『ÚI!』
Tiếng hét của Shinji vang lên từ loa ngoài của Eva.
Giật mình bởi tiếng la thất thanh, cả đội liền ngước nhìn lên trời. Toji tiến lại gần tấm gương một chiều của trung tâm chỉ huy di động — thứ mà nhìn từ bên ngoài, chẳng khác gì những tấm giáp còn lại — để quan sát rõ hơn.
Gã khổng lồ màu đỏ tựa Asuka rút Entry Plug ra khỏi lưng mình, mở nắp khoang lái rồi lắc mạnh một cái.
「Cái gì?」Toji lắp bắp.「Khoan! Đừng làm vậy!」
May cho những người đang theo dõi, Asuka đã không đột ngột rơi thẳng từ buồng lái xuống đất. Nhưng đó cũng chẳng phải tin mừng gì.
Khi gã khổng lồ vung cái Plug, nắp khoang lái đang mở đã để lộ thoáng qua chiếc ghế trống không bên trong.
Shinji thở dài.「Mình cũng đoán là vậy rồi.」
Asuka đã mất đi hình hài vật lý và hợp nhất với Eva của cô. Giờ đây, cô tồn tại như một phần của gã khổng lồ màu đỏ.
Những người quen biết Asuka đều sững sờ, nhưng gã khổng lồ chỉ tiếp tục lắc cái Plug. Cuối cùng, dường như đã bỏ cuộc, đôi vai nó chùng xuống. Nó chìa cái Plug ra trước Super Eva rồi đứng yên bất động.
「Gì vậy?」Shinji hỏi. Dường như nó đang chờ phản ứng từ cậu.
Toji hét vọng lên.『Shinji!』
Chàng phó chỉ huy trẻ tuổi đã tháo tai nghe liên lạc và đang vẫy nó về phía Shinji. Trên đó có gắn một chiếc camera.
Shinji bước vào Entry Plug của Asuka-Eva. Dù Eva đã trải qua sự biến đổi nào đi nữa, cấu trúc bên trong Entry Plug vẫn không thay đổi so với khi nó còn là một phần của Eva-02. Chỉ có màu sắc là mới — mọi bề mặt đều nhuốm một màu đỏ. Chiếc headcam mà Shinji mượn của Toji truyền tín hiệu video về trụ sở chính của Nerv Nhật Bản ở Tokyo-3, nơi Maya đang theo dõi.
『Cậu có mang theo thiết bị cảm biến không? Đặt nó ở đằng kia đi,』nữ trưởng khoa chỉ dẫn.『Cậu nói rằng, ban đầu, cô ấy trông như một cục bùn? Tôi tự hỏi liệu tất cả những gì chúng ta đang thấy ở đây có phải được tái tạo từ ký ức của Asuka không.』
「Từ... ký ức của Asuka?」Shinji bối rối lặp lại.
『Ở một vài chỗ, hình dạng mới của Eva trông giống Asuka, còn những chỗ khác thì lại giống Eva-02. Nhưng không phải là Eva-02 lúc khởi hành lần cuối, khi được trang bị để du hành không gian. Những gì tôi thấy trông giống Eva-02 khi còn ở trên mặt đất — hình dạng quen thuộc nhất với Asuka.』
Bên trong Entry Plug ẩm ướt, như thể vừa được rút hết LCL theo quy trình thoát ra tiêu chuẩn.「Ồ,」Shinji nói, để ý thấy một cuốn sách dính trên bề mặt ướt của vách bên. Bìa sách màu xanh lam nổi bật giữa một màu đỏ rực.
Khi Asuka bắt đầu nhiệm vụ trinh sát vũ trang lên mặt trăng, bạn bè đã tặng cô nhiều món quà nhất có thể trong giới hạn khoang chứa để giúp cô vơi đi nỗi buồn chán và nhớ nhà trong chuyến đi dài. Shinji đã tặng cô cuốn sách này, một bộ sưu tập ảnh sinh vật biển. Các trang sách được phủ một lớp nhựa thông để có thể đọc trong bồn tắm.
