Không phải toàn bộ phi đội của đội cứu viện đều hướng về Nhật Bản. Một chiếc máy bay chở theo đội tình báo an ninh đã tách khỏi đội hình ngay sau khi cất cánh mà không báo trước điểm đến. Họ quay trở lại nơi mình vừa rời đi – Bắc Phi, vùng đất vừa trải qua trận động đất – để tìm kiếm Ayanami Rei Trois, người đã mất tích tại đó.
Chỉ có Misato, Toji và một vài nhân sự được chọn biết rằng cô đã một mình bỏ đi ngay sau khi Misato quay lại. Sau đó, Misato tình cờ bắt gặp Rei Quatre trong trạng thái gần như căng trương lực. Hiện tại, nữ chỉ huy đang giả vờ cô là Trois và đã đưa cô vào khoang y tế của chiếc máy bay vận tải.
Tại sao Misato lại làm vậy? Để đưa được Super Eva về nhà.
Misato đoán rằng nếu Shinji biết Trois đã mất tích, cậu sẽ đòi tìm kiếm cô đến cùng và từ chối di tản.
Nhưng không giống Shinji, Toji phải chịu trách nhiệm cho tất cả mọi người dưới quyền mình. Dĩ nhiên anh cũng lo cho Rei Trois, nhưng những người trong đội cứu hộ đã giao phó tính mạng cho anh, và giờ thì rõ ràng anh đã có một quyết định đúng đắn. Nếu anh tiếp tục chiến dịch tìm kiếm và không ra lệnh di tản, tất cả mọi người trên mặt đất hẳn đã bị vùi lấp dưới những ngọn núi sụp đổ.
Ngay sau khi cất cánh, những nhân viên trên máy bay đã nhìn xuống và thấy trận động đất kinh hoàng san phẳng những ngọn núi, hất tung lên những đám mây bụi khổng lồ. Trong khi hầu hết mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, Toji lại rùng mình kinh hãi khi tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu anh hành động khác đi.
Cố gắng giữ thăng bằng trên không, phần lớn nhờ vào Crimson A1, Shinji thoáng thấy một bóng người qua ô cửa sổ của chiếc máy bay vận tải khổng lồ phía trên.
「Ayanami?」
Tầm nhìn của cậu bất giác phóng to. Khoang máy bay tối om, nhưng thị giác của Super Eva đã tự động điều chỉnh, tăng cường độ nhạy sáng. Gương mặt cô gái dần trở nên rõ nét. Shinji đã đúng. Là Ayanami.
Không hề biết đó không phải là Trois, Shinji nhẹ nhàng nói: 「Ayanami… Trois, cậu đã tình nguyện đi cùng tôi, vậy mà tôi lại đẩy cậu vào chốn địa ngục.」
Rồi cậu há hốc miệng.
Một cánh cửa gần cửa sổ nổ tung trong một đám khói. Hệ thống an toàn của máy bay đã cưỡng ép mở chốt cửa, và sự chênh lệch áp suất hất văng cơ thể Ayanami ra ngoài không trung, khiến cô bay phần phật như một mảnh vải vụn.
「C-cái đéo gì thế này…?!」
Hành động nhanh chóng, Shinji khởi động quy trình giải phóng khoang lái.
Cậu đẩy khoang lái của Unit One ra một phần và mở nắp. LCL chưa kịp rút hết đã phun ra thành một làn sương mịn. Nhiệt độ thấp lập tức kết tinh chất lỏng, tạo ra một đám mây trắng kéo theo sau Eva.
「CIC!」 Shinji hét vào tai nghe. 「Tình trạng khẩn cấp! Ayanami đang—」
Nhưng cơn gió với vận tốc gần năm trăm cây số một giờ đã nuốt chửng giọng nói của cậu.
Khi Ayanami rơi về phía mình, Shinji định hình lại trường A.T. Field đang chập chờn của mình trong nỗ lực đón lấy cô và kéo cô vào khoang lái. Cậu quên mất phải tập trung vào việc bay, và tay của Super Eva tuột khỏi tay Asuka-Eva. Giờ đây, cậu và Super Eva, giống như Ayanami, đang rơi tự do.
Bầu không khí nhiệt độ thấp, áp suất thấp ép hết không khí ra khỏi phổi Shinji, và cậu bắt đầu cảm thấy choáng váng. Nhưng ngay cả khi ý thức dần phai nhạt, cậu vẫn tóm được cánh tay Ayanami và kéo cô vào khoang lái. Cả hai ngã vào ghế phi công.
「Niêm phong… niêm phong cửa hầm,」 Shinji ra lệnh cho hệ thống của Eva. 「Bắt đầu quy trình khởi động.」
Kể từ khi Super Eva được trao cho một trái tim, Shinji đã không cần phải trải qua quy trình khởi động. Cậu và Eva là một thực thể. Nhưng các lệnh cũ vẫn còn trong hệ thống, và môi trường trong khoang lái nhanh chóng ổn định lại sau cú phóng khẩn cấp. Khoang lái chứa đầy LCL—ấm hơn bình thường—và Shinji hít đầy phổi, thở ra một hơi thật sâu.
Phổi của cậu tan băng—giãn ra, co lại, và đau như bị xé toạc.
Suýt nữa thì toi, Shinji nghĩ.
Cậu nhận ra mình vẫn đang ôm Ayanami. Cô mặc bộ đồ bay và quần áo bảo hộ màu cam. Bối rối, cậu đỡ cô ngồi thẳng dậy trên đầu gối mình.
