「Đếm ngược của riêng mỗi người」
Đêm trước Giáng sinh, đường phố tràn ngập không khí lễ hội.
Những đôi trai gái lúc tựa vào nhau, lúc tách rời, bận rộn chứng minh với thế giới rằng mình không hề cô đơn. Nhìn chằm chằm ra khung cảnh phố phường bên ngoài cửa sổ, cô cảm thấy một sự bồn chồn trong lòng.
Trong căn phòng hạng sang trên tầng thượng khách sạn, nhìn vẻ mặt khó chịu của cô, những người đàn ông mặc đồ đen bên cạnh đều lộ vẻ lo lắng.
「……Tôi nghĩ cũng đã đến lúc đi dự tiệc rồi.」
「Hủy.」
Đó là giọng điệu không cho phép phản bác. Nghe cô nói vậy, người đàn ông vừa lên tiếng rụt rè lùi lại, một người khác cẩn trọng đáp lời cô.
「Nhưng mà… hôm nay đã là ngày thứ ba rồi. Đây là lần đầu tiên cô đến Nhật Bản sau tám năm, để quảng bá cho bộ phim bom tấn cuối năm. Nhà tài trợ đã ra tối hậu thư, yêu cầu cô phải xuất hiện…」
「Câm miệng!」
Mỹ nhân với nhan sắc lộng lẫy cùng giọng hát thiên thần đã gầm lên mất kiểm soát.
「Tôi đã nói từ trước là tôi không muốn đến đây mà!」
Phải.
Cô vẫn luôn không muốn đến đất nước này.
Vì cô ghét nơi đây—và giờ đây dường như lại càng ghét hơn.
Nữ ca sĩ Louisiana, Emma Randall, hiện đang ở lì trong khách sạn không ra ngoài nửa bước.
Trong tay cô là chiếc điện thoại di động.
Tất cả các lịch trình đều đã bị cô hủy bỏ.
Các đài truyền hình lúc này đều ngập tràn những lời phàn nàn và bất mãn về cô.
Thế nhưng, cô chẳng hề bận tâm đến tất cả những điều đó, chỉ mong chiếc điện thoại trong tay sẽ reo lên.
Nỗi đau trong lòng Emma tuyệt đối không thể lộ ra ngoài, dù chỉ một chút biểu cảm u sầu cũng không được.
Thế nhưng, có vẻ như lời cầu nguyện của cô vẫn chưa đến được với ông già Noel.
Nhiệt độ thấp nhất đã lập kỷ lục mới trong vài ngày ngắn ngủi, khiến người ta ngày càng khó dậy hơn.
Và các hoạt động chuẩn bị cho Giáng sinh của Stray Cat cũng đang dần đi vào quỹ đạo.
「Có ai ở nhà không—」
Người duy nhất còn giữ được tinh thần sảng khoái như cũ là Setoda-san.
「Này! Taku-chan, sao lại ủ rũ thế? Mau uống sữa đi!」
Thấy chúng tôi lảo đảo ra tiếp khách, anh ấy mặc chiếc áo sơ mi ngắn tay và cười lớn.
Ư… nếu uống sữa mà có thể được như anh ấy, thì tôi uống ba lít một ngày cũng không thành vấn đề.
Còn Chise và mọi người bây giờ chắc cũng đã quen với cuộc sống này, vừa nhận lấy sữa từ Setoda-san, liền cho đường vào để làm sữa nóng làm ấm cơ thể. Hơn nữa, mọi người còn vừa làm vừa bận rộn với công việc của mình, không muốn dừng lại một giây. Chúng tôi ai nấy đều mắt nhắm mắt mở, thế mà chị Otome vẫn hò reo cổ vũ cho chúng tôi.
「Nào nào, chúng ta không được thua Setoda-san nhé ☆ Cố lên cố lên cố lên!」
Hôm qua rõ ràng chị ấy đã cùng người khác đi tìm người đến tận nửa đêm, tại sao vẫn có thể tràn đầy năng lượng như vậy chứ?
「Otome… sao lại ồn ào thế? Đã tìm thấy Kaoru chưa?」
Chris dụi mắt ngái ngủ xuất hiện.
「A—xin lỗi, vì những người làm bánh ngọt ngày nào cũng phải dậy sớm mà ☆ Em làm xong rồi sẽ làm bữa sáng ngay, Chris cứ về ngủ thêm với mèo đi, em sẽ gọi dậy khi xong việc nhé?」
「Ưm—」
Nhưng Chris dường như không thích mình khác biệt với mọi người. Thế là, cậu bé mặc bộ đồ ngủ mượn của Nozomi, như một đứa trẻ mè nheo, tự mình đi vào bếp.
「…!」
Đang đi, cậu bé suýt nữa đâm sầm vào chú Setoda đang nói cười với Otome, liền dừng bước đứng sững.
Hahaha… Vẻ mặt kinh ngạc của chú Setoda thật hiếm thấy.
Và vừa nhận ra ánh mắt của tôi, chú ấy từ kinh ngạc lấy lại tinh thần, rút ra một chai sữa.
「Cậu chính là chú mèo lạc mới đến Stray Cat đúng không! Nào, uống sữa đi!」
…Gì cơ? Chú vừa nói gì thế? Sao ở đây lại có thêm một người nói tiếng Anh nữa?
「Ê ~ tôi không thích sữa đâu, nhưng sữa cà phê thì được.」
Chris nhìn chai sữa với vẻ mặt ghét bỏ.
Mặc dù họ nói chuyện bằng tiếng Anh, nhưng tôi không vì thế mà không hiểu chuyện. Tôi biết cậu bé chắc chắn đang kén ăn.
「Ừm—vậy à? Cũng phải, một số người thiếu men tiêu hóa uống vào sẽ bị tiêu chảy, nên tôi cũng không ép đâu.」
Chú Setoda nở một nụ cười rạng rỡ. Chris nhìn chú ấy với vẻ mặt nghi hoặc.
「Cái người bẩn thỉu này là ai vậy?」
「Anh ấy là người giao sữa cho nhà chúng ta.」
「Ồ—?」
Chris mất hứng cúi đầu nhìn chú ấy, rồi không tình nguyện trở về phòng của mình.
「Ối chà, có vẻ như tôi bị cậu bé ghét rồi?」
Chú Setoda cười khổ.
Không không không, anh ấy đối với con gái thì rất nhẹ nhàng lịch sự, nhưng đối với con trai thì là như vậy đó.
「Thôi, không ngờ lại nán lại lâu như vậy. Taku-chan, ba ngày tới cũng cố gắng nhé.」
「Xin lỗi, lúc nào cũng phiền chú. Chú đi giao cho nhà tiếp theo có kịp không?」
「Ấy—khu phố này tôi rõ như lòng bàn tay, đi đường tắt là ổn thôi.」
Nói xong, chú ấy lại liếc nhìn về phía Chris vừa rời đi, rồi sảng khoái rời khỏi. Tôi thật sự mong anh ấy có thể chia cho tôi một chút tinh thần đó.
Ngoài ra, nói đến năm nay Giáng sinh lại trùng vào Chủ nhật.
Thứ Bảy, đêm Giáng sinh—đây được coi là sự sắp xếp hoàn hảo nhất, nên tôi không có lý do gì để phàn nàn.
Do trùng vào ngày lễ, lúc đó không chỉ sôi động hơn bình thường mà bánh ngọt chắc chắn cũng sẽ bán rất chạy.
Thế nhưng, trước mắt lại nảy sinh một vấn đề: Việc tìm người mà Chris nhờ cậy chỉ có thể thực hiện vào ban đêm.
Vì vậy, công việc tìm người ban ngày đương nhiên chỉ có thể trông cậy vào chị Otome và Chris.
Mặc dù tôi rất bận tâm về chuyện này, nhưng khi tôi nói muốn xin nghỉ giúp đỡ, chị Otome lại không đồng ý.
Thế là, sau khi chuẩn bị xong nguyên liệu buổi sáng, tôi hẹn chị ấy nhất định sẽ về nhà sớm, rồi đi học.
