Tập 02 - Chương 4 Cái Giá Của Lựa Chọn

Zig ra ngoài như thường lệ, một lúc trước khi bình minh ló dạng.

Để lộ trình chạy không bị nhàm chán, anh chọn một con đường khác nhau tùy theo cảm hứng mỗi ngày. Anh đã chạy gần hết các khu mua sắm, nên dạo gần đây anh chuyển sang vùng ngoại ô để cảm nhận địa hình rõ hơn. Vì Halian có vô số ngõ ngách, nên rất nhiều cửa hàng và cơ sở khác nằm khuất tầm mắt. Việc làm quen với sơ đồ bố trí là một thông lệ của giới Lính Đánh Thuê, và nó tình cờ lại trùng khớp với sở thích của Zig là lui tới các hàng quán trong hẻm. Nhờ vậy, buổi chạy bộ hàng ngày của anh càng thêm ý nghĩa, và anh sẽ giữ một nhịp độ ổn định trong khi ngó nghiêng bất kỳ cửa tiệm nào có vẻ ngoài bắt mắt.

"Chắc cũng đến lúc quay về rồi."

Khi cảm thấy đã đi đủ quãng đường như thường lệ, Zig quay ngược lại, chọn một lối khác để về nhà. Vì anh đang chạy với cùng một nhịp độ và sải chân, lại biết hướng đi gần đúng, nên khoảng cách không phải là vấn đề.

Trong lúc chạy, anh nhận thấy có người ở phía trước cũng đang làm điều tương tự. Dựa vào nhịp điệu và tốc độ ổn định của họ, người đó dường như cũng đang rèn luyện bằng cách chạy đường dài, y hệt anh. Tiếng vọng của bước chân nghe có vẻ nhẹ—có lẽ là một phụ nữ hoặc một người đàn ông nhỏ con. Họ đang di chuyển với tốc độ gần như tương đương, nhưng do sải chân dài của Zig, cuối cùng anh cũng bắt kịp.

Người chạy bên cạnh cất tiếng chào thân thiện.

"Chào buổi sáng! Anh cũng ra ngoài đổ mồ hôi sớm nhỉ!"

Có chút nam tính trong giọng nói, nhưng chắc chắn đó là giọng của một phụ nữ. Có điều gì đó trong giọng nói này nghe quen quen với Zig.

"Ừ, chào buổi sáng," anh đáp, cố gắng nhớ lại.

Người phụ nữ dường như cũng nhận ra giọng của anh, vì cô liếc nhìn sang.

"Hả? Áááá!" cô hét lên khi Zig cũng quay lại nhìn. "Anh là gã hôm qua!"

Người chạy bên cạnh anh chính là nữ Mạo Hiểm Giả của Thị Tộc Wadatsumi mà anh đã giao đấu một trận sinh tử chỉ một ngày trước. Mái tóc đỏ của cô được buộc cao, nảy lên theo từng bước chân.

"Cô là... Milyna, phải không?"

"Xin lỗi về chuyện hôm qua... Zig," cô nói, nhăn mặt, gần như không muốn thốt ra tên anh.

Milyna, vẫn chưa thể chấp nhận sai lầm ngày hôm trước và những xáo trộn cảm xúc đi kèm, đang loay hoay không biết phải đối diện với anh thế nào. Chỉ cần nhớ lại trận chiến cũng đủ khiến sống lưng cô lạnh buốt, dù cả hai bên đã giải quyết xong xuôi. Suy cho cùng, lý trí và cảm xúc là hai chuyện khác nhau. Việc dàn xếp ổn thỏa không khiến việc tương tác với người mà mình từng chiến đấu đến chết trở nên dễ dàng hơn. Cô lựa lời một cách hết sức thận trọng, cố gắng dập tắt cơn hoảng loạn trong lòng.

"Tôi thực sự xin lỗi vì những gì đã xảy ra."

"Chuyện qua rồi. Và cô không cần phải khách sáo với tôi đâu."

Trái ngược với những lo lắng của Milyna, Zig dường như không mấy bận tâm. Thái độ của anh khiến cô nhẹ nhõm, nhưng điều đó không ngăn cô cố gắng nghĩ cách chuồn đi càng sớm càng tốt. Nhưng bỏ chạy khỏi người mình vừa nhận ra không chỉ thô lỗ, mà cô còn là người chào anh trước—chưa kể Thị Tộc Wadatsumi còn nợ người đàn ông này một món nợ lớn. Cô không thể hành động bất cẩn được.

Mình sẽ chỉ nói chuyện phiếm với anh ta một chút rồi đi thôi, cô quyết định khi nghĩ ra một chủ đề có vẻ vô hại. Vì cả hai đều đang chạy, đó có vẻ là lựa chọn hiển nhiên để bắt đầu.

"Anh có thường chạy bộ không?" cô hỏi.

"Là một phần thói quen hàng ngày của tôi. Còn cô?"

"Tôi? Ừm, thì... Tôi đang có chút chuyện bận tâm..."

Cô lại thấy mình trả lời lảng tránh trước câu hỏi thông thường của anh. Trận chiến hôm qua đã nhắc cô nhớ về sự thiếu hụt thể lực của mình, nhưng lòng kiêu hãnh về năng lực khiến cô do dự không muốn thừa nhận. Zig có thể đoán được phần nào qua cách cô im bặt, nên anh tiếp tục nói khi họ chạy.

"Tôi nghĩ cô khá có kỹ năng."

"Anh đang mỉa mai đấy à?"

"Không."

Tùy theo cách hiểu, lời của gã Lính Đánh Thuê có thể bị xem là chế nhạo, nên Milyna ném cho anh một cái nhìn oán giận, đáp lại hơi quá gay gắt. Nhanh chóng nhận ra mình có thể đã làm hỏng chuyện, cô lo lắng liếc nhìn Zig, nhưng anh chỉ thản nhiên nói mà không làm gián đoạn nhịp thở.

"Kỹ năng sẽ tăng nhanh nếu cô có tài năng, nhưng sức mạnh thì không. Nó dựa trên sự tích lũy, không phải tài năng. Càng tài năng, sức mạnh càng khó theo kịp."

Tất nhiên, mỗi người mỗi khác, nhưng không có con đường tắt nào khi nói đến việc xây dựng sức mạnh thể chất—đó là một con đường gian khổ được lát bằng vô số nỗ lực. Những thần đồng học hỏi nhanh thường lơ là các biện pháp này vì họ có thể vượt qua một số trở ngại chỉ bằng tài năng, và vì có một khoảng cách giữa sức mạnh thể chất và khả năng của họ để vươn lên cấp độ tiếp theo. Không hiếm trường hợp những cá nhân tài năng bị chững lại vì không muốn bỏ ra những nỗ lực đó. Đó là lý do Zig tin rằng Milyna—người đã hành động ngay khi nhận ra sức mạnh của mình còn thiếu sót—chắc chắn có tiềm năng phát triển.

"Cảm ơn lời khen, nhưng núi cao còn có núi cao hơn."

Giọng cô chỉ còn là tiếng thì thầm, và anh liếc qua thấy mắt cô nhìn xuống, vẻ mặt có phần cam chịu. Sau một hồi suy nghĩ, Zig cho cô lời khuyên mà sư phụ anh từng nói, cùng với một vài kinh nghiệm cá nhân.

"Tôi sẽ không bảo cô ngừng nhắm đến đỉnh cao, nhưng nếu làm vậy khiến cô mất động lực, tôi không nghĩ điều đó là cần thiết. Cuối cùng, tất cả chỉ là cô có sẵn lòng đi hết chặng đường hay không mà thôi."

"Thật sự chỉ có vậy thôi sao?"

"Ừ."

Cuộc trò chuyện tắt dần khi họ tiếp tục chạy, âm thanh duy nhất là nhịp điệu đều đặn của bước chân. Milyna nhìn Zig. Anh đang mặc trang bị khác với cô và trông sẵn sàng lao vào trận chiến bất cứ lúc nào. Ấy vậy mà, anh vẫn giữ tư thế thẳng tắp và nhịp thở đều đặn. Ngược lại, nữ kiếm sĩ đã chạy một lúc lâu, và hơi thở của cô bắt đầu trở nên rối loạn dù chỉ mặc quần áo mỏng nhẹ.

"Tích lũy... hử," cô lẩm bẩm.

Họ tiếp tục thêm một lúc nữa. Lời khuyên của gã Lính Đánh Thuê đủ thuyết phục để Milyna thêm việc chạy bộ vào danh sách luyện tập mỗi sáng. Anh không hề hay biết, người dân trên lục địa này không tập luyện cơ bản nhiều vì họ có thể cường hóa bản thân thông qua Phép Thuật. Luyện tập Phép Thuật, chứ không phải rèn luyện thể chất, là điều mà cư dân ở đây tin rằng sẽ mang lại kết quả tốt hơn. Thậm chí, người ta cho rằng tập luyện quá nhiều có thể dẫn đến khối lượng cơ bắp không cần thiết, gây cản trở chuyển động—và điều đó cũng có phần đúng. Vì Phép Thuật có thể cường hóa các bộ phận cơ thể cụ thể khi cần, nên các hành động hiệu quả là khả thi mà không cần đến cơ bắp cồng kềnh. Tuy nhiên, ngay cả khi áp dụng Phép Thuật cường hóa, một người vẫn cần phải di chuyển. Mana còn sót lại chẳng có ý nghĩa gì nếu thể lực đã cạn kiệt. Nhiều người biết điều này, nhưng rất ít người sẵn sàng từ bỏ việc dùng Phép Thuật để cải thiện một thứ mà họ đã xoay xở được suốt thời gian qua. Chính vì sử dụng cường hóa thể chất mà người dân ở những vùng đất này có xu hướng sở hữu sức bộc phát vượt trội nhưng sức bền lại thấp.

Sau khi chia tay Milyna, Zig tắm rửa sạch mồ hôi và chuẩn bị sẵn sàng trước khi đánh thức Siasha. Anh gõ cửa rồi mới vào phòng, thấy cô đang nằm dài trên giường. Có gì đó hơi kỳ quái khi thấy cô nằm sấp với mái tóc dài xõa tung xung quanh. Anh nhẹ nhàng lay vai cô, khiến cô uể oải ngồi dậy và nhìn anh qua đôi mắt ngái ngủ.

"Này, sáng rồi."

Cô lẩm bẩm điều gì đó không rõ ràng để đáp lại—Siasha chưa bao giờ là người quen dậy sớm. Tránh ánh mắt khỏi cảnh tượng nguy hiểm của bộ quần áo lót xộc xệch, anh đặt một chiếc khăn ướt lên mặt cô.

"Ngh..."

Cô dường như từ từ tỉnh dậy khi lẩm bẩm những âm tiết ngẫu nhiên. Anh quyết định thực hiện vài động tác giãn cơ để giết thời gian cho đến khi cô sẵn sàng. Có lẽ vì gần đây họ đang chiến đấu với Quái Dị, nhưng anh cảm thấy mệt mỏi ở nhiều bộ phận cơ thể hơn bình thường. Không phải là những sinh vật này khó đối phó hơn con người hay ngược lại, chỉ là anh đang di chuyển theo những cách khác lạ. Anh đảm bảo điều hòa cơ thể cẩn thận để hoàn toàn sẵn sàng nếu có biến.

"Xin lỗi đã để chờ. Chúng ta đi chứ, Zig?!"

Anh vừa kịp thả lỏng cơ bắp thì cùng một Siasha nhiệt tình một cách kỳ lạ khởi hành đến Công Hội.

Công Hội vào buổi sáng sớm nhộn nhịp Mạo Hiểm Giả.

"Được rồi, tôi sẽ quay lại ngay!" Siasha gọi lớn khi cô chen vào đám đông đang cố giành giật những công việc tốt nhất. Bất kỳ Mạo Hiểm Giả nào định phản đối việc cô chen ngang dường như đều co rúm lại trước ánh nhìn của Siasha và để cô đi qua. Dường như cô đã kiểm soát được mức độ áp lực mình có thể gây ra, bởi vì không giống như hôm qua, nó không đủ để khiến cả phòng đông cứng lại. Cô thực sự đã gặp chút khó khăn để điều chỉnh, nhưng đó không phải là điều cô sẽ thừa nhận.

"Có vẻ cô ấy đã như cá gặp nước." Zig gật đầu với chính mình, cảm thấy xúc động một cách kỳ lạ. Mặc dù lúc đầu cô đã bị choáng ngợp bởi sự nhiệt tình của các Mạo Hiểm Giả khác, nhưng giờ đây Siasha đang đi xuyên qua đám đông mà không chút do dự.

"Tôi tự hỏi liệu có phải vì làm những bộ mặt đó mà người ta cho rằng anh già hơn tuổi thật không."

"Thô lỗ thật." Zig cau mày với Isana, người đã chào anh một cách xấc xược. Chỉ trong một khoảnh khắc nghĩ rằng cô có thể có lý, anh không thể dồn chút sắc bén nào vào lời đáp trả. Phản ứng của anh khiến Isana khúc khích cười khi mái tóc trắng của cô bay phấp phới.

"Vậy, mọi việc bên cô vẫn ổn chứ?"

Gã Lính Đánh Thuê cố gắng chuyển hướng cuộc trò chuyện. Isana quyết định không theo đuổi chủ đề này nữa và hùa theo. Vấn đề khá nhạy cảm, cô không thể đi vào chi tiết, nhưng có thể truyền đạt vừa đủ.

"Vâng, có vẻ như mọi thứ sẽ tạm ổn thỏa trong thời gian tới," cô nói với vẻ mặt rạng rỡ. "Họ sẽ không ở trong tình thế tốt để gây rối với chúng tôi trong một thời gian."

Dù các cuộc đàm phán của họ là gì, có vẻ như chúng đang diễn ra tốt đẹp. Ngay cả khi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, Zig cũng không hoàn toàn không quan tâm đến hậu quả. Vì họ có đủ bằng chứng và nắm chắc những kẻ thủ ác, nên các cuộc thảo luận khó mà quá khó khăn. Thử thách lớn nhất sẽ là làm thế nào để thuyết phục các thành viên khác trong bộ tộc, và rộng hơn, là trưởng lão. Anh khó có thể tưởng tượng một dân tộc chiến binh kiêu hãnh như Jinsu-Yah lại chấp nhận giao dịch với mafia, nhưng bằng cách nào đó mọi thứ dường như đã ổn thỏa.

Zig cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm lướt qua, và anh mỉm cười.

"Ít nhất thì cô cũng đang có tiến triển mà không gặp trở ngại nào."

"Trưởng lão đã nhờ tôi nói với anh rằng ông ấy rất biết ơn sự giúp đỡ của anh và người của chúng tôi sẽ có mặt khi anh cần."

"Cô đã nói với ông ấy về tôi à?"

Lông mày của Zig nhíu lại trước lời nhắn của trưởng lão. Anh giúp họ vì đó là công việc, nhưng tùy thuộc vào những lời đề nghị khác, lần tới anh có thể phải đối mặt với họ như một đối thủ. Nghe có vẻ trưởng lão không hiểu điều đó.

Nhưng Isana chỉ nhún vai và cười. "Tất nhiên là tôi đã nói rồi. Lần tới anh có thể là kẻ thù của chúng tôi, phải không?"

"Và lão già đó đã nói gì?"

"Ông ấy nói, 'Chuyện nào ra chuyện đó. Đến lúc đó chúng ta sẽ giải quyết,' hoặc đại loại thế."

"Tôi hiểu rồi."

Những nhà lãnh đạo lão luyện nổi tiếng là cứng đầu, nhưng lão già này có vẻ khá cởi mở.

Sự hợp tác chủ động của trưởng lão có lẽ cũng đóng một vai trò lớn trong việc thuyết phục những người còn lại trong bộ tộc. Nếu ông ấy sẵn lòng tôn trọng ranh giới mà Zig đã vạch ra, thì Zig không có gì phàn nàn.

"Được rồi. Vậy thì, nói với ông ấy tôi sẽ xem xét nhận một công việc khác tùy thuộc vào lợi ích tôi nhận được."

"Vậy là anh sẽ lại giúp chúng tôi chứ?"

"Nếu tôi thấy hứng thú."

"Hiểu rồi." Vai Isana rung lên khi cô khúc khích cười trước khi nhớ ra điều gì đó và liếc nhìn lại Zig. "Ồ, phải rồi. Tôi nghe chuyện hôm qua rồi. Anh đã gây náo loạn ở Thị Tộc Wadatsumi hay sao đó?"

"Chuyện phức tạp lắm..."

Zig đang kể cho Isana nghe chi tiết thì Siasha quay lại sau khi đã nhận thành công yêu cầu công việc. Đánh giá qua vẻ mặt hài lòng của cô, có lẽ cô đã nhận được một công việc tốt. Nhận thấy nữ kiếm sĩ cũng có mặt, Siasha chào.

"Chào buổi sáng, Isana."

"Chào buổi sáng. Hôm nay làm việc tốt nhé."

"Chắc chắn rồi! Có rất nhiều điều tôi muốn hoàn thành."

Sự nhiệt tình không kiềm chế của Siasha lấp đầy trái tim Isana bằng nỗi hoài niệm và ấm áp, nhưng cô đã nuốt nó lại, nhớ lại cách cô đã trêu chọc Zig vì điều tương tự lúc trước.

"Chỉ cần nhớ đừng gắng sức quá, được không?"

"Vâng!" Siasha đáp.

Sau khi đưa ra những lời khuyên cuối cùng, Isana lên đường để bắt đầu công việc của riêng mình.

"Chúng ta cũng nên đi thôi," Siasha thúc giục.

"Được rồi."

Sau khi kiểm tra rằng mọi sự chuẩn bị đã ổn thỏa, họ hoàn thành các thủ tục hành chính và sử dụng Đá Dịch Chuyển để lên đường đến đích.

Lần này, họ được dịch chuyển đến vùng hẻo lánh trong khu rừng mà họ đã đến thăm khi Siasha mới bắt đầu. Không giống như khu vực nơi họ bắt đầu, nơi có nhiều Quái Dị nhỏ giống thú đi lang thang, khu vực này có rất nhiều loại thằn lằn. Quái Dị loại thú và côn trùng cũng có thể được tìm thấy ở đây, nhưng thường là những con mồi lớn hiếm hoi mà không thấy bóng dáng con nhỏ nào.

