi này, cậu biết đấy. Sẽ là một tấm bia mộ tuyệt vời, cậu không nghĩ vậy sao?」
Không giống như Angel Carrier, con Eva đột biến không có dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ tiếp tục tấn công.
Vật chủ Kaji đã đến hành tinh này để tìm bản sao của Ngọn giáo Longinus, nhưng Shinji đã ném nó vào không gian.
Vũ khí đang di chuyển quá nhanh để có thể truy đuổi trực tiếp, và mạng lưới đường hầm chỉ kết nối các điểm trên đất liền. Vật chủ Kaji không có cách nào để lấy lại ngọn giáo bây giờ.
Nhưng hắn vẫn có thể cố gắng ép Shinji từ bỏ dữ liệu quỹ đạo.
Vậy tại sao hắn không di chuyển?
「Cẩn thận đấy,」 Quatre nói. 「Eva-0.0 đang sửa chữa phần cuối của khẩu pháo laze nơi cậu đã cắt nòng... để nó có thể bắn được với độ dài đó.」
Khẩu pháo laze tia gamma — khi hoạt động hết công suất — là vũ khí mạnh nhất mà bất kỳ Eva nào có được.
Thì ra đó là lý do hắn để Angel Carrier giao chiến.
Shinji giả vờ như không để ý. 「Hai cây đại thụ, ông nói sao? Cây còn lại ở đâu?」
「Cậu không thấy nó ở trung tâm của lục địa mặt trời sao? Cây đó đã bị phong hóa gần hết rồi. Nó có thể từng là Cây Tri Thức, nhưng nó đã chết và đổ xuống từ rất lâu, rất lâu rồi. Tất cả những gì còn lại là một mảng đất bằng phẳng nơi từng là gốc cây.」
Cây Tri Thức, trái cấm của tri thức... trái cấm?
Mình sẵn sàng ăn bất cứ thứ gì để bị trục xuất khỏi cái thiên đường này.
Cả hai bên đều đang cố gắng câu giờ.
「Để xem mình có thể gỡ hòa trước khi ngươi quay lại cuộc chiến không,」 Shinji tự nhủ.
Angel Carrier là kẻ đầu tiên đứng dậy. Nhưng tư thế của gã khổng lồ trắng không bình thường.
Vai trái của nó vốn đã bị hỏng. Nó bị gãy khi húc mình sao?
Siêu Eva đứng dậy, tay cầm dao. Nhưng Angel Carrier vẫn giữ khoảng cách. Thay vì lao vào để húc lần nữa, gã khổng lồ nhắm tấm khiên năng lượng của mình vào Siêu Eva và bắn nó đi như một nắm đấm vô hình.
Shinji sẽ không thể thấy đòn tấn công nếu không có gợn sóng phát sáng lan tỏa trong các bào tử nấm.
Siêu Eva nhảy sang một bên, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, gợn sóng đã đến đúng vị trí cậu vừa đứng. Mặt đất nổ tung.
Shinji liếc nhìn khuôn mặt Quatre. Cô trông như đang sốt, như thể cô đang phải chịu đựng áp lực còn lớn hơn cả cậu.
「Quatre, cô ổn chứ?」
「Tôi đã tính toán những gì sẽ xảy ra một khi Eva-0.0 sửa xong khẩu pháo của nó. Với khả năng hội tụ và bơm laze ở độ dài nòng đó, chúng ta sẽ an toàn ở khoảng cách ba mươi cây số. Hắn sẽ không thể tấn công chúng ta từ đường chân trời. Nhưng ở cự ly gần, tia laze vẫn sẽ phát ra một phần tư công suất tối đa. Thế là quá đủ để trở thành một mối đe dọa nghiêm trọng.」
Cô dừng lại. Ngực cô phồng lên khi hít một hơi LCL thật sâu rồi từ từ thở ra.
「Eva này có thể hút năng lượng vô hạn,」 cô nói, 「nhưng mỗi khi chúng ta di chuyển trong trận chiến, Q.R. Signum lại chiếm thêm một chút quyền kiểm soát.」
「Tôi ước gì có thể nói, ‘đừng gắng sức quá’,」 Shinji nói. 「Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy, phải không? Chúng ta cần sức mạnh đó.」
Bằng cách quan sát ánh sáng của khu rừng, Siêu Eva đã né được vài nắm đấm vô hình của Angel Carrier, nhưng cuối cùng, nó đã đọc được chuyển động của Shinji và nhắm một đòn tấn công thẳng vào nơi cậu sắp hạ cánh.