「Xin lỗi nhé, Chris, sau khi tan học về nhà, anh sẽ đi tìm người cùng em.」
「…Không mong đợi.」
Chris muốn cãi lại tôi, vẻ mặt trông rất cứng đờ.
Điều này cũng dễ hiểu thôi. Dù sao thì hôm qua sau khi xem kết quả điều tra của chị Otome, thực sự khiến người ta đau đầu.
Có tới hai mươi sáu người đàn ông trên ba mươi tuổi tên Kaoru sống trong thị trấn Suzune.
Và hội người cao tuổi đã nắm được thông tin của những người này. Khả năng điều tra của họ thực sự đáng kinh ngạc.
Thế nhưng, Chris tuy đang tìm người tên Kaoru, nhưng lại hoàn toàn không biết đặc điểm của người đó.
Vì vậy chúng tôi đành phải sắp xếp để họ gặp Chris. Mặc dù Chris tự xưng là "chỉ cần gặp mặt, chắc chắn sẽ nhận ra", nhưng vẻ không chắc chắn của cậu bé cũng khiến người ta rất bận tâm.
「Chỉ cần gặp được Kaoru đó, tôi nhất định sẽ nhận ra anh ta!」
Vì Chris kiên quyết như vậy, chúng tôi cũng đành tin cậu bé. Chị Otome cũng định khi đó sẽ để cửa hàng ở chế độ "tự phục vụ", dẫn Chris đến thăm nhà của từng người tên Kaoru, để Chris lén lút nhìn mặt đối phương, hoặc để đối phương nhìn Chris, một phương pháp tìm kiếm hoàn toàn không hiệu quả.
Ngoài ra, còn có một sự thật đáng tiếc hơn. Qua sự hỗ trợ điều tra của tập đoàn Umenomori, chúng tôi biết rằng nếu thêm khu vực lân cận thị trấn Suzune vào điều kiện tìm kiếm, số lượng đàn ông tên Kaoru sẽ vượt quá năm mươi người; nếu mở rộng phạm vi ra toàn tỉnh, con số sẽ lên đến ba chữ số; nếu thêm các tỉnh lân cận, số lượng sẽ khó mà ước tính được.
Tùy thuộc vào quy mô của khu vực "gần thị trấn Suzune", thế giới có lẽ sẽ có một xác suất diệt vong rất lớn.
Cho dù lời nói về sự diệt vong của thế giới chỉ là dối trá, tôi cũng không muốn thấy bộ dạng cậu thiếu niên giả gái ngạo mạn này khóc.
Mặc dù tôi cảm thấy rất khó chịu với lời nói và hành động của cậu bé, nhưng cũng quan tâm đến cậu bé.
Vì Giáng sinh đang đến gần, gợi nhớ nhiều chuyện cũ. Tôi chắc là bị những chuyện đó ảnh hưởng tâm trạng.
「Hôm nay chúng ta về nhà sớm nhé.」
Nghe tiếng lầm bầm của tôi, Fumino và mọi người cũng gật đầu.
Quả nhiên, ngày hôm đó chúng tôi đều mất tập trung, hoàn toàn không nghe lọt bài vở ở trường.
「Ừm～～ Có vẻ vẫn không được.」
Otome thở dài.
Vị Kaoru thứ bảy hôm nay nhìn thấy Chris trước mặt, vẫn không hề có phản ứng gì.
Thấy cô gái tóc vàng xinh đẹp (?) đột nhiên xuất hiện, mọi người đương nhiên sẽ có chút bất ngờ.
Nhưng sau đó họ đều nhận ra người này không liên quan đến mình, và lần lượt trở lại cuộc sống thường ngày.
Và mỗi khi Chris gặp những người tên Kaoru này, cậu bé đều không giấu nổi vẻ thất vọng.
「Đi nào, đi nào, Chris, chúng ta đến nhà tiếp theo!」
Otome vẫn lạc quan và tràn đầy năng lượng.
Cả hai cầm báo cáo của bà Kaoru, hướng đến mục tiêu tiếp theo.
「Ừm—tiếp theo là… ồ, hóa ra ông chủ quán rượu Mori cũng tên Kaoru. Vậy chúng ta đến đó xem sao nhé! Chỉ cần anh ấy không ra ngoài giao hàng, chúng ta nhất định sẽ gặp được anh ấy ☆」
「…Otome.」
Chris với vẻ mặt buồn bã lên tiếng.
「Sao thế～～?」
「Có vẻ như, chúng ta chỉ đang làm việc vô ích thôi sao? Cứ thế này… chỉ còn ba ngày nữa.」
Đêm Giáng sinh năm nay, dường như sẽ có một trận tuyết hiếm thấy.
Áp thấp mang đến những đám mây dày đặc. Gió lạnh và bầu trời u ám, như thể che phủ cả trái tim của Chris.
「…Otome, tại sao chị không hỏi gì cả?」
Cậu bé lẩm bẩm.
「Hả?」
Otome giật mình, lộ ra vẻ mặt kinh ngạc từ tận đáy lòng.
「Chuyện quan trọng nhất của Chris, em đều đã hỏi rồi mà?」
「…Tại sao? Taku-chan rõ ràng không tin tôi mà, đúng không?」
「Ồ, hóa ra em bận tâm chuyện đó à?」
Otome khẽ cười.
「Yên tâm đi, Taku-chan nhất định hiểu nỗi lòng của em, vì em ấy là đứa em trai mà chị tự hào nhất.」
「Nhưng tôi thấy anh ấy chậm chạp quá, chậm đến mức tôi thấy Fumino, Chise và Nozomi thật đáng thương.」
「Ưm～～ Về điểm này có lẽ em nói đúng, nhưng mà—」
Chị ấy vẫn giữ nụ cười trên môi.
「Không sao đâu!」
—Vì chúng tôi đã nghe thấy tiếng cầu cứu của em.
—Taku và những người thân mà em ấy tìm về, tuyệt đối sẽ không bỏ rơi em đâu.
Đối với Otome, đó chỉ là một sự thật vô cùng đơn giản.
—Chỉ cần tin tưởng và thực hiện, không có mong ước nào là không thể thành hiện thực. Otome vỗ nhẹ vào lưng Chris.
「Đi nào, đi nào! Chúng ta đến nhà tiếp theo!」
Tan học, chúng tôi vội vã về nhà, nhưng thứ đợi chúng tôi lại là một ngày bận rộn không thu hoạch được gì: Chris với tâm trạng tồi tệ, cùng với người chị vẫn tràn đầy năng lượng, và một gói hàng.
「Đây là gì vậy…?」
Đặt trên bàn phòng khách là một chiếc hộp lạ lẫm.
「Cái đó vừa mới được giao đến.」
Đúng như lời chị tôi nói, trên hộp có một tờ biên lai bưu phẩm.
Nozomi dường như là người nhận của gói hàng này.
「Người gửi là… Murasame, Shimako?」
Murasame… họ này hình như tôi đã từng nghe ở đâu đó…
「Nozomi, có gói hàng của em này.」
「…Meow?」
Tôi đưa chiếc hộp cho Nozomi đang tò mò.
「A…」
Thấy tên người gửi, Nozomi lộ vẻ mặt kinh ngạc.
Mở hộp ra, hóa ra bên trong là một chiếc điện thoại di động hoàn toàn mới.
「Đây không phải điện thoại sao? Sao lại gửi cái này đến vậy?」
「Giám đốc nói, đây là quà Giáng sinh.」
Nozomi cầm bức thư bên trong đọc một lượt, rồi khẽ nói.
「Giám đốc…?」
「Là người lớn tuổi trong viện mà em từng ở trước đây.」
Tôi chợt nhớ ra, đó chính là người mà chúng tôi gặp khi chạy ba chân ngày trước.
Sau đó, bà ấy còn đến thăm nhà chúng tôi một lần. Thật bất ngờ là người này dường như rất hợp với chị Otome.
Thấy bà ấy lúc đó cúi đầu nói với chị Otome 「Xin nhờ chị chăm sóc Nozomi」, nghe cứ như là gả con gái về nhà chúng tôi vậy.