"Những Quái Dị này hẳn là mạnh hơn những con chúng ta đã đối mặt cho đến nay, nên sách nói phải cẩn thận," Siasha khuyên khi cô lật qua một cuốn sách có tựa đề Cẩm Nang Mạo Hiểm Giả. Zig thận trọng quan sát xung quanh trong khi lắng nghe phần còn lại.

"Từ giờ trở đi các Quái Dị sẽ chủ động sử dụng Phép Thuật, vì vậy độ khó sẽ ở một cấp độ cao hơn so với việc chỉ đối phó với sự gia tăng sức mạnh đơn thuần. Đây dường như là lúc khả năng thích ứng và kỹ năng ra quyết định của một Mạo Hiểm Giả bị thử thách—nói cách khác, đó là ranh giới phân chia ai có thể và không thể tiến xa hơn."

"Thú vị thật. Vậy tôi đoán nơi này là nơi quyết định thành bại của Mạo Hiểm Giả."

Siasha hiện đang thực hiện một yêu cầu tương đương hạng bảy. Vì hầu hết Mạo Hiểm Giả đều ở hạng bảy trở xuống, có vẻ như khu vực này có thể được xem là ngưỡng cửa. Siasha rõ ràng không có ý định để sự nghiệp Mạo Hiểm Giả của mình chững lại ở hạng bảy, vì vậy Zig đi theo khi cô tiến về phía trước mà không một chút lo sợ.

Họ nhận thấy một số Mạo Hiểm Giả khác ở gần đó. Điều này hơi khó chịu nhưng không bất ngờ khi xét đến số lượng người đủ điều kiện.

"Chúng ta hãy đi vào sâu hơn một chút. Nếu ở lại đây, các Mạo Hiểm Giả khác có thể cố gắng can thiệp."

Không muốn cạnh tranh với bất kỳ ai khác, Siasha bắt đầu đi sâu hơn vào nơi sẽ có ít người hơn.

Chính khi họ tiến vào đủ xa để không còn thấy Mạo Hiểm Giả nào nữa, Zig đã phản ứng với âm thanh yếu ớt của thảm thực vật bị giẫm đạp.

"Một con đang đến từ hướng hai giờ. Nó khá lớn."

Tiếng động khá nhỏ, nhưng âm thanh trầm, lún sâu của bước chân cho gã Lính Đánh Thuê biết rằng chúng thuộc về một sinh vật đang cố gắng giữ cho cơ thể nặng nề của mình im lặng khi di chuyển. Anh rút vũ khí ra, cầm lỏng lẻo để có thể hành động ngay lập tức.

Một con Quái Dị đơn độc, dài khoảng mười sáu feet, xuất hiện từ trong bụi rậm. Nó giống một con thằn lằn lớn với lớp vảy nhầy nhụa, trông xỉn màu và một cái lưỡi liên tục thè ra thụt vào. Đôi mắt của nó, giống như những viên ngọc được gắn trực tiếp vào hốc mắt, đảo qua lại một cách báo động khi nó nhìn thấy họ.

"Tới đây nào! Gặp ngay một con Thằn Lằn Pha Lê ngay từ đầu là một khởi đầu tốt lành!"

"Nó đang đến."

Trong vài khoảnh khắc, con thằn lằn cố gắng đe dọa họ bằng cách tỏ ra hùng hổ. Nhưng thấy Siasha và Zig vẫn đứng vững, nó đánh giá họ là kẻ thù và cố gắng loại bỏ chướng ngại vật trên đường đi. Zig ngửi thấy một mùi hăng, và Siasha cảm nhận được dòng chảy của mana, cả hai nhận ra bằng những cách khác nhau rằng đối thủ của họ sắp tấn công.

Con Thằn Lằn Pha Lê phát ra một tiếng gầm khàn khàn, chói tai, và như để đáp lại, những mảnh pha lê nhỏ hình thành trong không khí trước khi lao thẳng về phía họ. Cảnh tượng thật đẹp đẽ nhưng chết chóc khi chúng lấp lánh và lóe lên dưới ánh mặt trời.

Trước khi Zig kịp phản ứng với những viên đạn đang bay tới, Siasha đã ra tay trước. Cô triệu hồi một phần mặt đất nằm giữa cô và những viên pha lê, tạo thành một tấm khiên đất hình chữ nhật đủ lớn để che phủ hoàn toàn một người. Những viên đạn va thẳng vào nó, một trận chiến giữa đất và pha lê. Kẻ thắng cuộc quá rõ ràng đến mức không đáng để so sánh.

Tuy nhiên, đặc tính của vật thể được tạo ra bởi Phép Thuật phụ thuộc vào mana được truyền vào và kỹ năng của người sử dụng, ngoài các thuộc tính ban đầu. Do đó, các viên pha lê tan rã khi va chạm, trong khi tấm khiên đất của Siasha chỉ bị bào mòn một phần bề mặt. Con Thằn Lằn Pha Lê tiếp tục tung ra những cơn mưa pha lê, nhưng tấm khiên đã ngăn không cho bất kỳ viên nào lọt qua. Nhận thấy các đòn tấn công của mình không còn hiệu quả, con thằn lằn dừng lại và dường như căng cứng người. Con Quái Dị sợ hãi, nhưng cả Zig và Siasha đều không cảm thấy nó đang cố gắng chạy trốn.

Thực tế, nó đang chuẩn bị sử dụng thêm Phép Thuật. Zig nhận thấy thứ gì đó bắt đầu hình thành trên bề mặt cơ thể nó và nheo mắt để nhìn rõ hơn.

"Cái gì thế?"

Nó đang tự bao phủ mình bằng pha lê, lúc đầu chậm rãi, nhưng dần dần tăng tốc cho đến khi cơ thể nó thực tế được bao bọc trong một lớp áo giáp pha lê với một chiếc sừng lớn mọc ra từ hộp sọ. Nó lắc mạnh đầu trước khi lao tới với chiếc sừng chĩa thẳng vào họ. Dựa vào đuôi để giữ thăng bằng và sử dụng cả bốn chân, nó chạy rất nhanh bất chấp kích thước.

"Thú vị. Vậy là mi muốn một cuộc thi sức mạnh à?" Siasha nở một nụ cười không hề sợ hãi trước con Quái Dị đang nhanh chóng tiếp cận khi cô truyền thêm mana vào mặt đất để tạo ra thêm một vài tấm khiên đất nữa.

Bây giờ cô có tổng cộng ba tấm và xếp chúng chồng lên nhau để đối đầu với đòn tấn công của con Thằn Lằn Pha Lê. Chiếc sừng lấp lánh đâm vào những tấm khiên đất với toàn bộ lực. Sau một khoảnh khắc chống cự, nó xuyên qua tấm thứ nhất và nửa chừng tấm thứ hai, nhưng đó là tất cả. Không thể rút chiếc sừng bị kẹt chặt ra, con thằn lằn dừng lại hoàn toàn. Nó vung vẩy chân một cách điên cuồng, cố gắng giải thoát bản thân, nhưng tấm khiên đã tái tạo lại, đông cứng quanh chiếc sừng. Siasha tiếp tục trói chân tay nó bằng đất.

"Mi đã giúp ích rất nhiều." Cô cười toe toét với con Quái Dị vẫn đang vật lộn khi đặt một tay lên tấm khiên đất. "Ta đã lo không biết làm thế nào để thu hoạch vật liệu của mi mà không làm hỏng chúng, nhưng không bao giờ tưởng tượng được rằng mi sẽ tự bẫy mình."

Con Quái Dị bắt đầu vùng vẫy dữ dội hơn nữa, nhưng xiềng xích của nó vẫn vững chắc, và nó không thể di chuyển. Một cọc đất được truyền mana, nhắm cẩn thận, dễ dàng xuyên qua lớp giáp pha lê, đâm thủng phần bụng mềm của nó.

"Uầy, pha lê đúng là cứng thật."

Siasha đang gặp khó khăn khi dùng dao để lấy mắt của con Quái Dị sau khi đã đánh bại nó. Zig có thể thấy cô đang vật lộn với nhiệm vụ trong khi anh lột vảy của sinh vật. Anh kiểm tra một trong những chiếc vảy màu xám tỏa sáng mờ ảo.

"Vậy có thể lấy được loại vật liệu nào từ con này?"

Những chiếc vảy nhẹ hơn anh tưởng, cũng có phần mềm mại. Chúng dường như không cung cấp nhiều sự bảo vệ ở dạng này, nhưng đó rõ ràng là trước khi có sự tham gia của mana.

"Cái... ưm... Thằn Lằn Pha Lê có thể điều khiển pha lê... Được rồi! Lấy được rồi!"

Cuối cùng cô cũng moi được nhãn cầu giống như viên ngọc và giơ nó lên cho Zig xem. Một đám dây thần kinh vẫn còn lủng lẳng trên đó, khiến nó trở thành một cảnh tượng khá ghê rợn.

"Vảy có thể tạo ra pha lê, trong khi mắt có thể điều khiển chúng. Rõ ràng, cả mắt phải và mắt trái đều điều khiển các loại Phép Thuật khác nhau."

"Ồ, vậy à? Chúng được dùng để làm vũ khí... hay là đồ bảo hộ nhiều hơn?"

"Vảy được dùng làm đồ bảo hộ, nhưng mắt có thể dùng cho vũ khí hoặc vật phẩm Phép Thuật. Tôi nghe nói thậm chí có thể tạo ra một vũ khí sản sinh ra bao nhiêu lưỡi đao tùy thích, miễn là có đủ mana."

"Oa. Ấn tượng thật đấy..."

Vũ khí hao mòn là một trong những vấn đề lớn nhất mà những người dùng kiếm phải đối mặt. Một thứ giải quyết được những vấn đề đó sẽ vô cùng đáng tin cậy. Những lúc như thế này, Zig thực sự hối hận vì mình không có chút mana nào.

Chứng kiến sự phấn khích của gã Lính Đánh Thuê nhường chỗ cho sự u ám quả thực có chút thú vị đối với Siasha.

"Tuy nhiên, chúng tiêu thụ rất nhiều mana, nên không hữu dụng như vẻ ngoài đâu. Nhưng chúng là một vật liệu thú vị. Đặc biệt khó để có được một nhãn cầu không bị hư hại, nên chúng có giá khá cao."

Họ có thể bán nhãn cầu để lấy một khoản tiền kha khá hoặc dùng chúng làm vật liệu để chế tạo vật phẩm Phép Thuật. Siasha đang cân nhắc làm thế nào để tận dụng chúng tốt nhất thì đầu cô ngẩng phắt lên như thể vừa nảy ra một ý tưởng.

"Đúng rồi! Hạ thêm một con nữa sẽ giải quyết được mọi chuyện!" cô kêu lên trước khi bắt đầu cạy con mắt thứ hai ra. "Giờ đã quyết định xong, hãy thu hoạch nốt con này đi."

Với một nụ cười gượng gạo trước quyết định có phần nặng tay của Siasha, Zig tiếp tục công việc của mình.

Sau khi thu dọn xong, họ tiếp tục săn lùng Quái Dị, nhưng họ không gặp thêm bất kỳ con Thằn Lằn Pha Lê quý giá nào của Siasha. Chúng dường như là một trong những loài hiếm hơn vì chúng trưởng thành chậm và thường ẩn náu trong khi lớn lên. Với suy nghĩ đó, họ đã quyết định ưu tiên săn lùng những Quái Dị được yêu cầu trong nhiệm vụ của Siasha.

Zig gầm lên một tiếng lớn khi anh vung Song Đao xuống phần nhô ra giống như cổ áo bao quanh đầu một con thằn lằn, nhanh chóng lùi lại trước khi một tia nhiệt đáp xuống chính xác nơi anh vừa đứng. Con thằn lằn, giờ đã xòe cổ áo ra, đuổi theo gã Lính Đánh Thuê, phun những tia nhiệt về phía anh. Tuy nhiên, nó không thể bắt kịp khi anh lao đi với tốc độ cao, dùng cây cối làm lá chắn. Khi nó cuối cùng ngừng phát ra tia nhiệt như thể đã hết hơi, Zig tiếp cận và chém xuyên qua thân nó bằng một nhát chém gọn gàng.

Được biết đến với cái tên Thằn Lằn Nung Chảy, chúng được đặc trưng bởi khả năng thu thập và giải phóng mana bằng cách sử dụng cổ áo của mình. Chúng là một trong những Quái Dị mạnh hơn, nhưng chúng mất một thời gian để tích lũy mana và không giỏi trong việc rẽ ngoặt gấp. Chúng cũng có sức bền kém và nhanh mệt, vì vậy chiến đấu với một sinh vật đơn lẻ không phải là một mối đe dọa lớn; tuy nhiên, chúng có thể cực kỳ nguy hiểm nếu gặp phải theo bầy hoặc nếu chúng xuất hiện giữa một cuộc chiến với một loài khác.

Mặc dù luôn có những yêu cầu tiêu diệt chúng, nhưng không chỉ vật liệu của chúng không bán được giá cao, mà phí tiêu diệt của chúng cũng không đặc biệt cao. Tuy nhiên, Công Hội đã cho chúng một giá trị đánh giá cao, vì vậy chúng được các Mạo Hiểm Giả muốn thăng hạng săn lùng tích cực.

"Tại sao giá vật liệu của chúng lại thấp như vậy?" Zig nói lên suy nghĩ của mình với Siasha khi anh cắt cổ áo của con thằn lằn làm bằng chứng tiêu diệt. "Chúng chắc chắn có vẻ sử dụng Phép Thuật đủ mạnh."

Siasha quấn dây quanh những chiếc cổ áo mà Zig đưa qua để buộc tất cả lại với nhau.

"Trước hết, chúng có hiệu quả chi phí kém. Một người dùng Phép Thuật bình thường sẽ đốt hết mana của họ trong chốc lát, và ngay cả khi có đủ mana để sử dụng chúng, việc dựa vào các phép thuật của riêng mình sẽ hiệu quả hơn nhiều."

Cô đặt những chiếc cổ áo đã được bó lại lên chiếc xe đẩy Phép Thuật, không giống như những chiếc bình thường, không có bánh xe. Vì nó được khắc Phép Thuật bay lơ lửng, nó trôi nổi trong không khí ở độ cao ngang hông khi được truyền mana. Những chiếc xe đẩy này là những vật phẩm tiện lợi có thể được kéo theo vì chúng không bị ảnh hưởng bởi địa hình, khiến chúng trở nên phổ biến với cả người dân thường và Mạo Hiểm Giả. Mặc dù chúng không rẻ, nhưng rất nhiều nhà cung cấp cho thuê chúng, giúp chúng dễ dàng tiếp cận.

"Lý do khác liên quan đến việc điều chỉnh chức năng. Xu hướng của những con thằn lằn luôn bắn ở công suất tối đa ngăn cản bất kỳ sự tinh chỉnh nào. Điều đó khiến chúng quá nguy hiểm để được sử dụng làm vật phẩm Phép Thuật."

"Vậy là không chỉ không đặc biệt mạnh, chúng còn là một cái gai vô giá trị trong mắt nếu để yên."

Không có gì ngạc nhiên khi giá trị vật liệu của chúng thấp và các Mạo Hiểm Giả không thích chúng.

"Chúng hoàn hảo cho những người như chúng ta, những người muốn nhanh chóng thăng hạng," Siasha nói một cách khao khát, khi cô liếc nhìn xung quanh một lần nữa. "Tôi đã hy vọng chúng ta có thể hạ gục ít nhất một con Thằn Lằn Pha Lê nữa..."

Tuy nhiên, chiếc xe đẩy của họ đã trở nên chật ních đến mức khó có thể thêm bất cứ thứ gì khác vào.

"Tôi nghĩ chúng ta nên kết thúc một ngày ở đây," Zig nói. "Chúng ta sẽ không thể mang thêm nhiều nữa đâu."

"Thật đáng thất vọng... Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể tự mua một chiếc xe lớn như thế này."

Họ hiện đang sử dụng một chiếc xe đẩy thuê. Dù tốt hay xấu, đó là một món đồ hợp lý, được cung cấp với chi phí thấp bởi một nhà cung cấp làm việc với Công Hội. Công Hội sẽ chi trả một phần chi phí phục hồi nếu chúng bị hỏng, nhưng Mạo Hiểm Giả cũng phải chịu một phần gánh nặng, chưa kể có một giới hạn về số lượng có thể được thuê. Nếu bạn muốn mang về nhiều vật phẩm hơn nữa, giải pháp duy nhất là tự sắm một chiếc. Việc cho thuê xe đẩy là một biện pháp hỗ trợ được đưa ra để giúp các Mạo Hiểm Giả mới vào nghề, và Công Hội hầu như không kiếm được lợi nhuận từ việc cho thuê chúng. Một khi một Mạo Hiểm Giả bắt đầu kiếm được một số tiền nhất định cho bản thân, việc tự sắm một chiếc xe đẩy được coi là một phép lịch sự.

Sau khi đã thu thập đủ các vật liệu cần thiết, cặp đôi bắt đầu thu dọn đồ đạc để về nhà.

"Nhưng điều gì làm cho những chiếc đắt tiền khác biệt? Ý tôi là ngoài sức chứa. Tôi hiểu điều đó."

"Rõ ràng, những chiếc hiệu suất cao có thể ghi lại bước sóng mana của chủ nhân và tự di chuyển. Chúng thậm chí có thể tự giao hàng miễn là bạn chỉ định tọa độ."

"Chà... Chúng có thể làm được tất cả những điều đó sao?"

"Tôi thực sự kinh ngạc trước tinh thần ham học hỏi mà con người tiếp cận công nghệ."

Trò chuyện về các vật phẩm Phép Thuật khi họ chuẩn bị rời đi, Zig và Siasha quay trở lại con đường mà họ đã đến.

"Này, kia không phải là...?"

"Hm? ...Ối!"

Các Mạo Hiểm Giả mà họ đi qua trên đường đều phải ngoái nhìn lại khi thấy chiếc xe đẩy chất đầy vật liệu Quái Dị. Vẫn còn khá sớm trong ngày để về nhà, nhưng hai người họ đã đạt được kết quả xuất sắc. Không ít người cảm thấy ghen tị trước cảnh tượng đó.

Hầu hết các vật liệu đều từ Thằn Lằn Nung Chảy, nhưng khi họ nhận thấy tình trạng tuyệt vời của các mảnh Thằn Lằn Pha Lê được chôn giấu giữa các vật phẩm ở phía sau, toàn bộ thái độ của họ đã thay đổi. Vật liệu Thằn Lằn Pha Lê được bán với giá cao, và những thứ này được bảo quản tốt đến mức bán chúng sẽ thu được đủ tiền để ăn chơi trong một khoảng thời gian đáng kể. Đó là một khoản tiền quá đủ để khiến một người túng thiếu phát điên.