Bên dưới cậu, mặt đất nổ tung, và một tảng đá khổng lồ bay về phía Siêu Eva. Ngay cả khi con dao prog đang hoạt động ở công suất cao, tảng đá trông vẫn quá lớn để có thể đập vỡ. Cậu vẫn chưa thể điều khiển tấm khiên năng lượng của Q.R. Signum tốt như Trường AT của mình, nhưng vào giây cuối cùng, cậu tập trung sức mạnh của tấm khiên vào con dao, và—
RẮC!
Tảng đá vỡ tan thành những mảnh nhỏ. Shinji đã khám phá ra cách sử dụng tấm khiên như một vũ khí, giống như Angel Carrier đang làm.
「Cô sẵn sàng chưa?」 Shinji hỏi.
Quatre gật đầu. 「Tôi sẽ yểm trợ cho cậu.」
Vai của Siêu Eva ngứa ran vì một luồng nhiệt lạ.
Lần tiếp theo Angel Carrier bắn ra một viên đạn khiên, Siêu Eva đã phản công bằng một viên đạn của riêng mình — sử dụng cùng một kỹ thuật mà Shinji đã dùng trước đây để tạo ra Trường AT của mình ở một điểm từ xa.
「Đi!」 cậu hét lên.
Hai viên đạn lao xuyên qua khu rừng và va chạm trực diện, nhưng viên đạn của Angel Carrier mạnh hơn, và nó đã hất văng tấm khiên của Shinji sang một bên.
「Quatre?!」
「Tôi đang mất sức!」 cô nói. 「Nó đang tuột khỏi tay tôi.」
Vai của Siêu Eva ngày càng nóng hơn.
「Song kiếm!」 Shinji nhận ra. 「Nhiệt lượng tỏa ra từ các bộ phận trên vai của Siêu Eva, từ bên trong vỏ của Kesara và Basara. Tình trạng thế nào rồi?」
Mắt Quatre quét qua cửa sổ hiển thị vũ khí. 「Nó báo, ‘Quá trình tôi luyện đang diễn ra. Sắp xếp lại cấu trúc tinh thể của lưỡi kiếm.’」
Dù điều đó có nghĩa là gì, ít nhất nó không phải là một thông báo lỗi.
「Tôi nghĩ những thanh kiếm đó được làm từ cùng loại nguyên tố cảm ứng Trường AT như khẩu pháo của Loại F,」 Quatre nói, 「hoặc đôi cánh Eva của cậu.」
「Nghĩa là sao?」
「Hệ thống có thể đọc dữ liệu từ lần các thanh kiếm không xuyên thủng được khiên của kẻ thù và sau đó cấu hình lại mô hình trường lực của chúng ngay tại chỗ.」
Super Eva run lên. Shinji cảm thấy dòng máu trong người như đảo chiều. Cậu hổn hển ôm lấy ngực. Q.R. Signum giờ đây đang hành hạ cậu bằng nỗi đau thể xác.
「Anh thấy không?」 Quatre nói. 「Loại trường năng lượng đang thay đổi.」
VÙ...U...U...M.
「Khoan đã, lạ thật,」 cô nói. 「Mấy thanh kiếm này ngốn rất nhiều năng lượng, nhưng em không cần phải truyền năng lượng cho chúng. Q.R. Signum đang tự lan truyền năng lượng vào hệ thống kiếm. Cứ như thể…」
Âm thanh tựa như lòng đất đang gầm gừ, chấn động như một cơn địa chấn nhẹ. Sức mạnh của chiếc vảy đen cuồn cuộn tràn vào hai thanh kiếm như những con sóng dữ.
「Nóng quá!」 Shinji hét lên. 「Có gì đó không ổn!」
「Cứ như thể chiếc vảy đang cố chiếm hữu hai thanh kiếm vậy,」 Quatre nói.
Một tiếng *KENG* lớn, chói tai vang lên từ vai của Super Eva khiến cả hai giật nảy mình. Tiếp theo là một tiếng chuông vui tai, và một thông báo mới hiện lên trên màn hình: TÁI RÈN HOÀN TẤT.
Các khoang chứa hình trụ xoay mở, dâng lên hai thanh kiếm.
Sôi sục vì mất kiên nhẫn, Super Eva bắt chéo tay trước mặt và nắm lấy cặp chuôi kiếm.
「Cái gì?!」 Shinji hét lên.
「Có chuyện gì vậy?」 Quatre hỏi.