Nozomi
Em có khỏe không?
Điện thoại này gửi tặng em.
Nghe nói trẻ con dạo này ai cũng có một chiếc điện thoại.
Tuy hơi sớm một chút, đây là quà Giáng sinh em nhé.
Cẩn thận đừng dùng quá nhiều.
Shimako
Bức thư mà Nozomi cho tôi xem, chỉ viết vài dòng ngắn gọn với nét chữ ngay ngắn, không rườm rà.
「A… trong danh bạ có số điện thoại của giám đốc.」
「Chắc là bà ấy muốn em gọi lại nói chuyện với bà ấy đấy?」
「…Có lẽ vậy.」
Nozomi vui vẻ nhìn cái tên ở đầu danh bạ.
Người tên Shimako đó, thực sự rất thương Nozomi.
Nghĩ kỹ lại, tính cách vụng về trong cách thể hiện tình cảm, không biết thay đổi của bà ấy, ở một khía cạnh nào đó cũng khá giống Nozomi.
「Còn một bức thư nữa là cho Taku.」
「Hả? Cho anh á?」
Nhưng tôi rõ ràng không thân với bà ấy mà…
Gửi Tsuzuki Takumi
Xin ngài tuyệt đối đừng vì sống chung một mái nhà mà hành động liều lĩnh.
Tái bút: Phía chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng các biện pháp để xóa sổ ngài khỏi xã hội.
Nội dung tuy ngắn gọn, nhưng trọng tâm lại rõ ràng.
「Giám đốc Shimako nói gì vậy ạ?」
「Ờ… bà ấy bảo chúng ta hãy chăm sóc em thật tốt.」
Tôi xin rút lại lời vừa nói. Cách biểu đạt tình cảm của bà ấy hoàn toàn không vụng về.
「Tóm lại, thế này thì tốt quá rồi.」
「Ừm.」
Nozomi ôm chiếc điện thoại vừa nhận được vào lòng, trên mặt nở nụ cười.
Ư… tôi rõ ràng cũng đã từng nghĩ đến việc mua điện thoại cho em ấy, nhưng lại không liên tưởng được đến việc tặng quà, đành tự nguyền rủa sự thiếu tinh tế của mình.
Lúc này, chị Otome không biết phát hiện ra điều gì, liền nhìn xung quanh.
「Ủa? Chise đâu rồi?」
「Ồ, đúng rồi, Chise-chan nói hôm nay có việc quan trọng nên không đến được, muốn chúng ta cho cô ấy nghỉ một ngày. Cô ấy còn nói sẽ phái thuộc hạ tiếp tục tìm Kaoru.」
「Cái gì!?」
「Ư, Fumino em sao vậy? Đừng đột nhiên lên tiếng làm anh giật mình chứ.」
Em ấy hét lên như vậy, hại tôi cứ tưởng mình lại làm sai chuyện gì rồi.
Tôi chỉ là nói cho mọi người biết chuyện Chise-chan dặn dò lúc tan học thôi mà.
「…Tự lực cánh sinh?」
Nozomi khẽ lẩm bẩm bên cạnh, không hiểu sao cũng tỏa ra một luồng khí nguy hiểm.
Chuyện gì đang xảy ra thế này? Lẽ nào tôi lại vô tình dẫm phải mìn rồi?
Có vẻ như đã dẫm phải thật.
Xem ra tốt hơn hết là nên chuồn sớm trước khi nó phát nổ. Ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách.
「Ờ… anh phải đi giao hàng trước, sau đó giúp Ieyasu chuẩn bị tiệc từ thiện, tiện thể sẽ tìm những người tên Kaoru chưa được xác nhận.」
Rõ ràng không có lý do, lại phải viện cớ để thoát thân, khiến tôi cảm thấy mình thật đáng thương.
Nhưng nếu cứ ở lại đây, tôi nghĩ mình có hơn tám phần trăm khả năng sẽ bị đánh.
…Hả? Tôi đã trốn khỏi tiệm rồi, Fumino thế mà lại không đuổi theo từ phía sau?
Quay đầu lại nhìn, cả hai đang tập trung cao độ, không biết đang suy nghĩ gì.
Chị Otome bên cạnh vẫy tay chào tôi… nhưng Chris đang thở dài bên cạnh, trông lại không giống như vậy.
…Sao tôi cứ thấy ánh mắt cậu bé như đang coi tôi là đồ ngốc vậy?
Lúc này tôi đột nhiên nhận ra một điều: Cho dù tôi có tìm được người tên Kaoru, nhưng nếu không có Chris ở đây, chẳng phải là vô nghĩa sao?
Dù sao thì tôi cũng chỉ tiện đường tìm kiếm, chi bằng dẫn cậu bé đi dạo phố Nhật Bản, thay đổi tâm trạng một chút cũng được. Dù sao cậu bé đến Nhật Bản chỉ toàn nhìn thấy một đống người trung niên, nghĩ cũng tội nghiệp.
「Chris, em có muốn đi cùng anh không? Chúng ta cứ lợi dụng hôm nay rảnh rỗi, tìm được bao nhiêu người thì hay bấy nhiêu.」
「…Cũng được, vậy thì xin anh hãy dẫn tôi đi cùng.」
Nụ cười hoàn hảo như thiên thần. Nếu bình thường cậu bé có thể giữ được như vậy, thực ra cũng khá dễ thương.
Thế là sau khi gọi điện thoại cho Ieyasu, chúng tôi cùng lên đường, đến ga tàu để gặp cậu ấy.
Cũng tại thời điểm đó—
Khi mọi sự chú ý đều tập trung vào việc ca sĩ tầm cỡ thế giới liên tục hủy hẹn, một nhóm những người nổi tiếng tầm cỡ thế giới khác cũng âm thầm đặt chân đến Nhật Bản.
Tuy nói là người nổi tiếng, nhưng thực ra là nổi tiếng trong một lĩnh vực cụ thể.
Lĩnh vực đó, được gọi là giới ẩm thực.
Dẫn đầu là các đầu bếp Pháp, Ý, Trung Quốc, Nhật Bản, cùng với Thổ Nhĩ Kỳ, Việt Nam, thậm chí cả các đầu bếp của các dân tộc thiểu số Châu Phi, nay đều tập trung tại Nhật Bản.
Họ đến đây vì điều gì?
Lý do họ đến là để dạy một cô gái sống ở Nhật Bản nấu ăn.
「Nghe đây, bản tiểu thư không muốn nghe các người nói những điều cơ bản rườm rà hay những bài tập thực hành.」
Trong căn bếp khổng lồ của nhà Umenomori, cô gái một mình đứng trước một đám đông đầu bếp.
「Bản tiểu thư cần các người chỉ dẫn cách nhanh chóng làm ra món ăn ngon miệng và ấn tượng!」
Nói thật, yêu cầu vô lý này tuyệt đối không phải là điều nên nói với nhóm đầu bếp hàng đầu đã tu luyện bền bỉ qua bao năm tháng.
「Trận quyết chiến sẽ diễn ra vào ngày 24! Tức là chúng ta chỉ còn ba ngày nữa! Nếu còn chần chừ nữa, sẽ không còn thời gian đâu!」
Nếu là người bình thường, thấy thái độ ngạo mạn chẳng giống nhờ người chỉ dạy chút nào này, dù tức giận bỏ về cũng không có gì lạ. Thế nhưng, hàng loạt đầu bếp các nước trước mặt không hề giận dữ, ngược lại còn tập trung hơn lắng nghe lời Chise Umenomori, ai nấy đều tỏ vẻ háo hức muốn thử sức.
「Thưa tiểu thư Chise, để hợp khẩu vị người Nhật, thần nghĩ vẫn nên ưu tiên món ăn Nhật Bản.」
Đầu bếp Nhật Bản率先 lên tiếng đưa ra lời khuyên cho Chise.