Một vài người đàn ông trao đổi những cái nhìn thầm lặng trước khi tản ra để bao vây Zig và Siasha.

"Khoan đã."

Ai đó nắm lấy vai một người đàn ông, và những người còn lại ngạc nhiên quay lại.

"Ồ, là cậu à, Cain," người đàn ông nói, sự nhẹ nhõm tràn ngập trong lòng khi anh nhận ra người đã ngăn mình là một người quen. "Đừng dọa tôi như thế."

Một trong những người khác nhìn Cain với một nụ cười nhếch mép.

"Ồ, cậu cũng muốn tham gia à? Xin lỗi, nhưng chúng tôi thấy họ trư—"

Nhưng Cain đã ngắt lời anh ta. "Hai người đó là..."

Mặc dù tất cả họ đều là Mạo Hiểm Giả cùng hạng, nhưng cả nhóm bắt đầu cảm thấy khó chịu với hành động của chàng trai trẻ. Cain đảm bảo rằng họ đang chú ý đến mình trước khi anh nói rõ ràng.

"Hai người đó không phải để đùa đâu."

Một sự căng thẳng mong manh bắt đầu lan tỏa trong không khí khi những người đàn ông nhận ra lời nói của Cain không phải là một yêu cầu.

"Cậu biết đấy, Cain, hành động cao ngạo là một chuyện, nhưng đừng có quá tự phụ," người đàn ông nói, trừng mắt nhìn Cain khi anh ta túm lấy cổ áo cậu. "Chắc chắn, cậu có thể tài năng, nhưng không có lý do gì để cậu ra lệnh cho chúng tôi một cách vô cớ cả."

Vẻ mặt của Cain vẫn không thay đổi bất chấp cử chỉ đe dọa. Điều này càng khiến những người đàn ông tức giận hơn và họ di chuyển để đe dọa cậu, nhưng những lời tiếp theo phát ra từ miệng cậu đã hoàn toàn khiến họ bất ngờ.

"Tôi nói điều này thay mặt cho Thị Tộc Wadatsumi. Các người hiểu điều đó có nghĩa là gì, phải không?"

"C-cái gì?! Thật nực cười! Hai người đó thậm chí còn không ở trong một Thị Tộc nào! Tại sao các người lại chõ mũi vào?!" người đàn ông yêu cầu.

"Tôi không có nghĩa vụ phải giải thích tại sao."

Họ nhìn Cain với vẻ nghi ngờ khi cậu lạnh lùng đuổi họ đi, không hề tỏ ra một chút kích động nào.

Cậu ta đang nói dối à? Mình không thể tưởng tượng được một Thị Tộc lại đứng ra bảo vệ một người ngẫu nhiên. Ngay cả khi cậu ta đang cố gắng lôi kéo một tân binh tài năng vào hàng ngũ của họ, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu lấy lòng họ bằng cách đóng vai anh hùng một khi chúng ta tấn công sao? Nói một cách logic, có điều gì đó không ổn... nhưng cậu ta là một người quá tốt, nếu không muốn nói là quá đa cảm. Nếu cậu ta đang nói dối để cố gắng cứu bạn bè của mình, điều đó sẽ rõ ràng hơn một chút, phải không? Nhưng việc cậu ta tỏ ra khắc kỷ như vậy... rất có thể là cậu ta đang bị Thị Tộc Wadatsumi ép buộc làm điều này hoặc làm điều này trái với ý muốn của mình.

Người đàn ông có thể chỉ là một Mạo Hiểm Giả không có tài năng, cam chịu sự vô danh, nhưng anh ta không ngu ngốc. Từ thái độ của Cain và suy đoán của riêng mình, anh ta đã gần như đến gần sự thật nhất có thể.

Anh ta liếc nhìn lại những Mạo Hiểm Giả tân binh. Sẽ thật đáng tiếc nếu bỏ lỡ vật liệu Thằn Lằn Pha Lê, nhưng không đáng để chuốc lấy cơn thịnh nộ của Thị Tộc Wadatsumi.

Nhưng cô ta, mặt khác...

Đôi mắt của người đàn ông trở nên đờ đẫn như thể anh ta đang liếm môi trong tâm trí khi nhìn người phụ nữ tóc đen. Đó là một vẻ đẹp mà bạn không thường xuyên bắt gặp. Cô là một người phụ nữ quá tốt để được phép đi phiêu lưu... hay bất cứ điều gì khác.

Ngay cả khi điều đó sẽ làm Thị Tộc Wadatsumi tức giận, nếu mình có thể có được cô ta...

Người đàn ông thoát ra khỏi suy nghĩ của mình khi Cain phá vỡ sự im lặng.

"Hãy coi đây là một lời khuyên thiện chí." Cậu hẳn đã có thể đoán được người đàn ông đang nghĩ gì từ việc theo dõi ánh mắt của anh ta. "Dù anh làm gì, đừng gây rối với người phụ nữ đó."

"Cái gì?"

Người đàn ông nhìn Cain một cách nghi ngờ, không hiểu ý nghĩa đằng sau lời nói của cậu.

"Điều đó có nghĩa là gì?" anh ta yêu cầu.

"Tôi không thể nói thêm gì nữa. Anh đã được cảnh báo."

Cain ngậm miệng lại, im lặng nói với họ rằng cậu không còn gì để nói. Người đàn ông nhìn xuống đất như thể đang suy nghĩ sâu xa, nhưng cuối cùng quay lại với một tiếng tặc lưỡi khó chịu. Những người bạn đồng hành bất mãn của anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo.

Cain nhìn những người đàn ông biến mất khỏi tầm mắt và quay lại liếc nhìn Zig và Siasha một lần nữa trước khi tự mình bỏ đi.

~*~

"Làm tốt lắm khi hoàn thành thành công yêu cầu tiêu diệt Thằn Lằn Nung Chảy. Có vẻ như mọi việc diễn ra suôn sẻ với cô ở khu vực săn bắn mới."

"Đó không phải là điều chúng tôi không thể xử lý."

"Tôi không mong đợi gì ít hơn. Tuy nhiên, cô không được lơ là cảnh giác."

Siasha giao những vật liệu cô mang về làm bằng chứng tiêu diệt cho nhân viên tiếp tân. Cô đã quyết định không bán những mảnh họ thu được từ con Thằn Lằn Pha Lê. Có những cách khác để kiếm tiền, nhưng không dễ để có được vật liệu hiếm, vì vậy nhiều Mạo Hiểm Giả sẽ chọn giữ chúng lại trừ khi họ cực kỳ thiếu tiền.

Zig thản nhiên liếc nhìn xung quanh khi anh đợi Siasha hoàn thành công việc của mình tại quầy tiếp tân.

"Hmm..."

Anh không cảm thấy sức nóng của bất kỳ ánh mắt nào. Thật khó hiểu, gần như thể những kỳ vọng của anh đã bị thất vọng. Anh đã quá quen thuộc với loại ánh nhìn mà họ nhận được trước đó và cho rằng một cuộc tấn công để cướp đi chiến lợi phẩm của họ là sắp xảy ra.

Mình nghĩ họ sẽ cố gắng giăng bẫy... nhưng nhóm đó cuối cùng lại bình tĩnh hơn mình tưởng.

Những đối thủ thận trọng là phiền phức nhất. Nếu họ hành động, anh sẽ được tự do xử lý họ mà không do dự.

Với suy nghĩ đó, anh liếc nhìn xung quanh một cách cảnh giác cho đến khi cuối cùng nhận thấy ai đó đang nhìn mình. Không quay đầu, mắt anh tìm kiếm nguồn gốc của ánh nhìn. Người đang nhìn về phía anh bất ngờ đến mức anh phải kìm nén sự ngạc nhiên để không lộ ra trên mặt.

Nói một câu ngắn gọn với đồng nghiệp của mình, cô bắt đầu đi thẳng về phía Zig, sải bước đều đặn và nhịp bước như đồng hồ của cô gần như là một sự thể hiện hoàn hảo cho tính cách của cô.

"Anh có chút thời gian không?"

Nữ nhân viên tiếp tân cộc lốc của Công Hội đang hỏi xin thời gian của Zig. Khuôn mặt xinh đẹp nhưng khắc kỷ của cô vẫn bất động như mọi khi. Gã Lính Đánh Thuê nhìn cô một cách nghi ngờ; anh không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào cô cần nói chuyện với anh.

"Cô cần gì ở tôi à?" anh hỏi lại.

Câu hỏi của anh được đáp lại bằng một cái cúi đầu đột ngột. Cô cúi người về phía trước, và mặc dù đó là một biểu hiện của lời xin lỗi chân thành, nhưng không có gì phục tùng trong thái độ của cô. Vẫn giữ nguyên tư thế của mình, nữ nhân viên tiếp tân nói, "Tôi muốn gửi lời xin lỗi sâu sắc nhất vì cách một thành viên trong gia đình tôi đã đối xử với anh ngày hôm trước. Tôi sẽ chỉ thị họ cẩn thận hơn trong tương lai để một sự cố tương tự sẽ không xảy ra nữa. Tôi khiêm tốn xin sự tha thứ của anh."

Lời xin lỗi bất ngờ khiến Zig hoàn toàn ngạc nhiên.

"Cô đang nói về chuyện gì vậy? Tôi không nhớ có bất cứ điều gì cô cần phải xin lỗi cả."

"Tôi xin lỗi vì đã giới thiệu muộn. Tên tôi là Aoi Kasukabe. Đứa em trai ngốc nghếch của tôi, Akito Kasukabe, là quản trị viên của Thị Tộc Wadatsumi."

"Ồ, cô là chị của cậu ta à?"

Bây giờ mọi chuyện đã sáng tỏ. Tuy nhiên, một nhân viên tiếp tân của Công Hội và một quản trị viên của Thị Tộc là anh em ruột dường như là một mối liên hệ khá kỳ lạ ở một nơi khá đặc biệt. Dù vậy, điều đó đã giải thích tại sao cô lại thay mặt cậu ta xin lỗi.

"Tôi nghe nói là do sự hiểu lầm của em ấy mà anh đã phải chịu thương tích. Theo thông lệ, em ấy sẽ cần phải bị trừng phạt vì những hành động đó, nhưng nhờ lòng tốt của anh, tôi nghe nói điều đó đã không xảy ra. Tôi xin gửi đến anh cả lời xin lỗi và lòng biết ơn của tôi về sự cố này."

"Ngẩng đầu lên đi. Chuyện đã được giải quyết rồi. Và tôi không tha cho cậu ta vì lòng tốt của mình—chúng tôi đã có một thỏa thuận. Việc nhắc đi nhắc lại chỉ làm xấu mặt tất cả những người liên quan."

Lính Đánh Thuê hiếm khi nhắc lại những sự cố trong quá khứ vì việc bạn và thù thay đổi từng ngày trên chiến trường tùy thuộc vào người trả tiền là chuyện bình thường. Zig đặc biệt không thích bất cứ điều gì đã xong xuôi lại bị lôi ra trước mặt mình hết lần này đến lần khác.

Aoi không thể hiểu được lý do chính xác tại sao, nhưng cô nhận ra rằng việc ép buộc vấn đề thêm nữa sẽ xúc phạm gã Lính Đánh Thuê, vì vậy cô ngẩng đầu lên và nhìn vào mắt anh. Khuôn mặt cô không còn biểu cảm nào ngoài nụ cười chuyên nghiệp. Mặc dù theo những cách khác nhau, cả hai anh em dường như đều giỏi trong việc không để ai đọc được động cơ của mình. Zig không hề ngốc nghếch, nhưng ngay cả anh cũng hoàn toàn bị màn trình diễn của Aoi đánh lừa.

"Tôi không biết cô có nghe nói không, nhưng có những tình huống khiến cho sự tính toán sai lầm của em trai cô gần như không thể tránh khỏi. Đừng quá khắt khe với cậu ấy."

Aoi lắc đầu trước nỗ lực của Zig để che đậy cho em trai mình.

"Ngay cả khi đó là khả năng 99 phần trăm, người ta nên luôn cho rằng sự kiện không thể xảy ra của 1 phần trăm sẽ xảy ra và kiềm chế hành động hấp tấp. Đó là điều phân biệt người lớn với trẻ em; sự thiếu kinh nghiệm của em trai tôi đã lộ rõ."

Đánh giá gay gắt của nữ nhân viên tiếp tân về em trai mình khiến Zig nhăn mặt. Vì cô thường rất khắc kỷ, nên có một chút ngạc nhiên khi cô không thể che giấu sự phẫn nộ mà cô cảm thấy đối với thành viên trong gia đình mình. Đôi mắt cô, tràn ngập sự tức giận thầm lặng đối với em trai mình, quay sang anh.

"Anh đã đề cập rằng vấn đề này đã được giải quyết sau khi có một thỏa thuận. Điều đó đã kết thúc công việc của anh với Thị Tộc Wadatsumi, nhưng với tư cách là một người thân của người đã làm sai với anh, tôi tin rằng cần có sự bồi thường thích hợp cho những rắc rối mà em ấy đã gây ra. Anh nghĩ sao?"

"Cậu ta không phải là một đứa trẻ, cô biết đấy. Cậu ta nên có thể tự dọn dẹp mớ hỗn độn của mình."

"Nhưng—"

"Nếu cô đang làm việc tại Công Hội với tư cách là một nhân viên tiếp tân, cô sẽ có rất nhiều Mạo Hiểm Giả—bao gồm cả thân chủ của tôi—dựa vào cô. Tôi mong cô sẽ làm tốt công việc đó. Như vậy có đủ để yêu cầu không?"

Aoi dường như suy ngẫm về câu nói của anh một lúc trước khi gật đầu một cách có phần miễn cưỡng.

"Tất nhiên. Xin cứ tự nhiên tham khảo ý kiến của tôi nếu anh có bất kỳ vấn đề gì. Chỉ để làm rõ... anh không đang đưa ra một yêu cầu mơ hồ chỉ để tôi không làm phiền anh nữa, phải không?"

"Tất nhiên là không!"

Những giọt mồ hôi lạnh bắt đầu lấm tấm trên trán Zig khi nữ nhân viên tiếp tân nói rõ kế hoạch của anh một cách chính xác. Nhưng dù cô có biết điều đó hay không, Aoi lại cúi đầu chào anh một lần nữa trước khi quay trở lại khu vực tiếp tân.

Mình nghĩ cô ta phải là người xin lỗi mình chứ, sao mình lại là người cảm thấy bối rối?

Zig suy ngẫm khi anh đi về phía Siasha, người đã hoàn thành các thủ tục hành chính của mình.

"Có chuyện gì xảy ra sao, Zig?" cô hỏi.

"Không, không có gì cả. Còn cô thì sao?"

Cô rạng rỡ tự hào trước câu hỏi của anh. "Tiền thưởng không đáng kể lắm, nhưng tôi đã kiếm được rất nhiều điểm đánh giá. Nếu cứ tiếp tục với tốc độ này, sẽ không lâu nữa tôi có thể lên hạng tiếp theo. Ồ, và tôi muốn ghé qua cửa hàng bán vật phẩm Phép Thuật. Tôi muốn họ xem cái này và cho tôi biết họ có thể làm gì với nó."

Đôi mắt Siasha sáng lên như mắt trẻ con khi cô chìa ra nhãn cầu giống như viên ngọc. Zig không thể không bật cười trước cảnh tượng đó khi họ rời khỏi Công Hội.

"Ồ, tôi nghe nói có một lệnh treo thưởng được đăng lên," Siasha nói.

"Treo thưởng à? Cho kẻ đã tấn công những Mạo Hiểm Giả đó, ý cô là vậy sao?"

"Không, họ vẫn đang điều tra vụ đó vì không có nhiều thông tin. Tôi đang nói về một lệnh treo thưởng cho một Quái Dị."

Lệnh treo thưởng đôi khi cũng được đăng cho Quái Dị. Các Mạo Hiểm Giả có thể hạ gục một Quái Dị mà Công Hội coi là ưu tiên tiêu diệt sẽ được thưởng nhiều tiền và điểm đánh giá. Các mục tiêu của những yêu cầu này rất đa dạng và có thể bao gồm một hoặc nhiều sinh vật, nhưng điều làm chúng khác biệt là chúng được đánh giá theo mức độ nguy hiểm và thiệt hại của mục tiêu, chứ không chỉ là sức mạnh thô. Thường có rất nhiều thương vong của Mạo Hiểm Giả cấp thấp khi một Quái Dị nguy hiểm xuất hiện ở một nơi mà nó thường không nên có, nhưng rất khó để ngăn họ đến đó làm việc vì họ phụ thuộc vào thu nhập. Do đó, các lệnh treo thưởng lớn được đăng cho những Quái Dị lạc chỗ để loại bỏ chúng càng sớm càng tốt. Vì chúng có rủi ro cao nhưng lợi nhuận cao, chúng thường biến thành một cuộc thi săn bắn giữa các Mạo Hiểm Giả lành nghề. Người đến sớm thường nắm được lợi thế trong những trường hợp này, nhưng những sinh vật bị treo thưởng nguy hiểm đến mức đôi khi các nhóm phải hợp tác để hạ gục chúng.

Các Thị Tộc có phần miễn cưỡng khi theo đuổi các lệnh treo thưởng, vì nhiệm vụ thường có nhiều điều không chắc chắn, và chỉ nhận chúng nếu họ đánh giá lợi nhuận ước tính của việc đánh bại Quái Dị lớn hơn chi phí và mức độ nguy hiểm có thể xảy ra khi đối mặt với nó. Nếu bạn là thành viên của một Thị Tộc không có kế hoạch hành động theo một lệnh treo thưởng nhưng muốn tham gia, bạn sẽ cần phải làm việc như một phần của một nhóm khác kết hợp các thành viên từ các nhóm khác nhau.

"Một nhân chứng rõ ràng đã báo cáo nhìn thấy một con bọ cánh cứng xanh hai sừng."

"Cái tên đó nghe quen quen. Tôi nghĩ rằng vũ khí tôi đang dùng được làm từ vật liệu của chúng."

Biết rằng đó là cùng một loại Quái Dị được sử dụng cho Song Đao của mình đã khơi dậy sự tò mò của Zig. Anh khá hài lòng với vũ khí hiện tại của mình, vì vậy việc được xem qua con Quái Dị đã góp phần tạo ra nó sẽ rất thú vị.

