「ASUKA!」 Misato hét lớn. Một chùm tia laser điều biến analog truyền giọng cô về phía người khổng lồ màu đỏ. 「Đừng đi lối đó! Rẽ phải đi—bên em cầm đũa ấy!」
Crimson A1 đổi hướng, rõ ràng là rất miễn cưỡng.
Người khổng lồ đang cố tìm đường ngắn nhất để về nhà, chẳng thèm đếm xỉa gì đến biên giới quốc gia. Mỗi khi cô nàng sắp sửa bay vào không phận của nước nào đó mà không có giấy phép, Misato lại phải chộp lấy micro để chỉ đường.
Tokyo-3 vẫn im lặng vô tuyến. Khi chiếc máy bay vận tải khổng lồ bay qua Đông Nam Á, họ nhận được một tín hiệu khẩn từ đội bay tiên phong.
Đó là một bức ảnh chụp từ trên không, thoạt nhìn trông như một hòn đảo ngoài khơi một vùng đất rộng lớn.
「Bức ảnh này chụp ở đâu vậy?」 Misato hỏi.
Một tiếng xì xào nổi lên khi nhiều người cùng lúc nhận ra một điều.
「Khoan đã,」 Toji nói. 「Odawara và Numazu đâu rồi?」
Hai thành phố này vốn nằm trên ranh giới giữa đất liền Nhật Bản và bán đảo Izu nhiều đồi núi, ngay phía nam Hakone. Nhưng giờ đây, những thành phố vùng trũng đã chìm dưới mặt nước, còn bán đảo thì đã trở thành một hòn đảo trơ trọi giữa biển khơi.
Cả Trung tâm Chỉ huy Tác chiến bỗng chốc náo loạn.
「Im lặng!」 Misato rít lên khi đang nghe nốt phần còn lại của tín hiệu qua tai nghe. 「Họ nói toàn bộ ranh giới giữa các mảng kiến tạo đã bị sụt lún.」
Từ trong đám đông, một thành viên phi hành đoàn hét lên: 「Nhưng thế thì…」
Không thể nào, Misato nghĩ thầm trong đầu.
Động đất là chuyện thường tình ở khu vực này. Bán đảo Izu nằm trên Mảng biển Philippine, còn nửa phía đông của đảo chính Honshu của Nhật Bản thì nằm trên Mảng Bắc Mỹ. Hai mảng này thường xuyên cọ xát vào nhau, với áp lực lớn nhất tập trung ngay phía bắc Tokyo-3.
Nhưng một trận động đất đơn thuần không thể gây ra thiệt hại cỡ này. Các mảng kiến tạo dịch chuyển trên một lớp phủ dày hơn nhiều. Việc cả hai mảng cùng sụt xuống, như thể mặt đất bị rút đi từ bên dưới, là một điều không tưởng.
「Nói cách khác,」 Toji sững sờ, 「nền móng đã bị rút đi rồi. Có phải ý là vậy không? Mặt đất dưới quê nhà của chúng ta đang bị lấy đi ư?」
Sâu trong lòng hành tinh, khối lượng của Trái Đất đã và đang biến mất. Đây là nguyên nhân trực tiếp gây ra sự co lại của nó, và Toji đã chứng kiến những hậu quả thảm khốc khi bay qua Trung Á-Âu trong nhiệm vụ này.
Các nhà khoa học lần đầu xác nhận sự mất mát vật chất bằng cách chiếu các hạt từ một máy gia tốc dưới lòng đất. Kể từ đó, nhiều cơ sở khoa học khác nhau đã được trang bị lại địa chấn kế để liên tục theo dõi tình hình trên quy mô toàn cầu.
Nhưng trong tất cả những tổn thất từ trước đến nay, đây là lần gần nhà nhất.
「Còn Tokyo-3 thì sao?」 Toji hỏi.
Một hình ảnh khác, cận cảnh hơn, được gửi đến. Một hòn đảo nhô lên từ tuyến đường thủy mới hình thành giữa Honshu và bán đảo Izu trước đây.
Toji há hốc miệng. 「Đó là… núi Hakone sao?!」
Ở phần phía bắc của vùng trũng bên trong hòn đảo là một cụm các tòa nhà màu trắng được bố trí theo một khuôn mẫu hình học ngăn nắp.
