MỘT NỮ KỸ THUẬT VIÊN MANG TỚI một bộ tai nghe mới để thay cho cái mà Toji đã đưa Shinji.
「Thưa Chỉ huy trưởng Suzuhara」, cô nói, 「Tôi đã cài đặt lại hệ thống theo thông tin xác thực liên lạc của ngài. Ngài có một cuộc gọi từ Trung tá Clausewitz, sĩ quan đặc trách thuộc Đơn vị Phản ứng Nhanh số Sáu của Euro, dưới quyền chỉ huy của Hartmann.」
「Tôi đang đợi cuộc gọi này đây」, Toji vui vẻ đáp, nhưng rồi lại cúi gằm mặt. 「Khoan đã, làm sao tụi tôi hiểu nhau được chứ?」
Nữ kỹ thuật viên đã chuẩn bị sẵn một sợi cáp ngắn, cô căng nó ra giữa hai tay. 「Máy tính bảng của ngài có chức năng tự động dịch. Đừng lo, chúng tôi cũng sẽ theo dõi cuộc trò chuyện của ngài từ trung tâm chỉ huy để phát hiện bất kỳ lỗi dịch thuật nào của phần mềm.」
「Các cô chu đáo quá. Cảm ơn nhé.」
Đứng quan sát từ xa, Misato thầm thán phục cách tổ chức đã thích ứng với phong cách lãnh đạo của Toji.
Clausewitz… Misato thầm nghĩ. Người đứng đầu Nerv chi nhánh Đức.
「Misato-san—ý tôi là, Tư lệnh Katsuragi」, Toji vội sửa lại. 「Tôi chưa thể trao trả quyền chỉ huy cho chị cho đến khi chúng ta quay về Tổng bộ.」
「Vì trên giấy tờ tôi không có ở đây. Tôi hiểu mà.」
「Và, ờ…」 Toji hắng giọng một cách ngượng ngùng. 「Chị có thể giúp tôi một việc được không?」
Một lần nữa, Misato lại hiểu. Cô biết tại sao cậu lại quyết tâm tự mình theo đuổi nhiệm vụ này đến vậy.
「Cậu có cơ hội gặp cô bé rồi à?」 cô hỏi.
Toji ngừng bồn chồn và đứng thẳng người dậy. 「Vâng, nhưng với một điều kiện. Tôi phải nói chuyện riêng với em ấy.」
「Vậy thì đi đi. Tôi sẽ lo liệu ở đây.」
「Cảm ơn chị.」
Toji nhảy ra khỏi trung tâm chỉ huy di động và tất tả leo xuống con dốc đá đỏ.
「Hãy đến với cô bé đi」, Misato vui vẻ nói khi nhìn theo qua ô cửa sổ.
Dưới chân dốc, chiếc SUV của đội an ninh đã sẵn sàng chờ đợi cùng một đội hộ tống.
Trong thung lũng này, giữa bốn bề là những ngọn núi đỏ rực và lúc nhúc binh lính từ vô số quốc gia, đội thu hồi của Nerv Nhật Bản vẫn thực hiện nhiệm vụ của mình một cách chuyên nghiệp và có trật tự. Toji là một nhà lãnh đạo thiếu kinh nghiệm, nhưng thay vì tan rã, các nhân viên của Nerv đã cùng nhau đoàn kết, bù đắp cho những yếu kém của nhau. Ngay cả khi chỉ nhận được những mệnh lệnh tối thiểu, mọi người vẫn làm việc chăm chỉ.
Lực lượng Phòng vệ Mặt đất Nhật Bản thậm chí còn cho mượn cả con robot khổng lồ của họ, bao gồm cả đội điều khiển.
Là Phó Tư lệnh Fuyutsuki đang chỉ đạo sao? Không, mình không nghĩ vậy—nếu là ông ấy, có lẽ ông đã để Suzuhara-kun ở lại và tự mình đến đây rồi. Dù sao đi nữa, mình cần phải xốc lại tinh thần thôi.
Quyền Phó Tư lệnh Nerv Nhật Bản, Suzuhara Toji, đã gửi yêu cầu tới đội điều khiển của Euro-II về một cuộc gặp mặt trực tiếp với phi công Eva của họ. Cậu cho rằng nếu họ từ chối, cậu cũng chẳng mất gì. Nhưng họ đã đồng ý.