"Nó không chỉ là một con trưởng thành bình thường đâu. Có vẻ như nó là một con bọ kỳ cựu đã sống sót trong nhiều năm. Nó hẳn sẽ nguy hiểm hơn đáng kể so với một cá thể bình thường cùng loài."

"Vậy là bọ càng có nhiều kinh nghiệm thì càng mạnh à?"

Theo những gì Zig biết, bọ cánh cứng không lớn hơn đáng kể sau khi chúng đến tuổi trưởng thành.

"Quái Dị lấy mana từ những kẻ chúng giết, vì vậy thường thì chúng sống càng lâu, chúng càng mạnh. Loại côn trùng cũng không ngoại lệ. Bọ cánh cứng xanh hai sừng vốn đã mạnh mẽ; ngay cả các Mạo Hiểm Giả hạng bảy cũng không phải là đối thủ của chúng."

Nếu một Quái Dị như vậy xuất hiện, việc treo thưởng cho nó là điều tự nhiên.

"Điều đó có nghĩa là, sẽ có một số lượng lớn Mạo Hiểm Giả đi lang thang bắt đầu từ ngày mai."

Rất nhiều Mạo Hiểm Giả bị thúc đẩy bởi tiền thưởng bất chấp rủi ro cao, và nhiều người nữa có khả năng sẽ bắt đầu ghé qua ngay ngày hôm sau để theo dõi tình hình.

"Cô muốn làm gì? Chúng ta có nên dời lại kế hoạch không?"

"Hm... Tôi không nghĩ những điều kiện đó sẽ giảm bớt cho đến khi lệnh treo thưởng được nhận, và chúng ta không thể chờ đợi cho đến lúc đó. Tôi nghĩ chúng ta nên cố gắng đối phó với nó ngay cả khi có nhiều người hơn bình thường."

"Hiểu rồi. Chúng ta có thể ra ngoài sớm hơn bình thường một chút nếu điều đó có thể an ủi được phần nào."

"Cảm ơn sự giúp đỡ của anh mỗi sáng."

Siasha biết rất rõ cô gặp khó khăn khi thức dậy, nhưng cô đã sống như vậy hơn một trăm năm, vì vậy đó không phải là điều cô có thể dễ dàng sửa chữa. Biết rằng mình đang gây cho anh những rắc rối không cần thiết, cô cảm ơn Zig với một vẻ mặt không thoải mái.

Anh vỗ nhẹ vào vai cô trước khi bắt đầu đi. Siasha khẽ cười khúc khích và không nói gì thêm khi cô đi theo sau anh, bước chân nhún nhảy. Thật tuyệt khi có ai đó ở bên cạnh mà cô có thể làm phiền một chút—cô chưa bao giờ nhận ra điều đó cho đến bây giờ.

~*~

"Cô không thể làm được."

"Làm gì cơ?"

Sáng sớm hôm sau, có nhiều người hơn bình thường. Đánh giá qua thái độ của họ, có khả năng họ ở đó vì lệnh treo thưởng. Zig và Siasha đến Công Hội sớm để chọn một yêu cầu cho ngày hôm đó và chuẩn bị làm thủ tục hành chính tại quầy tiếp tân thì nữ nhân viên tiếp tân đã nói thẳng với họ ngay lập tức.

"Tôi đang nói về lệnh treo thưởng, rõ ràng là vậy. Tôi chắc rằng cô đã lên kế hoạch để tình cờ gặp và đánh bại Quái Dị đó, phải không?"

"Tôi không hiểu cô đang nói gì..."

Không có một chút lừa dối nào trong vẻ mặt hơi bối rối của Siasha, nhưng nhân viên tiếp tân nhận thấy sự bình tĩnh của Zig dao động trong giây lát.

"Ngay cả khi cô giả vờ ngây thơ, điều đó cũng không được phép. Tôi đã nghe nói rằng cô đã đi khắp nơi và hỏi về lệnh treo thưởng một cách khá háo hức. Tôi cũng đã xác nhận rằng cô đã mượn cuốn Bách Khoa Toàn Thư Về Quái Dị có liệt kê thông tin về bọ cánh cứng xanh hai sừng từ phòng tham khảo."

"Ực!"

Nữ nhân viên tiếp tân nhìn Siasha như thể cô bị dồn vào chân tường, khiến cô rên rỉ khi nhận ra bằng chứng đã được sắp xếp gọn gàng chống lại mình đến mức không thể lừa dối được nữa. Thật vậy, cô đã lên kế hoạch bí mật cố gắng tự mình nhận tiền thưởng, nhưng không may, nhân viên tiếp tân đã phát hiện ra âm mưu của cô và đang cố gắng ngăn chặn nó.

"Cố gắng làm một việc nguy hiểm như vậy là không thể chấp nhận được!"

"N-nhưng nếu chúng tôi vô tình gặp nó thì sao...?"

Nữ nhân viên tiếp tân mỉm cười trước nỗ lực tuyệt vọng của Siasha để đưa ra một cái cớ. "Hãy chạy trốn bằng tất cả những gì cô có."

"Nhưng rồi..."

"Nếu cô được cho là đã giao chiến với Quái Dị sau nhiều lần cảnh báo từ Công Hội, cô có thể bị kỷ luật và thậm chí bị giáng chức. Cô đã được cảnh báo chính thức ngay từ bây giờ—tôi thậm chí đã ghi chú lại."

"Đ-đó là..."

Bất kỳ lý do hay kẽ hở nào cô có thể đã cố gắng đều không thể thực hiện được. Nếu bây giờ cô ép buộc cố gắng đánh bại Quái Dị, thay vì được ưu ái, cô có thể thấy mình bị trừng phạt. Xét rằng cô đang cố gắng tăng hạng của mình, đó là một đòn giáng nặng nề mà cô không thể rũ bỏ.

Nữ nhân viên tiếp tân thở dài trước phản ứng chán nản của Siasha. "Nghe này, cô vẫn chỉ là hạng tám. Cô có thực sự nghĩ rằng một người ở vị trí đó sẽ được phép gây rối với một Quái Dị bị treo thưởng đã xuất hiện trong một khu săn bắn dành cho Mạo Hiểm Giả hạng bảy không? Đối với con bọ cánh cứng xanh hai sừng này, chúng tôi đang đặt yêu cầu tối thiểu là hạng sáu. Không nghi ngờ gì nữa, cô rất tài năng, Siasha. Và tôi sẽ thừa nhận rằng có khả năng cô thậm chí có thể nhận được tiền thưởng trong tình trạng hiện tại của mình."

Giọng điệu nghiêm túc của nữ nhân viên tiếp tân khiến Siasha ngước lên.

"Tuy nhiên," nhân viên tiếp tân tiếp tục, "nếu những người khác nhìn thấy cô và nghĩ rằng họ cũng có thể bẻ cong các quy tắc thì sao? Cô có thể chịu trách nhiệm cho điều đó không?"

"Tôi..."

"Cô không thể, phải không? Bởi vì đó là trách nhiệm của Công Hội, không phải của cô. Nếu chúng tôi nhắm mắt làm ngơ trước sự liều lĩnh của một người, sẽ có rất nhiều người khác tin rằng điều tương tự cũng áp dụng cho họ—và nhiều người trong số họ sẽ chết. Đó là lý do Công Hội có các quy tắc. Cô hiểu chứ?"

"Vâng."

Bị lập luận hoàn hảo của nhân viên tiếp tân làm cho bất lực, Siasha bước đi khỏi khu vực tiếp tân trong trạng thái mơ màng.

Sau khi nhìn cô rời đi, nhân viên tiếp tân quay mắt về phía Zig, người không nói một lời nào. Anh giữ im lặng khi họ nhìn nhau trong vài khoảnh khắc. Gã Lính Đánh Thuê nhún vai rồi đi theo Siasha. Thấy vậy, nhân viên tiếp tân thở dài và quay lại với công việc của mình.

Sau khi dùng Đá Dịch Chuyển đến khu rừng, họ đi sâu vào bên trong đến nơi họ đã ở ngày hôm trước. Đúng như dự đoán, có nhiều Mạo Hiểm Giả hơn, vì vậy họ phải đi vào khá xa để tìm một điểm săn bắn không trùng lặp với bất kỳ ai khác.

"Chà, thật đáng thất vọng." Giọng Siasha nhuốm đầy sự tiếc nuối cay đắng khi họ đi qua những hàng cây. Thay vì cố gắng bắt chuyện với anh, nghe có vẻ như những lời đó đã vô tình tuôn ra, điều này khiến Zig cười khẽ.

"Có vẻ như lần này cô sẽ phải từ bỏ thôi. Cô ấy nói có lý đấy. Người phải chịu trách nhiệm nếu có chuyện gì xảy ra là Công Hội. Ngay cả khi có sự nhấn mạnh vào trách nhiệm cá nhân trong công việc này, họ không thể cho phép nó biến thành một sự hỗn loạn hoàn toàn. Suy cho cùng, chính họ mới là người thua thiệt."

Những "ngoại lệ đặc biệt chỉ lần này thôi" áp dụng cho nhiều người gần như chắc chắn sẽ khiến hệ thống sụp đổ. Cuối cùng, nó sẽ trở thành thông lệ khi mọi người đòi hỏi nhiều hơn nữa. Công Hội hẳn đã nhận thức được điều này, đó là lý do tại sao họ phải giữ vững lập trường.

Nhưng ngay cả khi không có ngoại lệ đặc biệt, vẫn có những ngoại lệ của quy tắc.

Nếu một người ngoài cuộc, cụ thể là Zig, đánh bại Quái Dị, thì sẽ không có vấn đề gì. Hay đúng hơn, họ không có cơ sở để trừng phạt anh. Đó là lý do tại sao nhân viên tiếp tân đã nhìn chằm chằm vào Zig, như thể để kiềm chế anh để anh không thử bất cứ điều gì vượt quá giới hạn. Gã Lính Đánh Thuê chưa bao giờ nói có hay không với cô, nhưng anh không có ý định cố gắng giết nó. Không chỉ sức mạnh của Quái Dị bị treo thưởng này là một ẩn số, mà anh cũng không muốn gây ra sự không hài lòng của nhân viên Công Hội.

Và mình thực sự không muốn lãng phí thiện chí của người đang chăm sóc Siasha. Chưa kể sẽ chẳng có gì tốt đẹp khi chọc giận người phụ trách tất cả các thủ tục hành chính.

Anh nhớ lại rằng sau khi anh làm điều gì đó khiến quản trị viên của lữ đoàn Lính Đánh Thuê trước đây của anh tức giận, đó đã là một thử thách lớn để lấy lại lòng tốt của ông ta. Đối với những Lính Đánh Thuê không có quyền lực, những đối thủ không thể bị đánh bại bằng sức mạnh võ thuật là loại người tồi tệ nhất để chọc giận.

Đó là lý do tại sao Zig không đề cập đến khả năng của kẽ hở đó với Siasha.

"Tôi hiểu, nhưng..."

"Cô muốn đánh bại nó đến vậy sao? Nó có loại vật liệu nào mà cô đang tìm kiếm không?"

Siasha lắc đầu trước khi liếc nhìn xung quanh. Họ đã đi bộ khá nhiều vào thời điểm này, nhưng cô vẫn thoáng thấy những Mạo Hiểm Giả khác ở gần đó. Họ dường như đang cố gắng đảm bảo các căn cứ hoạt động tạm thời, dọn dẹp bất kỳ Quái Dị phiền phức nào ở đây và đó có thể cản đường.

"Đây chính là tình huống tôi muốn tránh. Đã đủ tệ khi nơi này đã là một điểm săn bắn đông đúc..." cô nói.

"Tôi hiểu," Zig đáp.

Càng nhiều Mạo Hiểm Giả cạnh tranh cho cùng một con mồi, càng khó hoàn thành công việc. Cần có nhiều thành tích hơn cũng như Công Hội yêu cầu nhiều điểm đánh giá hơn để tiến lên khi bạn càng lên hạng cao. Đây sẽ không phải là một tình huống ong lưỡi đao khác nơi Siasha có thể ngay lập tức lên hạng tiếp theo. Cũng có một thực tế là những khu săn bắn này là địa điểm hiệu quả nhất để cô tiếp tục tiến bộ.

"Không phải chúng ta có lựa chọn nào khác," Siasha nói, ngẩng đầu lên và thay đổi thái độ. Cô biết rằng việc tiếp tục phàn nàn về tình hình là vô ích. "Chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng ai đó sẽ hạ gục con mồi treo thưởng càng sớm càng tốt."

Cô dường như cuối cùng cũng có động lực. Toàn bộ cơ thể cô tỏa ra Phép Thuật, và ngay cả mái tóc đen dài của cô dường như cũng bồng bềnh khi mana chảy qua nó.

"Hôm nay tôi dự định sẽ bung hết sức, nên anh có thể nghỉ ngơi, Zig."

"Nghe hay đấy. Cô không cần lo lắng về phía sau của mình, cứ tự nhiên đi."

Siasha cười toe toét, hài lòng với câu trả lời của anh khi cô nhìn về phía trước. Giơ tay ra, cô bắt đầu dệt nên một câu thần chú, phóng ra một ngọn giáo đá tàn phá mọi thứ trên đường đi của nó để đâm vào một Quái Dị đang ẩn nấp trong bóng tối. Sức mạnh và uy lực của ngọn giáo đá, được hình thành từ Phép Thuật cô đọng của cô, không kém phần đáng kinh ngạc. Con Quái Dị thậm chí không biết thứ gì đã tấn công nó, chết ngay lập tức khi một lỗ hổng khổng lồ bị bỏ lại trên thân nó.

Như thể cái chết của nó là một tín hiệu, những sinh vật khác đột nhiên lao tới tấn công cô từ trên cao. Chỉ một ngón tay lên trời, cô phóng ra một mũi gai đất xiên một con giữa không trung. Một con thằn lằn có cánh bay vào cuộc chiến. Sử dụng sự cơ động của mình, nó né được những mũi gai và tiếp cận cô, nhưng mặt đất bắt đầu nhô lên khi Siasha vỗ hai lòng bàn tay vào nhau, tạo thành hai bức tường đất giống như tấm ván đè xuống con Quái Dị. Bây giờ khi nó đối mặt với một cuộc tấn công diện rộng thay vì một mục tiêu, con Quái Dị không thể thoát ra kịp thời và bị nghiền nát. Một nhóm tấn công theo bầy đã bị hạ gục bởi một loạt đạn Phép Thuật còn dữ dội hơn.

Không cần Zig phải bảo vệ phía sau của cô. Khi Siasha đã nghiêm túc, không một sinh vật nào trong khu vực có cơ hội chống lại. Cô tàn sát mọi thứ trong tầm mắt, không hề đoái hoài đến xung quanh. Xác của các loại Quái Dị chất đống trong nháy mắt. Thiệt hại mà chúng phải chịu nặng nề đến mức hầu hết chúng thậm chí không thể nhận ra được nữa.

"C-cái quái gì thế?! Cô ta là quái vật hay sao?"

"Chắc đang đùa. Thôi nào, chúng ta hãy tìm một chỗ mới. Chúng ta không muốn trở thành thiệt hại ngoài dự kiến đâu."

Các Mạo Hiểm Giả khác vội vã bỏ đi, không muốn bị cuốn vào làn đạn của Phép Thuật hủy diệt và đáng sợ của Siasha. Không khí dường như rung chuyển theo mỗi cú vung tay của cô, và những vết nứt hình thành trên mặt đất theo mỗi cú dậm chân của cô. Cảnh tượng một Phù Thủy điên cuồng tàn sát không kiềm chế cũng lạnh gáy như những câu chuyện đã kể.

Một số Quái Dị phản ứng với sự hỗn loạn bằng cách bỏ chạy, trong khi những con khác lao vào tấn công. Không lâu sau, tất cả những con trong loại thứ hai đều bị loại bỏ. Mặt đất nứt vỡ bất cứ nơi nào cô đi qua, nhổ bật rễ cây và làm chúng đổ nhào. Nhưng đây là những cây tự duy trì bằng máu và phân của Quái Dị, và sự phát triển của chúng thật đáng kể. Sẽ không quá lâu cho đến khi khu rừng phục hồi hoàn toàn.

Siasha đứng giữa sự hỗn loạn mà cô đã gây ra. Hào quang đáng sợ trước đây của cô hoàn toàn biến mất khi cô nhìn lên bầu trời. Những lúc như thế này, cô trông không khác gì bất kỳ cô gái nào khác.

"Cô đã thỏa mãn chưa?" Zig hỏi khi anh đến gần cô.

Nghe thấy giọng anh, Siasha quay lại đối mặt với anh. Gã Lính Đánh Thuê có thể nhận ra một chút lo lắng trong mắt cô, nhưng anh vẫn giữ bình tĩnh. Khi cô thấy phản ứng của anh, sự lo lắng của cô từ từ biến mất, và cô nở một nụ cười nhẹ.

~*~

Có lẽ mình đã làm quá rồi...

Siasha đầy lo lắng về khả năng rất thực tế rằng cô đã dọa Zig sợ hãi. Trong quá khứ, bất kỳ con người nào chứng kiến sức mạnh thực sự của Phù Thủy đều bỏ chạy, khuôn mặt họ méo mó vì sợ hãi. Họ không thể không tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu một lực lượng như vậy nhắm vào họ—gần như là một bản năng để cảm thấy nỗi sợ hãi về sức mạnh khủng khiếp đó. Bất cứ ai không cảm thấy như vậy có lẽ đã bị hỏng ở một khía cạnh nào đó.

"Có chuyện gì không ổn à?" Zig hỏi.

"Không, không có gì. Thực ra, cảm thấy thật sảng khoái khi được bung hết sức lần đầu tiên sau một thời gian. Cảm ơn vì điều đó."

"Tôi hiểu rồi."

Câu trả lời ngắn gọn của anh không hề mang chút ý vị từ chối nào. Mỉm cười, cô đưa tay lên vuốt má anh bằng lòng bàn tay. Zig có vẻ bối rối trước hành động của cô, nhưng anh không nói hay làm gì, cho phép cô chạm vào anh bằng chính bàn tay vừa gây ra sự chết chóc và hủy diệt hoàn toàn.

Đắm mình trong sự nhẹ nhõm, Siasha vẫn bất động một lúc, chỉ nhìn chằm chằm vào anh, và mặc dù gã Lính Đánh Thuê cảm thấy bí ẩn trước tình huống này, anh vẫn để cô làm theo ý mình.