「Ưm, nghe có lý đấy.」
「Khoan đã! Món Nhật, người Nhật thích, nhưng bốn ngàn năm ẩm thực Trung Quốc, đó là mỹ vị tột đỉnh có thể vượt qua nó.」
「Món Trung ư… Có lẽ con trai sẽ thích những món nhiều dầu mỡ, đậm vị hơn?」
Ngay khi Chise đang suy nghĩ lại,
「Nono! Nói đến Giáng sinh là ngày lễ của tình nhân. Để tô điểm cho khoảnh khắc ngọt ngào này, chỉ có món Pháp mới làm được.」
「Món Pháp à… Tôi đoán Taku-chan chắc chưa ăn bao giờ.」
Các đầu bếp ý kiến trái chiều, ai cũng khẳng định món ăn của mình là phù hợp nhất.
Và Chise cũng không thể đưa ra quyết định, chỉ biết nghiêng đầu trầm tư.
「Được rồi, bản tiểu thư quyết định rồi! Vậy thì, chúng ta sẽ tập hợp ưu điểm của tất cả các món ăn trên thế giới lại!」
Quyết định này có thể coi là sự thể hiện tư duy của Chise.
Nếu không biết chọn cái nào, thì gom hết tất cả—đó là phong cách làm việc quen thuộc của nhà Umenomori.
「Vậy thì, các người mau chỉ dẫn bản tiểu thư đi.」
Chise quay lưng lại với mọi người ra lệnh.
「Trước tiên, thưa tiểu thư, người cần đun nóng chảo và cho dầu vào.」
「Không, nếu dùng dầu thì đương nhiên phải là dầu ô liu.」
「Chờ chút chờ chút, các vị sao lại chưa dạy tiểu thư cách sơ chế nguyên liệu trước vậy?」
「Nếu thật sự phải nói, thì nên dạy tiểu thư cách cầm dao trước mới đúng chứ?」
Các đầu bếp tranh nhau lên tiếng chỉ dẫn, nhưng ý kiến của mọi người hoàn toàn không thể thống nhất.
「Ôi—ồn ào quá! Các người tóm gọn thành một câu thôi được không!」
Lúc này, các đầu bếp đều im lặng không nói. Chise cầm chai dầu ô liu bên cạnh, dốc thẳng vào chảo.
「Rồi sao nữa? Tiếp theo phải làm gì?」
「Xin tiểu thư hãy phi thơm tỏi trước đi ạ.」
「Tỏi, tỏi… Tìm thấy rồi, này!」
Chise ném cả củ tỏi vào chảo.
「Tiểu, tiểu thư! Người phải bóc vỏ và băm nhỏ ra trước đã chứ!」
「Ủa? Vậy sao? Sao các người không nói sớm!」
Chise trực tiếp đưa tay ra, định lấy củ tỏi vừa ném vào.
Nhưng chảo nóng kèm dầu ô liu, bên trong lại là củ tỏi còn nguyên vỏ vừa mới cho vào.
Đương nhiên, dầu nóng bắn lên, cứ thế văng vào tay Chise.
「Nóng quá—!」
Chise giật mình ngã ngửa ra sau, đầu đập mạnh xuống đất.
「Á———!?」
「Không xong rồi! Tiểu thư xảy ra chuyện rồi!」
「Mau! Mau gọi xe cứu thương!」
Chise đau đớn lăn lộn trên sàn, các đầu bếp thì hoảng loạn không biết phải làm sao.
Nhà bếp trong chốc lát rơi vào tình trạng hỗn loạn.
Chẳng bao lâu, đội cứu hộ đến và điều trị vết bỏng trên tay Chise (đường kính khoảng 3 milimét).
「Huhu—dầu kinh khủng quá, người ta ghét nấu ăn.」
Chise rưng rưng nước mắt, giọng điệu nghe như thoái hóa về thời thơ ấu.
Thế là, một nữ hầu khẽ đến bên cạnh Chise.
「Xin tiểu thư hãy bình tĩnh, thưa tiểu thư. Nếu cứ than vãn như vậy, sẽ không thể nấu được món ăn, càng không nói đến việc nhận được lời khen từ Taku-san.」
Nghe lời thì thầm của nữ hầu Satō bên tai, Chise đột nhiên biến sắc.
「Ư… được, được rồi, bản tiểu thư sẽ làm!」
「Quả không hổ danh tiểu thư Chise, khí phách như vậy mới đúng là người.」
「Hãy xem đây! Để các người thấy quyết tâm của bản tiểu thư—!」
Lúc này, Chise đứng dậy một lần nữa, hạ quyết tâm, lại một lần nữa thách thức chiếc chảo.
Vài giờ sau—
Trước mắt là hình ảnh Chise Umenomori vụng về nhưng lại nghiêm túc học nấu ăn, đang chiến đấu hết mình.
Cô bé nhìn chằm chằm vào chiếc nồi sôi ùng ục, chờ đợi khoảnh khắc hoàn thành.
「Chắc là được rồi…」
Rồi cẩn thận dùng thìa, múc một ít súp nếm thử.
「Ưm… Ưm? Sao lại không có vị gì cả?」
Cô bé lại múc một thìa nữa.
「…Thật sự không có vị, sao lại thế này?」
Mặc dù nghiêng đầu suy nghĩ mãi, nhưng hoàn toàn không tìm ra nguyên nhân.
「Vậy thì cho thêm gia vị thôi.」
Nghĩ rằng nếu không có vị, chỉ cần thêm gia vị là được, cô bé cầm lọ muối tiêu rắc mạnh vào nồi, rồi lại nếm thử.
「Xì gà! Lần, lần này thì lại quá cay rồi! Lưỡi của bản tiểu thư tê hết cả rồi—」
Chise vội vàng uống một ngụm nước.
「Hù, hù… Ôi—sao lại không làm được chứ? Rõ ràng Mei no Mori Chise tôi đã nghiêm túc như vậy rồi mà!」
Dồn hết áp lực xuống chân, cô bé giẫm mạnh xuống sàn nhà.
Suzuki và Satō bên cạnh, lo lắng nhìn dáng vẻ của Chise.
「Aizz, tiểu thư… Người lại cho nhiều muối như vậy… À, hơn nữa người còn chưa vớt bọt ra. Tôi nghĩ người ít nhất cũng nên nghe lời đầu bếp nói.」
「Tôi không thể chịu đựng được nữa. Tôi nghĩ tôi vẫn phải giúp… Không, tôi nghĩ chi bằng chúng tôi thay tiểu thư làm thành phẩm gửi cho Taku-san…」
「Xin hai người hãy chờ một chút.」
Ông quản gia già ngăn cản hai nữ hầu trẻ.
「Nhưng mà, Sebastian-san…」
Thấy nữ hầu không giấu được vẻ bất an, ông quản gia già chỉ im lặng lắc đầu.
「Thực ra tên của tôi là Tanaka, nhưng điểm chính không phải ở đây. Về việc nấu ăn, thực ra kết quả thế nào không quan trọng, quan trọng là đó là thành quả mà tiểu thư Chise tự mình nỗ lực làm ra. Tôi nhớ rằng Taku-san kia, hẳn là người có thể cảm nhận rõ nhất sự cố gắng của tiểu thư Chise đúng không?」
「Ông nói vậy… cũng đúng.」
「Vì đối tượng nhận quà là Taku-san, anh ấy chắc hẳn món ăn nào cũng có thể ăn được… Hoặc nói cách khác, dù anh ấy không ăn hết, chúng tôi cũng sẽ tìm cách mời anh ấy ăn cho hết.」
Tuy nói là vậy, hai nữ hầu quá đỗi nuông chiều Chise, lần này dường như cũng quyết định im lặng đứng ngoài quan sát.
「Tuy nhiên, tôi tin rằng cuối cùng tiểu thư Chise nhất định sẽ làm ra món ăn ngon.」
「Hả… nhưng mà…」
Nghe lời ông quản gia già nói, các nữ hầu lộ ra vẻ mặt khó tin.
「Hai người quên rồi sao? Đó là tiểu thư Chise Umenomori mà.」
Ông quản gia già đã đồng hành cùng Chise Umenomori suốt mười sáu năm nói xong, nở một nụ cười đầy tự tin.
Trở lại trước đó.
Tôi và Chris cùng với Ieyasu và Daigorō gặp nhau, quyết định cùng đi đến một nơi xa hơn một chút.
