Đêm hôm đó, Zig ngồi dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ.
Vạn vật đều tĩnh lặng, và vầng trăng tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời.
Gã trở dậy, mặc lại toàn bộ trang bị trước khi rời khỏi phòng.
Gã dừng lại một thoáng trước cửa phòng của Siasha. Nghe ngóng không thấy có gì bất thường, gã quay người và đi ra khỏi quán trọ.
Gã lính đánh thuê bước đi chậm rãi, dáng vẻ như thể chẳng có mục đích cụ thể nào. Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ chỉ thấy một người đàn ông đang đi dạo lúc nửa đêm.
Thị trấn yên ắng và không có dấu hiệu của bất kỳ ai khác đang đi lại; gã chỉ đi ngang qua vài gã say rượu đổ gục bên vệ đường, tay vẫn còn ôm khư khư một chai rượu.
Zig đi qua khu trung tâm, men theo những con đường nhỏ để ra vùng ngoại ô. Cuối cùng, gã dừng lại.
“Quanh đây chắc là được rồi, phải không?”
Không có ai khác ở gần đó, và giọng nói của gã là thứ duy nhất phá vỡ sự im lặng.
Rồi một loạt tiếng bước chân vang lên từ bóng tối của một nhà kho, và một người đàn ông bước ra.
Hắn ta trông khá điển trai, với mái tóc nâu dài ngang vai. Dù không vạm vỡ bằng Zig, thể chất của hắn cũng không hề thua kém. Mặc dù có vẻ ngoài trẻ trung, người đàn ông này thực ra lớn hơn Zig khoảng mười tuổi—một điều mà Zig chưa bao giờ hoàn toàn chấp nhận được.
“Trăng đêm nay đẹp thật,” hắn nhận xét. “Lâu rồi không gặp, Zig.”
“Ryell,” Zig đáp lời.
Người đàn ông—Ryell—cười gượng trước thái độ gắt gỏng thường thấy của Zig. Họ đã từng là thành viên của cùng một lữ đoàn lính đánh thuê. Ryell thậm chí còn là người lính đánh thuê non trẻ chịu trách nhiệm chăm sóc Zig khi gã mới được nhận vào.
“Tôi đã rất ngạc nhiên khi biết cậu cũng ở trong đội điều tra,” Zig nói.
“Tôi đi cùng đơn vị tiên phong,” Ryell nói với một cái nhún vai. “Cậu đã thấy nó rồi, phải không? Cái địa ngục đó. Tôi đã suýt soát mới giữ được mạng.”
Zig không nói gì và bắt đầu lục lọi túi của mình cho đến khi tìm thấy huy hiệu quen thuộc với họa tiết chim ưng.
Ryell nhìn vào vật đó. “Ồ phải. Tôi có làm rơi nó.”
Zig đưa huy hiệu ra, nhưng người đàn ông xua tay.
“Cậu rời lữ đoàn rồi à?” gã lính đánh thuê hỏi.
“Không phải thế…” Ryell nói trong khi đăm chiêu nhìn lên mặt trăng. “Nhưng cũng chẳng phải là tôi có thể quay về được nữa.”
Hắn nói có lý. Zig không rõ công nghệ đóng tàu của lục địa này đã tiến bộ đến đâu, nhưng để đóng một con tàu có thể vượt qua vùng biển lúc nhúc quái vật đó thì e là bất khả thi.
“Vậy cậu muốn gì?” gã hỏi.
Zig đã nhận ra có ai đó đang tìm mình. Nếu không tìm thấy mảnh giấy được nhét vào khe cửa phòng, gã đã không bao giờ đến cuộc gặp này.
Ryell rời mắt khỏi mặt trăng, đôi mắt nâu của hắn—cùng màu với mái tóc—khóa chặt vào mắt Zig.
Hắn không còn là người đàn ông mình từng biết nữa, Zig nghĩ.
Gã có thể cảm nhận được điều gì đó đã thay đổi. Ryell đã từng là một người vui vẻ, một người mà nụ cười không bao giờ tắt ngay cả khi đối mặt với khó khăn—bây giờ hắn không còn chút nhiệt huyết nào. Zig có thể thấy má hắn đã hóp lại và đôi mắt vẩn đục vì mệt mỏi.
“Nơi quái quỷ này là gì vậy?” Nghe như Ryell đang tự nói với chính mình hơn là hỏi Zig. “Ai ai cũng có thể dùng Phép Thuật một cách dễ như không. Họ thậm chí còn chẳng thắc mắc về nó. Họ tạo ra những thứ như lửa và băng từ hư không, cậu biết không? Cậu không thấy nó kỳ quái à?”
“Ừm, nếu cậu nói theo cách đó thì, có.”
Những câu hỏi Ryell đưa ra hoàn toàn hợp lý—Zig cũng đã cảm thấy như vậy khi mới đến. Nhưng vào một lúc nào đó—gã không thể nói chính xác là khi nào—gã chỉ đơn giản là không còn quan tâm nữa.
Có phải vì mình luôn ở cạnh một Phù Thủy không? gã tự hỏi. Hay có lẽ mình đã quá bận rộn đến nỗi không còn thời gian rảnh rỗi để suy nghĩ về những chuyện như vậy nữa?
