Bị mắc kẹt trên Mặt Trăng, Asuka và Eva-02 Allegorica phải đối mặt với một Vật Mang Arael đang chứa ấu trùng của nó trong bụng. Đòn tấn công đầu tiên của Asuka đã thất bại, và một lỗi hệ thống buộc cô phải hạ cánh khẩn cấp. Giờ đây, bộ tuần hoàn LCL trong khoang lái của cô đang gặp trục trặc, và kẻ địch thì ngày một áp sát.
Lợi dụng những dãy núi để ẩn nấp, Asuka cố gắng vòng ra sau lưng đối thủ, nhưng dù cô đi hướng nào, Vật Mang Arael cũng lập tức xoay người lại đối mặt với cô.
*Nó thấy mình*, cô nghĩ, rồi lại, *Không, không phải thấy. Mà là cảm nhận được mình. Nó cảm nhận được nhịp tim này.*
THÌNH THỊCH, THÌNH THỊCH, nhịp đập vang lên bên trong lồng ngực Eva-02.
Asuka không biết tại sao nhịp tim này lại bắt đầu vang lên khi cô bay ở quỹ đạo thấp trên Mặt Trăng, và cô cũng không thể nào biết được. Nguyên nhân nằm ở Trái Đất, phía bên kia Bức Màn Longinus, nơi chặn đứng mọi phương thức liên lạc và chỉ hiển thị những thông tin giả dối.
Cô không biết rằng Nerv chi nhánh Đức đã chế tạo một Evangelion khác—một bản thể song sinh nào đó của Eva-02—đang dẫn đầu một cuộc xâm lược xuyên qua Hokkaido và đã bắt đầu bắt chước nhịp tim của Siêu Eva. Vượt qua khoảng cách không gian rộng lớn, Eva-02 của Asuka cộng hưởng với bản thể song sinh của nó, tạo ra cùng một âm thanh rung động. Sự nhiễu loạn trọng lực lan đến các khe nổi trên đôi cánh Allegorica, nơi các hạt graviton khuếch đại tín hiệu.
Tuy nhiên, Asuka hiểu được một điều—nhịp tim trong lồng ngực Eva của cô đang mời gọi Vật Mang Arael đến chỗ mình.
「Nếu mày đã muốn thế…」 Asuka nói. 「Vậy thì tao sẽ giăng một cái bẫy.」
Cô lấy một quả bom N² từ khoang chứa hàng của Allegorica. Shinji và Toji đã bí mật (và bất hợp pháp) thay thế chương trình điều khiển của quả bom để kíp nổ có thể được kích hoạt chỉ bằng một mã xác nhận duy nhất, phòng trường hợp Asuka cần sử dụng vũ khí này một mình. Asuka kiểm tra hệ thống điều khiển hỏa lực của Eva và xác nhận rằng bom N² đã sẵn sàng kích hoạt.
「Ít ra cũng có thứ hoạt động bình thường,」 Asuka nói trong khi chôn quả bom xuống đất.
Nếu không thể thoát khỏi Vật Mang Arael, vậy thì cô sẽ dẫn nó đến nơi cô muốn. Cô lùi lại, đặt quả bom N² ngay giữa đường đi của mình và kẻ truy đuổi.
Asuka cần dụ Vật Mang Arael đến đúng tâm vụ nổ. Mặt Trăng không có khí quyển, và khi không có không khí làm môi trường truyền dẫn, sóng xung kích di chuyển cực nhanh của một vụ nổ hạt nhân sẽ không xảy ra. (Về mặt kỹ thuật, Mặt Trăng có một lớp khí quyển vi lượng, từ lâu được cho là tạo thành từ các khí thoát ra từ lòng đất. Cảm biến của Eva-02 Allegorica đã xác nhận sự tồn tại của nó. Nhưng lớp không khí này quá mỏng, đến mức một thiên thạch lao vào cũng không thể bốc cháy, và chắc chắn không đủ dày đặc để phục vụ cho mục đích của Asuka.)
Nhưng dù việc thiếu không khí sẽ hạn chế nghiêm trọng bán kính của quả bom, nhiệt độ tại tâm chấn sẽ lên tới hơn một triệu độ C. Đến tro bụi cũng sẽ không còn sót lại.
Asuka vẫy tay để khuấy động lớp LCL đã trở nên tĩnh lặng khi bộ tuần hoàn bị hỏng.