~*~

“Mình chắc chắn đã làm quá tay rồi.”

Đó là lần thứ hai trong ngày Siasha thấy mình thở dài hối hận.

Cô có thể đã xé xác vô số Quái Dị, nhưng Công Hội yêu cầu phải mang về những bộ phận nhất định để làm bằng chứng cho chiến công của cô. Cô đang trong quá trình lóc các bộ phận đó ra khỏi xác chúng, nhưng tình trạng của chúng thật kinh khủng. Những cái xác bị xé thành mảnh thì không đến nỗi tệ, nhưng bất cứ thứ gì bị nghiền nát đến chết về cơ bản đều không thể nhận dạng và chỉ còn là những khối thịt không còn hình dạng ban đầu. Công Hội khá dễ dãi về tình trạng của các bộ phận được nộp làm bằng chứng, dù chúng có giá trị hay không, nhưng ngay cả họ cũng không thể làm gì với đống thịt băm không thể phân biệt được.

Xác chết vương vãi khắp chốn, nằm trong những vũng máu đã quyện với đất thành thứ bùn đen sì, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc đến tê dại cả khứu giác. Vốn dĩ Ma Thuật của Siasha thiên về các đòn tấn công diện rộng. Cô thường dựa vào những chiếc cọc và những thứ tương tự, nhưng lần này vì mất kiểm soát và gạt bỏ mọi sự kiềm chế, cô đã tự đẩy mình vào tình cảnh khó khăn này. Khu vực này đã bị cày nát đến mức họ không cần phải cảnh giác, và vì những cây đổ ngổn ngang cản trở tầm nhìn, cô và Zig đã tách ra để thu thập các bộ phận họ cần.

“Hm, tệ thật đấy.”

Khung cảnh khủng khiếp đến mức ngay cả Zig, người đã chứng kiến không ít chiến trường kinh hoàng, cũng cảm thấy hơi khó chịu. Nhờ bản chất của mình, Zig và Siasha đã có thể chịu đựng được, nhưng bất kỳ Mạo Hiểm Giả bình thường nào cũng sẽ nôn mửa ngay tại chỗ.

“Mình có lẽ nên thêm một vài Phép Thuật nữa vào kho của mình…” Siasha lẩm bẩm với vẻ nghiêm túc.

Cho đến tận bây giờ, cô chưa bao giờ phải xem xét đến loại thiệt hại mà Ma Thuật của mình để lại trên mục tiêu, vì vậy các lựa chọn hiện tại của cô khá hạn chế. Mình đã nghĩ ngày này rồi cũng sẽ đến; có vẻ như nó đã đến rồi. Cô đã suy nghĩ về ý tưởng này được một thời gian, nhưng có lẽ đã đến lúc cô phải bắt tay vào thực hiện nó một cách nghiêm túc.

“Zig, tôi muốn nghỉ hai ngày tới.”

“Được thôi. Cô đã bận rộn với công việc mấy ngày qua rồi, nên hãy nghỉ ngơi cho lại sức.”

Gần đây, Siasha và Zig đều làm việc riêng của mình, với việc cô liên tục ra ngoài làm nhiệm vụ Mạo Hiểm Giả. Tình hình hỗn loạn này dường như sẽ không sớm lắng xuống, vì vậy một hoặc hai ngày nghỉ nghe có vẻ khá tuyệt.

“Cảm ơn. Đây sẽ là một cơ hội tốt để tôi suy nghĩ về Ma Thuật của mình. Và cũng có thể là một may mắn nếu ai đó nhận được tiền thưởng trong thời gian chờ đợi.”

“Đúng vậy. Lặp lại màn trình diễn hôm nay mỗi khi chúng ta ra ngoài có lẽ sẽ không hiệu quả lắm.”

Siasha đáp lại lời nói đùa của Zig bằng một nụ cười gượng gạo trước khi tiếp tục thu thập thêm các bộ phận. Cuối cùng, họ không thể thu thập các bộ phận từ khoảng một nửa số Quái Dị mà cô đã giết, nhưng chiếc xe đẩy của họ vẫn đầy ắp các loại vật liệu khác nhau. Biết rằng họ sẽ không thể mang về thêm bất cứ thứ gì nữa, họ đã kết thúc công việc Mạo Hiểm Giả trong ngày.

“Hôm nay cô về sớm thế! Và có vẻ như cô đã mang về một chuyến hàng khá lớn. Làm thế nào cô tìm thấy nhiều như vậy cùng một lúc? Cô bị bao vây à?”

“Ờ, kiểu như vậy,” Siasha trả lời mơ hồ, biết rằng không đời nào cô có thể thừa nhận mình đã nổi điên và kích động chúng đến chỗ mình. “Chúng tôi bị chúng tấn công bất ngờ và… bùm.”

Nữ tiếp tân có thể nhận ra Siasha rõ ràng đang hành động khác so với buổi sáng, nhưng cô đã tin câu chuyện đó. “Nếu cô có thể giết tất cả chúng một cách an toàn, thì thật tuyệt vời. Tôi xin lỗi vì đã cằn nhằn cô nhiều như vậy sáng nay; tôi chỉ không muốn cô làm bất cứ điều gì liều lĩnh.”

Siasha cười ngượng nghịu. “Tôi rất cảm kích sự quan tâm của cô. Tôi nghĩ mình đã hơi quá trớn.”

“Tôi rất vui vì cô đã hiểu! Tôi chắc chắn rằng cô sẽ có thể lên đến đỉnh cao, vì vậy hãy tiếp tục cố gắng hết mình nhé!”

“Vâng.”

Nữ tiếp tân mỉm cười vui vẻ, nhưng Siasha lại cảm thấy tội lỗi đến mức không thể nhìn thẳng vào cô ấy. Zig phải nén cười khi nhìn Siasha tránh ánh mắt, khuôn mặt cô giật giật khi cố gắng duy trì một nụ cười giả tạo.

Cô trở lại bên cạnh anh sau khi các thủ tục hành chính hoàn tất.

“Tôi không thích bị nói chuyện kiểu đó lắm.”

“Đôi khi cô phải chấp nhận thôi.”

Chứng kiến những cơn đau đầu trưởng thành của Siasha có chút thú vị đối với Zig.

“Tôi sẽ đi mua sắm đến tối muộn, nên anh có thể về nhà trước,” cô nói.

“Hiểu rồi. Còn bữa tối thì sao?”

“Xin lỗi, nhưng tối nay chúng ta hãy ăn riêng nhé.”

Zig nhìn Siasha có vẻ hơi chán nản bước đi về phía phòng tài liệu của Công Hội. Cô dự định mượn sách và các tài liệu khác để giúp cô nghĩ ra một vài Ma Thuật mới vào ngày hôm sau. Điều gì sẽ xảy ra khi Phép Thuật hiệu quả bắt nguồn từ nghiên cứu của con người được kết hợp với nguồn mana và khả năng điều khiển của một Phù Thủy? Khi anh liếc nhìn quanh Công Hội, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Zig. Cô ấy có thể nghĩ ra thứ gì đó hoàn toàn vô lý.

Vẫn chỉ mới đầu giờ chiều. Vì hầu hết mọi người đều ra ngoài làm việc vào giờ này, nên có rất ít Mạo Hiểm Giả xung quanh. Cũng có một số lượng đáng kể những người có vẻ không phải là dạng chiến đấu đến và đi từ khu vực tiếp tân. Họ dường như đang mang đến nhiều loại hàng hóa và xin chữ ký, vì vậy rất có thể họ là những người bán hàng thông thường. Các nữ tiếp tân bận rộn xử lý các yêu cầu khác nhau của họ.

“Tôi đoán họ không chỉ giao dịch với Mạo Hiểm Giả,” Zig trầm ngâm.

Anh đã nghĩ rằng họ sẽ có nhiều thời gian rảnh vào buổi chiều, nhưng giờ anh nhận ra đó là một giả định thô lỗ. Anh đang ngồi trên một chiếc ghế, quan sát họ làm việc trong khi tự hỏi nên ăn gì cho bữa trưa, thì có người đến gần anh.

“Ồ, nếu đây không phải là Zig!”

“Chào.”

Liếc nhìn về phía hai giọng nói, anh thấy một Mạo Hiểm Giả trung niên thân thiện với thân hình vạm vỡ và đầu hói.

Milyna đứng bên cạnh ông.

“Ồ, Bates. Hôm nay không làm việc à?”

“Đàn ông cũng phải có lúc nghỉ ngơi chứ. Vả lại, về mặt kỹ thuật thì chúng tôi đang làm việc đấy.”

“Đúng vậy! Tôi chắc là anh đã nghe về—ái!”

Một tiếng “cốp” vang lên khi Bates dùng nắm đấm gõ vào đầu Milyna ngay trước khi cô kịp tiết lộ bí mật. Mắt cô bắt đầu rưng rưng khi ông nhìn cô với một tiếng thở dài.

“Cô thực sự nên…” ông bắt đầu. “Ồ, kệ đi. Này Zig, đi ăn trưa với chúng tôi đi. Đồ ăn ở đây cũng không tệ lắm đâu.”

“Nhắc mới nhớ, tôi chưa bao giờ ăn ở đây. Chắc tôi cũng nên thử.”

Anh đi cùng họ đến nhà ăn liền kề thường được nhân viên của Công Hội sử dụng.

Hóa ra, đồ ăn phục vụ tại Công Hội không thực sự hợp khẩu vị của Zig. Các bữa ăn không tệ. Nếu có thì chúng khá tươm tất so với giá tiền. Chỉ có một khuyết điểm chết người mà anh không thể bỏ qua.

Thế này thì bõ bèn gì...

Khẩu phần ăn ở đây chẳng thể nào làm anh thỏa mãn. Vốn dĩ nhà ăn này chủ yếu phục vụ nhân viên Công Hội, mà đa phần trong số họ là phụ nữ. Vì thế, dù thực đơn có đa dạng các món ăn thời thượng… thì suất ăn cũng chỉ bé tí tẹo.

“Tôi ngạc nhiên là chừng này đủ để duy trì sức lực cho ông đấy, Bates.”

Zig rất nghi ngờ lượng thức ăn này có thể làm thỏa mãn một Mạo Hiểm Giả phụ thuộc rất nhiều vào việc giữ gìn vóc dáng, nhưng Bates lại liếc xuống bụng mình với vẻ mặt u sầu.

“Dạo này tôi đang gặp chút khó khăn trong việc giữ vòng eo thon gọn…”

“Đừng nói vậy chứ, Bates, ông nghe như một ông già vậy,” Milyna nói một cách thiếu tế nhị khi Bates bày tỏ mối lo ngại của mình.

Công bằng mà nói, khẩu phần ăn chỉ là vấn đề đối với Zig. Mạo Hiểm Giả trung bình sẽ coi nó như một bữa ăn nhẹ có lẽ hơi thiếu thốn. Gã Lính Đánh Thuê sẽ phải tốn rất nhiều tiền để no bụng ở nơi này đến mức không đáng. Mình sẽ ăn tối sớm, một bữa thật thịnh soạn, anh quyết định khi nhấp một ngụm trà.

Anh đang ngồi thư giãn với những người khác, thì—

“Chào buổi chiều, ông anh!”

Hai việc xảy ra cùng một lúc: Một giọng nói từ gần đó gọi Zig và một sự hiện diện tự thể hiện. Mắt của Bates mở to khi ông bị bất ngờ, nhận ra rằng ai đó đã đến gần mà không kích hoạt giác quan của mình. Milyna theo sau với một tiếng thở hổn hển một lúc sau.

Giọng nói đó giống như việc bị một con dao lướt qua cổ—chỉ nghe thôi đã khiến tóc gáy họ dựng đứng. Mặc dù Mạo Hiểm Giả không chuyên chiến đấu với người khác, nhưng năng lực của cả Bates và Milyna đều không thua kém Zig. Vậy mà họ đã không nhận thấy người khách đến gần cho đến khi anh ta gọi gã Lính Đánh Thuê. Người đàn ông này thông thạo nghệ thuật ẩn thân đến mức anh ta có thể đã giết họ nếu muốn.

“Lyka, tôi sẽ ngừng làm người khác bất ngờ như thế nếu tôi là cậu,” Zig cảnh báo, nghiêng chén trà khi Lyka Liullone nhún vai đáp lại. “Cậu sẽ không có quyền phàn nàn nếu ai đó đâm cậu đâu.”

Chàng trai trẻ có mái tóc nâu đỏ và đôi mắt sắc lẹm dường như ẩn chứa một cơn đói ngầm. Anh ta mặc một chiếc áo choàng màu sắc sặc sỡ để lộ ngực, mang hai lưỡi dao ngắn ở eo, và đôi tai nhọn hoàn thiện vẻ ngoài.

“Nghe từ anh thật nực cười. Anh thậm chí còn không nao núng.”

Mặc dù Lyka đã gọi từ phía sau Zig, tư thế của gã Lính Đánh Thuê vẫn không hề bị xáo trộn—anh thậm chí còn không quay lại. Mặc dù hai Mạo Hiểm Giả kia trông gần như sẵn sàng lao vào chiến đấu, Zig chỉ có vẻ hơi khó chịu khi anh khiển trách Lyka. Lyka bĩu môi khi tựa một khuỷu tay lên hai thanh kiếm đeo ở eo.

“Không đúng đâu,” Zig nói khá thản nhiên, khiến một nụ cười co giật lan trên khuôn mặt Lyka. “Nếu cậu tiến thêm hai bước về phía tôi mà không báo trước sự hiện diện, tôi đã chém cậu rồi.”

“Hè.”

Nghe không giống một lời đe dọa chút nào. Nếu có thì, nó giống như anh đang nói chuyện phiếm. Đó là cách Lyka biết Zig chỉ đang nói sự thật—lời cảnh báo trước đó của anh hoàn toàn không phải là một lời cảnh báo.

“Anh nhận ra tôi ở đó khi nào?” Lyka hỏi.

Anh ta hắng giọng trước khi nhận ra nó—bàn tay phải của Zig, bàn tay không cầm chén trà. Mặc dù anh có vẻ đang ở trong một tư thế thoải mái, cánh tay của anh đang buông thõng để anh có thể rút vũ khí ra ngay lập tức. Và tay kiếm sĩ chỉ nhận ra điều đó bây giờ. Ý định của anh ta là để mắt đến Zig, nhưng anh ta thậm chí không biết Zig đã chuyển sang tư thế đó khi nào.

“Có lẽ là vào khoảng thời gian cậu cố gắng vào điểm mù của tôi.”

Gã Lính Đánh Thuê vẫn cảnh giác khi họ nói chuyện. Mặc dù giọng điệu của anh nghe có vẻ bình thường, ánh mắt và nhận thức của anh đang ở mức cảnh giác cao độ. Anh đã chuẩn bị để xử lý một cuộc tấn công bất cứ lúc nào. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Lyka. Gã Lính Đánh Thuê này khiến anh ta sợ hãi không kém gì hai Mạo Hiểm Giả vẫn đang căng thẳng.

“Tôi tưởng nó được gọi là điểm mù vì anh không thể nhìn thấy nó?” anh ta hỏi.

“Nếu cậu quá lộ liễu khi cố gắng tránh tầm nhìn của ai đó, họ sẽ nhận ra ngay cả khi họ không muốn.”

Sự cảnh giác cao độ trong vô thức đã trở thành bản năng thứ hai của anh. Ngoài sức mạnh chiến đấu, anh đã áp dụng nhiều chiến thuật khác nhau để sống sót qua một cuộc chiến tranh hỗn loạn. Dù bạn có mạnh đến đâu, một cái chết thảm hại là lựa chọn duy nhất nếu bạn bị bao vây bởi những người đàn ông đâm bạn bằng giáo của họ. Đừng để mình bị bao vây hoặc bị cô lập. Duy trì một tầm nhìn rộng bao quát toàn bộ chiến trường và không chỉ những kẻ thù trước mắt bạn. Nhạy cảm với các chuyển động xảy ra phía sau bạn hoặc những kẻ cố gắng lợi dụng điểm mù của bạn. Đây là những kỹ năng mà Lính Đánh Thuê phải phát triển.

“Hiểu rồi…” Lyka nói với một cái gật đầu, thọc một tay vào nếp gấp của bộ quần áo sặc sỡ. “Tôi sẽ ghi nhớ điều đó trong tương lai.”

Mặc dù biểu cảm của anh ta không hề thay đổi, đôi tai lúc lắc gần như không thể nhận thấy cho thấy bên trong anh ta không bình tĩnh như vẻ ngoài.

“Đừng nói với tôi, cậu là người mà họ gọi là ‘Lyka Đao Tiếu’?”

Bates hỏi, vẫn rõ ràng cảnh giác và sắp đứng dậy. Milyna cũng đã đứng lên được nửa chừng, tay phải của cô đang vươn tới thanh trường kiếm ở eo và sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, Lyka dường như không bị làm phiền bởi sự thận trọng của họ khi anh ta nhìn Bates với vẻ thờ ơ.

“Hè! Tôi không nhận ra ngay cả Mạo Hiểm Giả cũng đã nghe về tôi. Khá ngầu đấy chứ.”

Anh ta có vẻ khá hài lòng vì họ biết anh ta là ai; Thợ Săn Tiền Thưởng thường không nổi tiếng bằng Mạo Hiểm Giả. Điều này một phần là do nghề Thợ Săn Tiền Thưởng bị khinh miệt và một phần vì không có nhiều người chuyên về nó. Không giống như Mạo Hiểm Giả cần phải đăng ký với Công Hội, Thợ Săn Tiền Thưởng chỉ được trả tiền khi mang về đầu của những người bị truy nã. Đôi khi Mạo Hiểm Giả hoặc thành viên Mafia tình cờ bắt gặp các lệnh truy nã và nhận thưởng. Cũng không có gì lạ khi những người tự tin vào kỹ năng chiến đấu của mình làm nó như một công việc phụ. Nhưng không phải lúc nào cũng có nhiều lệnh truy nã tốt, vì vậy những người chuyên về nghề này hoặc thực sự thích nó hoặc có điều gì đó để che giấu.

“Và một gã Thợ Săn Tiền Thưởng hạ đẳng như cậu có việc gì ở đây?”

