CÚ NHẢY DỊCH CHUYỂN kéo dài rất lâu, và sự im lặng bao trùm lấy Shinji và Rei Quatre.
Chính lời khẩn cầu của cô đã đưa họ vào cuộc hành trình này, đến một nơi vô định không một bóng người, cũng chẳng ai tìm đến.
Bên trong hành lang chằng chịt như rễ cây, Shinji khó mà nhận biết được mọi thứ xung quanh, nhưng cậu có thể cảm nhận lối đi đang dần thu hẹp.
Nó cứ hẹp dần, hẹp dần, kéo dài tưởng chừng như vô tận. Shinji chẳng thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi bị tống đến một nơi hoang vu nào đó.
Ngay lúc cậu đang nghĩ con đường hẳn sắp đến hồi kết, giọng nói của Kaworu chợt vang lên không báo trước.
「Ta mừng là cậu không bị tràn ra khỏi lớp vỏ con người của mình... Dù có lẽ tình cảnh hiện tại của cậu cũng chẳng đáng để ăn mừng cho lắm.」
「Cậu đang ở đâu?」 Shinji hỏi.
Kaworu không thực sự ở trong đường hầm, nhưng Shinji ngỡ như cảm thấy cậu ta đang chỉ vào Q.R. Signum trong lồng ngực mình.
「Cậu là diễn viên chính mà,」 Kaworu nói, 「lẽ ra cậu phải ở nơi có ánh đèn sân khấu chứ. Ấy vậy mà cậu lại ở đây, dưới gầm sân khấu, nơi dành cho đám nhân viên hậu đài chạy lăng xăng.」
「Thế nghĩa là sao chứ?」 Shinji gặng hỏi. Đáp lại, tai cậu bắt đầu ù đi.
Cậu nhận ra Kaworu đang cười.
「Đây vốn chỉ là một màn chuyển cảnh thôi. Cậu đã thể hiện vượt ngoài mong đợi của ta rồi đấy.」
Giọng Kaworu bắt đầu méo đi. Tiếng ù trong tai Shinji ngày một chói gắt và dữ dội hơn.
「Nó... mạnh quá.」
Shinji cảm thấy mình sắp lịm đi.
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã gần như tỉnh táo trở lại.
Cậu đã ra khỏi đường hầm.
Shinji vô cùng ngạc nhiên khi nơi cậu thoát ra có không khí. Cậu đã đinh ninh rằng mình bị đưa đến một nơi nào đó còn xa hơn cả mặt trăng—có thể là một hành tinh hẻo lánh nào đó, như sao Kim hay sao Hỏa. Nhưng không, dường như cậu vẫn còn ở trên Trái Đất.
Khu vực xung quanh khô cằn và hoang vắng—trông không khác gì dãy núi Atlas.
「Kaworu-kun?」 Shinji gọi, nhưng cậu không còn cảm nhận được sự hiện diện của cậu ta nữa. Người bạn truyền tin từ xa của cậu luôn trò chuyện theo ý mình.
Khi tiếng ù trong tai và cơn đau ở ngực đã dịu đi đôi chút, Shinji bắt đầu xả LCL ra khỏi khoang lái.
Mái tóc và bộ đồng phục của Quatre vốn đang lơ lửng như rong rêu trong bể cá, nhưng khi chất lỏng dần rút xuống, chúng ép sát vào da cô. Không còn lực đẩy, cơ thể cô lún sâu vào ghế phi công.
Khi Shinji đứng cạnh cô, sức nặng đã trở lại với đôi chân cậu. Cậu nhấc gót, tách khỏi sàn buồng lái ướt sũng.
Shinji đẩy khoang lái ra. Ngay khi cậu định mở nắp hầm, một tiếng báo động vang lên. Đó là cảm biến môi trường.
「Cảnh báo bệnh giảm áp? Tại sao lại có vấn đề này chứ?」
Màn hình hiển thị áp suất không khí bên ngoài thấp—tương đương với khí quyển trên đỉnh một ngọn núi cao.
Sự thay đổi áp suất đột ngột có thể gây nguy hiểm, đặc biệt là sau một thời gian ngâm mình trong LCL. Sau đó, AI thông báo một mối nguy khác—bức xạ cao—và khuyến cáo tránh tiếp xúc kéo dài. Ban đầu, Shinji nghĩ có lẽ mình đã bị đưa đến một khu thử nghiệm hạt nhân cũ, một kho chứa chất thải hạt nhân, hay đại loại thế, nhưng theo máy tính, bức xạ này không khớp với bất kỳ nguồn nhân tạo nào. Rõ ràng, đây là tia vũ trụ từ không gian.
Không bước ra ngoài, Shinji mở nắp hầm, ánh nắng chói lòa chiếu rọi vào buồng lái—nhưng không khí lại lạnh buốt. Áp suất khí quyển thấp, bầu trời mang một màu đen xanh. *Lẽ nào chúng ta đang ở trên một cao nguyên nào đó?*
Shinji không thấy mặt trăng sưng phồng đâu cả, nhưng tầm nhìn của cậu bị hạn chế, và cậu cũng không biết mình đang quay mặt về hướng nào.
Nhưng có một điều kỳ lạ khác.
「Vòng Longinus biến mất rồi.」
「Super Eva gọi Bộ Chỉ huy Di động.」
Shinji cố gắng thiết lập kết nối qua máy phát vô tuyến, nhưng không có hồi âm. Cậu không bắt được bất kỳ tín hiệu dẫn đường nào thuộc mạng lưới máy bay tầng bình lưu. Thực tế, tất cả các tín hiệu đều đã im bặt.