Điều này làm Asuka nhớ lại Six bé nhỏ đã phải lắp một chiếc quạt mini trước ghế phi công vì dung tích phổi giảm và cơ hô hấp yếu khiến cô bé khó thở trong môi trường LCL. Asuka từng thấy chuyện đó thật buồn cười; còn bây giờ, cô ước gì mình cũng có một cái quạt như vậy.
Khoảng năm phút đã trôi qua kể từ khi LCL ngừng tuần hoàn. Vẫn còn rất nhiều oxy trong khoang lái, nhưng vì không có gì khuấy động chất lỏng, Asuka chỉ đang hít thở trong một thể tích LCL hạn hẹp ngay trước mặt mình. Hơi thở của cô đã bắt đầu trở nên nặng nhọc.
「Giờ thì, Vật Mang Arael hẳn là—」
Kia rồi. Chùm tia tấn công tinh thần của Angel sượt qua Eva-02 Allegorica đang đứng trên sườn núi, và Asuka vội vàng trượt xuống dốc để ẩn nấp trở lại.
「Ngoan lắm.」
Vật Mang đang đến, đúng như cô dự đoán.
Mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước, cô dùng tay trái mò mẫm một bảng điều khiển bên hông ghế, mở nó ra, lấy bộ điều áp khẩn cấp và ngậm vào miệng. Bộ điều áp ép LCL giàu oxy từ một bình dự trữ thẳng vào phổi cô. Tất cả những gì cô cần làm bây giờ là chờ đợi.
Vật Mang giơ tay về phía trước, dường như đang tập trung khiên chắn về phía cô. Liệu cô có thể đánh úp kẻ địch không?
「Ngay bây giờ!」
Một quả cầu ánh sáng bừng lên trên Mặt Trăng, như thể mặt trời đã hạ cánh xuống bề mặt của nó.
Một miệng hố rộng hai cây số chứa đất đá Mặt Trăng bị thổi bay lên không trung. Sóng xung kích truyền qua mặt đất và làm Eva-02 Allegorica rung chuyển dữ dội. Asuka đã bắt được Vật Mang Arael ngay tại tâm vụ nổ, nơi phản ứng N² tạo ra một luồng nhiệt ngang với lõi mặt trời. Không có cơ hội nào cho Vật Mang thoát ra mà không bị tổn hại.
「Để xem mày có sống sót nổi sau đòn này không.」
Asuka đã chiến đấu với đủ loại Angel để biết rằng cô không thể cho là trận chiến đã kết thúc. Nhưng khi bị thương nặng, các Angel có xu hướng tập trung vào việc tái tạo bản thân. Đó có thể là cơ hội để Asuka giành lại thế chủ động.
Đứng vững trên bề mặt Mặt Trăng, các cảm biến của Eva-02 Allegorica được bảo vệ khỏi lực điện từ của vụ nổ N², trong khi các cửa trập vật lý che chắn cảm biến khỏi ánh sáng cường độ cao. Thực chất, mắt của Eva đang nhắm lại, nhưng các bộ thu laser của nó vẫn tiếp tục liên lạc với các vệ tinh do thám, chúng cần mẫn báo cáo kết quả của cuộc tấn công. AI của Eva-02 phân tích dữ liệu và trình bày cho Asuka.
「Cái gì?」 cô hoài nghi. 「Vụ nổ đã hất văng một vật thể có kích thước bằng nửa con Eva với tốc độ đủ để thoát khỏi lực hấp dẫn của Mặt Trăng, ngoại trừ việc, 4.6 giây sau vụ nổ, vật thể đó đã tự thay đổi quỹ đạo—phương pháp không xác định—và hiện đang hạ xuống phía bắc của tâm chấn. Vị trí hạ cánh dự kiến là…」
Asuka kích hoạt động cơ đẩy để nhảy lùi lại.
「Chỗ này!」
Cô vừa bay lên vài khoảnh khắc trước khi Vật Mang Arael lao xuống, ngay lập tức làm tan biến đám bụi Mặt Trăng mà động cơ đẩy của Eva-02 vừa khuấy lên.
「Quả bom không có tác dụng gì hết sao?!」
Rồi cô nhận ra nửa thân dưới của Vật Mang đã biến mất.