Đơn vị Euro-II dường như giữ một vị trí đặc biệt trong lực lượng châu Âu. Họ không trà trộn với các binh lính khác mà chiếm riêng một khu vực trên dãy núi đỏ. Mặc dù quân đội châu Âu chủ yếu bao gồm các đơn vị được tuyển mộ tạm thời từ các quốc gia thành viên, Đơn vị Phản ứng Nhanh số Sáu lại là một lực lượng thường trực, báo cáo trực tiếp cho Bộ Tư lệnh Liên quân châu Âu. Dù quân số ít ỏi, họ nắm giữ quyền lực gần như tuyệt đối đối với lục quân, hải quân và không quân—bởi mục đích duy nhất của họ là triển khai Heurtebise vào trận chiến ngay khi có lệnh.
Chiếc SUV của Toji được vẫy tay cho qua vành đai an ninh mà không bị yêu cầu dừng lại, nhưng cậu biết mình đang bị quét qua bởi vô số thiết bị điện tử. Vì đây là một cuộc gặp cá nhân nên không có nghi lễ đón tiếp hoành tráng nào chờ đợi cậu. Chiếc SUV tiến thẳng đến chân gã khổng lồ màu trắng đang quỳ.
Khi Toji bước ra khỏi xe, cậu ngay lập tức chú ý đến khẩu súng trường positron của Eva, hiện đang được bảo trì. Đây là một mẫu khác với những khẩu của Nhật Bản. Bộ phận cyclotron tạo hạt không phải là một hình xuyến. Thay vào đó, nó bắt đầu bằng một hình nón—giống như khẩu súng trường dài của Eva-00 Type-F, Angel's Backbone—trước khi nối vào nòng gia tốc dài, uốn cong ngược lại thành hình chữ U. Hình dạng này, kết hợp với màu vàng của lớp phủ chống trường điện từ của vũ khí, tạo ra một vẻ ngoài không khác gì một cây kèn đồng.
「Đúng là thứ mà một thiên thần sẽ mang theo」, Toji nhận xét.
Một bóng hình phản chiếu lướt qua bề mặt sáng bóng của vũ khí, và một người quen thuộc bước ra. Toji đi về phía cô, trong khi các vệ sĩ của cậu ở lại phía sau. Trong tầm mắt, cậu thấy các vệ sĩ của Euro đang tạo thành một vành đai, nhưng đó là điều dễ hiểu. Dù sao thì, họ đang bảo vệ một phi công Eva.
「Vậy là」, Toji nói, 「họ vẫn bắt em mặc bộ plugsuit cũ này à.」
Như thể vừa mới nhận ra mình đang mặc gì, Hikari vội vàng đưa tay che người.
「C-chúng ta có thể bỏ qua phần bình luận thời trang được không?」 cô lắp bắp. 「Và đừng có nhìn tôi chằm chằm như thế.」
Cô khoanh tay lại, và tư thế chùng xuống.
Em ấy vẫn là chính mình, Toji thầm nghĩ với vẻ nhẹ nhõm. Sau khi Heurtebise đối đầu với Super Eva ở Hokkaido, Shinji đã báo cáo rằng Hikari có những hành động kỳ lạ—như thể bị ai đó điều khiển.
「Sắp tới em định thế nào, Hikari? Em có thể cùng tôi trở về Nhật Bản. Tôi có thể gửi yêu cầu thông qua.」
「Tôi muốn anh mang cái này đi.」
Cô đưa cho cậu một ống nhôm. Cậu mở nắp và lấy ra một ống ampoule thủy tinh. Những tinh thể màu trắng lạo xạo bên trong.
「Đó là Kodama」, cô nói. 「Chị gái tôi.」
「Cái gì?!」 Tâm trí Toji quay cuồng. Gia đình Hikari đã bị đưa đến châu Âu—bao gồm cả chị gái cô. Ngọn giáo Longinus đã biến người dân khắp Bắc Phi, châu Âu và Nga thành những cột muối.
Chị ấy bị ánh sáng của ngọn giáo chiếu trúng sao?
Toji biết Kodama. Chị ấy là một người vui vẻ. Cậu thậm chí còn gọi chị là 「Chị Kodama」.
「Cái…?! Không…」
Không lời nào có thể diễn tả được cú sốc của cậu.
Toji muốn hét lên, nhưng trước mặt cậu là người đau đớn nhất vì mất mát này, và cô ấy bằng cách nào đó vẫn giữ được bình tĩnh. Cậu cần phải kiềm chế bản thân. Cậu nhắm mắt lại và tập trung suy nghĩ vào cánh tay nhân tạo của mình để trái tim đang đập loạn nhịp không khiến chi giả co giật. Sau đó, từ từ, cẩn thận, cậu đặt ống ampoule trở lại vào ống nhôm và đóng chặt nắp.
