Sáng sớm tại trụ sở chính của Nerv Nhật Bản, hai người tình cờ chạm mặt nhau ở sảnh thang máy trên đường đến trung tâm chỉ huy.
「Chào buổi sáng, Tư lệnh Katsuragi.」
「À, chào buổi sáng, Phó Tư lệnh. Lại đi làm sớm thế, Suzuhara-kun?」
「Từ sau khi chúng ta cử Soryu—và cả Cinq—đi, sáng nào tôi cũng gọi cho họ,」 Toji đáp.
「Cậu đọc xong báo cáo của bên kỹ thuật chưa?」 Misato hỏi.
Toji gật đầu. 「Ý chị là bản phân tích cây thương của Euro-II mà Shinji mang về ấy ạ? Họ tìm thấy một cục muối trong một hộp thánh tích mười sáu nhân hai mươi milimét ở đầu ngọn thương.」
Hộp thánh tích chỉ đơn giản là một vật chứa dùng để đựng thứ gì đó quan trọng hoặc có ý nghĩa về mặt tình cảm.
Khái niệm này nghe có vẻ phi khoa học—thậm chí là ma thuật—nhưng bằng cách đặt một vật có ý nghĩa cá nhân vào bên trong những vật chứa này, phi công Eva có thể dễ dàng hơn trong việc thể hiện Trường A.T. Field của mình trên lưỡi vũ khí, giúp tăng đáng kể sức mạnh hiệu dụng và khả năng xuyên phá của nó.
Hiện tượng này phần lớn có thể được quy cho hiệu ứng giả dược. Người ta biết rằng hiệu ứng vẫn tiếp tục khi vật đó bị lấy đi mà phi công không hay biết, và sẽ biến mất khi phi công lo sợ vật đó bị mất, dù nó có thực sự bị mất hay không. Vì không thể tính toán chính xác hiệu quả của chúng, Maya không thích việc sử dụng hộp thánh tích trên chiến trường. Tuy nhiên, sau trận chiến tại Trụ sở Nerv ba năm về trước, gần như mọi vũ khí của Eva (ngoài những loại dựa trên năng lượng hoặc đạn dược dùng chung giữa các mẫu) giờ đây đều chứa hộp thánh tích để mỗi phi công có thể tận dụng chúng theo ý muốn.
Được gắn bên trong loại đạn Powered 8 mà Asuka mang theo trong chuyến thám hiểm mặt trăng là vài sợi tóc của Shinji, thứ mà cô đã ép cậu phải cắt và đưa cho mình bằng được. Cả hai đã cùng nhau giám sát quá trình sản xuất. Bước đó, việc giám sát, dường như rất quan trọng đối với hiệu quả của hộp thánh tích, mặc dù lý do vẫn chưa được làm rõ.
Toji nói, 「Nếu phi công của Euro-II thực sự là…」
「Phải?」 Misato thúc giục.
「Không có gì ạ.」
Toji bước ra khỏi thang máy ở tầng phòng điều khiển của trung tâm chỉ huy. Nhưng anh thầm nghĩ, *Nếu phi công của Euro-II là Horaki-san, như chị nói, thì có thể ai đó thân thiết với cậu ấy—thậm chí là gia đình—đã tiếp xúc với ánh sáng của Cây Thương ở châu Âu và biến thành một cột muối.*
Khi Misato bước ra khỏi thang máy ở tầng chỉ huy, cao hơn một tầng, cô được chào đón bởi âm thanh vui tươi, tràn đầy năng lượng của một cây đàn ghita điện.
Theo thông lệ được thiết lập bởi một siêu cường không gian trước đây, đúng 7 giờ sáng, Shinji đã hướng một ăng-ten sóng cực ngắn ở Tokyo-3 về phía mặt trăng và bắt đầu phát nhạc, bất kể có ai ở đầu bên kia lắng nghe hay không.