Mặc dù vụ nổ đã xóa sổ một nửa cơ thể nó, Vật Mang đã xoay xở dùng tấm khiên mạnh mẽ của mình để bảo vệ nửa thân trên. Hai chiếc vảy Q.R. Signum vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng ấu trùng của Arael không phát ra thứ ánh sáng chứa đầy bài ca của nó. Angel dường như đã bị vô hiệu hóa một phần, nếu không muốn nói là bị tiêu diệt hoàn toàn. Asuka phải mất một lúc mới nhận ra đòn tấn công của mình thực sự có tác dụng; Vật Mang không hề di chuyển như một kẻ đã mất đi nửa cơ thể.
Sau khi quả bom N² hất văng Vật Mang Arael về phía không gian, nó đã điều khiển tấm khiên năng lượng để thay đổi hướng đi, giống như cách bộ phận Allegorica tận dụng trường nổi của nó.
Vật Mang đáp xuống bằng hai cánh tay.
「Nhanh nhẹn đấy, tao công nhận.」
Khu vực xung quanh tối sầm lại. Bị vụ nổ N² thổi bay lên trời, lớp đất mặt phân tán đều trong im lặng như một chiếc ô, che khuất cả mặt trời.
Thay vì rút lui và để các bộ phận bị hư hỏng tái tạo, Vật Mang đang chiến đấu để giết bằng được cô.
Nó lao về phía Asuka bằng hai cánh tay. Giờ đây nó đã trở thành một mục tiêu khó nhắm hơn so với khi còn đủ chân tay.
「Sao mày nhanh thế?!」
Vật Mang di chuyển một cách dễ dàng, không bị gánh nặng bởi trọng lượng thừa. Asuka giảm gia tốc của khẩu Powered 8 và chuyển súng sang chế độ bắn áp chế hoàn toàn tự động. Nhưng khi cô khai hỏa, Vật Mang thậm chí không cần dùng đến khiên. Nó né hết những viên đạn trong khi băng qua khoảng cách đến chỗ cô.
Asuka cảm thấy bị xúc phạm cá nhân, như thể Vật Mang Arael đang tuyên bố về sự không hoàn hảo của hình dạng con người, và cô vãi đạn từ khẩu súng của mình để chứng minh nó sai.
Các viên đạn của khẩu railgun được chuyển từ băng đạn lên thanh ray theo từng loạt mười hai viên. Quá trình này mất khoảng nửa giây. Khẩu Powered 8 nổi bật với khả năng bắn gần như đồng thời cả mười hai viên, có hiệu quả bão hòa một mục tiêu duy nhất chỉ bằng một phát bắn, nhưng chính cơ chế đó lại gây ra độ trễ định kỳ khi bắn tự động. Ngay lúc này, những khoảng dừng nửa giây đó là một nguồn cơn bực bội lớn.
Vật Mang Arael vòng sang bên trái của Eva-02 Allegorica, rồi cắm một tay xuống đất và trụ lại. Asuka xoay hướng bắn của khẩu súng số 8 từ phía đối diện, nhưng trước khi cô kịp chĩa súng tới, Vật Mang đã tạo ra tấm khiên năng lượng trên bàn tay còn lại và lao vào cô. Asuka cố gắng né cú đấm, nhưng sự phân bổ trọng lượng không đồng đều và kích thước khổng lồ của bộ phận Allegorica đã cản trở Eva-02 di chuyển nhanh. Cô không thể né hoàn toàn—
「Á!」
Cú va chạm hất văng Eva-02 ngã nghiêng. Bộ điều áp bay khỏi miệng Asuka, để lại một vết rách trên môi cô—dù cho ống ngậm được làm bằng nhựa mềm.
*Khẩu súng số 8 đâu rồi?! Chết tiệt, mình làm rơi nó rồi!*
*Dùng thanh Magorox—không, khoan đã, nó vung quá chậm. Hay là mình nên dùng thanh Phản Kiếm…*
Vật Mang đập cả hai tay xuống đất và nhảy về phía Asuka.
Nhịp tim trong lồng ngực Eva của cô dường như đập còn dữ dội hơn trước.
Vẫn còn nằm trên mặt đất, Asuka đang rút thanh SRL-Magorox (viết tắt của 「Magoroku Exterminator Sword」) từ giá treo ở cánh trái thì Vật Mang Arael lao xuống và tóm lấy cánh tay cô.
RẮC!
Từ bên trái cô vang lên những âm thanh khủng khiếp của xương và kim loại gãy vụn.