Milyna đe dọa bằng một giọng trầm, tay cô vẫn đặt trên kiếm. Một số Mạo Hiểm Giả có một sự ác cảm sâu sắc đối với Thợ Săn Tiền Thưởng hoặc các Mạo Hiểm Giả khác làm nghề tay trái. Thông thường, các lệnh truy nã được đặt lên những người đã phạm tội đáng bị trừng phạt như vậy, và không có hành động pháp lý nào được thực hiện nếu họ tình cờ bị giết. Nhưng luôn có những người không tin vào việc giết người khác ngoài mục đích tự vệ. Thực ra, đó là một quan điểm rất bình thường.

Lời nhận xét đầy đe dọa của cô dường như không ảnh hưởng đến thái độ của Lyka. Trên thực tế, anh ta dường như coi nó như tiếng rên rỉ của một con cún con hơn bất cứ điều gì khác.

“Thợ Săn Tiền Thưởng hạ đẳng? Nào, nào, phân biệt đối xử dựa trên nghề nghiệp của một người là không tốt đâu. Ông anh có đồng ý không, ngài Lính Đánh Thuê?”

“Tôi cho rằng nếu cậu là một Thợ Săn Tiền Thưởng hạ đẳng, thì điều đó khiến tôi trở thành một Lính Đánh Thuê khiêm tốn,” Zig cười khúc khích đồng ý khi biểu cảm của Milyna trở nên mâu thuẫn.

Cô có vẻ ngạc nhiên khi nhận ra sự thân quen giữa họ trong cuộc trao đổi.

“Anh quen anh ta à, Zig?” cô hỏi.

“Một chút, qua công việc.”

Milyna trừng mắt nhìn Lyka một cách hoài nghi. “Tôi kinh ngạc đấy. Anh có hiểu người đàn ông này nguy hiểm đến mức nào không?”

Sự ghê tởm trong mắt cô có vẻ hơi quá gay gắt để hướng vào một người chỉ là một Thợ Săn Tiền Thưởng. Có điều gì đó về nó gần như quen thuộc. Ồ, mình hiểu rồi. Sở thích bất thường của anh ta hẳn là thứ đã khiến anh ta nổi tiếng như vậy.

Điều đó có lý. Sự khinh miệt sâu sắc mà cô đang dành cho anh ta cũng giống như những gì anh thấy từ người Jinsu-Yah: nó hướng về những thôi thúc giết người của Lyka, niềm vui mà anh ta có được khi giết chóc.

Có vẻ như lý do anh ta chọn nghề Thợ Săn Tiền Thưởng đẫm máu đã được biết đến rộng rãi ngay cả trong giới Mạo Hiểm Giả.

Lyka dường như đang tận hưởng bản thân, cười nhạo Milyna và sự ghê tởm rõ ràng của cô.

“Đừng phí lời! Gã này còn điên hơn cả tôi. Các giá trị bình thường của cô sẽ không có tác dụng ở đây đâu!”

Zig tự hỏi liệu anh có nên can thiệp và nói điều gì đó không, thấy rằng cuộc trò chuyện đã đi quá xa.

“Vậy chúng tôi có vinh hạnh gì đây? Tôi chắc rằng có một lý do để một Thợ Săn Tiền Thưởng phải lặn lội đến tận Công Hội Mạo Hiểm Giả.”

Trước lời nhắc của Zig, đôi mắt đỏ của Lyka mở to và anh ta vỗ tay vào nhau.

“Ồ, đúng rồi! Tôi nhận ra giọng của anh, nên đã quyết định bất chợt thử ẩn mình và nói chuyện với anh, nhưng thực ra tôi đến đây vì công việc.”

Sau tiếng vỗ tay, anh ta thọc một tay vào áo choàng để lôi ra một tài liệu mà anh ta trải ra trên bàn. Nó trông giống như một tờ thông báo truy nã, hoàn chỉnh với tên của cá nhân đang bị truy tìm, tội ác của họ và số tiền thưởng được đề nghị.

“Tôi đang tìm một người vào lúc này. Truy tìm một tên thủ phạm đã hạ gục một loạt thành viên của một Thị Tộc Mạo Hiểm Giả nào đó hôm trước. Mọi người có biết gì về nó không?”

Vậy là anh ta đang trong quá trình săn tiền thưởng.

Zig liếc nhìn tài liệu vì tò mò, nhưng nội dung của nó quen thuộc một cách đáng lo ngại.

Mục tiêu là một cá nhân nguy hiểm đã tấn công các thành viên của Thị Tộc Mạo Hiểm Giả Wadatsumi, giết và làm bị thương nhiều người.

Không rõ tên. Có khả năng là một nam giới có chiều cao trung bình. Được cho là có kỹ năng hợp lý vì đã tấn công nhiều người một mình (mặc dù đó là một nhóm Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi).

Sử dụng một vũ khí khác thường: một thanh Song Đao. Phần thưởng là 600,000 dren, sống hoặc chết.

Tái bút: Xin lưu ý rằng người đàn ông to lớn sử dụng Song Đao màu xanh không liên quan đến vụ việc này và rất nguy hiểm.

Chúng tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho bất kỳ thiệt hại nào phát sinh do nhầm lẫn.

“Thôi nào,” Zig châm biếm.

Chỉ cần liếc qua là biết ngay đoạn cuối đang ám chỉ ai.

“Tha cho tôi đi, Kasukabe, thế là đi quá xa rồi…” Bates cắn móng tay, mặt nhăn nhó.

Kẻ tấn công các thành viên trẻ của Thị Tộc Wadatsumi dường như vẫn còn nhởn nhơ. Để vấn đề không được giải quyết quá lâu sẽ bắt đầu ảnh hưởng đến danh tiếng của Thị Tộc, vì vậy Kasukabe đã tự mình đảm nhận, gạt bỏ lòng tự trọng và gửi yêu cầu đến các Thợ Săn Tiền Thưởng với hy vọng bắt được kẻ đứng sau tội ác. Dựa trên phản ứng của họ, có vẻ như Bates và Milyna đã không được thông báo về quyết định này.

“Hè. Vậy là không chỉ biết về nó, mà các người còn liên quan đến vấn đề này. Thật là một may mắn cho tôi!”

Khóe môi Lyka cong lên thành một nụ cười, biểu cảm của anh ta giống như một con thú đã tìm thấy con mồi của mình. Nhưng nó sớm phai đi, và anh ta nghiêng đầu sang một bên, chống cằm bằng một tay khi nhận ra thanh Song Đao trên lưng Zig.

“Khoan đã, gã to con trong phần tái bút này. Là ông anh à? Hồi đó anh đang dùng Naginata, nhưng đó là vũ khí thường dùng của anh à? Một thanh Song Đao… Khá là hiếm.”

“Tôi đoán vậy.”

Song Đao (double-edged sword) và Song Đao (twinblade) về cơ bản là cùng một loại vũ khí, sự khác biệt duy nhất là quy ước đặt tên của hai lục địa. Trong khi nó được gọi là twinblade trên lục địa quê hương của Zig, nó thường được biết đến là double-edged sword trên lục địa này. Anh đã mượn một thanh Naginata, một trong những vũ khí của người Jinsu-Yah, khi anh làm việc cho họ, vì vậy Lyka đã không biết về vũ khí thường dùng của anh cho đến bây giờ. Chàng trai trẻ đọc lại tài liệu một lần nữa, dường như đang xâu chuỗi tình hình bằng cách so sánh vũ khí và chiều cao của Zig.

“Tuy nhiên, để nó được viết theo cách này… Họ đã tấn công nhầm anh à?”

Zig không trả lời, nhưng khuôn mặt Milyna sầm lại khi sự quan sát của Lyka gợi lại ký ức về mọi chuyện đã xảy ra ngày hôm đó. Nhận ra qua phản ứng của cô rằng anh ta đã đoán trúng, tay kiếm sĩ nhếch mép và khịt mũi chế nhạo.

“Vậy mà cô cũng dám gọi tôi là Thợ Săn Tiền Thưởng hạ đẳng cơ đấy? Chính cô là người đã tấn công nhầm người còn gì. Tôi cá là gã đó đã nương tay cho cô một mạng, đúng chứ? Chứ với hạng như cô, tôi không nghĩ có thể chạy thoát khỏi tay anh ta đâu, nói gì đến chuyện đánh bại.”

“Tên khốn!” Milyna nổi giận trước sự xúc phạm trắng trợn.

Nhưng anh ta nói đúng. Zig đã đánh bại họ mặc dù họ đã chiến đấu hai chọi một, và đồng đội của cô đã bị giết nếu bạn đồng hành của họ không đến cứu viện. Cô cũng nhận thức được rằng Thợ Săn Tiền Thưởng đứng trước mặt cô là một chiến binh phi thường vượt xa khả năng của chính cô.

“Đủ rồi, Lyka. Chuyện đó đã được giải quyết rồi.”

“Eh, sao cũng được. Tôi không nên đào sâu vào những chuyện mà người trong cuộc không quan tâm.”

Không khí căng thẳng ngày càng đặc quánh, nhưng Lyka đã lùi bước trước lời khiển trách của Zig. Như thể để đổi chủ đề, Bates gõ lòng bàn tay vào tài liệu chứa thông tin tiền thưởng.

“Vậy điều gì khiến cậu quyết định theo đuổi món tiền thưởng này?”

“Đó là công việc của tôi. Tôi nhận những yêu cầu trả công hậu hĩnh—giết mục tiêu và nhận tiền, thế thôi. Mặc dù… nếu phải nói ra một lý do, tôi hơi tò mò về vũ khí khác thường.”

Lyka dường như không nói dối hay cố gắng che giấu bất cứ điều gì. Chỉ từ những gì anh ta nói với Bates, rất có thể anh ta không theo đuổi món tiền thưởng đặc biệt này vì bất kỳ lý do cá nhân nào.

“Tôi hiểu rồi… Chà, sao cậu không ghé qua nhà Thị Tộc của chúng tôi sau chuyện này? Cứ nói tên tôi. Tôi chắc rằng người quản lý của chúng tôi sẽ cung cấp cho cậu thêm chi tiết.”

“Vậy thì tuyệt quá. Tôi cảm kích sự hợp tác của ông. Chà, hẹn gặp lại, ông anh.”

Lyka cuộn tờ tài liệu đã mở ra, cất đi, và bước đi bằng dáng đi lướt đặc biệt của mình mà không chào tạm biệt nhiều. Zig nhìn anh ta rời đi với sự thích thú rõ rệt khi Bates kinh ngạc về việc anh ta hòa nhập vào đám đông Công Hội nhanh như thế nào. Đột ngột như khi anh ta xuất hiện từ hư không, anh ta biến mất theo cùng một cách—không một tiếng động.

Chỉ sau khi anh ta biến mất, hai Mạo Hiểm Giả mới thực sự thư giãn, Milyna lau mồ hôi trên trán.

“Vậy đó là gã đã đạt đến cùng đẳng cấp với Isana Gayhone ở độ tuổi trẻ như vậy.”

“Phù! Thấy chưa, đây là lý do tại sao người Jinsu-Yah bị ghét nhiều như vậy,” Bates lẩm bẩm khi ông xoay vai vài vòng. “Giá như họ cố gắng hơn một chút trong cách thể hiện bản thân. Tôi đã căng thẳng đến mức bị vẹo cổ.”

Ông ta nói có lý. Việc người ta giữ khoảng cách với bạn nếu bạn tỏa ra một sự hiện diện xa lạ như vậy là điều tự nhiên. Mặc dù không cần phải đi xa đến mức cố gắng lấy lòng người khác, nhưng những người như Lyka thiếu sự cân nhắc trong việc đọc tình huống và giữ gìn bầu không khí.

Zig đã chứng kiến điều tương tự hết lần này đến lần khác. Các nhóm di cư không bị ghét chỉ vì họ khác biệt với mọi người. Họ thường xung đột với người dân địa phương bằng cách tiếp tục làm mọi việc theo cách của họ sau khi đến nơi ở mới. Không có gì ngạc nhiên khi sự phẫn uất sẽ tích tụ nếu những người mới đến và làm theo ý mình mà không quan tâm đến những người đã ở đó. Ngay cả những cuộc trò chuyện bình thường như cách Lyka nói chuyện với Zig cũng có thể tạo ra những tia lửa xung đột. Nếu những điều như vậy bị xem nhẹ và không được coi trọng, một ngày nào đó chúng sẽ tích tụ và gây ra một thảm họa chết người. Người Jinsu-Yah dường như tin rằng họ sẽ không được chấp nhận, nhưng một phần lỗi chắc chắn thuộc về họ. Mặc dù một số người—như Isana—dường như đang làm khá tốt.

“Bates, việc Kasukabe đăng tin tìm Thợ Săn Tiền Thưởng mà không được phép trước có thực sự ổn không?”

Milyna hỏi.

“Cũng không thể làm khác được. Tôi biết cảm giác của cô. Sẽ mất quá nhiều thời gian để chúng ta tự mình tìm ra gã đó. Sẽ nhanh hơn nếu thuê một chuyên gia nếu chúng ta đang tìm kiếm một người đã lẩn trốn. Nếu cô quá lo lắng về việc cố gắng giữ thể diện và không giải quyết tình hình, cô sẽ cuối cùng mất mặt đấy.”

“Ông nói đúng. Được rồi…” Milyna lắc đầu, không hài lòng trước lời khuyên của Bates.

Cô dường như không bằng lòng với việc dựa vào người ngoài để trả thù cho bạn bè của họ.

Bates cười khúc khích và đặt một tay lên đầu cô, vỗ nhẹ một cách thô bạo.

“Đừng nản lòng. Tên Đao Tiếu đó đang hành động, nên tên khốn đó coi như đã chết rồi! Cô đã thấy họ rồi, phải không? Cô không gặp nhiều gã có khí chất như vậy ở tuổi của hắn đâu.”

“Vâng, quả là có gì đó. Tôi không nghĩ mình có thể đánh bại anh ta, mặc dù chúng tôi trạc tuổi nhau…”

Mái tóc đỏ rực của Milyna trở nên rối bù khi Bates vuốt đầu cô, giọng cô nhỏ dần khi cô nói dở. Chết tiệt. Mình không nhận ra cô ấy nhạy cảm đến vậy.

Bates thầm than thở vì đã làm Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi đầy hứa hẹn thất vọng. Bản thân ông là một người đàn ông tài giỏi, vì vậy ông có phần chai mặt khi đối mặt với sự yếu đuối về tinh thần của những người có năng khiếu. Sáng dạ, tài năng, và kết quả là, tinh thần mong manh, Milyna dường như suy sụp khi đối mặt với một thiên tài thực sự.

Để cô một mình trong nỗi tuyệt vọng, Zig quay sang Bates, muốn biết về một thuật ngữ đã thu hút sự chú ý của anh.

“Vậy ‘Đao Tiếu’ mà ông vừa nhắc đến, đó có phải là biệt danh của Lyka không?”

“Đúng vậy, nó giống như Công Chúa Bạch Lôi, hả? Gã đó nổi tiếng với tốc độ và sự sắc bén của nhát chém. Ngay cả Isana cũng nói rằng không có ai trong tộc Jinsu-Yah có lưỡi đao tạo ra âm thanh đẹp như của hắn.”

Tiếng rít của lưỡi đao là âm thanh mà một thanh kiếm tạo ra khi nó vung và cắt qua không khí. Lưỡi kiếm chém càng sắc và nhanh thì sẽ tạo ra tiếng rít càng hay. Mặc dù nó phụ thuộc vào vũ khí, những người sử dụng kiếm lành nghề có thể tạo ra tiếng rít của lưỡi đao. Nếu thuật ngữ đó đã trở thành biệt danh của Lyka, kỹ năng của anh ta với một thanh kiếm hẳn phải đặc biệt. Zig không nhớ nhiều từ khi họ chiến đấu cùng nhau trước đây vì anh không có thời gian để quan sát.

“Vâng, anh ta thật đáng kinh ngạc.” Milyna mắt có phần vô hồn với lời lẩm bẩm tự ti của mình. “Ấn tượng hơn tôi nhiều.”

Sự chán nản của cô còn tệ hơn Bates nghĩ ban đầu.

“Nào, nào, cô cũng là một người rất đáng gờm đấy! Phải không, Zig?! Milyna dùng kiếm cũng không tệ lắm, hả?”

Ánh mắt của Bates lang thang khi ông tự hỏi làm thế nào để an ủi Milyna tốt nhất trước khi quay sang Zig, người đang nhấm nháp trà như thể vấn đề không liên quan gì đến mình.

Tuy nhiên, gã Lính Đánh Thuê chỉ đưa ra một câu trả lời thẳng thừng. “Tôi sẽ không lặp lại lời mình.”

“Hả? Điều đó có nghĩa là gì…?”

Bates không biết Zig có ý gì, nhưng Milyna biết chính xác anh đang nói đến điều gì.

Những lời anh nói với cô khi cô mới bắt đầu chạy tràn ngập trái tim cô. Cô ngước nhìn người đàn ông to lớn, người dường như chỉ đang uống trà mà không có một chút cảm xúc nào. Anh nghe có vẻ thờ ơ lúc đầu—thực tế, anh có lẽ hoàn toàn không quan tâm—nhưng trong tình trạng hiện tại của Milyna, sự thờ ơ đó lại mang tính an ủi.

“Vâng, đúng vậy.”

Cô nhẹ nhàng ngăn Bates xoa đầu mình và ngẩng cao đầu một cách tự hào, tóc tai bù xù.

“Bates, tôi ổn rồi.”

“Milyna?”

Cô gái bất an đã biến mất, và đôi mắt cô sáng lên với động lực.

Bị bất ngờ bởi sự thay đổi đột ngột trong thái độ của cô, Bates nhìn Milyna một cách lo lắng.

“Tôi sẽ đi chạy bộ,” cô nói.

“Cái gì?! Ngay bây giờ?”

“Tôi sẽ trở lại trước khi đến giờ ăn! Được rồi, Zig, cảm ơn!”

Gã Lính Đánh Thuê liếc nhìn Milyna từ trên vành chén trà, đặt một cách hoàn hảo để cô không thể nhận ra một chút cong môi thành nụ cười của anh.

“Hãy chắc chắn nhìn về phía trước khi cô chạy,” anh nói.

“Hiểu rồi!” Milyna đáp lại một cách nhiệt tình trước khi rời khỏi Công Hội, để lại một Bates vẫn còn bối rối chỉ có thể nhìn một trong những thành viên đàn em của mình lao đi.

Anh ta quay sang Zig, người đang tự hỏi nên ăn gì cho bữa tối.