Shinji rời mắt khỏi khung cảnh sáng chói bên ngoài, nhìn lại vào khoảng tối tương đối bên trong khoang lái.
「Quatre,」 cậu hỏi, 「chúng ta đang ở đâu?」
Câu trả lời cộc lốc của cô vọng ra từ trong bóng tối. 「Một nơi xa.」
「Xa thế nào?」 Shinji cáu kỉnh hỏi. 「Nói cho tôi biết chúng ta đang ở đâu.」
「Ở một nơi xa... Không phải sao? Đây là đâu?」
「Tôi đang hỏi cô đấy.」
Cuộc đối thoại này sẽ chẳng đi đến đâu. Cậu thở dài, hơi thở hóa thành một làn khói trắng.
*Cứ như nhảy bừa lên một chuyến tàu mà không biết nó đi về đâu... rồi quyết định ở lại cho đến trạm cuối cùng.*
*Mình đã nghe câu này ở đâu rồi nhỉ?*
Cậu nhớ lại lúc mình mới đến Nerv.
*Mình đã bỏ trốn, nhưng Tokyo-3 gần như bị phong tỏa, và mình chẳng đi đâu được. Mình cứ loanh quanh giữa thành phố và vùng chân núi. Và đó là lúc mình gặp Kensuke.*
Hồi đó, Shinji không biết phải đối mặt với Eva và những người xung quanh như thế nào. Và giờ đây, Rei Quatre dường như cũng đang vật lộn theo cách tương tự, chỉ khác là cô còn phải đối phó với một loạt cảm xúc xa lạ và cả chấn thương tâm lý khi bị Armaros xiềng xích.
Tại bảng điều khiển phụ, Shinji nhập lệnh phát tín hiệu cấp cứu và lẩm bẩm: 「Vậy, có nghĩa là hôm nay mình là Kensuke à? Đúng là một sự kiện hay ho.」
Quatre nhìn cậu với vẻ bối rối.
*Chẳng biết phải làm gì, phải không?* Shinji nghĩ. *Vậy cô đưa chúng ta đến đây để làm gì chứ?*
Shinji rên rỉ. 「Tại sao chuyện này lại xảy ra?」 Cậu nói với Quatre: 「Giờ thì chúng ta ở đây rồi. Một nơi nào đó rất xa, đúng như cô muốn. Cô hài lòng chưa?」
「Hài lòng?」 Quatre hỏi. 「Tôi không biết cảm giác đó là gì. Khi một bản thể của tôi bị chia thành bốn, tôi đã rất sợ. Tôi đã biết đến nỗi sợ. Tư lệnh Ikari đã không còn. Cậu đã không chọn tôi. Mặc dù tôi đã không nhận ra điều đó cho đến khi học được cách sợ hãi.」
Cô vẫn ngồi trên ghế phi công—không phải do cô lựa chọn mà chỉ đơn giản vì đó là nơi Shinji đã đặt cô—nhưng không khí lạnh bắt đầu làm bộ quần áo ướt của cô đông cứng lại, và cô co người run rẩy.
「Tôi muốn sự hợp nhất,」 Quatre nói. 「Cậu là người đã chọn thế giới này cho chúng tôi, Ikari-kun—và không có cậu, có lẽ thế giới của chúng tôi sẽ không phải kết thúc. Có lẽ chúng tôi có thể thử lại Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại một lần nữa.」
「Giờ thì tôi hiểu rồi,」 Shinji nói. Cậu đặt tay lên ngực, nơi trái tim cậu đã từng ở đó trước khi bị cô làm tan chảy bằng tia laser của Eva.
「Nhưng tôi đã sai,」 cô nói. 「Gã khổng lồ đen sẽ không thay đổi quyết định của mình. Thế giới sẽ được tái tạo. Nhưng nếu tôi có thể đưa cậu đi đủ xa—thậm chí là ra ngoài thế giới này—thì có lẽ…」
Cô bỏ lửng câu nói, và cậu đã điền vào phần còn lại. 「Có lẽ chúng ta có thể để ngày tận thế diễn ra mà không có chúng ta. Có phải vậy không? Và ai biết được, khi tôi không còn ở đó nữa, có thể ông ta sẽ đổi ý, đúng chứ?」
Cô vùi đầu vào hai đầu gối và gật đầu.
「Ikari-kun… tôi lạnh.」
Shinji đóng nắp hầm lại và trượt ngón tay trên bảng điều khiển nhiệt độ để tăng nhiệt.
Super Eva bước đi trên vùng đất khô cằn. Không có một màu xanh nào. Mặt đất nhấp nhô trong những con sóng màu nâu đơn điệu trải dài trên cao nguyên dường như vô tận. Cậu không có GPS—các vệ tinh từ lâu đã trôi dạt tứ tán do lực hấp dẫn của Trái Đất suy yếu. Địa hình không khớp với bất kỳ dữ liệu địa chất nào trong cơ sở dữ liệu của cậu, và không ai trả lời các tín hiệu của cậu. Shinji bắt đầu đo góc của mặt trời để cố gắng có được một ước tính sơ bộ về vị trí của mình. Cậu nhận ra có điều gì đó không ổn.
Ngay cả sau vài giờ, mặt trời rực rỡ vẫn không hề di chuyển khỏi thiên đỉnh.
Hành tinh này không hề tự quay.