Gã không có câu trả lời.
“Và màn đặc sắc nhất là lũ Quái Dị đó,” Ryell tiếp tục. “Khi tôi phát hiện ra lũ quái vật cứ thế đi lang thang như thể chúng sở hữu nơi này… Tôi xấu hổ phải thừa nhận, nhưng tôi đã bật khóc. Chúng tôi vừa mới lên bờ thì lũ giun khổng lồ đó từ đâu chui lên. Tôi vẫn không thể quên được vẻ mặt của những người bạn tôi khi họ bị kéo xuống lòng đất…”
Hắn đưa tay lên che mặt, ánh mắt trống rỗng.
“Khi tôi nhận ra cậu cũng ở đây… thì, thành thật mà nói, tôi đã nghĩ mình được cứu rồi. Cậu là một trong những người mạnh nhất trong lữ đoàn, mặc dù khởi đầu chỉ là một thằng nhóc bị thanh kiếm điều khiển nhiều hơn là điều khiển được nó. Tôi đã nghĩ rằng có lẽ nếu là hai chúng ta, chúng ta có thể giải quyết được mọi chuyện ngay cả ở đây,” Ryell nói, nhưng ánh mắt hắn khó có thể gọi là hy vọng. “Tôi đã định gặp cậu ngay khi biết cậu cũng ở đây. Cậu quá nổi bật, nên không khó để tìm thông tin về hành tung của cậu. Nhưng khi tôi biết mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp với cậu, ngay cả ở một nơi tồi tệ như thế này… tôi đã ghen tị.”
Ryell cười khẽ, nhưng nét mặt hắn trở nên u ám.
“Tuy nhiên, tôi đã thay đổi suy nghĩ khi thấy người phụ nữ đi cùng cậu. Cậu đã mang cái thứ quái quỷ gì đến đây vậy?!”
Đó không hẳn là một câu hỏi mà là một lời buộc tội. Zig nhớ lại ánh mắt mãnh liệt mà gã cảm nhận được trên đường về nhà vào ngày họ mua vũ khí mới cho gã.
Gã không nói gì để đáp lại câu hỏi gay gắt của Ryell.
Đó là một câu trả lời đủ cho Ryell, hắn nhìn gã như thể đang đặt câu hỏi về sự tỉnh táo của Zig.
“Tôi chỉ cần nhìn vào mắt cô ta là biết. Cô ta là một Phù Thủy, phải không?”
Cũng như Zig có thể nhận ra Siasha không bình thường ngay từ cái nhìn đầu tiên, Ryell cũng có thể làm điều tương tự. Có lẽ vì họ cũng có mana, nhưng con người ở lục địa này dường như không nhận ra những điều đó. Zig bắt đầu nhận ra những người như gã và Ryell khác biệt về mặt sinh học đến mức nào so với những người sống ở đây.
“Sao cậu có thể ổn khi ở gần thứ đó?” Ryell gắt lên.
“Cô ấy là khách hàng của tôi.”
Mắt Ryell gần như lồi ra khỏi tròng. Hắn đưa một tay lên trán như đang cố gắng ngăn một cơn đau đầu.
“Tôi đã không dạy cậu phải chọn công việc một cách khôn ngoan sao?” hắn rên rỉ. “Tại sao cậu lại chấp nhận… Không, quan trọng hơn… làm thế nào mà cậu lại gặp được một Phù Thủy?”
Câu trả lời của Zig cộc lốc khi gã nghịch huy hiệu trong tay.
“Cậu cũng là người đã dạy tôi không được chia sẻ chi tiết về công việc với bất kỳ ai.”
Ryell đã được giao nhiệm vụ dạy Zig những kỹ năng cần thiết cho công việc của họ. Lúc đó, bản thân hắn cũng còn khá mới, nên việc dạy Zig trở thành một cách để hắn tự xác nhận rằng mình đã biết các mẹo và thủ thuật của nghề.
Nhưng thái độ của Zig dường như đã cho Ryell ấn tượng rằng gã đang ở trong những hoàn cảnh không thể thảo luận.
“Cô ta đang đe dọa cậu à?” Ryell yêu cầu. “Tôi có thể giúp cậu thoát khỏi—”
“Không phải thế,” Zig nói, nhớ lại cách Ryell thường mắng mình. “Hoàn toàn không phải như vậy, Ryell. Cô ấy nhờ tôi giúp đỡ, nên tôi đã làm.”
Người đàn ông kia hẳn đã lo lắng nên giọng điệu mới phẫn nộ đến thế.
“Tôi chấp nhận yêu cầu của cô ấy một cách tự nguyện,” Zig nói. “Chỉ có vậy thôi.”
Sự im lặng bao trùm hai người đàn ông.
Sau vài khoảnh khắc, Ryell từ từ ngồi xổm xuống và thở dài thườn thượt. “Vậy ra, là như thế.”
“Cậu không sẵn lòng chấp nhận cô ấy, dù thế nào đi nữa?” Zig hỏi.
“Gia đình tôi đã bị một Phù Thủy cướp đi.” Giọng Ryell căng thẳng, khuôn mặt hắn là sự pha trộn giữa đau buồn và giận dữ. “Cậu biết điều đó, vậy mà cậu vẫn có gan hỏi câu đó ư?!”