「Cậu nghĩ cái đéo gì vậy, Trois?!」 Shinji hét lên. 「Lỡ như cậu va phải thứ gì đó khi bị hút ra khỏi máy bay thì sao? Lỡ như cậu ngất đi vì thay đổi áp suất thì sao? Cậu có biết mình có thể chết theo bao nhiêu cách khác nhau với cái trò đó không hả?」
Nhưng có gì đó không ổn với Ayanami—cụ thể là cử động của cô.
Cô tạo cảm giác như một con rối gãy nát, đôi mắt đỏ của cô dán chặt vào một điểm nào đó xa xăm.
Thôi chết. Chắc là cô ấy bị đập đầu rồi.
「Ayanami! Hít thở LCL đi. Hít thật sâu vào!」
Đôi mắt cô tập trung vào cậu. Super Eva vẫn đang rơi về phía mặt đất. Ayanami lơ lửng, không trọng lượng bên trong khoang lái. Phía sau cô, một loạt cửa sổ cảnh báo hiện lên liên tiếp. Ánh sáng đỏ của chúng làm nổi bật đường nét khuôn mặt cô.
Một trong những cửa sổ báo lỗi hệ thống: HÌNH MẪU TƯ DUY PHI CÔNG KHÔNG RÕ RÀNG. Khoang lái đang bắt được suy nghĩ của Ayanami.
Chết tiệt!
Trong lúc vội vàng, Shinji đã đưa một người khác vào trong Super Eva mà không có bất kỳ thiết bị che chắn tư duy nào. Trong Eva-01 cũ, sự hiện diện thêm này sẽ dẫn đến giảm khả năng tạo trường và làm suy giảm khả năng nhận dạng lệnh, nhưng với Super Eva… chà, chưa ai từng thử điều này trước đây.
Ayanami, mắt vẫn dán chặt vào Shinji, khẽ nói.
「Hãy đưa Ikari-kun—và đưa cả tôi—đến một nơi thật xa. Nơi xa nhất.」
Shinji cảm thấy một cơn đau nhói trong lồng ngực. Cậu rên lên đau đớn và nắm chặt lấy phần trước của bộ đồ lái.
Theo bản năng, cậu biết tại sao. Q.R. Signum được cấy trong lồng ngực kia của cậu—lồng ngực của Super Eva—đã phản ứng với lời kêu gọi của Ayanami. Lời nói của cô gái là một câu thần chú nhắm vào chiếc vảy đen của Armaros, nguồn sức mạnh của Super Eva.
「Nếu Ikari-kun không giải thoát cho thế giới này, và nếu tôi không thể trốn thoát… thì ít nhất hãy đưa chúng ta đến tận cùng thế giới!」
Shinji đang siết chặt ngực đến mức các ngón tay gần như ấn vào giữa các xương sườn. 「Cậu là… Quatre?!」 cậu nhận ra. 「Nhưng làm sao?」
Super Eva tiếp tục rơi về phía Trái Đất—một cánh tay duỗi ra, cánh tay kia buông thõng phía sau.
Nếu Eva bọc thép nặng bốn nghìn tấn tiếp tục rơi không kiểm soát, cú va chạm của gã khổng lồ sẽ tạo ra một hố sâu trên mặt đất. Nhưng tiểu lục địa Ấn Độ đã trượt về phía bắc, đẩy mạnh dãy Himalaya hùng vĩ lên và lặn xuống dưới mảng Á-Âu. Bất kỳ dấu vết nào Super Eva để lại cũng sẽ chẳng là gì so với điều đó.
Chiếc máy bay vận tải khổng lồ náo loạn.
Một hồi chuông báo động chói tai thông báo việc cửa ngoài bị bung ra đã đánh thức các nhân viên đang nghỉ trong túi ngủ, khiến họ vội vã chui ra. Các khoang chính vẫn duy trì áp suất hoạt động bình thường, nhưng các phi công của Liên Hợp Quốc đã tuân theo quy trình và ngay lập tức hạ độ cao. Đôi cánh của chiếc máy bay đồ sộ xuyên qua những đám mây, và mọi thứ bên trong bắt đầu rung lắc dữ dội.
「Tắt báo động áp suất thấp đi!」 Misato hét lên về phía buồng lái. 「Super Eva có ổn không?」
Cánh cửa bị văng ra và bất kỳ vật thể nào khác bị hút ra ngoài có thể đã va vào nó.
Cô nhìn vào màn hình camera bên ngoài, nơi Super Eva đang lao thẳng xuống cao nguyên Deccan—và rồi, như có phép màu, nó bị nuốt chửng vào lòng đất.
「Nó biến mất rồi,」 Misato nói. 「Không phát hiện thấy tín hiệu phát ra.」
Một lời giải thích nhanh chóng hiện lên trong đầu cô.
Họ đã hết lần này đến lần khác chiến đấu với những kẻ thù có khả năng dịch chuyển tức thời vào và ra khỏi trận chiến bằng Q.R. Signum. Liệu Super Eva có bị nhiễm bẩn, giống như Unit Quatre, và đã gia nhập phe địch?
Misato nhấn nút trên hệ thống liên lạc nội bộ bên cạnh ghế của mình. 「Khoang y tế, Quatre có ở đó không?」
Nhưng cô đã biết câu trả lời.