Đó chính là Tokyo-3 và Tổng hành dinh Nerv Nhật Bản.
Các nhân viên trong Trung tâm Chỉ huy Tác chiến nhìn chằm chằm vào bức ảnh chụp từ trên không với vẻ mặt chết lặng. Họ không biết nên vui mừng vì thành phố vẫn còn nguyên vẹn hay kinh hoàng trước sự tàn phá xung quanh.
Bên trong miệng núi lửa trông vẫn y như trong ký ức của Toji, Misato và những người khác, nhưng cảnh vật xung quanh họ đã chìm xuống hàng trăm mét. May mắn thay, độ cao trước đây của miệng núi lửa đã giữ cho nó được an toàn.
Qua bức ảnh chụp từ trên cao, có thể thấy thành phố không bị thiệt hại lớn. Nhưng chắc chắn khu vực này đã phải hứng chịu một trận rung chuyển dữ dội.
Dù các thành viên phi hành đoàn rất muốn bay thẳng về nhà, họ vẫn còn ở quá xa. Và ngay cả khi đến nơi, họ có thể giúp được gì chứ?
Những tiếng xì xào lo lắng vang lên từ đội ngũ vốn luôn điềm tĩnh.
「Trận động đất làm hồ Ashi thu nhỏ lại,」 Misato nhận xét.
「À, không hẳn đâu ạ,」 Toji đáp với một chút ngượng ngùng. 「Là do Six làm khi cô bé rút cạn nước hồ.」
Khi điều khiển Eva-00 Type-F, cô bé Rei Six đã đối đầu với ấu trùng của Sandalphon khi Angel này xâm nhập vào Geofront cũ. Cô bé đã bắn Field Piercer—hay còn gọi là Xương sống của Angel—xuyên qua đáy hồ và làm ngập lụt toàn bộ khu vực dưới lòng đất.
Misato vẫn chưa nghe chuyện này. Nó xảy ra trong lúc cô đang ở cùng Rei Quatre.
「Rốt cuộc thì mấy người đã làm cái quái gì trong lúc tôi đi vắng vậy?」
Giọng điệu bực bội của cô đã mang lại cảm giác bình thường cho Trung tâm Chỉ huy Tác chiến, và các thành viên phi hành đoàn trông bớt hoảng loạn và tái mét đi một chút.
「Ngay cả ở điểm thấp nhất, miệng núi lửa vẫn cao hơn mực nước biển bảy trăm mét,」 Toji trấn an, vừa cho mọi người vừa cho chính mình. 「Chỉ sụt lún một chút thế này không đủ để kết liễu chúng ta đâu.」
Gia đình chúng ta đang ở đó, Toji nghĩ, và họ sẽ ổn thôi.
Hơn tám mươi phần trăm các công trình bên trong miệng núi lửa đã được xây dựng để chống động đất, bao gồm cả các khu dân cư của Tokyo-3—mặc dù mục đích ban đầu là để chống lại các cuộc tấn công từ những vị khách không mời mà đến của thành phố. Tokyo-3 và Tổng hành dinh Nerv cũng sở hữu một lưới điện độc lập—một bài học rút ra từ cuộc vây hãm mà họ phải đối mặt ba năm trước.
Các báo cáo bổ sung cho biết các sân bay ở vịnh Suruga và vịnh Sagami đã bị phá hủy, do sụt lở đất hoặc sóng thần, và hoàn toàn không thể sử dụng được. Đội tiên phong đang trong quá trình lựa chọn một địa điểm hạ cánh mới.
Đội này bao gồm cả chiếc máy bay vận tải quá khổ còn lại, chở theo cỗ máy khổng lồ của JSSDF, Akashima.
Chỉ huy của Akashima, Trung tá Kasuga, đã liên lạc với căn cứ ở Hamamatsu và được thông báo rằng vào lúc đỉnh điểm của trận sóng thần, nước đã nhấn chìm mặt đất. Nhưng một nơi trú ẩn trên một khu đất cao gần đường băng vẫn còn hoạt động. Đường băng có thể được khôi phục.
Sau khi bay được nửa vòng trái đất, những con chim sắt hướng cánh về phía điểm đến mới.