“Đâu phải cô ấy là người đã làm điều đó.”
“Điều đó không quan trọng!” Ryell hét lên. “Phù Thủy là những con quái vật nguy hiểm! Tại sao cậu không thể hiểu điều đó?”
Zig nhớ lại câu chuyện Ryell từng kể cho gã về những việc làm độc ác của một Phù Thủy.
Khi Ryell còn là một cậu bé, hắn và một vài người bạn đã rời làng đi chơi. Phớt lờ lời khuyên của cha mẹ, họ đã đi leo một ngọn đồi gần đó. Khoảng giờ ăn tối, họ bắt đầu đói và đang trên đường trở về thì mặt đất bắt đầu rung chuyển, kèm theo tiếng nước gầm rú. Chạy về làng, họ thấy nó đã bị một trận lũ quét cuốn trôi, chỉ còn lại đống đổ nát. Nước sông đột nhiên dâng cao, mặc dù trời vẫn nắng không một gợn mây. Mọi thứ, cả nhà cửa và con người, đều bị cơn thịnh nộ của thiên nhiên cuốn đi.
Mất gia đình và nhà cửa, những đứa trẻ rơi vào tuyệt vọng. Ryell lang thang khắp nơi cho đến khi được một nhóm lính đánh thuê tìm thấy.
Ít nhất, đó là câu chuyện mà một Ryell say xỉn đã chia sẻ với gã.
“Không còn nghi ngờ gì nữa,” hắn đã nói. “Đó chắc chắn là việc làm của một Phù Thủy.”
Hắn không có bằng chứng, nhưng vết thương lòng quá sâu đến nỗi hắn mù quáng trước mọi lời giải thích khác. Hắn cũng không đơn độc—những câu chuyện tương tự rất phổ biến trên khắp lục địa quê nhà của họ.
Nét mặt của Ryell u ám. “Vậy, cậu thực sự đã mất khả năng phán đoán đến mức sẵn sàng kết giao với một con quái vật sao?”
Ryell rút thanh trường kiếm ra, chĩa lưỡi kiếm vào người đồng đội cũ của mình. Zig thở dài và nhìn chằm chằm vào vũ khí.
“Một con quái vật, hử,” gã nói. “Cả cậu và tôi đều đã thấy rất nhiều những thứ đó trên chiến trường, và cậu cũng nên biết con người không cần lý do để trở thành một con quái vật. Cậu không thể làm ngơ một Phù Thủy đã đến đây để thoát khỏi tất cả những điều đó sao?”
“Kẻ săn mồi có thể sống chung với con mồi không?” Ryell hỏi. “Tôi biết ngay mà, có điều gì đó không ổn. Kể từ khi nào mà một người như cậu lại trở nên phi thực tế như vậy? Cậu có chắc là Phù Thủy đó đã không làm gì cậu không?”
Ryell vào thế chiến đấu và từ từ bắt đầu bước về phía gã. Hắn dường như hoàn toàn tin rằng Zig đang bị một Phù Thủy thao túng.
“Tôi đoán việc mở mang tầm mắt cho thằng bé mà tôi từng coi là em trai về việc nó đang bị một Phù Thủy bỏ bùa thuộc về tôi.”
Zig lặng lẽ rút Song Đao và chĩa nó vào người đồng đội cũ của mình.
“Chặt một cánh tay chắc là đủ,” Ryell tiếp tục. “Đừng lo, tôi nghe nói họ có khả năng nối lại chúng ở đây.”
“Ồ vậy à?”
Nếu người đàn ông này biết danh tính thực sự của Siasha và có ý định làm hại cô, chỉ có một điều Zig có thể làm. Gã đã cố gắng hết sức để nói lý lẽ với Ryell, nhưng lòng căm thù của hắn đang che mờ sự phán đoán.
“Tôi hiểu rồi.” Gã siết chặt cán Song Đao.
Gã biết mình nên làm gì, nhưng…
Ngay cả khi kẻ thù của một lính đánh thuê thay đổi mỗi ngày, hiếm khi các thành viên của cùng một lữ đoàn lại quay lưng lại với nhau—đặc biệt là một người thầy và học trò của mình.
“Tôi đoán… cậu không cho tôi lựa chọn nào khác,” Zig nói nhẹ.
Tuy nhiên, gã đã qua lâu rồi cái giai đoạn mà những tình cảm đó có thể níu giữ cánh tay cầm kiếm của mình.
Người đàn ông trước mặt gã không còn là đồng đội cũ nữa.
Ryell đã đe dọa khách hàng của gã, và vì điều đó hắn phải chết.
“Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối chúng ta giao kiếm nhỉ?” Ryell trầm ngâm.
Hắn giữ thanh trường kiếm trên vai, một tay đặt dưới vành chắn và tay kia hờ hững ở chuôi kiếm. Đó là một thế đứng cơ bản được dạy bởi lữ đoàn lính đánh thuê—một thế mà Zig đã quá quen thuộc.
“Ai biết được?” gã đáp.
Sự hoài niệm gần như khiến gã mỉm cười.
