Cái hố ở trung tâm Tổng hành dinh Nerv Nhật Bản tạo thành một vòng tròn hoàn hảo, bao quanh nó là các cơ sở vật chất dạng module trên mặt đất đang chầm chậm xoay vòng trên những đường ray đồng tâm. Dưới đáy hố là một mái vòm, được gọi là lăng mộ, đã được niêm phong sau Trận chiến tại Tổng hành dinh Nerv bên dưới nhiều lớp rào chắn cách ly. Việc tiếp cận không gian bị niêm phong này bị hạn chế nghiêm ngặt—không chỉ với những nhân viên có công việc thỉnh thoảng phải lui tới đây, mà ngay cả với các sĩ quan cấp cao.
Ba năm trước, khi Dự án Hoàn thiện Nhân loại thất bại, Lilith đã tạo ra một trường thời gian đình trệ xung quanh mình, giờ đang nằm bên dưới mái vòm. Hơn 150 nhân viên Nerv—bao gồm cả Tư lệnh Ikari Gendo và Trưởng phòng Khoa học Akagi Ritsuko—cùng khoảng một tá binh sĩ thuộc lực lượng đặc nhiệm JSSDF đã bị nuốt chửng bởi khối dị thể khổng lồ hình quả trứng. Bản chất thật sự của trường này vẫn còn là một bí ẩn, nhưng theo giả thuyết phổ biến nhất, thời gian bên trong trường chưa hề trôi qua một giây nào kể từ khi nó hình thành.
Bề mặt của trường này nhẵn bóng như một tấm gương, chỉ có điều tấm gương này không hề phản chiếu chút ánh sáng nào. Nó chỉ là một màu đen tuyền, gây mất phương hướng, tựa như ai đó đã cắt phăng đi một mảng không gian cong. Cảnh tượng dị thường đến mức chỉ khi đi vòng quanh trường này và quan sát những tàn tích ở phía đối diện, người ta mới có thể nhận thức được hình dạng khối cầu của nó.
Misato lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. Giọng cô ban đầu chỉ là lời thì thầm, nhưng đến cuối câu đã vỡ òa thành những tiếng nức nở nghẹn ngào.
「Ritsuko. Kaji-kun đã… Kaji đã trở thành một con người hoàn toàn khác. Chỉ có cơ thể anh ấy là còn đó thôi. Ritsuko, tôi… Tôi phải làm sao đây?!」
Như thể giật mình tỉnh giấc bởi chính lời nói mớ của mình, Misato đột nhiên ý thức lại và vội vàng lau đi những giọt nước mắt trên má.
*Mình đang làm gì thế này? Giờ không phải lúc để khóc lóc.*
Cô biết mình nói đúng. Nhưng cô không muốn rời đi.
Tư lệnh Katsuragi hiện là người duy nhất được phép vào khu vực hạn chế này mà không cần sự cho phép—hay hay biết—của bất kỳ ai khác, điều này khiến nơi đây trở thành nơi duy nhất cô có thể khóc. Cô đang ngồi bệt dưới đất, ở một góc khuất khỏi tầm quan sát của những chiếc camera an ninh đang không ngừng theo dõi quả trứng đen, trong lúc khẩn cầu với bề mặt tối tăm của nó.
*Cứu tôi với.*
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh sau cuộc tấn công. Khi cô kịp nhận ra, cô đã là tư lệnh của Nerv Nhật Bản, nắm trong tay quyền lực tuyệt đối về cách thức và thời điểm sử dụng các Evangelion. Trên mặt đất, chừng nào cô còn giữ chức danh đó, bất cứ nơi nào cô đến, mọi người đều sẽ nhìn cô với ánh mắt sợ hãi khi chờ đợi cô ban bố mệnh lệnh tiếp theo.
*Và ngay lúc này, mình đang khóc.*
Phản ứng đầy cảm tính này khiến chính cô cũng phải ngạc nhiên. Nếu là người phụ nữ của ba năm trước, cô có thể đối mặt với bất cứ điều gì—thậm chí, giả dụ như cái chết của Kaji—và dù có bị chấn động đến đâu, cô vẫn có thể vững bước để thực hiện hành động tiếp theo. Nhưng Misato của hiện tại đã hoàn toàn chững lại.
Những lời mà cô chưa từng nghĩ mình có thể nói ra đã tuôn khỏi miệng.
「Tôi đéo quan tâm thế giới này sẽ ra sao.」
Đây mới chỉ là lần thứ hai cô có suy nghĩ đó. Lần đầu tiên là khi còn bé, lúc cô là người sống sót duy nhất sau ngày tận thế ở Nam Cực.
「Tôi muốn được ở bên anh, Kaji-kun.」
「Vậy thì chúng ta đi gặp anh ta đi,」 một giọng nói vang lên, khi không khí rung lên một cái giật nảy.
Misato bất ngờ đến mức tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Đôi tay đang ôm lấy đầu gối của cô giờ đây vung loạn xạ, và cô gần như mất thăng bằng hoàn toàn trước khi kịp chống tay xuống đất phía sau.