Asuka hét lên. *Nó bẻ gãy tay mình rồi!*
Sau khi dùng chân—không, dùng *tay*—để giẫm lên cánh tay của Eva-02, Vật Mang liền nắm tay lại và bắt đầu đấm thùm thụp vào ngực Eva. Con quái vật đang cố gắng cướp lấy trái tim mà nó tin rằng đang ở bên trong.
Asuka ho sặc sụa. Cô đã ngắt kết nối phản hồi cảm giác từ các khu vực bị ảnh hưởng, nhưng cơn đau vẫn còn vương lại trong cơ thể và tâm trí cô. Cô bắt đầu hoảng loạn.
BỊCH! BỊCH!
Lực tác động của mỗi cú đấm lan tỏa qua lớp LCL.
「Tại sao lại thế này?! Ai đó nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra đi! Eva của tôi làm gì có tim!」
Trái tim đó nằm trong lồng ngực của Eva-01, được đặt vào đó khi nó và Shinji được tái sinh.
Thứ đó không phải là một trái tim bơm máu thực sự. Động cơ S² của Eva-01 đã vượt khỏi tầm kiểm soát và trải qua một sự biến đổi vượt ngoài tầm hiểu biết của con người. Động cơ đã mở ra một lỗ hổng vào không gian đa chiều và hút vào một nguồn năng lượng khổng lồ.
Thật kỳ diệu, họ đã xoay xở để ngăn chặn dòng năng lượng cuồng nộ đó bằng công nghệ, và năng lượng đã trở thành một nhịp đập chứa trong lồng ngực của Siêu Eva.
*Đây… đây là nhịp tim của Siêu Eva… nhịp tim của Shinji.*
BỊCH! BỊCH!
Giữa tiếng gầm vang như sấm và những cú va chạm rung chuyển từ những đòn đánh của Vật Mang, ý thức đang mờ dần của Asuka đã kết nối những ký ức của cô với những gì cô đang trải qua.
Đôi môi đẫm máu của cô hé mở, và cô gằn lên: 「Nhịp tim này là của Shinji! Nó là âm thanh sự sống của riêng cậu ấy! Tao sẽ không bao giờ để một con quái vật như mày cướp nó đi!」
Nếu cô dừng lại để suy nghĩ, Asuka sẽ không biết chính xác tại sao mình lại nói những lời đó.
Eva-02 của Asuka chỉ đơn giản là cộng hưởng với nhịp đập của Euro-II, bản thân nó cũng là một bản sao thô sơ. Bề ngoài, những gì Asuka nói không phù hợp với hoàn cảnh, nhưng sâu thẳm bên trong, cô nhận ra rằng ngay cả khi nhịp tim là một bản sao, nó vẫn đến từ Siêu Eva—nó đại diện cho một mối liên kết với Shinji.
Ngay cả khi đã mất nửa thân dưới, Vật Mang Arael vẫn quá nặng để Eva-02 có thể đẩy ra. Và nó không hề lùi lại sau những cú đấm; con quái vật dường như đang sử dụng một loại trường lực hướng ngang để thúc đẩy nắm đấm của nó. Nhưng bằng cách nào đó, Eva-02 Allegorica đã tìm thấy sức mạnh—chỉ vừa đủ—để chống cự.
「Làm sao mình di chuyển nổi trong cái bộ dạng này?!」
Cô cần phải xoay người Eva của mình để thoát khỏi Vật Mang, nhưng bộ phận ngoại trang khổng lồ đang cản đường. Cô bắt tay vào việc ngắt kết nối bộ phận Allegorica, bỏ qua các quy trình an toàn để đổi lấy tốc độ. Đèn trong khoang lái lại chuyển sang màu đỏ khi đồng hồ đếm ngược của nguồn năng lượng dự trữ bên trong Eva bắt đầu chạy về số không.
「Nhào vô đây!」
Bộ phận Allegorica đã được ngắt kết nối đứng dậy bằng chân của nó bên cạnh Eva-02, vốn vẫn đang bị ghì chặt và bị Vật Mang Arael đấm túi bụi.