Ánh trăng chiếu xuống Zig và Ryell khi họ đánh giá lẫn nhau.
Khoảnh khắc một đám mây che khuất mặt trăng, bao trùm khu vực bằng bóng tối, hai cái bóng của họ lướt qua nhau.
Họ chỉ lướt qua nhau một lần duy nhất. Một trận tử chiến mang tính quyết định. Họ không cần phải trao đổi lời nào.
Họ có sự thấu hiểu ngầm giữa hai người có một lịch sử lâu dài.
Mặt trăng lại tỏa sáng.
Một tiếng “keng” chói tai vang lên khi những mảnh kim loại vỡ lấp lánh dưới ánh trăng, và Zig thấy mình tắm trong màu đỏ thẫm.
“Ha…” Giọng Ryell chỉ còn là tiếng khò khè.
Song Đao của Zig đã chém gãy thanh kiếm sắt của Ryell ngọt như một cành củi khô, tiện đi gần hết phần bụng của hắn.
“Haha… Ha… Ha. Cậu… đã… mạnh hơn… rồi, Zig…”
Sự thừa nhận của kẻ bại trận được trả bằng chính máu của hắn.
“Ừ.” Zig gật đầu. Gã thậm chí còn không buồn cố gắng né tránh dòng máu phun ra.
Chân Ryell khuỵu xuống, và hắn ngã xuống đất trong khi vật lộn để thở.
“Tôi luôn nghĩ… mình sẽ chết một cái chết như chó. Nhưng… lại chết ở vùng đất bị ruồng bỏ này… trong tất cả những nơi…”
Hắn cố gắng cười, nhưng chỉ ho ra những đốm máu.
Dù cho Phép Thuật hồi phục ở lục địa này có tiên tiến đến đâu, cũng không gì có thể cứu được hắn.
“Cậu muốn viết gì trên mộ của mình?” Zig hỏi nhẹ, nhận thấy ánh sáng đang tắt dần trong mắt người đàn ông.
Hơi thở của Ryell nặng nhọc, nhưng hắn cố gắng nở một nụ cười yếu ớt khi nhìn vào khuôn mặt đẫm máu của Zig.
“Tôi không cần mộ,” hắn nói. “Chết một mình… và bị lãng quên… mới hợp với một tên lính đánh thuê.”
“Vậy sao?”
“Ngay cả… aahh… ở đây… những vì sao… ngh… cũng… đẹp…” Ryell nhìn lên trời. Zig không còn phản chiếu trong mắt hắn nữa. “Ôi… tôi chỉ muốn… về nhà…”
Không còn lời nào sau đó nữa.
Zig nhắm mắt cho Ryell và đặt thanh trường kiếm vào tay hắn.
“Thật là một việc làm ngu ngốc.”
Ryell đã biết ngay từ đầu rằng hắn không có cơ hội.
Zig đã vượt qua hắn từ lâu, từ khi cả hai vẫn còn ở trong lữ đoàn lính đánh thuê. Gã không nhớ là khi nào, nhưng một ngày nọ Zig được giao cho một đối tác khác để đấu tập. Cả hai đều không nói gì về điều đó, nhưng họ đều biết. Vậy mà hắn vẫn thách đấu Zig.
Có ý nghĩa gì đằng sau nó không? Zig sẽ không bao giờ biết mục đích thực sự của hắn là gì.
“Dù sao thì…”
Zig đứng dậy. Gã định bước đi, nhưng có điều gì đó lóe lên trong ký ức.
Gã lấy huy hiệu lính đánh thuê ra khỏi túi và đặt nó lên ngực Ryell.
“Tôi đã đi qua cánh cửa mà cậu đã mở.”
Ngay cả khi họ là đồng đội cũ, Zig cũng không do dự. Gã lau máu của Ryell khỏi má mình.
Gã nhìn xuống bàn tay đẫm máu của mình, nắm chặt rồi mở ra như thể những gì gã vừa làm vẫn chưa thấm vào đâu.
Zig bước qua xác chết và ra khỏi ánh trăng, biến mất vào bóng đêm mà không ngoảnh lại.
~*~
Ngày hôm sau, Zig và Siasha ghé qua Công Hội để cô nhận tiền thưởng dựa trên báo cáo và thành tích của ngày hôm trước.
Zig ngồi xuống, quan sát các Mạo Hiểm Giả qua lại trong khu vực tiếp tân. Hôm nay dường như đông hơn bình thường.
Chuyện đêm qua không làm gã nao núng. Đó là một mối ràng buộc lỏng lẻo giờ đã được thắt lại.
Sự tập trung của gã là vào tương lai.
Nhiệm vụ tiêu diệt có lẽ sẽ đủ để thăng Siasha lên hạng tám. Cô vẫn còn một chặng đường dài với tư cách là một Mạo Hiểm Giả, nhưng cô đang thăng hạng khá nhanh.
“Vai trò của mình trong tất cả chuyện này sẽ trở nên phức tạp đây,” gã trầm ngâm.
Vì Siasha đang đi cùng một người không phải Mạo Hiểm Giả, cô sẽ khó tìm được một tổ đội chấp nhận mình. Zig là vệ sĩ của cô; gã sẽ luôn ưu tiên sự an toàn của cô. Gã không thể tưởng tượng các thành viên khác trong tổ đội sẽ vui mừng khi có một người mà họ không thể tin cậy vì họ không phải là cô.
