Misato thay đồng phục, đội mũ bảo hiểm rồi bước ra ngoài, nơi Eva-01 đang hạ thấp thân mình trên mặt đất để được sửa chữa khẩn cấp. Vừa đi vòng quanh con người khổng lồ, cô vừa nhăn mũi vì thứ mùi nồng nặc của kim loại cháy khét, mùi nhựa, mùi dầu... và cả mùi thịt rữa. Con Eva của Shinji chưa trải qua một cuộc biến dị kinh hoàng như Eva-0.0 của Quatre, nhưng sự hiện diện của vật thể lạ mang tên Q.R. Signum đã khiến vài phần trên lớp giáp và các thớ cơ của người khổng lồ bị biến đổi màu sắc.
「Sự thay đổi chỉ ở mức độ nhỏ thế này,」 Misato thầm nghĩ, 「là vì Shinji vẫn đang kháng cự.」
Pháo năng lượng thử nghiệm EXW-038 Neyarl gắn trên vai của Eva đã bị phá hủy hoàn toàn. Đội thu hồi đã lường trước rằng vũ khí này sẽ không trụ nổi sau lần đầu tiên sử dụng trên chiến trường, nên các bộ phận thay thế cần thiết đã được chuẩn bị sẵn sàng trên máy bay vận tải.
Nhưng liệu giao nộp tất cả những thứ đó có phải là một quyết định khôn ngoan?
「Về vũ trang của Super Eva,」 Misato nói. 「Cứ giữ ở mức kiếm... hoặc vũ khí cùn thôi.」
「Chỉ vậy thôi sao?」 Toji tỏ vẻ hoài nghi. 「Đội sửa chữa nói rằng chúng ta có thể khôi phục Hệ thống Kiểm soát Hỏa lực (FCS) ngay khi thay thế xong các thiết bị điện tử. Một khi hoàn tất, vũ khí tầm xa sẽ hoạt động trở lại ngon ơ.」 Misato mím môi lắc đầu. Toji tròn mắt khi nhận ra trong đầu cô đã xếp Super Eva vào loại không đáng tin cậy.
Super Eva không chỉ đơn thuần là bị vô hiệu hóa; giờ đây, người khổng lồ này có thể còn là một gánh nặng thực sự. Tình hình thậm chí có thể tồi tệ hơn những gì Fuyutsuki đã chỉ ra.
Để giữ cho Super Eva—và cả Shinji—sống sót sau khi bị Ngọn giáo Longinus moi mất trái tim, Hikari đã đưa ra một quyết định đơn phương trong tích tắc là thay thế nó bằng một Q.R. Signum—một vật thể có liên kết trực tiếp với kẻ dường như là chỉ huy của quân địch.
Và chuyện gì đã xảy ra trong lần khác một Q.R. Signum được cấy vào một con Eva của Nerv Nhật Bản? Thứ đó đã khiến Eva-0.0 của Ayanami Quatre nổi điên trên quỹ đạo—làm rối loạn tâm trí của Quatre, khiến cô bé có được nhận thức riêng, và thậm chí còn làm biến dị cả hình dạng vật lý của con Eva. Quatre đã tấn công đồng đội và bỏ trốn. Thực chất, cô bé và con Eva của mình đã gia nhập phe địch.
Hiện tại, Shinji và Super Eva vẫn còn minh mẫn, nhưng chẳng có gì đảm bảo họ sẽ mãi như vậy. Khi Misato và Toji quay trở lại trung tâm chỉ huy di động, nữ chỉ huy không khỏi cảm thấy bất an về tương lai.
Shinji nói qua kênh liên lạc. <<Super Eva gọi Trung tâm Chỉ huy Di động.>> Trước khi bị đánh cắp trái tim, Shinji đã bắt đầu nghe và nói thông qua việc chia sẻ nhận thức về các giác quan của Super Eva; nhưng giờ đây cậu phải dựa vào một mô-đun liên lạc vừa được thay thế. <<Xin hãy bắt đầu các bài kiểm tra liên lạc và liên kết dữ liệu.>>
「Chỉ huy đã nhận,」 Toji đáp lời. 「Chúng tôi sẽ xử lý việc truyền nhận các mẫu thử nghiệm và chẩn đoán từ phía này—」 Anh dừng lại và bối rối nhìn quanh. 「Khoan đã! Con trông giống Soryu đâu rồi?」
Người khổng lồ màu đỏ đã biến mất.