「Super Eva không di chuyển theo lệnh của anh.」
Cậu không hoàn toàn chắc chắn, nhưng dường như Eva đã hành động trước cả suy nghĩ của cậu.
Giọng của Maya lại vang lên. <<Làm nguội các lưỡi kiếm để ổn định cấu trúc tinh thể mới. Nếu cậu đang ở gần một con sông hay một vùng nước lớn—>>
Shinji không nghe được phần còn lại. Super Eva lĩnh thêm một đòn trực diện từ lá chắn của Kẻ Chở Tin, nhưng nó vẫn tiếp tục rút Kesara và Basara ra trong khi lộn nhào về phía sau.
Super Eva tàn phá một vệt dài xuyên qua khu rừng nấm khi lăn đi vì lực tác động. Shinji đổi thế nắm kiếm, xoay thẳng phần chuôi lên, rồi đâm hai lưỡi kiếm đỏ rực xuống đất.
Mặt đất phồng lên khi sức nóng khủng khiếp từ hai thanh kiếm truyền vào, và hơi ẩm dưới lòng đất của khu rừng bốc hơi ngay lập tức. Hơi nước phụt lên, bao trùm không gian bằng một màn sương trắng xóa.
Dù mất dấu Super Eva, Kẻ Chở Tin vẫn giương cao cây trượng và nhảy vào đám mây dày đặc để tìm kiếm con mồi.
「Con trai của Gendo… cậu đã làm gì vậy?」 Kaji lẩm bẩm.
Một tiếng rít ken két vang vọng từ trong màn hơi nước, rồi cây trượng của Kẻ Chở Tin bay vọt ra khỏi đám mây và găm thẳng xuống đất ngay trước mặt Eva-0.0 đột biến.
Cánh tay của Kẻ Chở Tin vẫn còn nắm chặt lấy cán trượng.
「Nó chém xuyên qua lá chắn rồi sao?」 Kaji tự hỏi thành tiếng.
Kẻ Chở Tin bị hất văng ra khỏi đám mây hơi nước và đâm sầm vào rừng cây. Trong lúc lăn đi, gã khổng lồ giơ cái mỏm cụt đẫm máu của mình lên và đấm từng cú vô hình vào màn sương.
Super Eva lao vọt ra khỏi đám mây, phá tan bức tường bên ngoài và để lại một vệt đen phía sau. Eva bắt chéo cả hai thanh kiếm và tập trung phần mạnh nhất của lá chắn vào điểm giao nhau của hai lưỡi kiếm. Nó không hề né tránh các đòn tấn công của Kẻ Chở Tin mà chỉ đơn giản gạt phăng chúng đi. Nó rút ngắn khoảng cách và phá vỡ lá chắn của Kẻ Chở Tin.
Với một tiếng thét như kim loại cắt vào kim loại, cặp kiếm bắt chéo của Super Eva cắm sâu vào lá chắn của Kẻ Chở Tin, chạm đến hai bên cổ của nó. Super Eva dang rộng hai tay.
Kesara và Basara lướt qua nhau bên trong cổ của Kẻ Chở Tin, và, gần như chỉ là một hành động phụ, phá tan luôn chiếc vảy Q.R. Signum còn lại trên vai phải của nó.
Tay của Super Eva đang nắm chặt hai thanh kiếm, nhưng đối với Shinji, dường như chính sức mạnh kỳ quái từ Q.R. Signum của cậu đang vươn ra những cánh tay đen để trực tiếp vung kiếm.
「Hai thanh kiếm,」 Shinji hổn hển, đứt hơi. 「Chúng đã tương thích quá mức rồi. Sức mạnh này… mình không thể…」
Cậu không thể kiểm soát nổi nó. Super Eva—hay đúng hơn là hai thanh kiếm—muốn chém nát bất cứ thứ gì chuyển động, dù là bạn hay thù.
Không một chút do dự, Super Eva nhảy xổ vào tấn công Eva-0.0 đột biến, như thể chẳng còn việc gì khác nó muốn làm hơn.
Eva-0.0 đột biến chộp lấy cây trượng của Kẻ Chở Tin từ dưới đất và giữ vũ khí trước người. Nhưng thanh Basara của Super Eva đã đập vào cây trượng tóe lửa, miết một đường dài dọc thân trượng rồi cắm vào Trường A.T. của con Eva đột biến.