「Hãy mang chị ấy về Hakone」, Hikari nói.
Cái gì?
「Không, không, không, khoan đã. Đây không phải là thứ em có thể cứ thế giao cho người khác. Em nên mang nó theo. Giữ nó an toàn. Và…」
Cậu ngập ngừng, không biết nói gì hơn.
Cô nở một nụ cười hiền hậu với cậu. 「Nếu anh mang nó đi giúp tôi, thì tôi biết một ngày nào đó mình sẽ có thể trở về nhà.」
Nghĩa là bây giờ em ấy sẽ không về. Đó có phải là điều em ấy đang nói không?
Cô đã quyết định rồi. Giờ thì cậu đã hiểu tại sao người châu Âu lại dễ dàng đồng ý cuộc gặp này đến vậy.
Hikari từ từ đi về phía Heurtebise, và Toji theo sau cô.
「Nozomi vẫn ở Đức」, cô nói mà không dừng lại.
Đó là em gái của Hikari.
Toji hạ giọng thì thầm. 「Họ bắt em nói những điều này phải không? Có phải vậy không? Tôi có thể tìm Nozomi, và—」
Hikari nhẹ nhàng lắc đầu. 「Mọi chuyện phức tạp hơn thế. Tôi đã hiểu ra nhiều điều.」
Cô dùng tay gõ vào chân của Euro-II Heurtebise. 「Hiện tại, tôi là người duy nhất có thể lái Eva này.」
Nghe như đó là vấn đề của châu Âu. Toji không thể hiểu nổi tại sao cô có thể thản nhiên như vậy về tình hình khi mà cô gần như đã bị bắt cóc.
「Em không cần phải gánh vác trách nhiệm đó」, cậu nói.
Cô quay lại. 「Eva-II Heurtebise cũng là mẹ của Asuka」, cô nói, như thể đang giới thiệu một người rất quan trọng.
「Cái gì? Điều đó không…」 Có thể sao? Nhưng ai có thể nói điều gì là có thể nữa chứ? Toji lục lại ký ức của mình về các báo cáo từ quá trình chế tạo Eva-02.
Chi nhánh Nerv của Đức ban đầu đã chế tạo Unit Two, và cả Maya lẫn Hyuga đều đã đưa ra giả thuyết rằng Euro-II được chế tạo từ một cơ thể sản xuất bị loại bỏ.
「Người Đức đã nói với tôi sáng nay—lõi của Unit Two đã không thể liên kết với cơ thể này. Họ nói linh hồn của bà ấy đang ở cùng Asuka trong Unit Two, nhưng dấu vết có thể vẫn còn sót lại trong Eva này.」 Hikari thở dài và nở một nụ cười gượng gạo. 「Tôi có cảm giác như mình chỉ vừa mới biết mọi thứ sáng nay thôi.」
Hikari chỉ vào gã khổng lồ màu đỏ. 「Nhìn cô ấy đi.」
「Crimson A1?」 Toji hỏi. Đây là mật danh tạm thời mà Nerv Nhật Bản vừa gán cho sự kết hợp giữa Asuka và Eva.
「Đừng gọi cô ấy như vậy.」 Hikari vẫn mỉm cười ấm áp, nhưng giọng cô rất kiên quyết. 「Anh phải tiếp tục gọi cô ấy là Asuka, nếu không bản chất của cô ấy sẽ phai nhạt. Nếu anh không chủ tâm nhận ra cô ấy từ trong mớ hỗn độn đó, cô ấy sẽ không thể trở lại.」
「Em đang nói đó không phải là Soryu sao?」
「Asuka không to như vậy đâu, ngốc ạ」, Hikari khúc khích cười.
Toji không hiểu. Cô dường như đang ám chỉ rằng Asuka vẫn còn ở trên Eva, nhưng cậu đã xác nhận rằng không phải vậy.
Thấy cậu bối rối, Hikari giải thích. 「Đó không phải là Asuka. Khi cô ấy trở về, cô ấy đã bị xáo trộn với đủ loại sinh vật khác nhau. Tôi không biết tại sao hay bằng cách nào. Nhưng giữa mớ hỗn độn đó, linh hồn mẹ cô ấy đã cố gắng bảo vệ cô ấy bằng cách ghi đè lên các phần của Eva bằng những bộ phận là của Asuka.」
Thỉnh thoảng, một tiếng nổ lớn lại vang vọng khắp các ngọn núi khi một xác chết khổng lồ khác đang phân hủy sụp đổ trong hẻm núi bên dưới.