Gã vẫn đang tự hỏi phải làm gì thì cảm nhận được một sự hiện diện.
Ngẩng đầu lên, gã thấy một người phụ nữ tóc trắng quen thuộc mặc bộ trang phục độc đáo che đi dáng đi uyển chuyển của cô.
“Tôi nghe chuyện gì đã xảy ra rồi,” cô nói. “Có vẻ như lại có rắc rối.”
Không cần hỏi ý kiến gã, Isana Gayhone trượt vào chiếc ghế đối diện.
Zig không buồn kìm nén một tiếng thở dài. Rắc rối dường như lại tìm đến gã một lần nữa.
“Này, cậu bị sao vậy?!” cô kêu lên. “Vừa thấy mặt người ta đã thở dài… Có chuyện gì không ổn à?”
“Không có gì,” gã nói lạnh lùng. “Cô muốn gì?”
Môi Isana trề ra. “Tôi không được phép nói chuyện với cậu trừ khi có lý do à?”
“Cô phiền phức thật đấy, biết không? Bao giờ mới chịu lớn lên vậy?”
Isana nhăn mặt trước những lời lẽ sắc bén của gã nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nở một nụ cười không hề sợ hãi.
“Cậu có chắc đó là thái độ nên có với tôi không?” cô nói. “Sau khi tôi đã đặc biệt đến đây với một số thông tin mà tôi chắc chắn cậu sẽ muốn biết?”
“Gì cơ? Về bầy Quái Dị à? Tôi không thực sự quan tâm đến điều đó; tôi có thể nhờ Alan kể cho tôi những gì anh ta biết sau.”
Nữ kiếm sĩ chớp mắt ngạc nhiên. “Cậu cũng giao du với Alan và tổ đội của anh ta à? Cậu có mối quan hệ rộng đáng ngạc nhiên đấy…”
“Nếu cô không định nói cho tôi biết những gì cô có, cô có thể đi chỗ khác được không?”
Dành thời gian với Isana sẽ chỉ mang lại nhiều sự chú ý tiêu cực hơn, và đó là điều gã muốn tránh. Gã đã có thể cảm nhận được những ánh mắt của các Mạo Hiểm Giả khác.
“Được thôi,” cô thở dài. “Theo ủy ban điều tra, đó là một loại nấm.”
“Một loại nấm?” Zig tỏ ra ngạc nhiên; đó không phải là điều gã mong đợi được nghe. “Trông nó chẳng giống một chút nào.”
“Có rất nhiều loài nấm trên thế giới, và chúng có đủ loại màu sắc, hình dạng và kích cỡ. Có lẽ còn có những loại chưa được khám phá.”
Zig đã tự mình nghiên cứu về nấm trong quá khứ, nghĩ rằng chúng có thể là một nguồn thực phẩm khả thi trong các tình huống khẩn cấp. Kết luận mà gã đưa ra là: Chỉ ăn chúng nếu chúng giúp bạn không chết đói. Càng nghiên cứu, gã càng biết rằng nhiều loại trong số chúng có độc—và một số lượng đáng ngạc nhiên lại có vẻ ngoài giống hệt những loại ăn được. Ngay cả những thợ săn kỳ cựu cũng mất mạng vì ăn nhầm chúng. Có lẽ còn nhiều thông tin hơn, nhưng việc nghiên cứu nhiều như vậy đòi hỏi thời gian mà gã không có, vì vậy bài học duy nhất gã rút ra được là tránh xa nấm dại càng nhiều càng tốt.
“Những cây nấm đó sử dụng cơ thể của một loài côn trùng làm vật chủ cho bào tử của chúng,” Isana tiếp tục, “và chúng có thể thực hiện một mức độ kiểm soát nào đó đối với hành động của vật chủ.”
Cô giải thích thêm rằng những con côn trùng bị nấm ký sinh sẽ tìm đến những nơi có nhiều đồng loại của chúng tụ tập. Khi vật chủ chết, cây nấm ký sinh sẽ phá vỡ cơ thể nó, giải phóng các bào tử ở đầu, sau đó bám vào cơ thể của vật chủ tiếp theo. Cứ thế, vòng đời lại bắt đầu.
Vì một lý do nào đó, các vật chủ côn trùng không tấn công đồng loại của chúng. Ngoài hành vi kỳ lạ đó, chúng hành động bình thường và do đó có khả năng sinh sản và săn mồi.
“Này, chúng ta có ổn không?” Zig lắp bắp. “Đội phụ trách dọn dẹp có bị nhiễm không?”
“Có vẻ như chúng không ký sinh trên người. Và rõ ràng, không phải tất cả các loài côn trùng đều là mục tiêu—chỉ những loài có thể trở thành vật chủ mới cần phải là loại tương tự như vật chủ ban đầu.”
Mặc dù nghe có vẻ đáng sợ, khả năng độc đáo của loài nấm dường như khá hạn chế.
“Tôi hiểu rồi. Vậy đó là lý do tại sao lại có một bầy lớn như vậy.”