Kẻ Xuyên Phá Trường Năng Lượng được điều chỉnh cho lá chắn của Kẻ Chở Tin, chứ không phải trường năng lượng của Eva đột biến, nên không thể chém xuyên qua dễ dàng. Nhưng trường năng lượng vẫn kêu lách tách và rạn nứt khi vũ khí ép mình xuyên qua với một sự cuồng nộ chết chóc. Mũi kiếm từ từ tiến đến Q.R. Signum trên ngực của Eva đột biến.
Vật chứa Kaji đang đứng trên một bệ đỡ trước Q.R. Signum, ôm lấy Trois.
Shinji hét lên qua kẽ răng nghiến chặt khi cậu buộc lưỡi kiếm phải dừng lại vào giây phút cuối cùng.
Shinji thở một cách nặng nhọc, và mũi kiếm run rẩy—chỉ cách mặt Rei Trois vài centimet.
Trois vẫn bất động. Với vẻ mặt cam chịu, cô cất lời.
<<Phải, Ikari-kun. Đây mới là điều cậu nên làm ngay từ đầu. Nếu cậu làm vậy, thì cậu và Quatre—cái tôi đánh mất hy vọng vào nỗi sợ—đã có thể về nhà, với ngọn thương trong tay.>>
Cô ta đang nói cái gì vậy? Trong lúc Shinji đang gồng mình giữ thanh kiếm lại, Quatre đáp lời từ phía sau.
「Chị ấy nói đúng. Thay vì vứt bỏ Ngọn thương Longinus, lẽ ra anh nên đâm nó xuyên qua Trois, cái tôi thống nhất.」
<<Phải. Giết tôi ngay bây giờ và sửa chữa con đường của cậu đi. Tôi có thể chấp nhận điều đó. Tôi chẳng là gì cả. Còn không bằng hư vô. Tôi là một chướng ngại vật. Tôi muốn cậu làm điều đó.>>
「Chị ấy nói đúng,」 Quatre nói. 「Nếu có thứ gì cản đường anh, anh phải loại bỏ nó. Những cái tôi khác của em cũng sẽ đi đến kết luận tương tự thôi.」
Vai Shinji run lên khi cậu vật lộn với thanh kiếm. Nếu mất tập trung, vũ khí sẽ giết chết Trois và Kaji ngay lập tức.
「Im đi,」 cậu gằn giọng. 「Cả hai người!」
Trường A.T. ở mũi kiếm rung lên bần bật. Sao họ có thể dễ dàng bảo mình giết người như vậy, trong khi mình đang phải chiến đấu cật lực để không làm thế? Sao Trois có thể nhìn mình như thể đó là một điều hợp lý? Còn Kaji-san thì sao?
Vật chứa Kaji giữ Trois trước mặt mình trong khi lắng nghe cuộc trao đổi với cái nụ cười khẩy chết tiệt quen thuộc.
「Kaji-san,」 Shinji nói, 「thả Trois và con Eva ra. Hoặc giữ lại con Eva cũng được, nếu ông muốn. Chỉ cần để Trois đi thôi. Làm ơn.」
<<Mấy con rối đâu có nói vậy.>> Vật chứa Kaji nói rồi cười lớn. <<Cậu không nghĩ tất cả các người nên thống nhất ý kiến với nhau sao? Ta cho rằng chúng ta có thể quyết định bằng cách bỏ phiếu đa số, nhưng ta không nghĩ kết quả sẽ theo ý cậu muốn đâu.>>
Vật chứa Kaji liếc nhìn cánh tay phải của Eva-0.0 đột biến. Mũi của khẩu laser tia gamma đã bị cưa đứt gần như đã được sửa chữa xong.
Trois lên tiếng. <<Chỉ là vấn đề thời gian thôi, Ikari-kun, trước khi tôi… tôi sẽ trở thành mẹ của cậu.>>
Lại chuyện này nữa. Chân mày Shinji nhíu lại. Rei Quatre đã từng bất ngờ tấn công cậu bằng chủ đề này một lần rồi.
Trois tiếp tục. <<Khi điều đó xảy ra, tôi không thể tưởng tượng được việc mình có thể khẳng định tôi là một người khác với bà ấy. Không phải khi tôi còn chẳng thể nhìn ra mình là ai.>>
Cô ta đang nói cái quái gì vậy?