Trong Thung lũng Thi hài, sự kết hợp giữa Asuka và Eva đã làm bung ra dữ liệu của các sinh vật cổ đại, chúng tràn vào các khối đá khổng lồ còn sót lại sau trận chiến cuối cùng của các Evangelion và tạo ra một bầy thú có kích thước bằng Eva—một lễ hội sự sống thoáng qua chỉ kéo dài một đêm. Giờ đây, những dạng sống này đang trở về với cát bụi.
Các loại máy móc hạng nặng và xe giám sát CBRN đang đi tuần trong hẻm núi và thu thập mẫu vật từ những sinh vật khổng lồ trước khi chúng tan rã.
Có lẽ họ nghĩ rằng những mẫu vật này sẽ giúp họ tìm hiểu thêm về Hòm Giao Ước. Dù sao thì, dữ liệu của các sinh vật đã được lưu trữ trong Hòm Giao Ước ở mặt trăng trước khi tràn vào Asuka và Eva-02. Nhưng cuối cùng, chúng chỉ là những cái xác quá khổ.
Khi những người lính thu hồi hài cốt của đồng đội bị ăn thịt từ đường tiêu hóa của các sinh vật, họ không khỏi tự hỏi tại sao những sinh vật này lại xuất hiện một cách cuồng nhiệt như vậy vào đêm hôm trước.
Các đội khác sử dụng radar xuyên đất và thiết bị khảo sát địa chấn để tìm kiếm chính Hòm Giao Ước. Nhân loại đã quay sang các câu chuyện dân gian tôn giáo với hy vọng được cứu rỗi. Điều họ không biết là Armaros đã mang Hòm Giao Ước đến một địa điểm mới. Aida Kensuke—người đã xoay sở để lẻn ra khỏi thung lũng mà không bị phát hiện ngay cả sau khi cánh tay của cậu ta bị biến thành muối—đã không tiết lộ thông tin đó.
Lực lượng châu Âu đã đến trước, theo sau là liên minh các quân đội Bắc Phi, và mỗi bên đều kìm hãm lẫn nhau. Cuộc săn lùng điên cuồng của họ vào đêm hôm trước đã nhường chỗ cho một cuộc tìm kiếm có đầu óc hơn, nhưng sau trận động đất, hành động của họ lại trở nên vội vã. Bây giờ họ đang chuẩn bị cho một cuộc rút lui toàn diện.
Các trung tâm dự báo động đất ở châu Âu, Tây Á và Bắc Phi đều đồng tình—một trận động đất liên mảng khác sẽ sớm tấn công khu vực này.
Máy bay điều khiển của Heurtebise, một chiếc VTOL lớn, đang đậu trên nền đất đá phía sau gã khổng lồ màu trắng. Một tuabin chính duy nhất đã chạy được một lúc—có lẽ bộ phận cấp điện phụ của máy bay không thể tạo ra đủ điện để duy trì quyền kiểm soát Eva—nhưng giờ đây tiếng ồn của động cơ đã tăng lên. Phi hành đoàn có lẽ đang chuẩn bị khởi động các tuabin khác. Ai đó xuất hiện từ máy bay điều khiển và gọi Hikari bằng tiếng Đức.
「Anh ấy nói đã đến lúc phải đi rồi」, cô giải thích cho Toji.
Ngay lúc đó, chiếc máy tính bảng của Toji rung lên trong túi. Cậu lấy thiết bị ra và thấy một cảnh báo động đất đang chạy trên màn hình LCD.
「Em sẽ ổn ở châu Âu chứ?」 cậu hỏi.
「Nerv Đức đã hứa họ sẽ không vận hành Heurtebise bằng dummy plug nữa. Nhưng họ nói tôi vẫn phải kết nối một phần để giữ cho vảy đen không chiếm lấy tâm trí tôi.」
「Em có thể tin họ không?」
「Sẽ ổn thôi. Nếu họ cố gắng kiểm soát tôi bằng những loại thuốc đó một lần nữa, Heurtebise sẽ không di chuyển.」
Toji gật đầu. 「Bởi vì mẹ của Asuka sẽ đình công. Có chút đòn bẩy với ban quản lý cũng tốt, nhỉ?」 Cậu vẫn không thể chấp nhận quyết định của cô, nhưng cậu cố gắng mỉm cười vì cô.
Hikari vòng tay ôm lấy cậu.
Toán lính gác châu Âu trở nên căng thẳng, giương vũ khí lên, và đoàn tùy tùng của Toji cũng lập tức có động thái đáp trả. Toji giơ cả hai tay lên rồi chậm rãi đảo mắt nhìn quanh, dùng hành động để cho thấy rằng không có—và sẽ không có—bất cứ rắc rối nào xảy ra.