“Cậu đã nói cái quái gì với con bé vậy?” Bates hỏi, nghi ngờ.

“Chính xác những gì ông đã nghe,” Zig trả lời khá cộc lốc. “Giữ mắt nhìn thẳng về phía trước và tập trung khi chạy. Chỉ có vậy thôi.”

Anh đứng dậy khỏi ghế, đưa ra một quyết định thầm lặng.

Quyết định vậy đi, tối nay mình sẽ ăn thịt.

~*~

Mặt trời đã lặn từ lâu, và đã về khuya.

“La-la-lala-la!”

Siasha vui vẻ hát một mình khi cô đi trên những con đường tối tăm một mình sau khi mua sắm xong. Sự kiên trì của cô khi ở lại cho đến tối muộn đã được đền đáp bằng việc tìm thấy một thứ gì đó tốt. Cô đang trong một tâm trạng tuyệt vời, ngân nga một giai điệu nhỏ khi mái tóc cô tung bay. Mái tóc đen tuyền của cô, vẫn còn bóng mượt trong bóng tối, đôi mắt xanh biếc khác thường, và khuôn mặt nhợt nhạt—một sự pha trộn hoàn hảo giữa sự ngây thơ và nữ tính—làm cho cô trông thật thanh tao. Siasha đi dạo trên những con đường mờ ảo, một hình ảnh của sự mong manh và tỏa ra một sức quyến rũ ma quái có thể khiến một người đàn ông phát điên. Thông thường, một cái nhìn vào gã Lính Đánh Thuê đáng sợ bên cạnh cô sẽ khiến họ tỉnh táo lại, nhưng lần này, anh ta không ở đâu cả. May mắn thay, con đường này không phải là một con đường đông đúc—đó chính là lý do tại sao hắn đã tìm thấy cô.

~*~

Người đàn ông đói khát—cơn khát của hắn chưa được thỏa mãn. Tên hắn là Benelli Rasquez.

Benelli rất mạnh. Hắn sinh ra với tài năng về kiếm thuật, và những trận tắm máu mà hắn lao vào hết lần này đến lần khác đã rèn giũa bản lĩnh đàn ông của hắn, cho phép hắn đạt được một chút địa vị và uy tín. Nhưng hắn cũng yếu đuối, chìm đắm trong cái tôi của chính mình và không thể trau dồi được sự kiên cường về tinh thần lẽ ra phải phát triển cùng với khả năng của mình. Đây là lý do tại sao hắn ghen tị với những người ở trên mình và tìm cách tìm hiểu tại sao hắn không được người khác đánh giá cao.

“Lý do tôi không được công nhận là vì mọi người khác đều bất tài. Giá như họ có thể nhìn thấy con người thật của tôi!”

Hắn không thích điều đó. Và hắn đặc biệt không thích Alan, Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi hơn đã đạt được cấp bậc thứ tư giống như hắn. Mặc dù trẻ hơn, Alan lại có kỹ năng và được ngưỡng mộ. Ngay cả những Mạo Hiểm Giả nổi tiếng cũng rất coi trọng cậu ta. Benelli không thích bất cứ điều gì trong số đó.

Đã có một thời, hắn cũng ở vị trí tương tự—một Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi tài năng với nhiều kỳ vọng và bị những người xung quanh ghen tị. Nhưng cuối cùng, hắn đã bị bỏ rơi khi họ nhìn thấu sự kiêu ngạo của hắn, sự lười biếng đến từ việc chỉ dựa vào tài năng tiềm ẩn, và tâm lý non nớt của hắn. Thái độ kẻ cả của hắn đã làm phiền lòng các Mạo Hiểm Giả khác, và hắn luôn cô đơn vì không ai khác cố gắng lập nhóm với hắn. Lòng tự trọng của hắn đã ngăn cản hắn cúi đầu nhờ giúp đỡ. Vì vậy, tiềm năng của hắn bị đình trệ, và hắn đã bước sang tuổi ba mươi trước khi kịp nhận ra. Hắn không còn là chàng trai trẻ mà người khác nhìn với nhiều hy vọng như vậy nữa. Có lẽ là do tuổi tác, nhưng hắn thậm chí còn thấy mình nhanh bị hụt hơi hơn trong những ngày này. Đó là do hắn đã bỏ bê những điều cơ bản khi lớn lên, nhưng niềm tin sai lầm rằng việc già đi là nguyên nhân chỉ khiến hắn thêm thất vọng.

Cấp bậc của một Mạo Hiểm Giả càng cao, họ càng có thể kiếm được nhiều tiền, nhưng độ khó của công việc cũng tăng theo. Hắn đang dần đạt đến giới hạn của những gì mình có thể làm một mình, và tiền của hắn bắt đầu cạn kiệt. Tuy nhiên, lòng tự trọng của hắn sẽ không cho phép hắn bị những người sẽ coi thường hắn vì chấp nhận những công việc cấp thấp hơn nhìn thấy. Đây là hoàn cảnh của hắn khi hắn nhận được một lời đề nghị đúng lúc từ Gia tộc Mafia. Benelli đã chớp lấy ý tưởng kiếm được một khoản tiền lớn chỉ để do thám một bộ lạc di cư. Hắn biết rằng những đứa trẻ của bộ lạc đang mất tích, nhưng Benelli thực sự không quan tâm đến điều đó. Đó là lỗi của chúng vì chúng yếu đuối, hắn tự nhủ, tự lừa dối mình khi tiếp tục rò rỉ thông tin.

Sử dụng số tiền kiếm được từ công việc đó, Benelli đã mua cho mình một vũ khí mới. Nó không có ý nghĩa gì cả; hắn chỉ mua nó để giải thích cho sự thiếu tiến bộ của mình để tâm trí được yên ổn. Bỏ qua lời khuyên của người bán hàng, hắn đã chọn một vũ khí khác thường mà rất ít người sử dụng. Có hai chiếc trong kho, và không do dự, hắn đã chọn chiếc màu xanh lá cây với những lưỡi kiếm mỏng đẹp—nó có vẻ khó sử dụng hơn. Sai lầm đó đã là một may mắn trong rủi. Benelli tài năng. Không giống như người bình thường, hắn đã có thể nhanh chóng làm quen với vũ khí chuyên dụng và thậm chí trở nên khá thành thạo trong việc sử dụng nó. Có lẽ vì hắn đang cảm thấy tuyệt vọng—dù chỉ là tạm thời—hắn đã thực sự luyện tập với thanh kiếm một cách nghiêm túc.

“Chính là nó!” Benelli cười khúc khích, tự nhủ rằng mình dù sao cũng đặc biệt. “Miễn là mình có thứ này…!”

Lý do hắn bị mắc kẹt ở cấp bậc Mạo Hiểm Giả hiện tại suốt thời gian qua là do vũ khí của hắn! Với cái mới này, việc đạt đến cấp ba—không, ngay cả cấp hai cũng không nằm ngoài khả năng. Bây giờ mình sẽ cho chúng thấy.

Công Hội Mạo Hiểm Giả đã không nhận ra hắn mặc dù có nhiều thành tích và các Thị Tộc khác nhau chưa bao giờ mời hắn tham gia… cuối cùng họ sẽ thấy. Hắn sẽ cho họ thấy ai mới là người đứng trên bây giờ. Sự thất vọng của Benelli đã tan biến sau khi thay đổi vũ khí và kiếm được một ít dren. Cảm giác có thể kiếm được những khoản tiền lớn một cách dễ dàng đã làm hắn tha hóa hơn, và hắn đã ngập trong nợ nần sau khi đếm cua trong lỗ.

Nhưng những điều tốt đẹp không bao giờ kéo dài mãi mãi.

Người đàn ông từng là người liên lạc của hắn đột ngột chấm dứt công việc. Benelli, người lúc này đã ngập sâu trong nợ nần, tuyệt vọng xin thêm việc, nhưng họ đã từ chối hắn và hắn không bao giờ nghe thêm một lời nào từ họ nữa. Hắn đã tiêu hết số tiền kiếm được từ những công việc đó vào thời điểm đó; tất cả những gì hắn còn lại là những khoản nợ chồng chất. Trò chơi đã kết thúc.

Benelli đã cố gắng uống để quên đi những lo lắng của mình vào ngày hôm đó trước khi về nhà trong tình trạng say xỉn. Nếu hắn có thể trở về nhà trọ của mình mà không có sự cố nào, có lẽ tương lai của hắn đã khác đi một cách đáng kể.

“Hmm?”

Trên đường về nhà, hắn nhận thấy một vài Mạo Hiểm Giả đang lảng vảng. Họ đều còn trẻ nhưng lại đáng ngạc nhiên là điềm tĩnh và mang theo trang bị tươm tất mặc dù còn trẻ. Hình ảnh của họ khiến hắn nhớ lại khi hắn cũng từng như vậy. Những suy nghĩ mờ nhạt của bộ não say rượu của hắn co giật vì kích động.

Hắn tặc lưỡi lớn. “Tránh đường, lũ nhóc ngu ngốc!” hắn hét lên.

Chỉ riêng hình ảnh của những Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi đã đủ khiến hắn bực bội, chưa kể hắn có thể nhận ra ngay rằng họ có kỹ năng. Trẻ, tài năng, và được bao quanh bởi bạn đồng hành—tất cả những điều hắn thấy ghê tởm. Benelli đe dọa cao giọng, trái tim hắn không thể chịu đựng được cảm giác thất vọng và khó chịu.

Nghe thấy lời chửi rủa từ một gã say rượu nào đó, một trong những Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi nhíu mày khó chịu và trừng mắt lại.

“Có chuyện gì vậy, ông già?” cậu ta gắt.

Một trong những người bạn đồng hành của Mạo Hiểm Giả nóng tính đã lùi lại và dọn đường, cố gắng ngăn cản bạn mình gây gổ.

“Thôi nào, đừng gây chuyện nữa. Chúng ta sai vì đã chặn đường. Xin lỗi nhé.”

“Lũ ranh con!” Benelli khinh bỉ.

Sự chú ý của Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi đến tình hình càng làm Benelli bực mình hơn, khiến hắn tức giận thực sự. Hắn cố tình đâm vai vào nhóm của họ khi đi qua, mặc dù họ đã tránh đường.

“Tại sao ngươi…!”

“Khoan đã, bình tĩnh!”

Một người bạn đồng hành khác của Mạo Hiểm Giả nóng tính đã ngăn cậu ta lại khi cố gắng cắn xé Benelli. Một người thứ ba dường như nhận ra rằng Benelli là một Mạo Hiểm Giả đồng nghiệp từ trang phục của hắn, đôi mắt của chàng trai trẻ dừng lại trên trang bị cao cấp của hắn.

“Nhìn vũ khí của anh ta kìa; nó được làm khá tốt. Anh ta có lẽ là một Mạo Hiểm Giả cấp cao.”

“Ồ? Thật sao…?”

Những Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi chết lặng vì ngạc nhiên, khiến Benelli cảm thấy hơi nhẹ nhõm. Hắn sắp lấy lại được lòng tự trọng của mình bây giờ khi họ cuối cùng cũng nhận ra hắn tuyệt vời như thế nào thì hắn nghe thấy một trong số họ nói:

“Nhưng không phải Alan giỏi hơn nhiều sao?”

“Cái gì?”

Benelli đông cứng tại chỗ trước những lời đó. Toàn bộ máu dồn lên não trong phút chốc, và mọi thứ hắn thấy đều nhuốm màu đỏ thẫm. Trái tim hắn đập mạnh đến mức âm thanh vang vọng trong tai, nhưng hắn không còn tâm trí để quan tâm.

“Ý tôi là, nhìn anh ta đi. Gã đó cũng khá có tuổi rồi, phải không? Anh ta chẳng còn đường nào khác ngoài đi xuống—không có tương lai, đúng không?”

Những Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi không nhận thấy Benelli đã dừng lại, những lời nói của họ tiếp tục giáng một đòn tàn khốc này đến đòn khác vì hắn không nhìn họ.

“Đúng vậy. Tôi nghi ngờ anh ta có thể kết bạn được nhiều với thái độ đó; tôi nghi ngờ bất kỳ Thị Tộc nào sẽ chấp nhận anh ta.”

Benelli giả vờ như không đang nhìn họ. Hắn cảm thấy có thứ gì đó bùng lên bên trong, trái tim hắn đạt đến điểm giới hạn. Giới hạn của lý trí hắn đang bị phá vỡ bởi thực tế đối mặt với hắn. Khả năng cao và cái tôi quá lớn cùng với sự kiên cường về tinh thần cực kỳ non nớt của hắn không thể chịu đựng được việc những vết thương cũ bị khơi lại.

“Nhân tiện, cậu có biết anh ta là ai không?”

Đó là khoảnh khắc có thứ gì đó gãy vỡ bên trong hắn.

Khi Benelli tỉnh táo trở lại, thì đã quá muộn. Ngay cả một nhóm Mạo Hiểm Giả có tiềm năng cao cũng không phải là đối thủ của hắn, một người đàn ông đã tự mình leo lên cấp bậc Mạo Hiểm Giả thứ tư. Đó là một bi kịch khi số phận của những chàng trai trẻ bị dập tắt dưới bàn tay của một Mạo Hiểm Giả cấp cao đã mất tự chủ và nổi cơn thịnh nộ. Vài người trong số họ đã chết không thể nhầm lẫn. Một người có vẻ vẫn còn sống bị thương nặng với một cánh tay bị cắt đứt.

“Ồ.”

Chà, giờ thì hắn đã gây ra chuyện rồi. Đây không phải là lần đầu tiên hắn giết người; hắn đã hạ gục một số tên cướp khi chúng cố gắng tấn công hắn. Nhưng cảm giác này là gì? Cảm giác phấn khích này?

Hắn đã giết những tên cướp vì hắn đang ở trong một tình huống tuyệt vọng, nhưng hắn không cảm thấy gì lúc đó. Hắn có thể đã truy đuổi những người sống sót cố gắng trốn thoát, nhưng hắn không quan tâm. Hắn bắt đầu cười khi siết chặt vũ khí của mình—thanh Song Đao. Cơ thể hắn đang bùng cháy với một sự phấn khích kỳ lạ. Biểu cảm của hắn chuyển sang một niềm vui. Mình chưa bao giờ nhận ra việc giết những kẻ mình khinh miệt, những kẻ yếu hơn mình, lại dễ chịu đến vậy.

Hắn lại bắt đầu cười—lần này to hơn và lâu hơn.

Đó là khoảnh khắc một kẻ giết người hàng loạt được sinh ra.

Benelli mạnh, nhưng hắn yếu. Do đó, hắn không thể kiểm soát được những thôi thúc của mình và không thể chống cự—không, đã không chống cự.

~*~

“Đúng vậy… con mồi hoàn hảo.”

Benelli tán thành Siasha chỉ bằng một cái liếc mắt. Xét cho cùng, hắn là một Mạo Hiểm Giả cấp cao—hắn đã ngủ với không ít phụ nữ xinh đẹp. Tuy nhiên, hắn ngay lập tức nhận ra rằng có điều gì đó khác biệt ở người phụ nữ này khi hắn nhìn thấy cô ở Công Hội. Chỉ là khó để định nghĩa sự khác biệt đó. Sự thanh lịch? Sự tinh tế?

Không, không hẳn là vậy, nhưng dù hắn đã cố gắng tìm từ ngữ bao nhiêu lần, không từ nào có vẻ hợp lý. Nhưng một điều chắc chắn là: Cô ấy cực kỳ hấp dẫn.

Trong vài ngày kể từ khi hắn mất đi lý trí, Benelli đã giết nhiều người khác—chủ yếu là phụ nữ hoặc Mạo Hiểm Giả nam trẻ tuổi—thỏa mãn những ham muốn đen tối của mình thông qua việc tàn sát những thanh niên non nớt vẫn còn tương lai phía trước. Cảm giác chà đạp kẻ yếu thật tuyệt vời. Dù hắn đã làm điều đó bao nhiêu lần, hắn vẫn không thể quên được cảm giác cướp đi mọi thứ từ một người đang cầu xin mạng sống của mình.

Hắn bắt đầu thở hổn hển.

Chỉ cần nhìn thấy người phụ nữ đó đã khiến hơi thở của hắn trở nên dồn dập. Tim hắn đập mạnh hơn, và hắn nhận ra rằng da mình nổi da gà. Tiếng hét của cô ta sẽ nghe như thế nào?

Hắn có thể cảm thấy cơ thể mình cồn cào khi nghĩ đến việc làm rối tung mái tóc đen tuyệt đẹp đó.

“Bình tĩnh nào,” hắn tự nhủ. “Sẽ thật lãng phí nếu kết thúc quá nhanh. Mình cần phải từ từ—thưởng thức cô ta một cách cẩn thận.”

Hiện tại, hắn cần phải làm dịu trái tim mình và thanh Song Đao mà hắn nắm chặt, cả hai đều khao khát tấn công cô ngay lúc đó. Hắn tiếp tục sử dụng thanh Song Đao với những lưỡi kiếm màu ngọc bích mỏng manh kể từ ngày đó, nhưng không phải cho công việc thường ngày của mình vì nó quá độc đáo, hắn sợ nó có thể dẫn đến hắn. Tuy nhiên, các vụ việc càng trở nên khét tiếng, khả năng cửa hàng vũ khí nơi hắn mua nó sẽ tiết lộ một số thông tin chỉ còn là vấn đề thời gian. Và rồi sự nghi ngờ sẽ đổ dồn vào hắn. Benelli dự định sẽ rời khỏi thị trấn sau khi thực hiện vụ giết người này tối nay.

“Đây gần như là quá tốt để trở thành con mồi cuối cùng của mình.”

Hắn đã từ bỏ ý định nhắm vào cô vì người đàn ông to lớn, trông nguy hiểm đó thường đi cùng cô như hình với bóng, nhưng tối nay cứ như thể cô đang được dâng lên cho hắn trên một đĩa bạc. Đây là ngày may mắn của hắn. Hắn bắt đầu thu hẹp khoảng cách giữa họ, không thèm che giấu nụ cười méo mó trên khuôn mặt. Chưa. Vẫn chưa…

Hắn nuốt nước bọt xuống cổ họng khô khốc khi chờ đợi thời điểm hoàn hảo với đôi mắt đỏ ngầu. Chỉ một chút nữa thôi… Bây giờ!