<<Tôi không muốn trở nên như vậy. Khi thời điểm đó đến, tôi không nghĩ mình sẽ còn tồn tại nữa.>>
Những lời của cô khiến Shinji phật lòng. 「Nghe này, tôi sẽ nói rõ nhất có thể. Tôi không xem bất kỳ ai trong số các người là mẹ của tôi. Rõ chưa? Khi Quatre lần đầu nói điều tương tự, tôi thừa nhận, tôi đã có cảm giác gì đó. Nhưng đó chỉ là vì—」
Trois cắt lời cậu. <<Chiếc váy cậu tặng tôi… Đó là màu bà ấy yêu thích.>>
「Tôi… tôi xin lỗi. Tôi đã không suy nghĩ kỹ về việc nó sẽ trông như thế nào theo góc nhìn của cô.」
<<Cậu đang bảo tôi hãy trở thành Ikari Yui.>>
「Không phải vậy!」 Shinji hét lên.
Trois im lặng.
Shinji cúi đầu và lắc qua lắc lại trong dung dịch LCL. 「Chỉ cần nghe tôi nói thôi. Asuka và mọi người… Họ rất thích chọn quà. Tôi thì chẳng bao giờ biết chọn cái gì. Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy đau đầu rồi! Tất cả những gì tôi muốn là tặng cô một thứ gì đó… để cho chúng ta một cơ hội kết nối. Cô có cần phải khắt khe đến thế không?!」
Mỗi khi cậu suy nghĩ quá nhiều về một điều gì đó, những người khác luôn xen vào. Shinji của ba năm trước—Shinji mười bốn tuổi—đã coi kiểu tương tác xã hội đó là một sự xâm phạm không mong muốn.
Cậu đã tiến bộ quá nhiều trong việc loại bỏ những cảm xúc đó để rồi bây giờ chúng lại trỗi dậy. Việc hồi tưởng lại chúng khiến cậu cảm thấy buồn nôn… và tức giận.
「Cô nghĩ cô thiếu một thứ gì đó để định nghĩa bản thân,」 Shinji gắt. 「Chà, tôi không biết thứ đó là gì. Có thể cô thực sự không có nó. Nhưng đừng cho rằng tôi—hay bất kỳ ai khác—biết điều gì định nghĩa chính mình. Tôi không biết!」
Cậu chỉ đang trút giận, nhưng lời nói của cậu đã thấm vào cô. Vẻ mặt cô thay đổi. 「Cậu nói đúng, tôi không biết nó là gì… Và cậu cũng không biết sao?」
Quá mụ mị vì cơn thịnh nộ để nhận ra sự thay đổi của cô, Shinji sủa lên, 「Đúng vậy! Tôi không biết! Tôi không biết người khác đang cảm thấy gì! Tôi không biết mình đang thiếu thứ gì!」
「Có… Có thật không? Cái thứ mà tôi không hiểu đó. Cái phần thiếu sót mà tôi không thể thấy. Không phải ai cũng có thể thấy nó trong bản thân mình sao?」
「Không! Làm sao họ có thể chứ?!」
Cùng lúc đó, cả hai Ayanami đều thốt lên, 「Ồ…」
「Bắn!」 vật chứa Kaji ra lệnh từ sau lưng Trois. Cô gái rùng mình, và các cơ bắp trên cánh tay của Eva đột biến gồng lên. Nòng pháo laser tia gamma đã được rút ngắn xoay về phía Super Eva và khai hỏa.
Cũng ngay lúc đó, Super Eva húc vai phải của mình vào Eva-0.0 đột biến, vung thanh Kesara lên. Cánh tay gắn pháo bị chặt đứt bay vút lên trời, văng máu ra phía sau, và tia laser gầm rú sượt qua Super Eva, bắn thẳng vào Cây Sự Sống.
Trois há hốc miệng. Lần thứ hai, cô cảm thấy cánh tay của Eva bị chặt đứt, như thể đó là tay của chính mình. Cô sắp bị sốc, thậm chí không thể hét lên.
「Ayanami!」 Shinji gọi Trois. 「Lần tới khi tôi tặng cô thứ gì đó, tôi sẽ tìm một màu hợp với cô. Tôi thề!」
Bị cơn đau hành hạ, Trois mất tập trung. Trường A.T. của cô vốn cho phép cô và Kaji đứng yên trên con Eva đang di chuyển, nhưng giờ đây trường năng lượng đó yếu đi, và cú va chạm của Super Eva đã làm nghiêng bệ đỡ nhỏ dưới chân họ. Họ ngã xuống, chới với gần mép vực.
Dung dịch LCL bên trong khoang lái của Super Eva đã ngừng chảy. Sau một lúc bối rối, Shinji nhận ra rằng khoang lái đang trượt ra khỏi lưng Super Eva. Cậu quay lại và thấy Quatre đang mở nắp hầm.