Đứng trước mặt cô là Ayanami Rei Quatre, mặc một bộ plugsuit màu đen kiểu cũ. Phía sau cô gái là con Eva-0.0 khổng lồ của mình, đang quỳ một gối, cúi xuống nhìn Misato.
*Sao họ vào được đây?! Khu vực này ở dưới lòng đất, hoàn toàn bị phong tỏa và được giám sát liên tục.*
Một đám bụi đã tạo thành một vòng tròn quanh những kẻ xâm nhập, như thể đống đổ nát đã bị dịch chuyển bởi sự xuất hiện của họ.
Cặp đôi này đã đột nhập vào cả nơi sâu thẳm nhất của Nerv Nhật Bản lẫn thánh địa riêng tư và cảm xúc của Misato. Cú sốc khiến Misato cảm thấy choáng váng, nhưng tâm trí cô nhanh chóng bắt đầu phân tích tình hình.
Những Kẻ mang Thiên thần và con Eva-0.0 đột biến của Quatre đã xuất hiện và biến mất không một lời báo trước. Dựa trên bằng chứng gián tiếp và cảm nhận của các phi công đã đối mặt với những kẻ thù đó, bộ phận kỹ thuật đã nghi ngờ rằng các thực thể liên quan đến vảy Q.R. Signum có thể thay đổi vị trí không gian của chúng.
*Chúng có thể dịch chuyển vị trí một cách bí mật và không phát ra bất kỳ tín hiệu nào sao?*
Con Eva-0.0 đột biến của Quatre đã bị xếp vào loại thù địch khi cả hai bỏ trốn. Người khổng lồ đã trải qua những biến đổi quái dị, với một số bộ phận trên cơ thể hợp nhất lại với nhau và những bộ phận khác thì biến mất hoàn toàn. Trong lớp giáp ngực của nó, chiếc vảy đen của Armaros tỏa ra một ánh sáng đỏ kỳ quái.
「Cô có thể xuất hiện ở bất cứ nơi nào mình thích,」 Misato nói ra điều hiển nhiên.
Đôi mắt đỏ của Ayanami lóe lên. 「Tôi không nhớ mình từng đến một nơi nào mình thích cả. Tôi chỉ di chuyển theo dòng chảy thôi.」
「Dòng chảy?」
「Tôi đã thấy cuộc tấn công của Eva châu Âu. Tôi đã thấy nhiều quốc gia tìm kiếm Con tàu. Nhưng Trái đất rung chuyển, và thế giới trượt về phía tận cùng không thể tránh khỏi của nó. Và khi tôi nhận ra, tôi đã quay trở lại đây.」
「Tại sao?」
「Bởi vì Tư lệnh Ikari ở đây. Tôi ước mình có thể tan chảy vào bóng tối đó cùng với ngài ấy.」
Misato tin rằng Quatre đang nói sự thật—hoặc ít nhất, là sự thật của cô ta.
「Tư lệnh Katsuragi,」 Quatre nói, 「cô có thể khóc nếu muốn. Dù sao thì thế giới cũng sắp kết thúc rồi. Nhưng…」
Misato khẽ càu nhàu một cách ngượng ngùng và lau má.
Quatre tiến một bước, thu hẹp khoảng cách giữa họ.
「Đừng tự dối lòng mình nữa. Có một điều mà Misato thực sự muốn làm. Và bây giờ chính là lúc.」
Quatre nói, 「Cái tôi ở trên kia—cái tôi thống nhất—không có một ham muốn như vậy.」
Misato nghĩ, *Cô ta đang nói đến ai? Trois?*
Sau khi biết về sự biến đổi của Kaji, cô đã hoàn toàn đánh mất chính mình. Cô không hoàn toàn chắc mình có thể nói đã bao nhiêu ngày trôi qua.
「Đối mặt với ý nghĩ rằng mình không có một danh tính thực sự, cơ thể và tâm trí của cô ta đã dễ dàng bị đánh cắp bởi dư ảnh của cái tôi là kẻ giải quyết vấn đề.」
Misato nhớ lại Maya đã nói với cô điều gì đó về việc Trois đang trải qua một trạng thái sốc vượt xa tác động của tấm gương tinh thần kết nối các bản sao và rằng Trois đã giao nộp tâm trí của mình cho Cinq.
*Quatre đã liên lạc với Trois sao? Tâm trí của Trois đã bị ghi đè, giống như Ryoji với Seele?*
Đột nhiên tức giận, Misato phản bác, 「Trái tim của một con người không thể bị chiếm đoạt dễ dàng như vậy! Tôi—」
Cô ngập ngừng khi sự nghi ngờ len lỏi vào.
「Nếu cô muốn tìm ra sự thật,」 Quatre nói, 「tốt hơn hết là hãy làm ngay bây giờ. Nhân loại không còn thời gian nữa.」
Để đổi lấy sức mạnh của người khổng lồ đen, Eva-0.0 đã trở nên biến dạng. Những tấm giáp vặn vẹo của nó kêu cót két khi nó vươn tay về phía Misato.