MỘT LUỒNG SÁNG vàng rực rỡ chiếu thẳng vào ngọn núi trơ trụi, bốc hơi hóa cả cát đá. Mặt đất nổ tung, như thể bị gài đầy thuốc nổ.
Shinji bắt đầu đếm. 「Hai, ba, bốn, năm…」
Nhưng còn bao lâu nữa, cậu tự hỏi, giọng đếm nhỏ dần, con Eva-0.0 đột biến mới nạp lại năng lượng cho khẩu pháo của nó?
「Năm mươi bảy giây,」 Ayanami Rei Quatre nói. Dù gì đó cũng từng là Eva của cô.
「Năm mươi bảy giây,」 Shinji lặp lại. Rồi cậu nhăn mặt. 「Tôi đếm lộn rồi.」
「Mười bốn, mười lăm, mười sáu…」 Quatre đếm thay.
Khẩu pháo laser tia gamma của Eva-0.0 đột biến là vũ khí tầm xa mạnh nhất do con người tạo ra, có thể xuyên thủng một sườn núi dễ như không. Nhưng dù đã được cải tạo một cách dị thường, con Eva đột biến vẫn không thể nhìn xuyên qua đá tảng. Hệ thống nhắm bắn của nó dựa vào việc dự đoán chuyển động cuối cùng của Super Eva. Chỉ cần tìm được chỗ nấp, Shinji vẫn có cơ hội né được luồng đạn.
「Năm mươi lăm, năm mươi sáu… Bắn!」 Shinji hét lên khi trượt qua một sườn núi khác. Cậu lao xuống con dốc ở phía bên kia, tung lên những đám mây bụi cát. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngọn núi ngay bên phải cậu nứt toác, và một luồng nhiệt khủng khiếp sượt qua đầu Super Eva. Luồng tia sáng bắn trúng và làm nổ tung một đụn cát khác ở phía trước, bên trái cậu.
「Nhảy đi!」 Quatre hét. 「Chúng ta không biết địa hình ở đây.」
Thời gian nạp lại của khẩu pháo có thể cho phép họ khảo sát xung quanh.
「Tôi đang định làm đây!」 Shinji đáp lại với giọng điệu bực bội của một đứa trẻ bị cằn nhằn dọn phòng.
Chuẩn bị cho cú nhảy, Shinji để Super Eva trụ vững chân trên mặt đất, trong khi Quatre bắt đầu rút năng lượng từ Q.R. Signum—với tốc độ nhanh hơn nhiều so với mức Shinji từng tiếp cận được.
「Q.R. Signum có kết nối với Armaros qua mặt đất không?」
「Có,」 Quatre nói. 「Ít nhất thì tôi nghĩ vậy. Các cổng vào mạng lưới đường hầm dường như cũng hoạt động trên mặt đất. Mỗi khi chân tôi rời khỏi mặt đất, tôi có thể cảm thấy nguồn năng lượng yếu đi. Cậu cũng cảm thấy thế, phải không?」
Với kinh nghiệm sử dụng Q.R. Signum nhiều hơn, Quatre đã rút đủ năng lượng cần thiết ngay khi Shinji sẵn sàng nhảy. Super Eva phóng vọt lên trời, xuyên vào đám mây cát bụi và khói bốc lên từ phát bắn laser cuối cùng.
Shinji há hốc miệng. Năng lượng này cho cảm giác khác hẳn với thứ cậu từng khai thác qua trái tim của Super Eva. Nó cứ như thuốc phiện vậy.
Với nguồn năng lượng khổng lồ, Super Eva bắn xuyên qua đám mây hình nấm, qua những dải mây tích điện đang tụ lại, và bay vào khoảng trời quang đãng bên trên. Lần đầu tiên sau một thời gian dài đằng đẵng, Shinji lại được trải nghiệm cảm giác phấn khích khi bay lượn.
Rồi cậu nhìn xuống, bao quát toàn bộ khung cảnh xung quanh. 「Thung lũng này dốc!」 cậu nói. 「Nó chạy xuống hướng đó, và rồi…」
Nhưng câu nói của Shinji dừng lại ở đó. Rìa của thung lũng dẫn đến… hư không.
Mặt đất đột ngột kết thúc tại một bầu trời xanh thẳm, mờ dần thành bóng tối bên dưới.
Nơi quái quỷ gì đây? Shinji nghĩ. Có cái gì bình thường được không?
Trong cơn tuyệt vọng, Shinji hét lên với kẻ đang cố giết mình. 「Mặt trời đứng yên. Mặt đất thì biến mất. Kaji-san, ông có thể cho tôi biết chuyện đéo gì đang xảy ra ở đây không?! Ngọn giáo Longinus không còn trên quỹ đạo, và cái mặt trăng trương phình kia cũng biến mất rồi!」
<<Ở đây làm gì có mặt trăng,>> Kaji đáp. Tín hiệu bị nhiễu điện từ của không khí ion hóa làm cho rè đi, khiến cái giọng điệu quá đỗi thản nhiên của gã càng thêm chói tai hơn trước. <<Mặt trăng từng ở đây đã bị đưa đi từ rất, rất lâu rồi, trên một hành trình va chạm với Trái Đất, để cung cấp vật chất và năng lượng hình thành nên mặt trăng của các người.>>
Shinji không thể tiếp thu nổi những gì mình đang nghe. Đầu óc cậu như đông cứng lại khi cố gắng hiểu ra vấn đề.
