Shinji ngỡ như cảm nhận được một thực thể sống đang ở gần. *Không, chắc do mình căng thẳng khi thử nghiệm thiết bị mới thôi. Tập trung nào, Shinji.*
「Maya-san,」 cậu nói, 「cái... cái rung động đó là gì vậy?」
Vừa dứt lời, cậu nhận ra cơn chấn động ấy đang phát ra từ chính cơ thể mình.
Bên trong Lồng Giam số Hai, trên sàn thao tác nằm ở phía sau và hơi cao hơn đầu của Super Eva, Shinji đang ngồi trong một khoang lái mô phỏng được giữ bởi cánh tay nạp của lồng giam.
Con Eva đã được trang bị một bộ phận hỗ trợ bay bổ sung—một cặp cánh nhỏ gắn ở hông được gọi là hệ thống Vertex. Maya đã lên lịch cho một buổi thử nghiệm bay vào buổi chiều và đang tiến hành một loạt mô phỏng cuối cùng với vũ khí và trang bị tiêu chuẩn của Eva.
「Rung động ư?」 nữ trưởng khoa khoa học hỏi. 「Super Eva không ghi nhận được gì cả. Có lẽ nào cậu đang nhận tín hiệu từ một nơi khác không?」
Maya đang ở bên trong Super Eva, dù sự hiện diện của cô đã được che giấu khỏi con quái vật khổng lồ. Từ vai trở lên, cô mặc bộ thiết bị che chắn tư duy có khả năng gây nhiễu điện từ đối với bất kỳ tín hiệu nào có bước sóng gần với sóng não. Super Eva không bao giờ ngừng hoạt động, ngay cả trong quá trình bảo trì, và nguy cơ lây nhiễm tinh thần là một rủi ro luôn thường trực. Nữ trưởng khoa mặc một chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng vì không muốn ai nhìn thấy bộ plugsuit bên trong, vốn cũng giống như tất cả các bộ plugsuit thế hệ hiện tại, có cơ chế che chắn tương tự như thiết bị đội đầu để bảo vệ khỏi việc đồng bộ hóa quá mức. Cô cần bộ trang phục này để mang thiết bị của mình vào khoang lái, nơi cô có thể trực tiếp theo dõi chất lượng truyền tín hiệu điều khiển.
「Xin lỗi, Maya-san,」 Shinji nói. 「Chắc là tôi đã tưởng tượng ra thôi.」
「Khoan đã,」 Maya đáp. 「Super Eva cũng bắt đầu rung lên rồi—một cơn chấn động rất nhẹ, khác hẳn với nhịp tim. Cứ như thể... nó đang run rẩy.」
Đột nhiên, một tiếng ầm ầm lớn, lặp đi lặp lại vang lên trong lồng giam. Âm thanh ngày càng dồn dập cho đến khi gần như liên tục, tựa như tiếng đập cánh của côn trùng, và tiếng vo ve ấy tràn ngập mọi ngóc ngách của căn phòng.
*Đây đáng lẽ phải là một bài kiểm tra tĩnh chứ*, Shinji nghĩ. *Có gì đó không ổn!*
Cậu giật phăng các sợi cáp cảm biến gắn trên người và nhảy ra khỏi khoang lái mô phỏng.
Shinji kinh ngạc hét lên.
Bộ phận bay Vertex phát ra một thứ ánh sáng tựa cực quang khi Super Eva đặt tay lên các bệ đỡ ở hai bên trái phải, rồi đẩy mạnh ra ngoài, cho đến khi—
RẮC!
Con Eva bẻ gãy các bệ treo. Và nó vẫn tiếp tục di chuyển.
「Maya-san!」 Shinji hét lớn. 「Nó đang khởi động! Nó đang di chuyển! Cả Super Eva và bộ phận bay nữa!」
Tiếng vo ve chói tai của bộ phận bay ngày càng tăng tần số, vượt qua ngưỡng điếc tai để trở thành một âm thanh a inh ỏi gần như không thể chịu nổi, vang dội cả trong não.