Hikari tựa trán vào ngực cậu, thì thầm. 「Sáng nay, ký ức của em cuối cùng cũng đã quay trở lại rồi, tất cả cùng ùa về một lúc.」 Giọng cô đã cố gạt đi mọi cảm xúc, nhưng Toji vẫn cảm nhận được cơ thể cô đang run lên. 「Hàng trăm người đã chết trong màn đêm hôm qua. Một vài người trong số đó là do con Eva dưới sự điều khiển của em.」
「Anh sẽ không nói rằng nghĩ về nó cũng vô ích, nhưng một khi đã dính tới Eva, thì những chuyện như vậy…」 Toji chợt nhớ lại cú đấm mà cậu đã giáng cho Shinji nhiều năm về trước. *Mình bị cái quái gì thế này?*
Dù chưa bao giờ đích thân lái Eva ra trận, nhưng kể từ khi bắt đầu chỉ huy chúng, cậu đã học được cách thực hiện phép tính rùng rợn đó—so sánh giữa số người hy sinh và kết quả đạt được.
「Và trước đó nữa,」 Hikari nói, 「em đã cố giết Shinji.」
「Nhưng lúc đó em đang bị điều khiển bởi Dummy Plug mà, phải không?」 Toji hỏi.
「Nhưng người làm chuyện đó vẫn là em. Vì vậy em chưa thể quay về được. Em không thể tha thứ cho bản thân mình, và cũng không thể tha thứ cho những kẻ đã đẩy em vào tình cảnh này.」 Cô ngước nhìn cậu, nở một nụ cười gượng gạo ẩn sau nét lo âu. 「Làm ơn, hãy cho em thời gian.」
Cô đang muốn có một khoảng không gian riêng để sắp xếp lại những ký ức mới của mình, nhưng nếu cô cứ định tự dằn vặt bản thân vì những gì đã trải qua, thì tốt hơn hết là cô nên về nhà.
「Em biết không, anh thực sự nghĩ rằng—」 Toji bắt đầu nói.
Nhưng cô đã ngắt lời cậu. 「Em xin lỗi vì đã ích kỷ. Em hiểu suy nghĩ của anh, và em cũng rất ghét khi phải bắt anh chịu đựng chuyện này.」
*Người đang phải một mình gánh chịu tất cả là em mới phải!* Toji nghĩ thầm.
Nhưng lời cô nói ra đã mang ý quả quyết. Tranh cãi thêm cũng vô ích—và Toji cũng không ích kỷ đến mức dùng vũ lực để ép buộc. Nhưng tâm trí cậu vẫn rối bời vì bất lực.
Hikari đặt môi mình lên môi cậu, rồi buông tay ra và lùi lại, nụ cười từ biệt của cô vẫn không giấu được vẻ lo lắng.
Rồi cô quay người, bóng hình trong bộ plugsuit màu vàng nhỏ dần khi cô bước đi.
Một giàn giáo treo đưa một kỹ sư từ khoang lái của Heurtebise xuống. Hikari đổi chỗ cho anh ta, và giàn giáo lại nâng cô lên ghế phi công.
「Đồ con gái bướng bỉnh,」 Toji làu bàu.
Cậu đang đi bộ trở lại chiếc SUV thì đột nhiên kinh ngạc kêu lên.
Đó là Crimson A1—sự kết hợp giữa Asuka và Eva-02—dường như đã chán việc quan sát đám máy móc hạng nặng của quân đội Morocco. Nó đã tiến lại gần từ lúc nào mà cậu không hay, đang ngồi xổm, chống cằm và nhìn cậu chằm chằm.
Nó cứ nhìn chằm chằm trong suốt quãng đường cậu đi về chiếc SUV.
Nó vẫn tiếp tục nhìn khi cậu và đoàn tùy tùng trèo vào trong xe.
Ngay trước khi đóng cửa, Toji nhoài người ra và vung tay về phía nó. 「Nhìn cái gì?!」 cậu giận dữ hét lên. 「Mày muốn nói gì thì nói mẹ nó ra đi!」
Asuka-Eva nghiêng đầu—một cái đầu mà dù đang ngồi xổm vẫn ở một vị trí khá cao. Không hiểu sao, cảnh tượng đó lại làm sự bực bội trong lòng Toji tan biến.
「Ừ, ừ. Chẳng có gì thuận lợi cả. Mà mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi.」
Phía sau cậu, con Euro Eva màu trắng giang rộng đôi cánh, các động cơ phản trọng lực gầm lên, và thiên thần bay vút lên bầu trời.