“Chắc là cậu không gặp may thôi,” Isana cười khúc khích.
Nghe thật nực cười từ một người mới hôm trước còn xui xẻo đến mức suýt chết.
“Chỉ có vậy thôi à?” Zig nói cộc lốc. “Được rồi, cô có thể đi bây giờ.”
“Sao cậu lại lạnh lùng thế?” cô phàn nàn. “Tôi đã cho cậu một số thông tin thích hợp, vậy ít nhất hãy ngồi cùng tôi một chút đi.”
Có vẻ như Isana sẽ không cho gã lựa chọn nào khác. Dù sao thì, việc biết được những cây nấm đó không gây ra mối đe dọa cho con người cũng là một thông tin hữu ích. Gã sẽ phải đối phó với sự hiện diện của cô cho đến khi Siasha quay lại.
“Vậy, phong cách chiến đấu của cậu là tự học à?” Isana hỏi trong khi ăn vặt một ít hạt. Cô thậm chí còn gọi một ly nước—cô đã lên kế hoạch ở lại một lúc.
“Tôi đã điều chỉnh nó thành phong cách của riêng mình sau khi tích lũy đủ kinh nghiệm, nhưng ban đầu nó dựa trên kỹ thuật dùng thương của quân đội một quốc gia nào đó.”
“Cậu từng ở trong quân đội à?!” Isana ngạc nhiên đến mức nhổm người về phía trước.
“Không phải tôi,” Zig nói, “mà là thủ lĩnh của lữ đoàn lính đánh thuê mà tôi từng thuộc về. Ông ấy là người đã dạy tôi những điều cơ bản về việc sử dụng vũ khí khi tôi mới bắt đầu.”
“À, hiểu rồi. Người thầy này của cậu… có mạnh không?”
Zig suy nghĩ một lúc, hơi nheo mắt lại như thể đang tưởng tượng người đàn ông đó đứng trước mặt mình.
“Có,” gã nói. “Có lẽ bây giờ tôi đã ở mức có thể cầm cự được với ông ấy.”
“Xin lỗi?”
“Nhưng ông ấy cũng là một chiến thuật gia ưu tú, thông minh với tầm nhìn xuất sắc. Nếu tính cả những kỹ năng đó, không đời nào tôi có thể thắng ông ấy trong một trận chiến.”
“Cậu… đang đùa, phải không?”
Isana bản thân cũng là một chiến binh tài năng, và cô khá tự hào về những kỹ năng đó. Nhưng nghe tất cả những điều này khiến cô phải ngước nhìn lên trần nhà một cách hoài nghi.
Khi Zig quan sát sự hoảng loạn nhẹ của cô, suy nghĩ của gã trôi về người thầy cũ của mình. Khả năng và kiến thức của ông ấy vượt xa một người lính thông thường… Có lẽ ông ấy từng là tướng quân của một cường quốc nào đó.
Nhưng bây giờ không có cách nào để biết được.
“Khi cơ thể tôi phát triển và tôi có thêm sức mạnh, tôi đã thay đổi loại vũ khí ưa thích của mình,” gã tiếp tục. “Tôi đã chuyển từ thương, sang kích, và cuối cùng là Song Đao.”
“Thú vị thật.”
Bây giờ đến lượt gã hỏi cô một câu. Gã chỉ vào một trong những chiếc tai dài của Isana. “Kể cho tôi về những thứ này đi.”
“Cậu muốn biết gì?” Cô trông không mấy vui vẻ với câu hỏi này. Nhưng vì cô là người đã bắt đầu hỏi những câu hỏi cá nhân, sẽ khá thô lỗ nếu từ chối.
“Tôi biết cô có thính giác tốt, nhưng cô có thể nghe được bao xa?” gã hỏi.
“Chà…”
Isana liếc quanh sảnh tiếp tân trước khi chỉ tay. Zig nhìn sang và thấy ba người đàn ông, tất cả đều có vẻ là chiến binh cận chiến, đang quan sát Siasha trong khi họ cũng đang xếp hàng chờ.
Tai của Isana khẽ động về phía trước.
“‘Cuối cùng thì chúng ta cũng sắp được thăng hạng rồi.’”
“‘Mất nhiều thời gian thật. Chúng ta thực sự cần tìm một người dùng phép thuật.’”
“‘Này, sao chúng ta không hỏi cô ấy xem cô ấy có muốn không?’”
Những người đàn ông đó đứng rất xa, và sảnh thì đầy tiếng ồn. Việc nghe lén lẽ ra là không thể, nhưng Isana đang lặp lại cuộc trò chuyện của họ một cách chính xác từng từ.
“‘Không chỉ xinh đẹp, mà cô ấy rõ ràng còn có rất nhiều tiềm năng.’”
“‘Thế thì tốt thật, nhưng không phải cô ấy là người luôn có gã kia kè kè bên cạnh sao?’”
“‘Chúng ta không cần thêm những gã đàn ông khó chịu lảng vảng nữa. Tự hỏi liệu có cách nào để chỉ có cô ấy tham gia cùng chúng ta không.’”
“‘Đừng có thử. Lão già đã cảnh báo chúng ta không được gây sự với gã đó.’”