Shinji loạng choạng chạy đến một cây cột chống và đập mạnh vào nút báo động.
「Mọi người, rời khỏi lồng giam ngay lập tức,」 cậu hét át cả tiếng còi báo động. 「Super Eva đang tự di chuyển. Mười lăm giây nữa, tôi sẽ kích hoạt hệ thống kiềm tỏa cứng bakelite.」
Cậu thậm chí còn không chắc liệu bakelite có thể giữ chân được con Eva hay không.
「Mày là tao, đúng không?!」 cậu hét về phía Super Eva. 「Đừng có tự ý di chuyển nữa! Maya-san, ra khỏi đó đi!」
Cô không trả lời. Lẽ nào đường truyền liên lạc của họ đã bị cắt đứt? Super Eva đang ở ngay trước mặt, và cậu phân vân không biết có nên nhảy lên nắp trên của khoang lái hay không. Nhưng nếu cậu tiếp đất trượt... Cậu đang ở độ cao ngang vai của con quái vật khổng lồ—một khoảng cách rất xa so với mặt đất.
Cậu do dự. Nhưng dường như con Eva đã gần thoát khỏi các bộ phận kiềm tỏa quanh đùi nó. Nếu định nhảy, thì phải là bây giờ hoặc—
RẦM!
Sàn thao tác nghiêng đi dưới chân Shinji. Một cánh tay cần cẩu khổng lồ mất áp suất thủy lực và sụp xuống sàn, suýt nữa thì sượt qua người cậu.
*Nếu Super Eva và mình là một, chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình chết? Về mặt thể chất, mình đã chết một lần khi Eva-0.0 của Rei Quatre tiêu diệt mình bằng tia laser gamma đó. Cơ thể này là sự tái sinh của mình, được sinh ra cùng với nhịp tim của Super Eva từ một cánh cửa ngoại không gian. Nếu không ở cùng Super Eva, mình sẽ trở nên bất ổn ở cấp độ lượng tử. Liệu mình có thể chết theo cách thông thường được không?*
*Ngay bây giờ!*
Shinji lao về phía con Eva.
Bị con Eva đang nổi điên quăng quật, Shinji kéo một cái cần nằm trên lớp giáp ngoài và rút khoang lái ra. Nhưng thế vẫn chưa đủ để ngăn cản Eva-01. Kể từ khi con quái vật khổng lồ có nhịp tim, Super Eva không còn chế độ tắt nguồn nữa.
Shinji ngã nhào vào trong khoang lái.
「Shinji-kun!」
「Maya, tệ rồi đây.」 Shinji liếc nhìn các màn hình tín hiệu nội bộ của Eva, tất cả chỉ hiển thị lỗi, rồi nhìn sang nữ trưởng khoa, người đang cố hết sức để đứng vững. 「Cho tôi tầm nhìn đi.」
「Tôi không biết tại sao con Eva lại tự khởi động,」 Maya nói khi cô rút cáp của bộ ghi dữ liệu ra khỏi bảng điều khiển trung tâm.
Từng cái một, các cửa sổ trạng thái khác nhau vụt tắt, nhường lại màn hình cho các camera bên ngoài, vốn đang cho thấy thảm họa đang diễn ra bên trong lồng giam.
「Xem ra chúng ta không xuống khỏi đây được rồi,」 Maya nhận xét.
Bakelite trào vào trong khoang chứa.
Shinji nhìn thấy thứ gì đó trên lối đi của bức tường bọc thép ngay phía trước. *Đó là... một người?*
*Mình đã bảo mọi người thoát ra ngoài rồi mà!*
Bóng người đó mặc một bộ plugsuit màu đen, kiểu cũ.
*Ayanami… Quatre?! Không thể nào.* Shinji nheo mắt và rướn người về phía trước để nhìn rõ hơn, nhưng cùng với tiếng nhựa vỡ vụn, tầm nhìn của Eva nhanh chóng bị hất ngược lên trên, và Shinji mất dấu bóng người đó.
