Chuyến bay đến lục địa đối diện hóa ra lại kéo dài hàng giờ đồng hồ, đòi hỏi sự tập trung cao độ.
Trên đường đi, ngay khi Super Eva bay ngang qua phần lõi, một khoảng hở giữa những tầng mây đã hé lộ thoáng qua bề mặt chìm trong bóng tối.
「Là một đại dương,」 Quatre nói. 「Một đại dương hình cầu.」
Phán đoán rằng Super Eva sẽ không thể liên tục tiếp cận năng lượng của Q.R. Signum khi ở quá xa mặt đất, Shinji và Quatre đã chọn một quỹ đạo đạn đạo, kết hợp với một cú bay lượn quanh lõi hành tinh để hỗ trợ việc hạ cánh.
「Không thể nào—」 Shinji thốt lên. 「Khoan đã, có thứ gì đó vừa chuyển động! Thứ gì có thể khuấy động những con sóng lớn đến mức chúng ta có thể thấy từ trên này chứ?」
「Thông thường, trọng lực cực lớn sẽ khiến các sinh vật có kích thước nhỏ hơn, nhưng ai biết được điều gì là bình thường trên hành tinh này. Tăng tốc theo hiệu lệnh của tôi nhé, Ikari-kun. Chúng ta sắp chạm đến điểm thấp nhất của quỹ đạo rồi. Bắt đầu!」
Shinji dồn hết sức bình sinh, dùng trường A.T. Field của đôi cánh Vertex đẩy vào tầng khí quyển phía trên của lõi quả táo.
Cậu nghiến răng. 「Con Eva… nặng… quá!」 Nhưng cậu đã tạo ra được lực đẩy cần thiết cho cả hai.
Khi đã bay qua phần lõi, họ hiểu tại sao vùng đất đối diện lại có màu đỏ.
Lý do cũng giống như việc mặt trăng của Trái Đất có màu đỏ trong lúc nguyệt thực. Mặt đất và khí quyển ở phía ban ngày của hành tinh, cùng với những đám mây bao quanh lõi, đã tán xạ các bước sóng xanh hơn, chỉ để lại ánh sáng đỏ—giống như ánh hoàng hôn—chiếu xuyên qua phía ban đêm.
Khi họ lướt quanh rìa lục địa, Shinji nói: 「Nhìn kìa, Quatre.」
Một khu rừng rộng lớn bao quanh phía ban đêm, với những cành cây vươn dài ra khỏi vách đá để đón lấy thứ ánh sáng mờ ảo.
Super Eva tự điều chỉnh lại tư thế ở phía bên kia. Họ đã vượt qua được. Một cảm giác nhẹ nhõm trào dâng trong Shinji, và cậu đột nhiên cảm thấy mình không thể duy trì trạng thái bay thêm một giây nào nữa.
Eva đâm sầm xuyên qua những hàng cây, quật ngã chúng và làm cành lá bay tứ tung. Khi Super Eva cuối cùng cũng dừng lại, và Shinji không còn phải tập trung vào việc bay lượn nữa, cậu thở hổn hển như thể đã nín thở suốt cả một ngày. Cậu đổ gục về phía trước, rồi rút hết LCL khỏi khoang lái và mở nắp hầm.
Khoang lái trượt ra từ lưng Super Eva, và một luồng không khí đặc quánh, ẩm ướt tràn vào buồng lái.
Không cần đợi để thực hiện phân tích khí quyển theo thông lệ, Shinji hít một hơi thật sâu. Tại sao toàn bộ không khí ở đây không bị hút xuống lõi quả táo lại là một bí ẩn nữa. Khi hít vào mùi hương thư thái của khu rừng, cậu cảm thấy sự mệt mỏi của mình tan biến.
「Quatre, chúng ta đặt chân xuống đất thôi.」
Khung cảnh bên ngoài thật kỳ lạ. Vùng đất và bầu trời của phía ban ngày giờ đây đang lộn ngược ở bên dưới họ, và ánh sáng mặt trời khuếch tán hắt lên từ phía vách đá, tắm phía ban đêm trong một màu đỏ rực và khiến những cái cây chỉ còn là những bóng đen.
*Thứ ánh sáng chiều tà này có gì đó quen thuộc…* Shinji nghĩ.
Nhảy xuống từ lòng bàn tay của Super Eva, Shinji nhận thấy một dạng hoa văn hình học gồm những mấp mô trên mặt đất—quá đều đặn để có thể là tự nhiên. Cậu dõi mắt theo hoa văn đó. Trong bóng râm của một cái cây, lớp cây bụi thưa dần, để lộ ra một mảnh kim loại dài, hẹp đã gỉ sét.
「Kim loại,」 Shinji nói. 「Đường ray xe lửa?」
Cậu dường như đã tìm thấy một tuyến đường sắt bị bỏ hoang. Cậu chỉ có thể nghĩ ra một lời giải thích duy nhất.
「Tàn tích của một nền văn minh.」 Dù vừa nói ra, cậu lại càng thêm không chắc chắn.
Nếu cậu chấp nhận câu chuyện của Kaji-san là sự thật, thì bất cứ thứ gì từng tồn tại trên hành tinh này đều phải cổ xưa đến mức tính bằng niên đại thiên văn. Không đời nào một mảnh thép lộ thiên lại có thể giữ được hình dạng dễ nhận biết đến thế.
Cậu bước đến thanh ray màu đỏ gỉ sét và đặt tay lên miếng kim loại.
Shinji giật mình khi mặt đất dưới chân cậu bắt đầu rung lên theo nhịp với tiếng lách cách, lách cách. Theo phản xạ, cậu vươn tay nắm lấy một cái tay nắm treo để giữ thăng bằng.