Cậu nói vào tai nghe. 「Đây là Tokyo-3. Chào buổi sáng, Asuka. Cậu dậy chưa?」
Sau câu hỏi, cậu im lặng một lúc, và mọi giọng nói trong trung tâm chỉ huy đều tắt lịm. Bản nhạc buổi sáng vang vọng khắp các tầng của căn phòng rộng lớn. Hai giây trôi qua—đủ thời gian để tín hiệu vô tuyến đi hết quãng đường 380.000 cây số và quay trở lại—rồi ba, rồi bốn, rồi năm giây… nhưng không có hồi âm.
Không để mình mất hy vọng, Shinji tiếp tục, 「Chắc cậu dậy rồi nhỉ. Hôm nay ở đây trời nắng đẹp lắm. Aoba-san đã chọn nhạc cho cậu sáng nay đấy. Tớ đã đề nghị bài ‘What a Wonderful World’, nhưng Toji bảo đó là một ý tồi vì nghe cứ như thể đây sẽ là lần truyền tin cuối cùng của chúng ta hay sao ấy. À, tớ có tin vui về Unit-01 đây.」
Ở tầng trên, Misato mấp máy môi *Super Eva*, nhưng Shinji lờ cô đi.
Từ tầng dưới, Toji vẫy tay để thu hút sự chú ý của tư lệnh và chuyển một đường truyền riêng vừa nhận được qua trạm của Hyuga đến chỗ cô.
Shinji vẫn tiếp tục nói chuyện với Asuka, dù không có câu trả lời nào.
「Có vẻ như chúng ta đã tìm ra cách để Unit-01 bay được rồi. Tớ đã nói, sao không phóng tớ từ Tanegashima như các Eva 0.0, nhưng xét theo cái trận đòn tớ ăn kia thì chắc là tớ không giỏi đánh đấm khi chân không chạm đất lắm, nên mọi người trừ tớ đều nói rằng ngoài không gian là chuyện hoàn toàn không thể cho đến khi tớ có đủ trang bị phù hợp. Và—」
Giọng Misato cắt ngang, át đi tiếng của Shinji.
「Kaji-kun… Ryoji! Anh bị sao vậy?!」
Misato suy sụp hoàn toàn trước mặt mọi người.
Giật mình, Shinji quay về phía trạm của tư lệnh. 「Có chuyện gì vậy ạ?」
Toji chặn tín hiệu video và chuyển nó lên màn hình chính. Đó là một đoạn video độ phân giải thấp từ Síp. Vẻ mặt của Kaji hoàn toàn vô hồn.
Trong cơn sốc, Toji gọi lớn, 「Kensuke, có chuyện gì vậy?!」
Giọng Kensuke vang lên qua tai nghe của Toji.
<< Như tôi đã nói, chúng tôi tìm thấy một thánh tích của Seele, và nó đã biến Kaji-san thành một con người hoàn toàn khác! Anh ta nói mình là Seele, giống như Kiel, nhưng anh ta là Kaji-san. Tôi không biết anh ta đang diễn hay sao nữa, nhưng… Nghe này, tôi đã cố hỏi Tư lệnh Katsuragi rồi. Cậu phải khiến chị ấy lắng nghe đi. Tôi sẽ không giao Kaji-san cho bất kỳ ai hết. Chúng ta cần sơ tán khẩn cấp! >>
「Chờ đã,」 Toji nói. 「Cậu phải cho chúng tôi biết nhiều hơn thế chứ.」
<< Đây không phải là chuyện tôi có thể nói qua đường truyền được. Nhưng tôi sẽ cho cậu biết một điều—anh ta nói mình đã kế thừa ký ức của những thế giới quá khứ. Đừng hỏi tôi ‘những thế giới quá khứ’ là gì. Vai trò của anh ta là thực hiện những điều chỉnh phù hợp để thúc đẩy Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại và đảm bảo những sai lầm tương tự không lặp lại. Anh ta dường như không biết đã có bao nhiêu bản thể của mình, nhưng nghe này—tên của Seele đầu tiên? Là Noah. >>