Bakelite đã chảy quanh chân Super Eva và đông cứng lại ngay lập tức để ngăn chặn chuyển động của con quái vật khổng lồ. Nhưng Super Eva dễ dàng rút chân ra và bắt đầu trèo lên trên khối chất lỏng đang cứng lại.
「Mình hoa mắt sao?」 Shinji tự hỏi. 「Mình không biết nên tin vào cái gì nữa.」
Bóng người mà Shinji ngỡ như đã thấy đành phải để sau. Ngay bây giờ, cậu cần tìm cách nào đó để giành lại quyền kiểm soát Super Eva.
「Shinji-kun, đây này!」 Maya nói khi cô cố gắng di chuyển ra khỏi ghế phi công.
「Không, Maya-san, chị cứ ngồi đi.」
Maya đang mặc mọi thiết bị có thể có để ngăn chặn sự lây nhiễm tinh thần giữa cô và Eva. Sóng não của cô bị chặn không cho đến Eva, và nhận thức của Eva cũng bị chặn không cho đến cô. Nhưng kỹ thuật mà các biện pháp đối phó này sử dụng cũng giống như việc át tiếng ồn bằng một tiếng ồn lớn hơn. Không có công nghệ nào có thể cô lập sóng tinh thần của một người theo đúng nghĩa đen cả.
「Tôi xin lỗi về việc này,」 Shinji nói, cởi chiếc áo khoác phòng thí nghiệm trắng mà Maya đã mặc bên ngoài bộ plugsuit.
Maya kêu lên một tiếng khi cậu ấn vai cô vào ghế. Một tiếng lách cách vang lên sau lưng, và cô đã được cố định vào chỗ. Cô lườm Shinji một cách phẫn nộ, nhưng nếu cô bị ném về phía trước, sâu hơn vào trong Eva, thiết bị của cô có thể đã không ngăn được sự lây nhiễm.
Shinji đứng cạnh ghế và nắm lấy tay cầm từ bên hông. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả hai cảm thấy sức nặng được nhấc bổng khỏi lưng—vẫn mất kiểm soát, Super Eva đã quyết định nó sẽ bay.
Shinji cần phải nắm quyền chỉ huy. Cậu miễn cưỡng nói: 「Tôi sẽ bơm LCL vào.」
Maya hít một hơi thật sâu. 「Được rồi. Làm đi.」
Khoang lái ngập đầy LCL. Đây là lần đầu tiên Maya hít thở thứ chất lỏng này, và nó khó khăn với cô đúng như dự đoán.
Nhưng môi trường này cung cấp một liên kết trực tiếp truyền nhận thức của Eva đến phi công, vì vậy Shinji một lần nữa nắm được quyền điều khiển các giác quan của con quái vật khổng lồ đang mất phương hướng. Giờ thì cậu có thể khôi phục liên lạc với trung tâm chỉ huy.
Cậu làm vậy, và giọng của Toji ngay lập tức vang lên qua loa.
<< Shinji! Nói cho tôi biết rốt cuộc có chuyện quái gì đang xảy ra vậy?! >>
「À thì, ờ… Nổi điên!」
<< Cái gì?! Cậu làm thế để làm gì? Cậu phải biết rõ hơn chứ! >>
「Không, là Super Eva đang nổi điên. Hệ thống kiềm tỏa bakelite đã thất bại, bộ phận bay đã kích hoạt, và nó đang phát ra một loại ánh sáng phá hủy mọi thứ nó chạm vào! Maya-san đang ở trong khoang lái với tôi.」
<< Cậu không thể tháo bộ phận bay ra được à? >>
Maya nhăn mặt và lắc đầu.
「Chị ấy nói nó không phản hồi,」 Shinji báo cáo.
<< Vậy thì cứ ở yên đó đi! >>
「Tôi đã nói rồi, chúng tôi sắp bay lên trời đây!」