Mặc dù nói là nơi xa, thực ra cũng chỉ là khu phố sầm uất trước ga tàu cách đó khoảng hai mươi phút đi tàu điện.
So với phố mua sắm Suzune, nơi đây mang đậm hơi thở đô thị hơn nhiều.
Ý định của tôi là để chị Otome xác nhận những người tên Kaoru trong thị trấn, còn tôi thì dựa vào kết quả điều tra của Chise, dẫn Chris cố gắng xác nhận một lượt những người tên Kaoru sống ở khu vực lân cận.
…Nhưng tất nhiên lý do không chỉ có vậy.
Đến ga tàu để tìm mua quà, chuẩn bị cho Giáng sinh sắp tới, là một mục đích khác của tôi.
Đầu tiên tôi và Chris sẽ đi loanh quanh gần ga tàu, lấy việc tìm Kaoru làm mục đích chính. Nếu tìm thấy mục tiêu, khi Chris xác nhận, tôi sẽ tranh thủ đi tìm quà trên phố đông đúc.
Nhưng cho đến nay, có thể nói là hai bàn tay trắng.
「Nhưng mà không hiểu sao Fumino và mọi người lại có tâm trạng tệ đến thế nhỉ.」
「…Chẳng phải vì bộ dạng của anh sao, Taku?」
Một lời tự nói với chính mình, ngược lại nhận được một câu đáp khó hiểu. Lý do Chris nhìn tôi với ánh mắt lạnh lẽo như vậy, có lẽ vì cậu bé đã phát hiện ra bí mật trong tủ của tôi chăng?
「Này—bên các cậu thế nào rồi? Có thấy người mà em trai Chris đang tìm không?」
「Ồ—đã xem qua hai người, nhưng đều hụt.」
「Vậy à? Tiếc thật.」
Ieyasu và Daigorō có vẻ đã mua xong đồ mình muốn, mặt hớn hở.
「Vậy tiếp theo thì sao? Vì em trai Chris, xem ra tôi phải cùng cậu bé đi tìm quanh đây, hay là tôi vác cậu bé cũng được. Không, phải nói là xin hãy để tôi làm điều đó!」
「Cái này tôi xin kiếu.」
「A ha—lời từ chối của thiên thần. Nhưng cái này cũng tuyệt.」
…Cậu ta đúng là ai cũng đón nhận.
Đường phố chiều tà lúc nãy giờ đã tối dần, sắp không thể tiếp tục tìm Kaoru được nữa rồi.
Dù sao, chúng tôi không thể hỏi thẳng thừng đối phương: 「Xin hỏi anh có phải người quen của Chris không?」; để tiếp xúc với đối phương một cách tự nhiên cũng không thể xông thẳng vào nhà, nên chỉ có thể lẳng lặng tìm kiếm ở nơi làm việc của họ. May mắn là Kaoru này không phải phụ nữ, nếu không chúng tôi chắc chắn sẽ bị coi là đối tượng đáng nghi.
「Chris…」
「…Thôi bỏ đi, tôi nghĩ hôm nay chắc không tìm thấy đâu. Anh không đi chọn quà của anh đi sao?」
Vì Chris đã nói vậy, tôi cũng thuận theo ý cậu bé, quyết định đi đến các cửa hàng viễn thông, siêu thị điện máy, v.v., để tìm quà có thể tặng Fumino và mọi người.
Chuyện Nozomi nhận được điện thoại trước đó đã cho tôi linh cảm: một món quà có thể tượng trưng cho tình cảm, luôn mang theo bên mình, không quá đắt đỏ mà lại thể hiện được cá tính, thì móc treo điện thoại đương nhiên là lựa chọn hàng đầu.
「Nhanh—lên—một—chút—Với kẻ đã chọn được quà rồi như ta, đợi thế này thật khổ sở!」
Tôi vừa nhìn chằm chằm vào một chuỗi móc điện thoại lớn trước mắt, Ieyasu bên cạnh liền sốt ruột buông một câu. Tuy nói hôm nay là đến để tìm mua quà, nhưng thực ra người duy nhất chưa quyết định được chỉ còn lại mình tôi, Ieyasu và Daigorō đã chuẩn bị xong từ trước rồi. Bị Daigorō bỏ lại cũng không sao, nhưng nếu bị Ieyasu bỏ lại, thì thật sự là khó tránh khỏi có chút lo lắng.
Dù vậy, tôi vẫn hy vọng có thể chọn một món quà thật ý nghĩa cho họ.
Chính vì không phải là hàng đắt tiền, nên tôi càng hy vọng có thể chọn được một món quà mà mọi người sẽ cảm thấy "đúng là nó rồi".
「Ưm… không được, cảm giác cái nào cũng giống cái nào.」
Các sản phẩm của cửa hàng lớn trông đều tương tự nhau.
「Vậy thì sao đây? Có muốn đi tìm ở nơi khác không?」
「Ưm, cũng được…」
Chi bằng đi loanh quanh xem sao—ngay khi tôi định mở lời…
「Được được được—tôi đề nghị đi Gamers hay Toranoana gì đó đi!」
「Cái đó chỉ là cậu muốn đi thôi đúng không?」
Chise thì còn đỡ, chứ mua mấy món đồ anime đó tặng Fumino và Nozomi thì đúng là vô nghĩa.
「Đừng nói thế mà—hôm nay có sách mới ra đó, bán đợt đầu còn tặng bao sách đặc chế của nhà sách đó!」
「Thôi được rồi, chúng ta cứ đến ba cửa hàng đó xem sao.」
Chúng tôi rời khỏi con đường lớn đầy rẫy các cửa hàng bách hóa lớn, đến một con đường khác cách ga tàu một đoạn.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tại sao những cửa hàng sách Otaku này lúc nào cũng mở ở những nơi hẻo lánh vậy chứ?
「À đúng rồi, Daigorō cậu chuẩn bị quà gì thế?」
「Ưm… tôi nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng thấy lấy thứ mình thích làm quà mới là chính đạo, nên đã làm xong vài bộ mô hình các lâu đài nổi tiếng của Nhật trước đó.」
Lâu đài, mô hình lâu đài sao?
「Làm xong mấy cái đó tốn của tôi rất nhiều công sức, nhưng tôi tự thấy chất lượng thành phẩm cực kỳ tốt, trong đó mô hình lâu đài Himeji có độ hoàn thiện cao nhất. Trước khi Giáng sinh đến, tôi mong có thể sơn lại nó thành màu sắc Giáng sinh.」
Wow… món quà này tôi thật sự không muốn chút nào.
Dù có cho tôi một tòa Thiên Thủ Các với màu đỏ xanh rõ rệt, cũng chỉ khiến tôi không biết phải phản ứng thế nào.
「Thế còn Ieyasu?」
「Tôi chắc vẫn làm thứ mà mình giỏi nhất là phiếu quà tặng. 『Phiếu một ngày không làm phiền tôi』 tôi đã làm xong rồi.」
Tôi nghĩ dù không có phiếu quà tặng, những người không muốn làm phiền cậu vẫn sẽ tự động không làm phiền cậu thôi?
Cậu xem Chris bây giờ chẳng phải đang thực hiện đó sao? Từ nãy đến giờ cậu bé không hề tham gia vào cuộc trò chuyện của chúng tôi.
Khi tôi đang bước đi với bước chân tuyệt vọng, lắng nghe những lựa chọn quà tặng không có chút giá trị tham khảo của hai người, một cửa hàng bách hóa nhỏ vô tình lọt vào mắt.
Cửa sổ trưng bày đầy đủ các loại đồ lặt vặt sặc sỡ, tôi nhìn thấy một thứ ở một góc.
「A, cái này, cái này…!」
Tôi úp mặt vào tủ kính nhìn chằm chằm.
「Sao, sao vậy?」
「Cậu muốn mua chiếc kèn nhỏ đó sao?」
Vừa nghe câu hỏi từ ba người phía sau, khóe miệng tôi tự nhiên nở một nụ cười.