“‘Cái quái gì vậy? Hắn ta có gì đặc biệt chứ?’”
“‘Chỉ là tin đồn thôi, nhưng rõ ràng, hắn đã có một số mối quan hệ quyền lực. Tôi đã thấy hắn nói chuyện với Alan trước đây, và thậm chí còn có tin đồn hắn giao du với Isana.’”
“‘Khoan đã. Không phải là hắn ta sao?’”
Một trong những người đàn ông quay đầu về phía Zig. Hai người bạn đồng hành của anh ta cũng liếc qua và thấy gã đang ngồi cùng Isana.
“‘Họ thực sự ở cùng nhau à?!’”
“‘Đừng nhìn thẳng vào mắt, đồ ngốc! Ngay cả với đôi tai nhọn đó, cô ta cũng không thể nghe thấy chúng ta từ xa như vậy đâu!’”
“‘Thị tộc của chúng ta sẽ đá chúng ta ra đường nếu chúng ta đắc tội với Công Chúa Bạch Lôi!’”
Isana quả là một diễn viên tài năng. Cô đã diễn rất tốt, thay đổi giọng điệu để phù hợp với cảm xúc của những người đàn ông.
Những người đàn ông nhanh chóng quay đi và thậm chí không còn liếc nhìn Siasha nữa.
“Đó là những gì tôi có thể làm,” cô nói.
“Tôi rất ấn tượng. Cô không chỉ có thính giác tốt, mà còn có thể phân biệt được các âm thanh nữa.”
“Phải mất nhiều năm luyện tập mới đạt được đến mức đó,” Isana khoe khoang.
Mặc dù cô không mấy hào hứng khi được hỏi về đôi tai của mình, cô gần như phổng mũi trước lời khen của gã. Tuy nhiên, Zig có thể nhận ra từ vẻ mặt của Isana khi cô lặp lại cụm từ “đôi tai nhọn” rằng đó có thể là một thuật ngữ miệt thị. Có lẽ họ không có ý đó, nhưng dường như cô đã coi đó là một sự xúc phạm.
“Dù sao thì, Isana, họ có vẻ rất sợ cô,” Zig nhận xét. “Cô đã làm gì họ vậy?”
“Xin lỗi nhé!” cô hậm hực. “Cậu thực sự nghĩ tôi đi khắp nơi tấn công mọi người một cách bừa bãi à? Cậu chỉ là một ngoại lệ hiếm hoi thôi.”
“Có thể vậy, nhưng đó không phải là một phản ứng khá cực đoan sao?”
“Đó là…” Isana đảo mắt đi chỗ khác.
Khuôn mặt cô cho gã biết cô không cảm thấy khó xử vì những gì đã xảy ra, mà là sự hối tiếc thực sự.
“Cứ để vậy đi,” gã nói. “Ít nhất thì cô cũng hữu ích trong việc giữ chân bọn tép riu.”
“Tôi mong cậu đừng dùng tôi như một loại thuốc diệt côn trùng sống, cảm ơn rất nhiều.”
Mặc dù nó không gây ra bất kỳ xung đột nào, sự phân biệt đối xử với người nước ngoài dường như ở quốc gia nào cũng giống nhau. Căng thẳng thậm chí có thể còn tồi tệ hơn ở lục địa này vì các phe phái không thể công khai chiến đấu, khiến lòng căm thù âm ỉ.
“Cô không định làm gì về chuyện đó à?” Isana hỏi.
Zig đoán cô đang đề cập đến cuộc trò chuyện của những người đàn ông.
“Công việc của tôi chỉ là bảo vệ cô ấy,” gã nói. “Họ có thể có động cơ thầm kín khi mời cô ấy tham gia, nhưng miễn là họ không có ý định làm hại cô ấy, quyết định là ở cô ấy. Nếu họ bắt đầu trở thành vấn đề… Chà, khi đó lại là một câu chuyện khác.”
“Ồ? Cô ấy có hứng thú tham gia một tổ đội không?”
“Chưa phải bây giờ, nhưng trong tương lai khó có thể tưởng tượng chúng tôi có thể xoay xở chỉ với hai người. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về điều đó gần đây.”
Isana ngượng ngùng cựa quậy trên ghế, nhận ra mình đã chạm vào một trong những nỗi lo của Zig.
“Ừ, tôi có thể hiểu tại sao điều đó lại khó chịu,” cô nói, “khi lập tổ đội với một người đi kèm với gánh nặng vệ sĩ.”
“Tôi đã nghĩ có lẽ mình có thể theo sau họ ở một khoảng cách và lao vào nếu cần…” gã lẩm bẩm.
“Đừng. Cậu chắc chắn sẽ bị báo cho lính gác.”
“Cô nói đúng. Có ý tưởng gì không?”
Isana im lặng trong vài khoảnh khắc.
“Cậu có thể thử tham gia với tư cách là người hỗ trợ?” cô đề nghị.
“Điều đó có nghĩa là gì?” gã hỏi.
Nữ kiếm sĩ sau đó bắt đầu giải thích.
Thường có hai loại tổ đội. Loại thứ nhất là những người tìm kiếm một mối quan hệ đối tác lâu dài. Đây là lựa chọn phổ biến nhất, với các thị tộc được hình thành bởi nhiều tổ đội loại này kết hợp lại.