「Hả?」 cậu buột miệng trong bối rối. 「Chúng ta đang ở đâu? Nơi này là nơi quái nào trên Trái Đất—」
Con tàu-Kaji tiếp tục, không đợi Shinji theo kịp. <<Theo như tôi hiểu, vệ tinh tự nhiên đó không đủ khối lượng. Nhưng vì nơi này không còn cần thiết sau khi cuộc thử nghiệm kết thúc, nên phần vật chất còn thiếu đã được xé ra từ chính vùng đất này. Đó là lý do tại sao nó trông như vậy. Và không có mặt trăng, nơi này cuối cùng đã ngừng quay. Phía chúng ta đang đứng bây giờ vĩnh viễn hướng về mặt trời. Thế đã trả lời câu hỏi của cậu chưa? Giờ thì ổn cả rồi chứ?>>
Shinji liếc sang Quatre, đang ở cạnh cậu trong dòng LCL tuôn chảy. Cô cau mày và lắc đầu. Ít nhất thì Shinji không phải là người duy nhất bối rối.
「Câu hỏi của tôi là,」 Shinji đáp, 「nơi này là nơi quái nào trên Trái Đất, và tại sao nó lại như thế này?」
<<Thôi nào, Shinji. Đây không phải là Trái Đất.>>
「Cái gì?」 Shinji há hốc miệng, dù không hẳn là ngạc nhiên mà là chối bỏ. Đây không phải là câu trả lời cậu muốn nghe.
Nhưng cậu đã biết đó là một khả năng ngay từ lúc ngước lên và thấy bầu trời không có sự hiện diện quen thuộc của Ngọn giáo Longinus.
Và dù vậy, cậu vẫn cố chống lại việc chấp nhận sự thật.
「Nhưng ở đây có không khí. Có trọng lực!」
<<Tất nhiên là có rồi. Dù sao thì đây cũng là nơi thử nghiệm cho Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại mà. Sẽ chẳng phải là một mô phỏng tốt về Trái Đất nếu không có không khí và trọng lực.>> Con tàu-Kaji dừng lại, cảm nhận được sự bối rối của Shinji. <<Ồ, tôi hiểu rồi. Cậu không biết. Nhưng vậy thì, tại sao cậu lại ở đây, tại Lõi Táo?>>
「Lõi Táo?」
Super Eva bắt đầu hạ xuống, và Shinji nhanh chóng đánh giá bản đồ địa hình được cập nhật. Cậu đang tìm chỗ nấp sau một sườn núi khác, thì—
Bùm!
Khẩu pháo laser tia gamma của Eva-0.0 đột biến bắn nát những tảng đá giòn tan của ngọn núi và trút một trận mưa cát lên Super Eva. Để duy trì tốc độ truyền tín hiệu đủ cao, liên kết liên lạc hai chiều đã sử dụng một tần số khá cao, điều này lại có tác dụng phụ không may là khiến nguồn phát tín hiệu dễ bị phát hiện.
「Khoan đã! Mô phỏng? Lõi?」 Shinji lắc đầu để tập trung lại suy nghĩ. Cậu có thể tìm hiểu phần còn lại sau. Ngay bây giờ, cậu có một câu hỏi. 「Nếu đây không phải là Trái Đất, vậy Trái Đất ở đâu?!」
Trong khi Super Eva di chuyển vòng ra sau chỗ nấp, Eva-0.0 đột biến từ từ xoay người để tiếp tục đối mặt với cậu. Đứng trên đỉnh giáp ngực của gã khổng lồ, con tàu-Kaji đưa tay phải ra khỏi bóng tối của chiếc áo khoác—tay kia vẫn ôm chặt Trois—và chỉ lên trời, về phía mặt trời bất động.
<<Vĩnh viễn ẩn sau phía bên kia của mặt trời. Cậu hiện đang đứng trên một Trái Đất phản chiếu, ở phía đối diện hoàn toàn với Trái Đất mà cậu gọi là nhà qua mặt trời. Vì vậy, nếu cậu có bắt gặp một ổ cắm điện, hãy cẩn thận xem nên cắm phích theo chiều nào nhé.>>
Cả Shinji và Quatre đều không hiểu được câu nói ám chỉ một bộ phim khoa học viễn tưởng cũ.
Con tàu-Kaji tự cười một mình. <<Chào mừng đến Lõi Táo. Có lẽ cậu đã nghe đến tên gọi khác của nó—khu vườn thiên đường, Địa Đàng—nơi loài người được tạo ra và thử nghiệm.>>
「Cái gì, giống như trong thần thoại ấy hả?」 Shinji buột miệng.