Bởi vì, thứ tôi nhìn thấy vừa khớp với đặc điểm của ba người đó, cứ như thể được thiết kế riêng cho họ vậy.
「Được, quyết định rồi, tôi sẽ mua cái này làm quà!」
Vừa hạ quyết tâm, tôi liền đi tìm nhân viên cửa hàng để bàn bạc.
Vì muốn dùng nó làm quà, còn phải chỉnh sửa thêm một chút nữa.
Trong tay cầm món quà cho Fumino và mọi người, tôi bước đi nhẹ nhàng, chuẩn bị về Stray Cat.
Có vẻ như việc tôi nhờ nhân viên cửa hàng bách hóa đã không uổng công, tuy là làm gấp, nhưng thành phẩm lại khá tốt.
Không biết khi nhận được quà họ sẽ phản ứng thế nào, giờ thì thật đáng mong đợi.
Mọi việc xong xuôi, cả nhóm lên đường trở về.
Ở nhà còn có những công việc khác—và những chiếc bánh kem đang chờ chúng tôi làm.
Sắc mặt của Chris trông có vẻ buồn bã.
Điều này cũng dễ hiểu thôi, xét theo ngày tháng, thực tế chỉ còn hai ngày để tìm người.
Tôi đặt tay lên đầu Chris.
「Đừng lo. Ngày mai và ngày mốt là ngày nghỉ, chúng ta sẽ cùng em tìm từ sáng đến tối.」
「Ưm…」
Với vẻ mặt thất vọng, cậu bé trông giống hệt một đứa trẻ bình thường.
「…Nhưng mà, các anh không phải còn phải làm bánh sao? Không cần cố ép mình đâu, dù sao tôi cũng không mong đợi.」
Tôi luôn gây phiền phức cho các anh—
Chris vẫn nói những lời cãi lại, nhưng trên mặt cậu bé lại hiện lên những lời thật lòng như vậy.
Ưm… không hiểu sao, cảnh tượng này luôn khiến người ta có chút khó chịu.
Nhưng cảm giác u uất trong lòng, đến giờ vẫn chưa tìm ra nguyên nhân.
Mặc dù vậy, tôi vẫn không nỡ nhìn cậu bé buồn bã như vậy từ tận đáy lòng.
…Đúng rồi.
「Thôi được! Hay là Chris em cũng đến giúp bọn anh làm bánh đi?」
「Hả?」
「Em cũng biết đấy, cửa hàng của chúng ta bây giờ bận túi bụi. Nhưng bọn anh không tính lương đâu nhé? Như vậy thì coi như hòa rồi nhỉ?」
Có lẽ vì quá bất ngờ, Chris đứng sững… Sau đó, trên mặt cậu bé nở một nụ cười. Tốt lắm, tốt lắm.
Nhưng đúng lúc này—
「It looked for, Chris.」
Đột nhiên vang lên một câu tiếng Anh trôi chảy.
Nhìn lại, hai người đàn ông nước ngoài mặc vest đen đứng trước mặt.
Họ không chỉ chặn đường chúng tôi đi, mà trên mặt còn đeo kính râm trang trọng, trông thực sự không giống người bình thường. Hơn nữa, vừa rồi hình như anh ta đã gọi tên Chris đúng không?
「A…」
Kết quả quay đầu nhìn lại, Chris với vẻ mặt sợ hãi đang run rẩy.
「Please come with us」
Người đàn ông cứ thế tiến gần đến Chris, như thể không hề coi tôi và Ieyasu cùng những người khác vào mắt.
「Đừng, đừng lại gần!?」
Rốt cuộc là sao thế này!?
Đối phương không chỉ nói một câu tiếng Anh trôi chảy mà tôi không hiểu, mà Chris trông lại rất sợ hãi.
À, lẽ nào họ chính là những kẻ xấu mà Chris đã nói?
Cái gì mà băng đảng khắp thế giới… cái gì mà thế giới diệt vong…
Lẽ nào những chuyện đó đều là thật?
「A rough thing is said that, it must not do, Please——」
Với tư cách là một băng đảng, hành vi của họ lại khá lịch sự…
Ngay khi người đàn ông áo đen tiến thêm một bước về phía Chris—:
「Taku! Taku, mau cứu tôi! Chúng ta bị kẻ địch phát hiện rồi!」
Chris hét lớn.
Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể tôi theo phản xạ tự nhiên đã hành động, tôi xen vào giữa Chris và người đàn ông áo đen.
Hai người nhìn chằm chằm vào nhau. Người đàn ông áo đen vẫn nói gì đó… nhưng tôi không hiểu.
「Anh không nói được tiếng Anh!」
Tôi nghiêm túc nói với anh ta sự thật này.
Người đàn ông áo đen sau đó nhìn Chris với vẻ mặt khó xử và nói gì đó.
Nhưng Chris nắm chặt dây ba lô, phớt lờ những gì họ nói.
…Tôi không cảm thấy chút thù địch nào từ nhóm người áo đen này cả.
Thế nhưng, ngay khi người đàn ông áo đen đưa tay ra định lấy ba lô—
「Không được—!」 Chris hét lên tiếng lớn nhất từ trước đến nay.
Tôi nắm lấy tay người đàn ông áo đen.
「Dừng lại, các anh không thấy cậu ấy phản kháng sao?」
Người đàn ông áo đen hất tay tôi ra. Lần này thì thật sự là một cuộc đối đầu nảy lửa.
「Ưm… Nếu có cảnh đánh nhau, vậy thì đã đến lúc tôi ra tay rồi?」
「Hờ… Em trai Chris cứ giao cho tôi đi. Nếu là chạy trốn, không ai nhanh bằng tôi đâu.」
Daigorō và Ieyasu đang theo dõi diễn biến, đứng cạnh tôi và nói.
Hai người đàn ông áo đen đối đầu với ba học sinh trung học cộng với một cô gái tóc vàng xinh đẹp, cứ thế giằng co một lúc lâu.
Những người đi đường tò mò, lúc này cũng bắt đầu từ từ tụ tập xung quanh chúng tôi.
Thế là, một người đàn ông áo đen khác bắt đầu thì thầm với anh ta.
「It returns today. The following mighe use the hardball.」
Cuối cùng, cả hai cùng rời đi. Trước khi đi còn để lại một câu, đương nhiên vẫn là tiếng Anh.
Đến lúc này, chúng tôi mới thở phào nhẹ nhõm.
「Chris, cuối cùng anh ta đã nói gì thế?」
「Hả!? Ờ… họ nói 『Khốn kiếp! Các ngươi cứ đợi đấy!』」
…Cái này chắc chắn là lừa tôi rồi?
Cảm giác từ người đàn ông áo đen, hoàn toàn không giống như cậu bé nói.
Nói đúng hơn là hai người đó đến đón cậu bé, có lẽ còn phù hợp với suy đoán của tôi hơn.
Tuy nhiên, nhìn Chris với vẻ mặt tái mét, tôi cũng không có ý định hỏi thêm.
Vì thiên thần sa ngã này đã cố gắng đến vậy, chắc chắn có lý do gì đó mà chúng tôi không biết.
Nhưng nhìn thế này, tôi lại cảm thấy chúng tôi chẳng khác nào những kẻ xấu đang giúp cậu bé bỏ trốn cả…
Nhưng mà… haizz, xem ra tôi quả nhiên là em trai của chị Otome.
Nhìn Chris như vậy, tôi thực sự không đành lòng bỏ rơi cậu bé.
