Mặt đất rung lên một trận, rồi—chí ít là vào lúc này—lại trở về yên tĩnh. Bên trong chiếc xe bọc thép chở quân được dùng làm trung tâm chỉ huy di động của Nerv Nhật Bản, một tiếng chuông vui tai vang lên, theo sau là giọng nói nhân tạo thông báo: 「Trận động đất liên mảng vừa xảy ra có tâm chấn cách đây hai mươi lăm ki-lô-mét về phía đông. Đã cập nhật dự báo động đất. Tính đến 11 giờ trưa giờ địa phương, xác suất xảy ra một trận động đất liên mảng khác trong vòng hai mươi bốn giờ tới đã tăng lên bốn mươi phần trăm.」
Tại trạm liên lạc, Tư lệnh Katsuragi Misato đang vịn vào một cái giá kim loại để giữ thăng bằng thì bỗng nghe thấy một giọng nói đàn ông—quen thuộc nhưng đầy bất ngờ—vang lên qua tai nghe.
「Tư lệnh Katsuragi.」
「Phó Tư lệnh Fuyutsuki?」 Ông đã không còn giữ chức vụ đó—hay đúng hơn là bất cứ chức vụ nào—nhưng thói quen cũ thật khó bỏ. 「Sao ngài lại ở trung tâm chỉ huy vậy?」
「Vì cô không có ở đây.」
Misato không biết chuyện gì đã xảy ra ở Hakone sau khi cô đột ngột rời đi. Tuy nhiên, cô lại đoán khá rõ chuyện sắp xảy đến với mình—một trận giáo huấn.
Tại một thung lũng thuộc dãy Atlas của Ma Rốc, nơi chen chúc những khối đá kỳ dị và quái gở, Katsuragi Misato đã gặp được đội tìm kiếm và thu hồi của Nerv Nhật Bản, do quyền Phó Tư lệnh Suzuhara Toji dẫn đầu từ Hakone tới.
Misato đã bàn giao kẻ nổi loạn suy sụp, Ayanami Rei Quatre—kẻ không hề có bất kỳ hành động kháng cự đáng kể nào—cho đội tình báo an ninh để đảm bảo an toàn… và giữ bí mật cho cô ta. Sau đó, tại trạm liên lạc, cô kết nối lại với Hakone và Tokyo-3 ở bên kia nửa vòng Trái Đất, thông qua mạng lưới máy bay tầng bình lưu vốn được dùng để thay thế cho những vệ tinh đã trôi dạt vô định khi Trái Đất co lại.
Cô hy vọng sẽ được nói chuyện với Ibuki Maya, người đang đứng đầu cả hai ban khoa học và kỹ thuật, nhưng thay vào đó, người cô gặp lại là cấp trên cũ của mình, một sĩ quan vô cùng nghiêm khắc và chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này để chì chiết cô một trận.
Rei Quatre là kẻ đã sắp đặt vụ mất tích của Misato. Nhưng Misato cũng không thể phủ nhận mình có một phần lỗi; khi tấm kính che mặt gài bẫy của Chủ tịch Kiel ghi đè lên tâm trí của Kaji Ryoji tại một cơ sở bí mật trên đảo Síp, cô đã rơi vào trạng thái sốc và bỏ bê nhiệm vụ. Giờ đây, cô cảm thấy mình như một cô học trò trốn học đang bị thầy giáo mắng mỏ.
*Thôi nào*, Misato thầm càu nhàu. Cô định đưa tay vuốt mái tóc đã rẽ ngôi khi đeo tai nghe, nhưng những lọn tóc đã rối bời vì cát bụi khiến ngón tay cô không thể lướt qua suôn sẻ. Quatre đã bắt cóc cô bằng con Eva-0.0 đột biến và đưa cô vào một chuyến đi kỳ lạ, dịch chuyển cô gần như tức thời, giống như chuyển kênh TV, từ Nhật Bản, đến phía đông Địa Trung Hải, và cuối cùng là Bắc Phi. Mỗi địa điểm lại bày ra trước mắt cô những cảnh tượng không tài nào giải thích nổi. Chỉ đến bây giờ cô mới có thể tập trung vào tình trạng thể chất của chính mình.
