KỂ TỪ LÚC SHINJI BẮT ĐẦU NGỜ RẰNG nơi này có gì đó không ổn, thế giới hai màu với những đồi cát và bầu trời trống rỗng bỗng trông như một bức tranh siêu thực được vẽ nên bởi một tâm trí điên loạn.
Không một thứ gì chuyển động. Chỉ riêng điều đó thôi đã thấy bất thường rồi. Ít nhất thì, mặt trời trên đầu cũng phải dịch chuyển chứ.
Shinji không biết mình sẽ phải đối mặt với loại nguy hiểm nào, nên Super Eva tiến lên một cách thận trọng.
Một lúc sau, mô-đun khảo sát của Super Eva phá vỡ sự im lặng bằng một tiếng báo động—một chuỗi tiếng bíp ngắn mà Shinji chưa từng nghe thấy trước đây.
Hoặc có lẽ cậu đã từng nghe rồi.
「Khoan đã… hình như mình đã nghe thấy tiếng báo động này trong các bài kiểm tra kết nối cho mấy thanh kiếm mình nhận được ở Bắc Phi.」
Hai thanh kiếm là một thiết kế mới, với các cảm biến thử nghiệm treo lủng lẳng ở mỗi đầu—một cái trên chuôi kiếm và một cái ở cuối vỏ kiếm, tổng cộng là bốn cái. Cậu mới chỉ được nghe giới thiệu sơ qua về các thiết bị này, nhưng mỗi cảm biến đều chứa một dãy gương sóng lượng tử được tái sử dụng cho mục đích dò tìm.
Khi chuông báo động vang lên, bản đồ tự động của Super Eva mở ra, hiển thị phạm vi hai mươi cây số xung quanh vị trí hiện tại của cậu. Vì không có dữ liệu địa hình tương ứng, bản đồ chỉ được lấp đầy bằng những gì cậu quan sát trực tiếp bằng mắt thường. Mọi thứ ngoài tầm nhìn vẫn là một khoảng trống, và chính trong khoảng trống đó, một biểu tượng đang nhấp nháy.
「Dự đoán điểm đến?」 Shinji tự hỏi thành tiếng. 「Cái gì vậy?」
Ai đã nghe được tín hiệu cầu cứu của Super Eva, và họ đang đến bằng cách nào?
Lòng đầy lo ngại, Shinji tắt tín hiệu đi. Ban đầu, biểu tượng điểm đến nhảy lung tung trong một khu vực rộng ba cây số, nhưng chẳng mấy chốc nó bắt đầu tập trung vào một điểm duy nhất.
Tiếng báo động vang lên một hồi dài cuối cùng, và biểu tượng ngừng nhấp nháy. Nó chuyển sang màu đỏ đặc, biểu thị kẻ địch.
Bên cạnh dấu hiệu, một nhãn tên xuất hiện: EVA-0.0 DỊ BIẾN (ĐỘ TIN CẬY 62%).
「Cái gì?!」 Shinji lắp bắp, nói với màn hình. 「L-làm sao mày biết được?」
Từ trước đến nay, kẻ địch luôn là bên nắm thế chủ động tấn công cậu. Shinji muốn biết điều gì đã thay đổi, nhưng—
Chuyện đó nghĩ sau cũng được!
Shinji chuẩn bị sẵn sàng. Cái tên này ám chỉ Eva-0.0 của Quatre, cỗ máy đã bị tha hóa bởi Q.R. Signum của Armaros. Shinji đã được cho biết rằng Kaji—giờ là vật chứa cho Seele—đã chiếm quyền điều khiển Unit Quatre.
Cậu nhìn sang cựu phi công của con Eva, nhưng cô vẫn im lặng và vô cảm. Cậu nhận ra mình chẳng biết gì về những gì cô đã phải trải qua.
Lạ thay, Shinji lại cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy một kẻ thù quen thuộc được đánh dấu trên màn hình. Cậu đã bắt đầu cảm thấy phát điên, bị mắc kẹt ở nơi mà chính thời gian cũng bị giam cầm, nơi địa hình không bao giờ thay đổi và mặt trời không bao giờ di chuyển.
Những kẻ tùy tùng của Armaros—những Kẻ Mang Thiên Sứ, Eva-0.0 dị biến, và những Victor—luôn xuất hiện mà không báo trước. Lần đầu tiên, Shinji biết một trong số chúng đang đến và có thể lựa chọn cách đối phó. Cậu quyết định tiến về phía điểm xâm nhập của kẻ địch với hy vọng có thể tìm thấy câu trả lời nào đó về nơi mình đang bị lạc.
Không chút do dự, Shinji bơm đầy LCL vào khoang lái, rồi trên màn hình bản đồ, cậu vẽ ra tuyến đường ngắn nhất đến mục tiêu mà vẫn có chỗ ẩn nấp và bắt đầu bước đi.
Mình tự hỏi liệu mình có thể—cậu tập trung suy nghĩ vào đôi cánh Vertex—nhảy!
Cậu cố gắng bay là là mặt đất.
「U oa,」 cậu thốt lên khi Super Eva chúi về phía trước. Các ngón chân của người khổng lồ cào xuống đất, làm tung lên những đám bụi cát. Khó có thể gọi đây là bay, nhưng cậu đang di chuyển nhanh hơn nhiều so với chạy bộ.
Ngực cậu nóng ran. Q.R. Signum bất ổn càng ở gần mặt đất thì nó lại càng ổn định—ít nhất là về mặt tương đối.
「Chắc mình đã có một người thầy giỏi,」 cậu nói, nghĩ đến Asuka-Eva kéo mình đi.
Người khổng lồ đỏ đã bay lượn một cách tự do, hồn nhiên.
Lúc đầu, Shinji cho rằng cô đã thoái lui về một trạng thái tâm lý nào đó của thời thơ ấu. Nhưng khi quan sát cô, cậu nhận ra không phải vậy. Cô chỉ đơn giản là được tự do là chính con người bên trong của mình.
Asuka rất dễ bị cuốn hút và dễ ngạc nhiên, nhưng cô ghét thể hiện điều đó ra ngoài. Và thế là cô che giấu con người thật của mình, giả vờ không quan tâm và thay vào đó phản ứng bằng sự mệt mỏi và chế nhạo.
「Tất nhiên, mình sẽ không bao giờ nói điều đó trước mặt cô ấy,」 Shinji nói, 「nếu không cô ấy sẽ nổi điên lên mất.」
Cậu tự hỏi liệu Misato và Toji có thuyết phục được cô tiếp tục bay đến Nhật Bản hay không.