「Đi thôi, Chris! Chúng ta về làm bánh thôi!」
「Hả… sao anh lại đột nhiên…」
「Mấy ngày này chúng ta phải gấp rút làm một đống bánh để đón đêm Giáng sinh. Nếu về muộn quá, sẽ khiến mọi người lo lắng hoặc giận dữ, không phải sao?」
「Nhưng tôi…」
「你很罗唆耶。就像我刚刚说的，克里斯你晚上也要负责帮忙，然後我们白天再一起找薰。接下来这两天，我们一定会找到他的!」
我刻意不提黑衣人的事。
「巧……谢谢你。」
克里斯垂下头，小小声低喃了一句。
气息一片雾白，我的耳垂好痛。
夜晚的冷空气，正一步步夺走我们的体温。
「喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀——」
「菊池，你有欠锻链。才这点程度，就算穿短袖也不至於多难受。」
面对牙根直打颤的家康，大吾郎显得一脸无奈。
不……我想我这次不得不同意家康的话。这真是冷死人了。
三人肩并着肩，顶着寒风走在夕阳早巳西沉，一片微暗的商店街上。
批发回来的大量水果就算由三人分担，还是非常有份量。
由於水果跟牛奶不同，店家无法送货到府，所以刚刚逛街回家後，等着我们的下一个工作，就是去搬这些做蛋糕要用到的水果。定着定着，我们聊起先前的那件事。
「思——关於今天那件事，我晚点得跟乙女姊报告才行。」
「那些黑衣人，并不带杀气。」
「要是当时有懂英文的人同行，也许我们就能弄清楚克里斯的事了，可惜啊可惜。至於我个人则是老样子，主张他应该是吸血鬼兼某国公主。」
「他已经确定不是公主了吧?不过看他现在那样子，我实在是不忍心问他逃家的原因。」
但再这样想下去也下会有结果。
「算了，既然乙女姊都说要帮助他，我也只要信任他就行了。」
忍着寒流与重量，我们吃力地朝着斯特雷凯滋迈进。
「哎唷——人家不依啦!东西这么重水果看起来这么好吃巧又这么的妹控!」
最後那句是怎样?是怎样?
「我全身上下都累坏了!我要回家!」
「你再抱怨一堆，我就把你的临时工读费扫给大吾郎。」
「不不不，拜托别扣我的工读费，这样下去我冬季同人志展的资金就……」
虽然钱爱怎么花是他的自由，不过我们斯特雷凯滋为了传递梦想与希望给众人而砸钱请工读生，结果却被他拿去换成十八禁同人志或是色色的抱枕，想想还真是让人五味杂陈。
「啊，对了对了，我都忘了那件事。」
家康突然停下来，并拿出两叠影印纸。
「拿去吧，请你们在今晚把它背起来。」
「这是什么啊……?」
「就是慈善派对要用的那个剧本，其他小道具我已经在今天买齐了。」
这么说来，我都忘了自己拜托家康这件事。
而且没想到他还真的替我们设计表演内容，了不起。
「这剧本我已经拿给梅之森跟雾谷了。」
「连她们都被卷入了喔……那文乃呢?」
「我没把她列为演员，否则她一定会生气。」
也就是说，这内容……
「我说你啊，要是不适可而止，哪天文乃真的会发飙的。」
「这我知道啦……可是!在星期一亚〇逊购物送货来之前，我可不能死在她手下!」
也就是说过了星期一，他就死而无惬了。
我带着些许……不对，是相当的下安，拿起剧本翻了几页。
「你……真的打算让我们演这出戏?」
「这还用说吗!」
「嗯，小孩子应该是会看得很开心没错。」
因为这内容就是这么的蠢。
「那这下正好。我现在就去芹泽教会，跟修女商量一下舞台的事。」
因为看这剧本，似乎得动用表演舞台才演得成。
「那我们就先回店里去了喔。」
「喔喔，拜托你们了。」
我推着吱吱作响的推车弯过转角，和经过的熟人打声招呼，看着路面积水结冻的样子。
之後，我停下脚步。
老式西洋建筑，充满历史感的教堂……
过去养育我的地方——芹泽教会。
「这教会还真是……今天也一样破旧呀。」
瞧，我在墙上的涂鸦竟然还留着。
虽然经过一番清理，不过痕迹还是牢牢印在上头。
另外，写在上头的是「文乃大骗子」五个字。
至於涂鸦的那个犯人，如今肯定成长不少，还在寒冬夜里一声不吭地推着载满水果的推车，成为一个帮忙家业的好青年。
不过啊……这涂鸦还真是令人怀念。
「哟——?都隔了十年才得到思乡病吗?你这跷家仔。」
我的後脑勺被人敲了一下。
但我都还没转身，就已经先知道身後的人是谁了。
「谁是跷家仔啊?还有拜托你别突然敲别人的脑袋好吗，奶奶。」
「所谓的脑袋指的是实心的，可不是像你这种空荡荡的脑壳呀。嘻嘻嘻。」
眼前咧嘴而笑的老婆婆，拿着扫帚柄敲敲自己的肩头。
这个奶奶正是芹泽修女，是养育我与文乃的亲人。
「思?那是啥?草莓吗?」
她看了看推车，随後眼神转回我这儿，突然开始画起十字。
「主啊，这个傻得无药可救的跷家仔终於知道悔改，还捐了这么高级的水果。」
「这不是捐赠品啦!然後说了别叫我跷家仔啦!」
「什么嘛，真无趣。不然那是怎么?蛋糕的食材吗?」
「对啦，而且文乃她现在正忙着帮店里的忙。」
最近这几天的早上、放学後以及晚上，文乃都会来我们店里。
虽然我也觉得她实在是操劳过度，不过真的是幸亏有她，帮了我们很大的忙。
「这我听她说了，然後还听说你们今年要来帮我们准备慈善派对是吧?」
「对对对，就是这件事。」
我把家康给的剧本拿给修女。
上头写了当天的预定内容，但修女连看都不看就收下了。
「然後，当天我们会动用到舞台，不过仓库里的东西应该就够用了，所以也不必多做准备。我们几人当天会来弄一弄，应该很快就能完成。」
「什么啊，你就为了这件事而来?跟文乃交代一下不就得了吗?」
「反正也好久没来看看奶奶，就趁这机会来一趟了。」
而且要是慈善派对当天才来跟她久别重逢，我伯到时会被她抓去训话，而帮不上舞台的忙。
「很好，算你用心。看来养育你的人把你教得非常好，真可说是教育者的楷模。了不起，真是太了不起了。」
奶奶啊，你这是在自卖自夸吗?
「要不要进来坐坐?喝杯热开水也好。」
「除了热呼呼的H20，你好歹也给个茶或是咖啡之类的吧?」
「我们只是间穷教会呀……」
芹泽修女装出呜呜呜的啜泣声。
这奶奶还是老样子……既古怪又爱装傻。
「算了，我改天有空时再来好好拜访。到时奶奶你要拿出热开水以外的东西招待我啊!」
「你比较喜欢喝凉的啊?这么冷的天气，你可真是好兴致。」
这次直接换成普通水!?不需要!
「总之我赶时间，先回家去了。慈善派对那晚我会再来的!」
我轻轻挥了挥手，打算离开现场。
「你若要来，不如就让自己也好好乐在其中。总之我们会等你来的。」
对着我的背影说完，芹泽修女随後哼着歌，回到教会里头。
奶奶，看到你这么有精神，真是太好了。
……瞧你这样子，一定能长命百岁的。
好不容易回到店里，等着我的，却是出乎意料的景象。
「啊～～巧你终於回来了，」
乙女姊带着沾了满脸奶油的小助手克里斯，忙着替大量的海绵蛋糕抹上鲜奶油。
……为何只有克里斯跟乙女姊?
「姊，文乃跟希呢?」
「思?她们两人说有要紧的事，所以今晚想放假。」
喂喂喂，连她们也跟梅之森一样?