Đó là một nỗ lực tỏ ra chu đáo của Shinji — cậu cho rằng một cuốn sách không thấm nước sẽ giúp cô có thứ để đọc trong LCL — nhưng khi Asuka thấy món quà, cô đã không mấy ấn tượng. Thậm chí còn có phần bực bội.
「Cậu ta chỉ tặng mình mỗi cái này thôi à?」
Shinji lật qua các trang sách và dừng lại ở trang đôi có hình những con cá heo hông trắng Thái Bình Dương đang nhảy lên khỏi mặt nước. Cậu tự hỏi, cô đã cảm thấy thế nào khi nhìn thấy cảnh này, sau khi bị mắc kẹt ngoài không gian? Cậu nghĩ đến Ayanami Rei Cinq, người đã chết trước khi đến được mặt trăng. Lòng trĩu nặng nỗi đau buồn và hối hận, cậu lơ đãng lật tiếp các trang sách, nhưng tâm trí đã chẳng còn nhìn vào chúng nữa.
『Shinji-kun, dừng lại ở đó!』Maya nói.『Cho tôi xem cái đó.』
「Xin lỗi,」Shinji đáp.「Tôi chỉ là...」
『Cậu có thấy điều gì lạ ở những bức ảnh đó không? Chúng đã kích hoạt nhận dạng văn bản của Magi-2.』
Shinji bối rối.「Không, chúng chỉ là những bức ảnh bình thường thôi,」cậu nói, nhưng vẫn nghiêng cuốn sách ra chỗ có ánh sáng tốt hơn và nheo mắt nhìn vào các trang giấy.
Đó là lúc cậu nhận ra rằng những hình ảnh sinh vật biển này hoàn toàn không bình thường. Chúng được cấu thành từ những ký hiệu vô cùng nhỏ.
「Đây là cái gì?」cậu hỏi.
『Dù là gì đi nữa, nó cũng không phải chữ viết thông thường.』
Shinji tiếp tục lật các trang sách, lần này nhìn kỹ hơn. Trang ảnh nào cũng vậy — làn nước trong xanh tuyệt đẹp và những sinh vật có hình thù kỳ lạ đều được tạo nên từ những ký hiệu li ti.
Phải chăng gã khổng lồ màu đỏ — sự hợp nhất rõ ràng giữa Asuka và Eva — muốn trao thứ này cho cậu?
Shinji nhảy lên bàn tay đang xòe ra của Eva mình, và Asuka-Eva rút cái Plug lại. Khi cánh tay của gã khổng lồ màu đỏ giơ lên, những thớ cơ của nó tạo ra một tiếng sột soạt lớn. Bàn tay nó luồn qua thứ mà Shinji cho là mái tóc của nó, rồi cắm cái Plug trở lại. Không có hành động nào của nó cho thấy nó có nhận thức được việc mình đã để lại cuốn sách cho Shinji hay không.
Sự chú ý của nó chuyển sang Eva của Châu Âu, Heurtebise, đang quỳ ở một khoảng cách khá xa. Nó bắt đầu bước về phía đó.
「Hả? Gì vậy?」Shinji lắp bắp.「Asuka, dừng lại! Có người ở dưới đất hướng đó! Cậu sẽ giẫm lên họ mất!」
Gã khổng lồ màu đỏ dừng lại và ngoái đầu nhìn cậu. Rồi nó tiếp tục bước đi, men theo con đường đã được dọn sẵn bởi một chiếc xe vận tải ngụy trang cỡ lớn vừa lướt qua chân nó. Ít nhất thì vào lúc này, có vẻ như nó đã quyết định tránh giẫm đạp lên bất cứ ai. Khi nó đến gần Eva kia, ngôn ngữ cơ thể của nó gợi lên hình ảnh một đứa trẻ phấn khích tìm thấy một con rùa bên mép nước, đến nỗi Shinji buột miệng,「Asuka, đừng có chọc vào Eva đó! Cậu sẽ làm nó giật mình đấy!」
Mình đang nói cái quái gì vậy? Shinji nghĩ. Và tại sao cô ấy lại hành động như một đứa trẻ thế này?
Nhưng cậu chỉ có thể đoán những gì đang diễn ra trong tâm trí nó. Nó vẫn chưa nói một lời nào.