Cậu bối rối nhìn quanh.
Cậu đang đứng trên một chuyến tàu đang di chuyển.
Lách cách, lách cách.
Một người đàn ông đang ngồi trên băng ghế đối diện Shinji. Người đàn ông cúi đầu, nhưng bờ vai của ông ta trông thật quen thuộc.
「Shinji,」 người đàn ông nói, 「con sẽ tiếp tục đi chứ?」
Câu trả lời của Shinji bật ra một cách tự nhiên. 「Con sẽ đi. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.」
「Đôi khi, việc đi theo một hướng mới có nghĩa là con không thể dừng lại được nữa.」
「Không sao đâu ạ. Điều duy nhất khiến con bận lòng là con không cảm thấy mình đang tiến về phía trước.」
「Ta hiểu rồi.」
Ánh nắng ấm áp của buổi chiều tà tràn vào qua cửa sổ toa tàu khi Shinji có một cuộc trò chuyện yên bình lạ thường với cha mình.
Cậu bắt đầu quên mất mình đã ở đâu trước khi lên chuyến tàu này. Cậu buông tay nắm ra để chuyển sang ngồi cạnh cha mình, thì—
Một bàn tay từ phía sau nắm lấy cánh tay cậu, và giọng nói của Ayanami vang lên: 「Ikari-kun!」
Cậu giật mình quay lại.
「Quatre?」 Đôi mắt cậu mở to, và miệng há hốc. 「Cái gì?!」
Cậu không ngờ lại thấy Ayanami mặc đồng phục cao trung. Đáng ngạc nhiên hơn nữa, cô không phải là Ayanami đã ở cùng cậu chỉ vài khoảnh khắc trước. Cô là Cinq, và Cinq đã chết.
Cậu nhận ra cô ngay lập tức. Cô cao hơn những người khác một chút, và phong thái của cô có phần trưởng thành hơn. Khi cô nhìn ai đó, biểu cảm của cô mang một cảm giác khẩn trương. Trong bốn Ayanami, cô là người duy nhất có được biểu cảm đó.
「Cinq?」 Shinji nói.
Nhưng cô đã chết một cách bi thảm trong không gian cô độc giữa Trái Đất và mặt trăng. *Khoan đã, đây có phải là Trois dưới sự điều khiển của Kaji-san không?*
Khi Cinq bị giết, ký ức của cô đã vượt qua một khoảng cách khổng lồ và tràn vào Ayanami nguyên bản—Trois.
Nhưng khi Trois ở cùng Kaji, cô đã mặc một chiếc váy đen, không phải đồng phục học sinh. Hơn nữa, cô đã không hành động một mình như thế này. Cô trông như thể đã mệt mỏi và buông xuôi tất cả.
*Vậy, đây thực sự là Cinq sao?*
Cô không cho cậu thời gian để gỡ rối những hoang mang của mình. Trước khi cậu kịp hỏi thêm câu nào, cô đã siết chặt tay cậu.
「Cậu không thể ở lại đây! Có lẽ nếu cơ thể cậu vẫn còn ở thế giới bên kia thì sẽ khác, nhưng cậu đang ở đây. Nếu cậu để những suy nghĩ này chiếm lấy mình, cậu sẽ không thể rời đi được đâu!」
Toa tàu tràn ngập ánh sáng ấm áp của mặt trời lặn, và tiếng bánh xe vang lên đều đặn khi chúng lăn qua những thanh tà vẹt. Khung cảnh thật dễ chịu và quen thuộc, không có một chút dấu hiệu nguy hiểm nào. Tâm trí của Shinji tràn ngập những ký ức về những ngày tươi đẹp hơn…
Cinq dùng thêm sức vào cái nắm tay, và cơn đau đã kéo Shinji ra khỏi cơn mơ màng.
「Thấy chưa!」 cô nói. 「Đó chính xác là những gì tôi muốn nói. Cố nhớ lại xem cậu đã ở đâu trước khi đến đây đi. Đó là một nơi khác, phải không?」
Cậu cúi đầu suy nghĩ. 「Đúng vậy,」 cậu nói. 「Tôi đang ở cùng Quatre, trên rìa một lục địa ở một hành tinh kỳ lạ. Tôi đã tìm thấy một đường ray xe lửa gỉ sét…」
Khi cậu ngước lên lần nữa, Cinq đang nở một nụ cười hiền hậu, như một người mẹ, với những nếp nhăn nơi khóe mắt.
「Chúng ta hãy gặp lại nhau nhé, Ikari-kun.」
「Cinq,」 cậu nói, 「cậu là…」
Một thoáng nghi ngờ lướt qua vẻ mặt cô. Nhưng rồi cô buông tay cậu ra.
Cô quay đầu đi. 「Tôi không biết cuộc gặp đó sẽ diễn ra dưới hình thức nào, nhưng… chúng ta hãy gặp lại nhau.」
Cô ngước nhìn cậu, dường như đã quyết định điều gì đó.
Hướng giọng nói của mình về một nơi nào đó phía sau Shinji, cô nói: 「Quatre! Tôi của sự yếu đuối vì sợ hãi! Cậu đang ở gần đây, phải không? Nhanh lên, kéo cậu ấy về với cậu đi!」
Rồi chuyến tàu biến mất. Với một chân bước về phía trước, Shinji đang trong tư thế sẵn sàng chạy dọc theo đường ray gỉ sét, trong khi Ayanami Quatre, trong bộ đồ bảo hộ màu cam, đang kéo tay cậu từ phía sau, giữ cậu lại. Họ đang ở trong khu rừng của hoàng hôn vĩnh cửu.