「家康跟大吾郎呢?」
「他们说要准备慈善派对，留下货品後就到大吾郎家去了。」
这次换克里斯开口。
什么……也就是说这堆还没加工的海绵，我们得靠区区三人的力量将它处理成蛋糕?今、今晚大概得熬夜了……
以我这个还得做木柴蛋糕的人来看，可以预料今晚将会是一大苦战。要是一觉醒来能有小精灵帮我完成的话该有多好……但这应该是不可能吧。
「这跟以前的圣诞节前夕好像呢☆我们那时也是两人一起做了好多蛋糕。」
乙女姊怀念地说道。
听她一说，的确是曾经发生过这么一件事。某年我们人手不足，只靠两人跟圣诞蛋糕奋战，在那之後，文乃就常驻在我们店里了……
一想起这往日回忆，不禁让我一阵害臊。
「呣——还有我也在呀!」
克里斯也不甘示弱地贴到乙女姊身上。
他脸上的奶油被乙女姊的丰胸一挤，这下糊得满脸都是。那可不是面霜啊。
「好，那我们三人今晚好好加油吧!喔～～☆」
『喔——!』
只要在今天之内把蛋糕的基底做完，明天就能全心投入寻人任务了。
现在的我充满这样的念头——无论如何，一定要把薰找出来。
而我最近也稍微了解到，自己如此焦躁的原因。
因为圣诞节到了。
没错，对我们来说，平安夜是个重要的日子。
早退的文乃离开斯特雷凯滋後，回到教会里。
「喔，怎么这么早?话说刚刚跷家仔来过，来商量慈善派对的事。」
「啊，这样啊?关於那件事，菊池他们说会替我们想办法。」
「是啊，他们想出来的点子还真有意思。」
芹泽修女一边笑着，一边翻翻手上的剧本。
「不过里头好像没有你的戏份。」
「咦，真的吗?我晚点再来找菊池算帐。」
「嘻嘻嘻，反正你还不是不肯老实帮忙。」
「……但由我拒绝是另一回事呀。我就是不要别人这样擅自为我做主。」
「唉……为什么你的个性会这么的别扭呢?我真想见见养育你的人，叫那人好好忏悔。」
「那你不如对着镜子忏悔好了?然後我今天很忙，你就先暂时别管我了。」
听了这句话，修女哈哈哈地放声而笑。
「就算不眠不休，你也只剩今明两天十多小时能编，何不乾脆放弃算了?」
这招可说是摸透文乃的个性，让她毫无退路的激将法。
「你看着吧，我一定会完成的!而且我明天早上还会去帮忙做蛋糕，还会去帮克里斯寻人!」
「帮克里斯寻人?」
头一次听说这件事的修女，对文乃那位以基督教圣人为名的新朋友似乎很感兴趣。
「关於这件事，我想听听详细内容。」
「我不是说了我很忙吗……」
但修女一旦问起，在得到回答之前是绝对不会放人的。
文乃只好叹口气，把房里的毛线球跟围巾半成品带过来。
隔着一壶修女所泡的香醇红茶，文乃边打围巾，边跟坐在对面的她交谈，时而回答她的提问，让人忘了时间的流逝。
有了这个好听众，看来她今晚不必担心打瞌睡了。
另一方面，同样也是早退的人——
找了个藉口溜出店里的希，来到巧前下久才去过的邻镇闹区。
这里有许多钤音镇上没有的店家。
现在的她，得到一项其他人没有的优势。
「我们都不知道的，巧最喜欢的东西……克里斯，Goodjob。」
她一个人翘起大拇指。
不曾见过的大型包装盒，上面印了可爱女生的插图。
那是电脑游戏——只要买个跟那一样的东西就行了。
希没看到上头的游戏名称，对那详细内容也一概不知。
但只要到大一点的电玩专卖店，应该就买得到吧——她心想。
只要知道内容，如果是做得出来的东西，要自己动手做也行。毕竟希以前在机构时就学过程式的基础，美术课的临摹也仿得很完美——虽然他们也说那缺乏独创性。
不管怎样，完全无法想像游戏内容的希，得先了解那究竟是什么。
她来到一间稍大的电脑卖场。
「游戏区……」
然後照着标示，搭着电扶梯上楼。
一开始的游戏区，上头陈列的是家用主机的游戏，以及网路游戏、三国志、解谜类电脑游戏。
「……喵。好像不太一样。」
希歪头看着它们。不管是尺寸还是插图，这似乎部跟之前见到的不太一样。
她又回头看店内的标示牌。
「还有一区。」
但应该不会是这个吧——她心想。
另一个区块，上头写了「成人游戏区」五个大字。
「应该……不是吧?」
不过希还是觉得，自己有必要确认一次。
无知是罪恶；—这在村雨学园是理所当然的铁则。财团的教育方针认为，好奇心才能使人成长。
「……去看看吧。」买场似乎是在上两层楼。
她搭着电扶梯上楼，周遭海报的内容，渐渐变得与先前不同。
墙上出现许多女生的巨幅海报，皮肤色所占的比例越来越大，外加上头的字眼也十分强烈，例如「痴汉」、「凌辱」之类的。
看着看着，她越来越不安。
「……还是……回去好了。」
虽然犹豫不已，但她搭的可是电扶梯。
最後，希终究还是来到那个地方。
陈列在面前的大量游戏，看起来的确跟巧拥有的很像。
上头印了满满的可爱女孩……的裸体插图。
大萤幕播放的展示动画由不得希的意愿，硬是进入她的眼里，还外加配音员的出色演技。
再加上希是个公认的美少女，这下店里众人的视线，全都毫不客气地集中到她身上。
……脑袋一片空白。
「……喵。」
仅发出短短一声……随後她沿着先前的电扶梯逆向下楼，全速逃离现场。
雾谷希——具有天才与过人体能，外加品行端正，懂得关怀他人。
但是……
在无菌环境长大的她，即使知道男生喜欢女生的裸体，即使对健康教育的知识丰富，面对真正的男性欲求，却毫无免疫力。
以超高速冲下电扶梯离开店铺後，震撼过度的希呆立在店门口，不知该说些什么。她突然想起之前跟巧一起看的动画里有句「爹卡路恰」，现在恰如那种感觉。
一口又一口的深呼吸。
「……呃，巧想要的，东西……」
光是想像，就让她的脸颊仿佛要冒出火来。
不管发生什么事，这下绝不能送他什么一同入浴券了。
「……喵啊啊啊——」
脸颊通红的她就地蹲下。
对没谈过恋爱的少女而言，这可真是前景堪虑。
幸好她对巧的心意依旧不变，不知该说幸还是不幸。
但……
今後该以怎样的表情面对每天住在一起的同居人，这下可让希伤透脑筋了。
接着是深夜。
乙女一个人在被窝里翻着相簿。
相簿里，她的父母亲都还在世。
巧那时年纪还很小。
真是快乐的往日——她心想。
回忆越陈越香，这句话在她看来根本是谎言。与灿烂的当年相比，如今回忆里仅存的光辉，黯淡得宛如渣滓。那一天的事，乙女永远无法忘怀。
而为了将这份心情传递给他人，才会造就今日的她。
突然，外头响起拘谨的敲门声。
「……巧?」
她反射性地问了一声，随後又笑了出来。
巧已经长大了，不再是那个半夜睡不着，跑来钻进自己被窝的小孩了。
「不对，是克里斯吧☆请进。」
乙女把穿着睡衣，背着背包的克卫斯请进房里。
「……乙女。」
「放心。你很不安对吧?我了解的……进来吧?」
乙女让仿佛就要哭出来的克里斯进到自己被窝里，轻抚他柔顺的头发。
这股不安，乙女也曾经体会过。巧、文乃、千世、希，大家也都体会过。
这种病，就叫做孤独。
乙女比谁都了解它的恐怖，所以——
「我真的……能找到薰吗?」
「没问题没问题☆」
乙女露出由衷的笑容。
才十岁就远走他乡，独自寻找某人的少年。
帮助他，就等於足帮助那一天的自己。
「你想想，後天不就是平安夜了吗?」
「还剩两天……等到圣诞节那天，我就得回美国了……到时候……」
克里斯紧紧抱住背包。
塞满背包的思念，究竟是那娇小身体的几倍重呢?
「世界会灭亡对吧?不过没关系，平安夜不就是为了这个而存在的吗☆」
乙女轻轻、轻轻地抱住克里斯。
「你知道吗?平安夜是奇迹诞生的夜晚喔。」
克里斯看着乙女的表情，就像天使正在祈求些什么。
「可是每年平安夜，我都是一个人过。妈妈她当天总是到演唱会去……所以我最讨厌平安夜了。」
「呵呵……那么从今年开始，你一定会变得很喜欢它。敬请期待罗少」
乙女把克里斯连同背包一同抱住，并闭上双眼。
少年也放了心似地闭上眼。
明天，就近在眼前。