<<Cậu biết không, tôi sẽ rất cảm kích nếu cậu ngừng ngắt lời và chỉ lắng nghe thôi. Dù sao thì, hành tinh này và mặt trăng của nó đã được gộp lại với nhau và lao vào Trái Đất. Nói cách khác, cuối cùng, chính Trái Đất mới là thứ đã cắn trái táo. Buồn cười thật, phải không?>>
Mọi dấu vết hài hước biến mất khỏi khuôn mặt của con tàu-Kaji, và gã thì thầm vào tai Trois, 「Bay đi, con rối của Ikari.」
Ayanami Rei Trois giật mình nhưng ngay lập tức mở một cổng vào mạng lưới đường hầm. Shinji vẫn đang cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra thì Eva-0.0 đột biến từ bỏ trận chiến và bắt đầu chìm xuống đất.
<<Trên đường đến đây,>> con tàu-Kaji nói, <<cậu có lẽ đã nhận thấy rằng kết nối đến nơi này rất mỏng manh và yếu ớt. Tôi sẽ thúc nó một cú cuối cùng và rồi tách nó ra vĩnh viễn. Cậu sẽ chết ở đây mà không có đường về nhà.>>
Shinji di chuyển nhanh chóng, nhưng đã quá muộn.
Vào lúc Super Eva nhảy qua đỉnh núi, Eva-0.0 đột biến đã biến mất.
「Quatre, đuổi theo chúng!」
「Tôi không thể! Tôi không biết chúng đã đi đâu. Nếu chúng ta ở gần hơn, tôi có thể đã dò được cùng một dòng chảy, nhưng chúng ta ở quá xa.」
Super Eva đáp xuống đất với một tiếng *thịch*, tung lên một đám mây cát bụi.
Shinji giơ nắm đấm lên, nhưng cậu không có nơi nào để trút giận. Thay vào đó, cậu hét lên. 「Về nhà thôi. Nhanh lên,趁 chúng ta vẫn còn có thể!」
Khi Rei Trois khuất dạng, cơn thịnh nộ của Rei Quatre nhanh chóng nguôi đi. Nhưng Quatre và Shinji đã rơi vào một tình thế bế tắc khó chịu ngay từ lúc họ lạc vào thế giới này, và Shinji đã có thể cảm nhận được sự bế tắc đó đang quay trở lại.
Cậu lắc mạnh đầu để tỉnh táo lại. Kiên nhẫn, cậu tự nhủ. Bình tĩnh nào.
Giờ khi mục tiêu cơn giận của Quatre đã biến mất, Q.R. Signum cũng giảm bớt sự tấn công vào tâm trí Shinji. Nhưng nếu cậu để mình bị nỗi sợ hãi và tức giận nuốt chửng, cậu vẫn có thể bị bóng tối của chiếc vảy đen nhấn chìm.
Giống như trái tim của Super Eva đã bị đánh cắp khỏi lồng ngực cậu, mặt trăng cũng đã bị đánh cắp khỏi hành tinh xa lạ này.
Theo sự đồng thuận của giới khoa học, mặt trăng của Trái Đất được hình thành từ các mảnh vỡ của một vụ va chạm với một thiên thể cỡ Sao Hỏa. Dù mặt trăng đã là bạn đồng hành của Trái Đất qua các thời đại, nhân loại chỉ mới bắt đầu hiểu được vai trò sống còn của vệ tinh này trong việc điều chỉnh chuyển động thiên thể và hệ sinh thái của Trái Đất. Theo nghĩa đó, mặt trăng giống như một máy đếm nhịp… hoặc thậm chí là một trái tim.
Liệu vệ tinh cũ của hành tinh kỳ lạ này có phải là vật thể đã đâm vào Trái Đất và tạo ra mặt trăng không?
Dù sao đi nữa, hành tinh này đã mất đi trái tim đang đập của mình và trở nên tĩnh lặng. Rồi Shinji đến, trái tim của cậu cũng bị đánh cắp.
Giờ đây, những người khác đã rời đi, và nơi này lại một lần nữa yên tĩnh.
Shinji đưa Super Eva đến rìa của vùng đất mà cậu đã thấy từ trên cao. Bầu trời xanh thẳm tối dần thành một màu xanh hải quân đậm ở đường chân trời và tiếp tục kéo dài xuống, bên dưới rìa của thế giới, vào một khoảng không đen kịt điểm xuyết những vì sao.
Nếu Trái Đất phẳng, như người ta từng tin, rìa của thế giới hẳn sẽ trông giống hệt như thế này. Đó là một mỏm đá nhô ra, và Shinji không thể nhìn thấy mặt dưới. Nhưng ở rất xa bên dưới, một khối cầu mây đã tụ lại như thể đang bao quanh một thứ gì đó. Chân của Super Eva đá văng vài viên đá qua mép, và chúng lăn xuống phía những đám mây.
Khi suy nghĩ của Shinji lắng xuống, cậu nhận ra có điều gì đó không hợp lý.
「Khoan đã,」 cậu nói. Nếu Seele muốn bỏ mặc chúng ta chết trên hành tinh bị ruồng bỏ này… 「Tại sao ông ta lại phải mất công nói cho chúng ta biết?」