「Chậc, trông thảm hại quá đi mất,」 Asuka nhận xét khi quan sát lớp vỏ ngoài tả tơi vì trận chiến của Eva-02 Allegorica qua camera họng súng. 「Cứ như một bức tranh cổ trong chùa vậy.」
Lớp sơn ngụy trang của Eva đã bong tróc ở nhiều nơi trên khung máy, đặc biệt là những chỗ bị Tàu sân bay Arael cào xước và va đập. Lớp bề mặt chắn điện từ và tản nhiệt bên dưới lộ ra, lấp lánh sắc vàng kim.
Nhưng dù phải hứng chịu những cú va đập dữ dội và kéo dài vào phần ngực, lớp giáp ngoài của Eva vẫn trụ vững một cách đáng ngạc nhiên.
Cánh tay trái bị gãy của Eva sẽ không thể tự lành như cơ thể con người, nhưng cũng từng có trường hợp các Eva tự phát tái tạo khi gặp nguy hiểm và đạt được độ đồng bộ cao với phi công. Ít nhất thì vẫn có khả năng đó.
Trong số ba máy bơm tuần hoàn LCL bị ngắt khi tóc của Asuka làm tắc nghẽn đường nạp, một chiếc đã hỏng không thể sửa chữa, nhưng hai chiếc còn lại có vẻ vẫn hoạt động đủ tốt để cầm cự. Cỗ máy Allegorica giờ đây dường như đã ngoan ngoãn trở lại, còn Asuka đã tiêu tốn khoảng ba mươi phần trăm đạn dược. Dù chẳng thể gọi là hoàn hảo, nhưng xét đến trận chiến khốc liệt vừa trải qua, tình trạng của người khổng lồ này vẫn còn rất ổn. Tuy vậy, Asuka sẽ phải cẩn trọng hơn trong thời gian tới. Trong tình cảnh đơn độc và không người hỗ trợ này, sống sót đã trở thành ưu tiên hàng đầu của cô.
Nguồn cung oxy, nước và thực phẩm của cô hiện tại vẫn đủ dùng, nhưng với tốc độ tiêu thụ này, chúng sẽ không trụ được một tháng. Cỗ máy Allegorica được thiết kế để bay không giới hạn, và với các chương trình hỗ trợ sự sống khẩn cấp của khoang lái, cô có thể làm chậm quá trình trao đổi chất và tiến vào trạng thái ngủ đông để kéo dài sự sống thêm vài tháng.
Như một phương án cuối cùng đầy rủi ro, cô có thể cố tình đồng bộ hóa quá mức với Eva—và tan chảy vào nó, cả hai sẽ cùng nhau đi vào trạng thái đình trệ, giống như một hóa thạch trôi theo dòng chảy của thời gian. Maya đã giải thích quy trình này cho Asuka và Ayanami Cinq trước khi họ lên đường đến mặt trăng, nhưng nhà khoa học cũng nhấn mạnh rằng không có gì đảm bảo nó sẽ thành công. Asuka hiểu rằng Maya đưa ra gợi ý đó để các phi công yên tâm phần nào, chứ không phải một lựa chọn thực sự. Nhưng nếu tình hình trở nên tồi tệ nhất, cô sẽ phải thử.
Shinji đã từng được hồi sinh sau khi đạt độ đồng bộ bốn trăm phần trăm và tan biến bên trong Eva của mình, nhưng Asuka không có bằng chứng nào cho thấy cô và Eva-02 có thể làm được điều tương tự. Hơn nữa, bề mặt mặt trăng đang trong tình trạng hỗn loạn. Khối lượng của nó—và do đó, cả quỹ đạo của cô—cũng thất thường như mắt mèo. Nếu Asuka bất động trong quỹ đạo vệ tinh, cô có thể dễ dàng bị lạc trong không gian. Và nếu cô tìm được một nơi khuất bóng vĩnh viễn để tạm trú, một cơn biến động đột ngột của lớp vỏ mặt trăng có thể nuốt chửng cô bất cứ lúc nào.
Này, dừng lại đi, Asuka tự nhủ. Mày đang để những suy nghĩ tiêu cực xâm chiếm đầu óc đấy.
「Vả lại, ngủ một giấc chờ ai đó đến cứu đâu phải phong cách của mình.」
Vài ngày trôi qua. Ngoài những nguy hiểm từ môi trường do sự biến đổi dữ dội của lớp vỏ mặt trăng, Asuka không gặp thêm trở ngại nào khác.
Bay ở quỹ đạo thấp, Eva-02 Allegorica rải ra một loạt cảm biến nhỏ với khoảng cách đều nhau nhất có thể. Nếu gã khổng lồ đen Armaros xuất hiện ở bất cứ đâu trong mạng lưới này, các cảm biến địa chấn gần như chắc chắn sẽ ghi nhận được rung động. Hơn nữa, Asuka muốn thu thập càng nhiều dữ liệu về các cơn địa chấn trên mặt trăng càng tốt. Cô vẫn chưa hiểu điều gì đang khiến mặt trăng phun trào dung nham trên gần một nửa bề mặt của nó. Sau khi Eva hoàn tất việc triển khai cảm biến tiếp theo—ít nhất cũng là cái thứ hai mươi, dù Asuka không đếm chính xác—cô nhẹ nhàng lướt trong không gian không trọng lực của khoang lái ra một ngăn ở phía sau, lấy ra một túi thức ăn dạng thạch và một chiếc túi nhựa màu xanh.
Chiếc túi chứa nhiều thứ khác nhau để giúp cô giải khuây trong chuyến đi—trò chơi điện tử, nhạc số, xếp hình 3D, album ảnh, v.v...—tất cả đều do các thành viên của Nerv Nhật Bản lựa chọn. Trước giờ cô chưa có thời gian để xem chúng. Shinji đã gửi một cuốn sách chứa đầy những bức ảnh nghệ thuật về sinh vật biển. Cuốn sách thậm chí còn không thấm nước.
「Cậu nghĩ tôi sẽ đọc cái này trong LCL à? Cậu bị ngu hả?」
Đúng là Shinji ngốc không lẫn đi đâu được. Cô lật những trang sách bằng nhựa dẻo.
Đại dương, Asuka nghĩ. Mình thích đại dương.
Hiện tại, các đại dương trên Trái Đất đang liên tục dậy sóng vì những cơn sóng thần gây ra bởi các trận động đất lớn. Nhưng Asuka vẫn nhớ về biển của ngày xưa—đẹp như tranh vẽ.
Một tiếng chuông nhỏ vang lên, báo hiệu đồng hồ đếm ngược đến lúc AI triển khai cảm biến tiếp theo.
Asuka sắp chứng kiến Armaros đang làm gì trên mặt trăng.