<<Có vẻ như cô ấy không sẵn lòng ngồi yên chờ chúng ta đâu,>> Shinji nói. <<Cô ấy chạy theo Akashima rồi—Ồ, họ quay lại rồi kìa.>>
「Ừ,」 Toji nói, 「cô ấy trước giờ chẳng bao giờ giỏi chờ đợi cả. Akashima hẳn là đang mang hai khối vai từ máy bay vận tải đến cho cậu. Tôi muốn cậu lắp chúng vào. Ít nhất cũng phải trông cho ra dáng, dù chỉ là làm màu thôi. Khi nào về lại Nhật Bản, chúng ta có thể xử lý con mắt, mấy cái xương gãy, và, ờ thì, tất cả những thứ còn lại.」
「Shinji này,」 Misato nói thêm, 「cậu có cảm thấy bất kỳ thay đổi nào—về thể chất hay tinh thần—kể từ khi Q.R. Signum được đặt vào cơ thể cậu không?」
Nói cách khác, 「Cậu có còn ở phe chúng ta không?」
Có một khoảng lặng ngắn trước khi cậu trả lời. <<Lồng ngực cháu có cảm giác như đang bốc cháy, nhưng tay chân lại lạnh ngắt và tê dại. Cảm giác này... thật khó hiểu. Và cháu thực sự, thực sự không thích nó chút nào.>>
「Còn Super Eva thì sao? Nói thẳng cho tôi biết.」
<<Con Eva không tạo ra nhiều năng lượng như trước nữa. Lớp giáp kiềm hãm này có cảm giác rất nặng nề. Và thật lạ, nhưng cứ như thể con Eva đang khuấy động lên... những cảm xúc tiêu cực. Thật đáng lo ngại. Cháu cảm thấy từ giờ mình phải luôn đề phòng nó.>>
Với sự hiện diện của quân đội nhiều quốc gia trong thung lũng, Misato không thể làm bất cứ điều gì có thể cho thấy Nerv Nhật Bản đang có nguy cơ mất kiểm soát Super Eva. Nếu tin tức này bị lộ ra ngoài, Liên Hợp Quốc—tổ chức có quyền hạn đối với Nerv, ít nhất là trên giấy tờ—gần như chắc chắn sẽ tịch thu Shinji và Super Eva. Suy cho cùng, họ đã từng thử làm vậy một lần với cuộc đột kích thất bại vào Hokkaido chỉ vài ngày trước.
Việc Nerv Nhật Bản tiếp tục hành động như thể họ có thể sử dụng các Evangelion của mình một cách hiệu quả là cực kỳ quan trọng. Vì lý do đó, thay vì đưa Super Eva trở lại Nhật Bản trong tình trạng hư hỏng và không có vũ khí, Nerv Nhật Bản cần phải phô trương việc tái trang bị cho nó ngay tại hiện trường.
Toji ra lệnh cho các công việc sửa chữa mang tính hình thức, dù trong lòng rất bực bội với những thủ tục lố bịch như vậy giữa một cuộc khủng hoảng toàn cầu.
Việc trang bị vũ khí cho Super Eva cũng mang những rủi ro riêng, như trường hợp của Quatre đã cho thấy, nhưng Misato không thấy lựa chọn nào khác ngoài việc đi trên sợi dây căng này.
Nhưng nếu không có bất kỳ vũ khí tầm xa nào, ngay cả khi Super Eva hoàn toàn khuất phục trước ảnh hưởng của Armaros và quay lưng lại với nhân loại, gã khổng lồ cũng chỉ có thể gây sát thương trong tầm vung tay của nó.
Việc thay thế các khối vai của Super Eva bắt đầu, nhưng Akashima phải hỗ trợ nâng một cánh tay của người khổng lồ lên.
<<Misato-san,>> Shinji truyền tin từ bên trong khoang lái.
「Chuyện gì thế?」
<<Cháu xin lỗi.>>
「Chà, đúng là...」 Misato thầm nghĩ. 「Tôi cũng có lỗi trong tất cả chuyện này. Khi nào về, chúng ta có thể cùng nhau nghe chửi.」
Những tiếng bước chân dõng dạc, đầy chủ đích và một tiếng gõ cửa trung tâm chỉ huy báo hiệu sự xuất hiện của một người đàn ông với vóc dáng và kiểu tóc của một quân nhân.
「Trung tá Kasuga?」 Toji hỏi.
「Chỉ huy Suzuhara,」 vị trung tá của Lực lượng Phản ứng Nhanh Chống Angel thuộc Lực lượng Phòng vệ Đặc biệt Nhật Bản (JSSDF) trả lời. 「Tất cả các thiết bị hạng nặng đã được lắp ráp và vào vị trí. Các kỹ sư của tôi ở đó có thể xử lý việc lắp đặt các khối vai.」
「Vâng, tôi nghe rồi,」 Toji nói. 「Tôi biết đây là một yêu cầu đột ngột, nên tôi rất cảm kích nỗ lực của các anh.」
「Với việc Super Eva sắp có thể đi lại được, chúng ta tạm thời sẽ không cần thêm sự hỗ trợ từ Akashima nữa. Các lực lượng đa quốc gia đã yêu cầu chúng ta hỗ trợ xử lý xác của những sinh vật khổng lồ. Tôi đang nghĩ sẽ cử Endo lái Akashima đi giải quyết việc đó, nếu anh không phiền.」
「Tôi không phiền đâu. Nhưng còn anh thì sao? Nếu anh không muốn phải làm mấy việc vặt vãnh đó, tôi rất sẵn lòng bịa ra một lý do cho anh.」
Kasuga mỉm cười. 「Anh đùa à? Tôi không thể đòi hỏi một màn trình diễn nào tốt hơn thế. Sau tất cả những hỗn loạn mà phía anh và con Eva của Châu Âu gây ra, người ta đang đặt rất nhiều hy vọng vào Akashima—một cỗ máy được vận hành bằng bàn tay con người.」
Vị trung tá để ý thấy Misato và nhướng mày. 「Tôi không ngờ cô cũng tham gia. Tôi rất nể một vị chỉ huy thích xông pha thực tế. Nếu cô đang đi lại trong bí mật, chúng ta có thể để dành phần giới thiệu chính thức cho một ngày khác.」
Ông ta chào một cách thân mật rồi bước ra khỏi cửa, bỏ lại sau lưng tiếng cười của mình.
Misato đứng chết lặng một lúc. 「Ai vậy?」
Toji thở dài. 「Chắc có thể nói anh ta là bạn của Số Sáu.」