Vì vụ mất tích của Misato được giữ kín, nên khi đội thu hồi tình cờ bắt gặp vị tư lệnh ở tận Ma Rốc xa xôi, họ cho rằng cô đến đây để kiểm tra đột xuất, hoặc trà trộn vào quân đội châu Âu dưới một danh tính giả để thực hiện các chiến dịch chống khủng bố. Nhưng bên dưới bộ quân phục châu Âu—được "trưng dụng" tại chỗ—cô vẫn mặc bộ quần áo thường ngày mà cô đã mặc vào thời điểm bị bắt cóc khỏi Trụ sở Nerv vài ngày trước. Chiếc váy bó sát và mái tóc bù xù rõ ràng khiến cô trông lạc lõng giữa những chuyên gia đang hối hả trong bộ đồ tác chiến và áo giáp.
*Mình thậm chí còn không muốn biết mặt mũi mình bây giờ trông thế nào nữa.*
Toji vỗ nhẹ lên đầu cô rồi chỉ vào một cánh cửa có tấm biển ghi PHÒNG TẮM. Anh đặt một bộ đồng phục tác chiến dày dặn và một chiếc áo giáp lên chiếc bàn trung tâm, nơi một tấm bản đồ analog đang được trải ra. Không làm gián đoạn cuộc gọi của cô, anh nói khẩu hình: *Mặc vào đi*. Cô vẫy tay cảm ơn anh.
*Ít nhất cũng phải báo cho mình một tiếng là Phó Tư lệnh Fuyutsuki đã quay lại chứ.*
Như đọc được suy nghĩ của cô, Toji dừng lại trên đường ra khỏi phòng và lè lưỡi trêu cô.
Qua đường truyền tới Tokyo-3, Maya hỏi: 「Thứ đó thực sự là Asuka và Unit 02 sao?」
「Thành thật mà nói, tôi không biết. Nhưng bọn trẻ nói vậy.」
Gã khổng lồ màu đỏ trông giống một Evangelion, với những đường nét nữ tính thấp thoáng trên bề mặt, tựa như một bức tượng nữ thần khổng lồ. Misato không nhận ra ngay sự tương đồng với Soryu Asuka, nhưng một khi đã được chỉ ra, cô cũng thấy có nét giống. Dù vậy, cô vẫn cần thêm bằng chứng trước khi chấp nhận rằng sinh vật này là sự hợp nhất của Eva-02 và Asuka, như lời Ikari Shinji và Horaki Hikari quả quyết.
Các đặc vụ khác của Nerv Nhật Bản có mặt tại hiện trường dường như cũng có cùng quan điểm với Misato. Trong số họ, chỉ có Toji nghĩ rằng gã khổng lồ màu đỏ chính là Asuka.
「Tôi đoán đó là thứ mà chỉ bọn trẻ mới hiểu được,」 Misato nhận xét.
「Họ mười bảy tuổi rồi đấy,」 Maya nhắc nhở cô. 「Nếu chị cứ đối xử với họ như trẻ con, chị sẽ chỉ khiến họ tức giận thôi.」
Misato gãi mái tóc cứng đờ, bết đầy bụi đất. 「Chứ tôi phải đối xử với chúng thế nào nữa đây? Chúng đưa ra quyết định dựa trên trực giác và hoàn toàn không chịu trách nhiệm cho hành động của mình.」
「Tôi cho rằng đó là dấu hiệu của người lớn—luôn yêu cầu bằng chứng để có thể đạt được sự thấu hiểu chung với người khác.」
「Tôi không nghĩ là bọn trẻ đó đang tìm kiếm bằng chứng đâu.」
Fuyutsuki xen vào. 「Tư lệnh Katsuragi, tôi sẽ nói thẳng. Cỗ máy màu đỏ đó là Unit 02 hay Asuka, hay cả hai, không quan trọng nữa—khả năng chiến đấu của chúng đã mất rồi. Nhưng giờ chúng ta phải đối mặt với một vấn đề mới… đó là việc mất đi vũ khí vĩ đại nhất của chúng ta, Siêu Eva.」