Phần chân Bán đảo Izu đã chìm sâu khoảng bốn trăm mét, giờ đây hoàn toàn bị biển cả nhấn chìm.
Lòng chảo Hakone, nơi ôm trọn căn cứ Nerv Nhật Bản, đã trở thành một hòn đảo trơ trọi giữa eo biển mới hình thành. Khi trận sụt lún khủng khiếp ấy xảy ra, mặt đất đã xoay ngược chiều kim đồng hồ mười lăm độ, khiến mọi thứ vốn được căn chỉnh theo các hướng chính đều bị xô lệch. Kỳ diệu thay, mặt đất bên trong lòng chảo chỉ lún thẳng xuống chứ không bị nghiêng ngả về bên nào.
Sau hai ngày dài đằng đẵng ở Hamamatsu để tìm cách xoay xở một chiếc VTOL, Misato và những người khác cuối cùng cũng đã về đến nhà. Mừng rỡ khi thấy Maya vẫn bình an vô sự, Misato nhận xét: 「Ít nhất thì mặt đất không bị lật nhào. Đúng là may mắn thật.」
「May mắn ư?」 Maya lắc đầu. 「Chị nói đùa chắc. Mặt đất trong lòng chảo đã nghiêng không phẩy bốn độ về phía đông. Đó là cả một vấn đề lớn đấy! Suốt thời gian qua tôi đã phải làm việc không ngơi nghỉ để cân chỉnh lại toàn bộ khung máy gia tốc hạt. Chị có muốn hỏi tôi xem có bao nhiêu cánh cửa không thể mở được vì bị lệch không?」
「Em cứ xử lý những gì có thể đi,」 Misato nói với một nụ cười xoa dịu. 「Chị sẽ lo ổn định lại tình hình tiếp tế.」
Sau cú giật ban đầu, quá trình sụt lún diễn ra khá êm đềm. Dù vậy vẫn có nhiều người bị thương, và số người chết đã lên đến hai con số, nhưng khó khăn lớn nhất mà Nerv Nhật Bản phải đối mặt là sự tê liệt của hệ thống đường bộ và đường sắt.
Hakone không có sân bay, và dĩ nhiên cũng chẳng có cảng biển. Mối bận tâm cấp bách nhất lúc này là đảm bảo các tuyến đường tiếp tế mới cho khối lượng vật tư khổng lồ cần thiết để tái thiết.
Hyuga vội vã chạy vào trung tâm chỉ huy, đầu đội mũ bảo hộ và nở một nụ cười rạng rỡ. 「Mừng mọi người đã về!」
Fuyutsuki là người tiếp theo có mặt ở tầng giữa. 「Cô về rồi à.」
Misato cúi đầu. 「Phó Tư lệnh Fuyutsuki. Cảm ơn ngài đã gánh vác mọi chuyện.」 Cô quay sang Hyuga. 「Mừng là cậu cũng bình an. Vậy, cậu có thể cho tôi biết cái thứ ở dưới hồ là gì không?」
「À. Vậy là chị đã thấy nó rồi.」
Một vật thể khổng lồ, hình quả trứng đang nhô lên khỏi mặt nước đã rút cạn của Hồ Ashi. Vật thể này trong mờ, tựa như thủy tinh màu, với một lỗ hổng duy nhất trên bề mặt. Lỗ hổng đó đã bị một dòng mảnh vỡ và bùn đất lấp kín khi hồ cạn đi một phần. Giàn giáo được dựng lên vội vã xung quanh cho thấy ít nhất đã có một cuộc khảo sát được tiến hành.
「Chúng tôi chẳng biết gì cả,」 Hyuga nói. 「Ngoại trừ… đường kính bên ngoài của nó có kích thước hoàn toàn trùng khớp với Khối Cầu Ngưng Đọng Thời Gian trong Geofront cũ.」 Anh nhìn về phía Maya.
「Đây chỉ là phỏng đoán thôi,」 cô tiếp lời Hyuga, 「nhưng nếu những gì Armaros nói là sự thật, rằng thế giới này đang tự lặp lại vì mục đích của Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại, thì vật thể đó có thể là tàn tích của con tàu đã đưa Lilith từ thế giới quá khứ đến thế giới của chúng ta. Nói cách khác, nó có thể là Khối Cầu Ngưng Đọng Thời Gian trước đây của Lilith.」
「Vậy là khối cầu đó,」 Misato nói, 「có một lớp vỏ? Giống như vỏ trứng sao?」
「Chúng tôi không biết. Thậm chí chúng tôi còn không rõ đó là một vật thể hữu hình hay là một sự biến dạng không gian đã được ổn định hóa.」
「Trước khi chúng ta bắt đầu xây dựng Tokyo-3,」 Fuyutsuki nói thêm, 「chúng ta đã tiến hành chụp cắt lớp lòng đất—và cả dưới nước—của khu vực xung quanh, bao gồm cả đáy hồ. Nhưng dù cái thứ đó là gì, nó cũng không hề xuất hiện trên bất kỳ kết quả quét nào của chúng ta vào thời điểm đó.」
「Vật thể đó rất cứng,」 Maya nói. 「Chúng tôi thậm chí còn không thể biết liệu những gì mình làm có tác động gì đến nó hay không.」
「Chính phủ Nhật Bản đã cử một đội đến để di dời vật thể,」 Fuyutsuki tiếp tục, 「nhưng khi mặt đất sụt lún, họ không biết phải làm gì và đã rút về Matsushiro. Họ rời đi ngay trước khi cô trở về. Một đội khác đang xem xét việc tái sử dụng nó làm nơi trú ẩn tạm thời, nhưng công việc của họ đang bị đình trệ. Họ tìm thấy một vật thể lớn hình cánh cung trong lớp bùn bên trong, và đã giao nó cho chúng ta coi như ‘trả công’, nhưng…」
Maya nhún vai. 「Nhưng chúng tôi chẳng thể làm gì với nó cả. Chỉ là đồ bỏ đi thôi.」