TRÊN VÀNH ĐAI CHẠNG VẠNG của lục địa đêm, hệ thực vật trông giống những loài cây quang hợp bình thường, với những thân cây có hình dáng và bề ngoài dễ nhận biết, ít nhất là đến mức Shinji vẫn có thể thoải mái gọi chúng là cây. Nhưng càng đi sâu vào trong lục địa, cảnh tượng đã hoàn toàn khác.
Ở đó, Shinji và Quatre bắt gặp một khu rừng tĩnh mịch rậm rạp hệ thực vật và cây bụi màu trắng—hoặc có lẽ là một loại nấm nào đó. Bất kể là gì, chúng cũng không cần nhiều ánh sáng để sinh sôi. Dù vậy, khu rừng không hoàn toàn chìm trong bóng tối. Vài loài thực vật tự mình phát ra ánh sáng, hoặc là khúc xạ ánh sáng từ rìa thềm lục địa, hoặc bằng cách nào đó tự tạo ra nó. Xung quanh chúng, những cụm sinh vật quang hợp chen chúc nhau để hấp thụ nguồn sáng đủ mọi màu sắc, phản chiếu lên những loài cây khác tạo thành một vầng hào quang dịu nhẹ.
Sau bốn lần nếm thử những thứ kinh khủng đến hành hạ vị giác, Shinji cuối cùng cũng tìm được một loại quả ăn được. Cậu và Quatre vừa ăn vừa điều khiển Super Eva bay lượn trên lục địa đêm, những cụm thực vật rực rỡ sắc màu lướt qua bên dưới.
Khung cảnh này khiến Shinji liên tưởng đến một khu chợ đêm.
「Cứ như thể ai đó đã gieo một câu thần chú và xóa sổ tất cả mọi người khỏi một lễ hội vậy,」 cậu khẽ nói.
Cậu nhận ra Quatre đang nhìn mình chằm chằm và ngay lập tức trở nên lúng túng.
「Phép thuật?」 cô hỏi.
「A-anh chỉ muốn nói là khu rừng này trông có vẻ lễ hội,」 Shinji lắp bắp, 「nhưng đồng thời lại rất tĩnh lặng. Chỉ vậy thôi.」
「Ồ.」 Ayanami cắn một miếng giòn tan vào quả cây màu đỏ.
Nhưng đối với Shinji, sự tĩnh lặng của khu rừng mang lại cảm giác trống rỗng hơn là một sự trật tự đơn thuần. Cậu cảm nhận được một sự hiện diện không xác định ở khắp xung quanh, và cậu ngờ rằng có lẽ còn nhiều thứ khác ngoài những đường ray xe lửa bị chôn vùi dưới những khu rừng này.
Họ bắt gặp một cây đại thụ cao chót vót, vượt xa cả khu rừng xung quanh. Nó cao gần gấp năm lần kích thước Eva của họ.
Cái cây có hàng ngàn, hàng vạn cành—ít nhất, đó là cách Shinji hình dung về những phần phụ của nó—tỏa sáng như thể được treo vô số những chiếc đèn lồng. Shinji nheo mắt, tập trung các giác quan vào những bước sóng nằm ngoài quang phổ nhìn thấy được, và nhận ra rằng ánh sáng không phải do chính cái cây tạo ra, mà là từ những bông hoa trên một loại dây leo đã bám đầy thân cây cằn cỗi.
「Ở nhà nuôi dưỡng, tôi từng thấy một cái cây phát sáng như thế này trong một cuốn truyện tranh nghệ thuật cắt giấy. Nhưng cái cây này đã chết rồi. Không biết khi còn sống nó trông như thế nào nhỉ.」
「Cuốn truyện tranh đó… Cậu đã…」 Quatre bỏ lửng câu nói.
「Tôi đã…?」
「Cậu có thích cuốn sách đó không?」
Shinji lục lại ký ức rồi lắc đầu. 「Tôi không nhớ rõ lắm. Chỉ nhớ là nó vừa đáng sợ lại vừa đẹp.」
「Đáng sợ nhưng lại đẹp,」 Quatre lặp lại. 「Đáng sợ」 là phần duy nhất cô hiểu được. Nhận thức về bản thân của cô vốn được thúc đẩy bởi nỗi sợ. Cô đã trở thành kẻ phản bội và thậm chí đã từng giết Shinji một lần.
Nhưng, thật bất ngờ, sự kết hợp giữa từ 「đẹp」 với 「đáng sợ」 dường như lại chạm đến lòng cô. 「Vậy thì, cảnh này chắc cũng là đáng sợ nhưng lại đẹp.」
Khi Super Eva bay vòng quanh cây đại thụ hùng vĩ—lớn đến mức khiến cả những cây củ tùng khổng lồ cũng chỉ như cây non—ánh mắt của Quatre vẫn dán chặt vào chòm sao ba chiều ngoạn mục được tạo nên từ những đốm sáng của nó.
Rồi một tiếng chuông báo động vang lên, báo hiệu sự hiện diện của kẻ địch.
Shinji và Quatre giật nảy mình. Super Eva hạ độ cao và lặng lẽ tiếp cận mục tiêu.
Lần này, họ không tìm thấy Eva-0.0 đột biến cùng Kaji và Trois, mà thay vào đó là một Angel Carrier, đang đứng bất động như thể ẩn mình sâu trong khu rừng nấm trắng.