Nhưng ngay khi vừa đứng thẳng dậy, cỗ máy Allegorica đã mất thăng bằng, lảo đảo lùi lại vài bước rồi mới đứng vững được trên đôi chân sau, vốn được chế tạo bằng cùng loại cơ nhân tạo trang bị trên robot Jet Alone thế hệ đầu tiên với hiệu suất vượt trội. Cảnh tượng ấy vừa kỳ ảo, mà nói thẳng ra là có phần hài hước. Asuka đã để Allegorica ở trạng thái khởi động nhưng không có thời gian để ra lệnh cho nó thực hiện bất kỳ hành vi nào, chẳng hạn như rút lui, bắn tên lửa hay tấn công từ xa. Vì vậy, sau khi tìm lại được thăng bằng, cỗ máy Allegorica chỉ đứng bất động như một pho tượng giữa lớp bụi đất đang tung bay.
Và rồi một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.
Nguồn phát của nhịp tim—những gợn sóng trong không gian—đã dịch chuyển ra bên ngoài Eva-02.
Nhịp đập giờ đây phát ra từ một điểm trong khoảng không giữa Eva-02 và cỗ máy Allegorica, nơi vẫn đang tạo ra trường graviton của nó. Cỗ máy Euro-II của Nerv chi nhánh Đức cũng sử dụng cùng một công nghệ với Allegorica để tạo ra tấm gương sóng graviton, bẻ cong trọng lực và tạo ra nhịp tim ở một vị trí mà nó lựa chọn. Nhưng ở đây, Eva-02 đã tách khỏi đôi cánh Allegorica, và tiêu điểm của nguồn phát đã thay đổi.
Nắm đấm của Arael Carrier đông cứng lại.
Asuka ngước lên. Con Carrier đang nhìn chằm chằm vào một điểm giữa lớp bụi đất tung mù. Tại đó, trong khoảng không vô định, nhịp tim vẫn không ngừng đập, và khi nhịp đập tiếp theo vang lên, một hình người khổng lồ xuất hiện.
Hay nói đúng hơn, bụi và đá trên mặt trăng dường như đang tụ lại thành hình dạng của một người khổng lồ. Mỗi khi nhịp tim đập lên và kết cấu không gian rung chuyển, lớp trầm tích lại nhảy múa, tựa như ngô rang trên chảo nóng. Hình ảnh chập chờn, tựa như máy chiếu bị lỗi, trông giống một người có kích thước bằng một cỗ Eva.
Arael Carrier quay về phía ảo ảnh và lao tới, tìm cách đoạt lấy trái tim từ trong đám bụi.
Eva-02 vẫn đang ở trong tầm tấn công, không những thế, còn ở bên trong lá chắn của con Carrier.
Asuka sẽ không để vuột mất cơ hội ngàn năm có một này. Vừa hành động, cô vừa nói một câu mà cô vẫn thường nói khi ở cạnh Shinji.
「Ở bên cạnh tôi thì đừng có nhìn đi chỗ khác!」
Nắm chặt thanh Magorox trong tay trái, cô dùng tay phải để gia cố thế cầm rồi chém vát lên trên.
Bởi vì mục tiêu đã mất đi một nửa cơ thể, không có gì cản được đường kiếm của cô đến thẳng Q.R. Signum trên vai phải của con Carrier. Thanh SRL Magorox cắm sâu vào lớp vảy đen—nguồn sống và năng lượng của gã khổng lồ—và lưỡi kiếm chém đôi khối Signum ngọt xớt như cắt một bó rơm.
Lực tác động khiến con Carrier bị xoắn lại và văng lên bầu trời trọng lực thấp. Gã khổng lồ đưa tay ra định tạo lại lá chắn, nhưng Asuka—trong Eva-02—đã kịp nhặt khẩu Powered 8 từ dưới nền đất bụi bặm lên.
「Ăn cái này đi!」
Khối Q.R. Signum còn lại của con Carrier vỡ tan trong luồng ánh sáng bảy sắc cầu vồng dữ dội.
Nhưng Asuka vẫn chưa ngừng bắn. Mất đi nguồn năng lượng, Thiên Sứ Arael đã chết trước khi kịp tái sinh. Ấu trùng của nó đã bắt đầu ngả màu tro tàn—nhưng luồng động năng mạnh mẽ của khẩu 8 đã phá nát nó như thủy tinh.
「Cút đi, đồ quái vật! Đừng có bén mảng đến thế giới của người sống!」
Khi con Carrier rơi trở lại bề mặt mặt trăng, nó đã hoàn toàn biến thành một cái xác.