Loại còn lại là loại được thành lập tạm thời bởi một nhóm người có chung mục tiêu vào thời điểm đó.
Đây là những người hỗ trợ.
Những trường hợp này bao gồm các tổ đội cần người thay thế cho một đồng đội bị thương hoặc sự trợ giúp tạm thời của một người dùng phép thuật. Lợi ích là không có ràng buộc, và mọi phần thưởng đều được vạch ra rõ ràng để không có tranh cãi trong nội bộ. Tuy nhiên, nó chỉ có hiệu quả trong ngắn hạn. Những người hỗ trợ thường không ngần ngại khi nói đến khả năng và niềm tin của họ, điều này có thể dẫn đến xung đột cá tính.
“Tôi thường làm việc một mình,” Isana nói, “nhưng có những lúc tôi sẽ làm việc với những người khác để theo đuổi một món hời lớn.”
Nếu ai đó cần một người nhanh nhẹn, việc tạm thời hợp tác với một người như Isana có những lợi thế.
“Nghe có vẻ giống như phiên bản Mạo Hiểm Giả của lính đánh thuê.”
Zig không biết một hệ thống như vậy tồn tại. Thử một lần có lẽ không phải là một ý kiến tồi—thực tế, đó có lẽ là một cơ hội tốt để thực hành làm việc nhóm với những người khác.
“Đúng là lời khuyên mà người ta mong đợi từ một Mạo Hiểm Giả kỳ cựu,” gã nói.
“Chính xác!” Cô rạng rỡ. “Cậu nên tôn trọng tôi hơn. Tôi không có ý khoe khoang, nhưng tôi là một Mạo Hiểm Giả hạng hai, và điều đó khá là cừ đấy.”
“Tôi cũng được nghe nói vậy. Mặc dù nó chẳng liên quan gì đến tôi.”
Sau đó, họ phát hiện Siasha đang đi về phía mình.
“Chào cô, Isana,” cô chào.
“Chào cô. Có vẻ mọi chuyện diễn ra tốt đẹp.”
Nụ cười của Siasha rất tươi. “Vâng! Tôi vừa được thăng lên Mạo Hiểm Giả hạng tám.”
“Nhanh thật đấy,” Isana nói. “Chỉ cần đảm bảo không đánh giá sai đối thủ, ngay cả khi cô đang thăng hạng vùn vụt. Tất nhiên, cô cũng có một chút bảo hiểm, nên có lẽ cô sẽ ổn thôi.”
Nữ kiếm sĩ liếc nhìn Zig. Gã lặng lẽ nhún vai đáp lại.
“Tôi sẽ cẩn thận,” Siasha trả lời. “Ồ, Zig, tôi đã nói chuyện với Alan. Anh ấy mời chúng ta đi ăn cùng. Anh ấy muốn trả phần thưởng cho anh và có nhắc đến việc anh đã hứa để họ mời anh một chầu?”
“Ồ, phải rồi. Chuyện đó.”
Nữ cung thủ, Listy, đã đề cập đến điều gì đó tương tự trong nhiệm vụ tiêu diệt. Rõ ràng, cô ấy là một người giữ lời.
Zig đứng dậy khỏi ghế.
“Tôi nghĩ mình cũng sẽ đi đây,” Isana nói. “Hãy cẩn thận ngoài đó.”
Vạt áo choàng của cô bay phấp phới khi cô bước đi.
Siasha nhận thấy Zig dường như đang nhìn chằm chằm vào đôi chân của cô khi cô rời đi.
“Đó là sở thích của anh à, Zig?” cô hỏi.
Zig lắc đầu. “Mất một lúc vì bộ trang phục, nhưng cuối cùng tôi cũng nắm được sải chân của cô ta. Cô ta có đôi chân dài đáng ngạc nhiên.”
“Sải chân… của cô ta?”
“Đúng vậy. Không có gì đảm bảo chúng ta sẽ không bao giờ giao kiếm lần nữa.”
“Anh nghĩ cô ấy sẽ phản bội chúng ta sao?” Siasha định nói với Zig rằng cô không nghĩ đó sẽ là trường hợp đó thì gã tiếp tục nói.
“Có rất nhiều lý do ngoài việc thất hứa có thể dẫn đến việc hai người đánh nhau.”
Ngay cả khi họ đã cùng uống rượu, ngay cả khi gã đã cõng ai đó trên lưng qua chiến trường, điều đó không có nghĩa là gã sẽ không bao giờ giương kiếm với họ một lần nữa.
“Điều đó có bao gồm cả tôi không?” Siasha hỏi.
Cô đã biết câu trả lời, nhưng cô vẫn cảm thấy buộc phải hỏi. Cô đã thay đổi; điều đó phải có giá trị gì đó chứ.
“Công việc của tôi là bảo vệ cô.”
Đúng là phong cách của gã, cho cô một câu trả lời mà cũng như không.
Dù vậy, cô không thể không tự hỏi… Zig của quá khứ sẽ trả lời như thế nào?
Gã cũng đã thay đổi.
Hiện tại, chỉ cần biết điều đó là đủ.