Trước khi cậu kịp hỏi cô đang làm gì, cô đã áp môi mình lên môi cậu. Tiếng gầm rú của LCL đang bị đẩy ra ngoài chìm vào sự im lặng nhất thời.
「Anh cũng có thể xem em là một phần của Ayanami,」 Quatre nói.
「Em đang làm gì vậy, Quatre?!」 Shinji lắp bắp.
Cô trượt ra khỏi ghế và đứng dậy. Cô đang ôm cánh tay, gương mặt nhăn nhó vì đau đớn.
「Em đang đồng bộ với Trois ngay lúc này,」 cô giải thích. 「Em đã nói với em—ý em là chị ấy—đường về nhà. Và cả quỹ đạo của ngọn thương nhân bản nữa.」
「Em đang nói gì vậy?」
Eva-0.0 đột biến đã đứng yên, dựa vào Super Eva.
Mặc dù hai con Eva đang chạm vào nhau, chúng vẫn ở trên một độ cao chóng mặt so với mặt đất. Tuy vậy, Quatre vẫn nhanh nhẹn nhảy qua bệ đỡ đang nghiêng ngả.
Cô đến gần Trois và nói, 「Cái tôi thống nhất, người đang kiểm soát—hãy khóa quyền truy cập của tôi vào ký ức về ngọn thương nhân bản. Khóa kiến thức của tôi về quỹ đạo của ngọn thương lại.」
「Mày nghĩ mày đang làm gì vậy, con rối hỏng hóc?」 vật chứa Kaji nói, bám chặt vào mép bệ đỡ.
Quatre vẫn đang mặc bộ đồ lái của Shinji. Sử dụng các nút điều khiển tích hợp, cô ra lệnh cho đơn vị đo lường y tế tiêm một liều thuốc an thần vào tay mình để có thể chịu đựng toàn bộ cơn đau phản hồi.
Sau đó, cô thản nhiên nói với Kaji, 「Seele, tôi sẽ đi với ông. Chúng tôi có thể giết ông ngay bây giờ, nhưng tôi có vài người quen không muốn vật chứa của ông chết.」
Trois đang cố gắng đứng dậy. Cô yếu ớt nhìn lên. 「Tại sao cậu lại làm vậy?」
「Con Eva-0.0 này vốn là của tôi, và tôi muốn lấy lại nó. Hãy về Tokyo-3 với Ikari-kun đi. Chúng ta không thể kết thúc chuyện này khi hai người còn mắc kẹt ở đây.」
「Kết… thúc…」 Trois lặp lại. 「Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, cái tôi được thỏa nguyện… Tôi muốn nói… cảm ơn.」
「Đừng chạy trốn nữa, cái tôi không nhận ra mình đã được thỏa nguyện.」
Hai cô gái đã đi đến một thỏa thuận.
Super Eva cuối cùng đã thoát khỏi lời nguyền trên những thanh kiếm của mình. Nó vươn tay ra để cẩn thận bế cả hai Ayanami lên, nhưng khi bàn tay nó đến gần, Quatre đã đẩy Trois đang đứng vững qua mép vực. Shinji nhanh chóng đỡ lấy cô.
Cậu luống cuống tuột tay khỏi thanh Kesara, và lưỡi kiếm cắm mũi xuống đất.
Trước khi thanh kiếm kịp đổ xuống, Eva đột biến đã chìm vào mạng lưới đường hầm. Shinji vội vã chạy đến nắp khoang lái, nhoài người ra và hét lên, 「Quatre!」
Cô quay lại ngước nhìn anh, nhưng chưa kịp để anh nói thêm lời nào, gã khổng lồ dị dạng mang theo Quatre và Kaji đã bị mặt đất nuốt chửng.
「Trois!」 Shinji gọi lớn từ cửa khoang lái. 「Cậu không sao chứ?」
Cô không đáp lời. Chỉ co mình trên bàn tay của Eva, hai tay ôm lấy vai, mắt trân trân nhìn vào khoảng đất nơi con Eva-0.0 đột biến vừa biến mất.
Lòng đầy lo lắng, Shinji trèo xuống chỗ cô.
「Về nhà thôi, Ayanami.」 Anh quỳ xuống, gọi khẽ, 「Trois?」
Đó là lúc anh chứng kiến một cảnh tượng mà mình chẳng bao giờ ngờ tới.
Vẻ mặt vô cảm của cô đã vỡ tan. Cô đang khóc nức nở.