Khoảnh khắc người phụ nữ bước vào tầm tấn công, Benelli cường hóa cơ thể và lao vào tấn công. Người phụ nữ tóc đen thậm chí còn không nhận ra hắn ở đó. Hắn thở hổn hển, không thể kìm nén được cảm xúc đang tràn ngập khi hắn thở ra. Đầu tiên, hắn sẽ nhắm vào chân cô, chém chúng để cô không thể chạy thoát trước khi bắt đầu gieo rắc nỗi sợ hãi bằng cách khắc lên người cô.

Người phụ nữ cuối cùng cũng quay lại khi hắn đến gần, nhưng đã quá muộn. Cô rõ ràng là một Mạo Hiểm Giả mới rất hứa hẹn, nhưng đúng như dự đoán, những người sử dụng Phép Thuật—thường ở phía sau—phản ứng chậm. Cô hoàn toàn thuộc về hắn. Cảm thấy chắc chắn về chiến thắng của mình, Benelli di chuyển để chém đứt chân người phụ nữ bằng những lưỡi kiếm ngọc bích tinh xảo, thì—

“Hả?!”

Đó là khi hắn nhìn thấy nó—đôi mắt xanh của cô lóe lên một ánh sáng bí ẩn. Toàn bộ cơ thể hắn đông cứng khi một cảm giác sôi sục chạy dọc sống lưng, ngăn cản hắn hành động. Hay đúng hơn, chính thanh kiếm của hắn đã bị chặn lại. Hai lưỡi kiếm hắn cố gắng dùng để chém đứt chân cô đã bị chặn lại bởi một cột đất mọc lên từ mặt đất.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

Hắn đã bị chặn lại, thanh kiếm của hắn bị chặn chỉ bởi cột đất đơn giản này. Không muốn thừa nhận, hắn ấn lưỡi kiếm vào sâu hơn, và mặc dù nó tạo ra một vết lõm nhỏ, việc chém xuyên qua nó dường như là không thể. Bao nhiêu mana đã được ngưng tụ vào cột đất cao đến thắt lưng đó?

“Lẽ nào ngươi…”

Đầu Benelli giật lên trước những lời đầu tiên người phụ nữ nói, và hắn nhìn cô. Ánh mắt hắn dừng lại trên khuôn mặt cô. Khuôn mặt xinh đẹp của cô—nguy hiểm như vẻ đáng yêu của nó. Cô đang nhìn lại hắn.

“…đang cố giết ta?”

Đôi mắt cô giống như một cặp ngọc bích xanh lấp lánh, những quả cầu thủy tinh không cho thấy cảm xúc nào mà hắn có thể đọc được.

Làm sao hắn có thể nhầm lẫn đến vậy về lý do tại sao trái tim hắn đập nhanh khi nhìn thấy cô, lý do cô khiến hắn nổi da gà?

Đó là bản năng của hắn đang cảnh báo hắn.

Hắn hét lên một tiếng kinh hoàng. Nhìn thấy đôi mắt của Phù Thủy ở cự ly gần khiến khuôn mặt Benelli co rúm lại vì kinh hoàng. Tuy nhiên, có lẽ chính tài năng bẩm sinh của hắn đã khiến hành động phản xạ của hắn là chính xác. Như thể được thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi tột độ, Benelli ngay lập tức giữ khoảng cách với cô trước khi một chiếc cọc đâm lên ngay dưới nơi hắn vừa đứng. Nếu hắn dừng lại một lúc nữa, nó đã xiên qua hắn.

Chỉ cần một cái nhìn là đủ để nhận ra đây là Ma Thuật mạnh, nhưng tốc độ mà cô thi triển nó là không thực. Điều đó không thể nào là khả năng của con người.

“Ồ? Ngươi có trực giác tốt đến bất ngờ.”

Siasha nghiêng đầu sang một bên, trông hơi ngạc nhiên khi hắn tránh được Ma Thuật của cô. Cử chỉ thường ngày dễ thương giờ đây trông thật rùng rợn, giống như cách một con côn trùng thỉnh thoảng nghiêng cổ. Tóc gáy Benelli dựng đứng khi hắn lắp bắp trong sợ hãi:

“C-c-cái quái gì… là cô ta…?!”

Hắn chỉ mới thấy hai màn trình diễn Ma Thuật của cô, nhưng chúng còn hơn cả đủ để Benelli hiểu rằng người phụ nữ đứng trước mặt hắn còn nguy hiểm hơn bất kỳ Quái Dị nào hắn từng đối mặt.

“Dù vậy, ngươi có vẻ nửa vời trong việc giết ta. Ngươi có thực sự định thử không?”

Siasha hỏi một cách nghi ngờ vì hắn không cố gắng tấn công cô, trước khi cô nhận ra rằng việc suy nghĩ về nó là vô nghĩa và không còn bận tâm đến nó nữa.

“Dù sao đi nữa, vì ngươi đã chĩa lưỡi kiếm vào ta, ta sẽ lấy mạng ngươi—hả?”

Khi Phù Thủy nhìn lại Benelli để tấn công hắn bằng Ma Thuật, hắn đã quay người và bỏ chạy khỏi hiện trường. Hắn đang chạy hết tốc lực. Quyết tâm trốn thoát như một con thỏ chạy trốn, hắn nhanh chóng tạo ra một khoảng cách lớn giữa họ.

“Cái gì?! K-khoan đã! Không phải ngươi là người đã bắt đầu chuyện này sao?!”

Siasha chưa bao giờ ngờ rằng có người tấn công rồi ngay lập tức bỏ chạy khỏi hiện trường. Bị bất ngờ, cô cố gắng tung ra một đòn tấn công tiếp theo, nhưng rất khó để cô nhắm mục tiêu trong bóng tối của đêm. Cô có thể đã ngăn hắn trốn thoát bằng cách biến cả khu vực thành đống đổ nát, nhưng đó không phải là một lựa chọn cho người đã quyết định hòa nhập vào thế giới loài người. Vì sẽ không thể nào cô đuổi kịp một Mạo Hiểm Giả là một chiến binh chuyên về cận chiến, Siasha đành chấp nhận để Benelli trốn thoát.

“Hả? Vừa rồi là cái gì vậy…?”

Sau khi bị tấn công bởi một người đã trốn thoát trước khi cô có cơ hội chiến đấu, tất cả những gì Siasha còn lại là một cảm giác không trọn vẹn.

~*~

Zig không quan tâm đến món tiền thưởng mà Lyka và Thị Tộc Wadatsumi đang theo đuổi. Nếu sự hiểu lầm về việc anh sử dụng một vũ khí khác thường được làm sáng tỏ, anh không có ý định can thiệp vào vấn đề này thêm nữa. Tất nhiên, trong trường hợp không may mà thủ phạm xuất hiện ngay trước mặt anh, anh có thể xem xét việc cố gắng bắt hắn, nhưng anh không có kế hoạch chủ động tìm kiếm gã đó.

“Ồ, nhân tiện, có một người đàn ông lạ mặt vừa tấn công tôi.”

Đó là cho đến khi anh nghe thấy những lời đó.

Sau chuyến đi mua sắm, Siasha ghé qua phòng của Zig để nói với anh rằng cô đã bị tấn công, gần như thể cô đang nói chuyện phiếm về việc nhìn thấy một con chó trên đường về nhà.

“Zig…?”

Gã Lính Đánh Thuê, người đã cởi bỏ trang bị và đang mặc đồ thường, ngay lập tức đứng dậy và nhấc bổng Siasha lên, người nhìn anh một cách khó hiểu. Nâng người phụ nữ trưởng thành lên như không có gì, anh bắt đầu xoay cô vòng quanh, kiểm tra xem cô có bị thương không.

“Tôi nghĩ đó có lẽ là người đàn ông mà họ đã nhầm anh với—người đã giết những Mạo Hiểm Giả đó, phải không?”

Siasha đã quen với việc kiểm tra của Zig bây giờ, và cô để anh xoay cô vòng quanh theo ý muốn trong khi cô kể cho anh nghe những gì đã xảy ra. “Nhưng, chà, ý định giết người của hắn có vẻ vô cùng nửa vời. Ngay khi tôi chặn được một trong những đòn tấn công của hắn, hắn đã bỏ chạy. Rốt cuộc hắn đang cố làm gì vậy…? Ồ, tôi không bị thương, Zig.”

“Có vẻ vậy.”

Gã Lính Đánh Thuê đặt Siasha xuống, hài lòng rằng cô không có vết thương bên ngoài. Cô có vẻ vui vẻ khi bắt đầu véo và chọc vào cẳng tay anh.

“Ý cô là sao khi nói ý định giết người của hắn nửa vời?” anh hỏi.

Khi anh gồng cánh tay, Siasha rên lên một tiếng thất vọng, chọc vào cơ bắp cứng rắn.

“Ừm, tôi không nghi ngờ rằng hắn có ý định giết tôi, nhưng mục đích của hắn lại khác? Giống như hắn không chuẩn bị đủ? Hắn đã cố gắng nhắm vào chân tôi trước. Nó gần như giống một trò chơi so với khát khao giết chóc sắc bén mà tôi cảm nhận được từ các đối thủ khi tôi sống ở đó.”

“Hm…”

Ở lục địa bên kia, cô sẽ gặp phải những kẻ muốn giết cô vì cô là một con quái vật—một “Phù Thủy”. Không nằm ngoài khả năng rằng ý định giết người hướng vào một con người từ một con người khác lại cảm thấy ấm áp hơn—cô đã đề cập rằng nó cảm thấy nửa vời hoặc không được chuẩn bị.

Xét rằng hắn đã nhắm vào chân cô…

“Hắn là một kẻ giết người vì khoái lạc.”

Siasha có vẻ bối rối trước lời tuyên bố của Zig khi cô tìm kiếm những món đồ mình đã mua.

“Đó là gì vậy?”

“Chúng hiếm, nhưng chúng có một sở thích độc đáo—lấy khoái cảm từ việc giết người.”

Siasha nhướng mày nghi ngờ. Đó không phải là một cử chỉ không hài lòng hay ghê tởm; cô chỉ đơn giản là dường như không hiểu.

“Giết người có gì vui? Mặc dù thấy họ bị đóng đinh trên cọc cũng có chút hài hước.”

“Tôi chỉ nhẹ nhõm rằng đó không phải là sở thích mà cô có.”

Một Phù Thủy khát máu sẽ không thể kiểm soát được, anh chỉ thêm vào trong đầu.

“Có nhiều loại kẻ giết người vì khoái lạc khác nhau,” anh tiếp tục. “Vì cô nói hắn đã bỏ chạy ngay khi cô chống trả, hắn có lẽ là loại thích quấy rối những người yếu hơn mình.”

Anh nói có nhiều loại khác nhau, nhưng hầu hết chúng đều thuộc loại đó. Những người như Lyka, người thích khi mục tiêu của mình chống cự, hiếm hơn nhiều.

“Hừm. Nghe có vẻ khá thảm hại nếu cô hỏi tôi…”

Mặc dù là người bị tấn công, Siasha đã mất hứng thú với kẻ tấn công mình. Với câu trả lời thờ ơ của mình, cô tìm thấy thứ mình đang tìm và đưa nó cho Zig.

Vật phẩm đó dường như là một chiếc lược màu đỏ son rực rỡ. Thiết kế độc đáo của nó có vẻ tương tự như trang phục mà Isana và Lyka mặc. Zig hiểu đại khái tại sao cô lại đưa cho anh chiếc lược. Không phải là mối quan hệ của họ đã đến mức có thể hiểu được người kia đang nghĩ gì, mà là cô đơn giản không biết cách nhờ giúp đỡ. Bằng chứng là cách cô nghiêng đầu bối rối, không biết nói gì khi cô đưa nó cho anh.

“Ư-ừm, chà…”

Ngay cả với tư cách là vệ sĩ của cô, Zig tất nhiên không có nghĩa vụ phải chải tóc cho cô. Sẽ không có vấn đề gì nếu anh từ chối. Gã Lính Đánh Thuê hoàn toàn nhận thức được điều này, nhưng khi anh nhìn thấy Siasha lắp bắp khi đôi mắt xanh của cô đảo qua lại, anh đã vươn tay lấy chiếc lược.

“Ồ…”

Mặc dù chính cô là người đề nghị, Siasha dường như ngạc nhiên khi những ngón tay thô ráp của Zig lấy chiếc lược màu đỏ son từ bàn tay trắng nhợt của cô. Cô không nói gì, quay người ngồi trên giường, quay lưng về phía anh.

Zig, người chưa bao giờ cầm một chiếc lược đúng cách trong đời, bắt đầu chải mái tóc đen của cô. Anh di chuyển nó một cách cẩn thận và chậm rãi qua những lọn tóc mềm mại của cô như thể anh đang xử lý một vật dễ vỡ. Mái tóc đen của Siasha bắt lấy ánh sáng của vật phẩm ma thuật mà cô đang sử dụng. Nó có cảm giác ẩm mượt khi chạm vào, giống như những sợi tơ. Chuyển động dần trở nên mượt mà hơn với mỗi lần lặp lại. Khi anh mới bắt đầu, vai của Siasha cứng đờ như thể cô đang lo lắng, nhưng bây giờ cô dường như đã thoải mái. Zig không thể nhìn thấy từ nơi anh đang ngồi, nhưng cô hoàn toàn thoải mái, gần như thể cô đã quên ai đó đã tấn công cô không lâu trước đó.

Đó là giá trị mà một kẻ giết người hàng loạt có đối với cô.

Nhưng điều tương tự không thể nói về Zig.

Ngay cả khi nỗ lực đã thất bại, người đàn ông đã đe dọa người mà anh phải bảo vệ vẫn còn sống—và anh cần phải làm gì đó về điều đó.

Hmm…

Zig cảm thấy một chút buồn chán khi anh chải qua mái tóc bóng mượt của Siasha. Anh sẽ cần phải tiếp tục bao lâu nữa cho đến khi cô hài lòng?

Cuối cùng, anh tiếp tục chải tóc cho cô cho đến khi cô bắt đầu ngáy nhẹ. Sau đó anh bế cô về phòng.

~*~

Dưới màn đêm, một bóng người lao qua những con đường yên tĩnh của đêm.

“Chết tiệt! Cái quái gì vậy?!” hắn kêu lên qua hơi thở hổn hển. “Cái quái gì đã xảy ra vậy?!”

Benelli không thể không thốt ra hết lời nguyền rủa này đến lời nguyền rủa khác khi hắn nhớ lại những gì vừa xảy ra. Kế hoạch của hắn lẽ ra đã diễn ra suôn sẻ! Lẽ ra đó phải là một cuộc săn đơn giản hủy diệt con mồi mong manh và tinh tế của hắn.

Nhưng đó không phải là thực tế của tình hình. Benelli đã bị buộc phải bỏ chạy một cách nhục nhã để giữ mạng sống.

Có lẽ bây giờ đã có khoảng cách giữa họ; có vẻ như cô không đuổi theo hắn. Nhưng dù hắn chạy xa đến đâu, hắn vẫn cảm thấy như không thể thoát khỏi.

“Chết tiệt! Chết tiệt hết cả đi!!”

Đôi mắt xanh đó ám ảnh ký ức của hắn mỗi khi hắn cố gắng dừng lại, buộc đôi chân mệt mỏi của hắn phải bắt đầu di chuyển trở lại. Tuy nhiên, hắn không thể tiếp tục mãi mãi. Benelli dừng lại, cơ thể hắn khao khát oxy vì hắn đã không điều chỉnh tốc độ khi chạy. Hắn ho và khạc ra qua những hơi thở nặng nhọc.

Khi hắn đứng đó gần như nghẹt thở trong khi cố gắng lấy lại hơi, hắn sợ hãi quay lại. Tất cả những gì hắn thấy phía sau là những con đường tối tăm và trống rỗng; dường như không có ai đang truy đuổi. Tiếng thở phào nhẹ nhõm của hắn đến từ tận đáy lòng.

Đột nhiên, sự mệt mỏi mà hắn đã tạm thời quên đi lại ập đến, và hắn khuỵu xuống.

“Thằng chó đẻ! Tại sao chuyện này lại xảy ra với tao?!”

Bây giờ khi hắn nhận ra nguy hiểm đã qua, sự tức giận đã thay thế nỗi sợ hãi của hắn. Một mong muốn trả thù người phụ nữ đó trào dâng, nhưng hắn không có đủ can đảm để đối mặt với ánh mắt đó của cô một lần nữa.

“Có vẻ như đây là điểm dừng của tao ở đây. Tao sẽ rời khỏi thị trấn này vào ngày mai.”

Hắn có thể hành động nhanh chóng bây giờ khi đã quyết định kế hoạch hành động của mình. Hắn sẽ thu dọn tất cả đồ đạc của mình vào buổi chiều và khởi hành dưới màn đêm.

“Trong khi đó, mình cần phải nghỉ ngơi…”

Hắn cần phải phục hồi cơ thể đã kiệt sức vì chạy, và tinh thần vô cùng mệt mỏi của mình. Benelli bắt đầu đi bộ trở lại, mặc dù không vững, khi hắn đi đến một nơi mà hắn có thể nghỉ ngơi.

~*~

Sáng hôm sau, Zig bắt đầu thu thập thông tin nhằm tìm kiếm thủ phạm.

Khi được hỏi, Siasha chẳng thể đưa ra bất kỳ miêu tả nào về hắn cả.

Cô nhớ hắn là đàn ông, nhớ cả chiều cao áng chừng, nhưng ngoài ra thì không có một đặc điểm nhận dạng nào khác.

Theo lời cô, đàn ông trông ai cũng giống ai.

Trừ khi đó là người khiến cô đặc biệt tò mò, còn không thì vị Phù Thủy thậm chí chẳng buồn ghi nhận khuôn mặt của con người; trong mắt cô, tất cả họ đều giống hệt nhau.

Zig không chắc đây là đặc tính sinh học của mọi Phù Thủy, hay chỉ đơn giản là do bản thân Siasha không có hứng thú.

Kẻ tấn công cô là một gã đàn ông cao hơn cô, và hắn sử dụng một thanh song đao.

Dù cô đã nhìn thẳng vào mặt hắn, đó là tất cả thông tin mà Zig moi được từ cô.

“Tên thủ phạm chắc cũng chẳng ngờ nạn nhân lại có ít thông tin về hắn đến thế.”

Gã đàn ông đã không che mặt vì quá tự tin vào kỹ năng của mình, và Siasha đã nhìn thấy hắn ở cự ly gần.

Dù cô không nhớ gì, Zig chắc chắn rằng gã đàn ông tin rằng mình đã bị lộ mặt.

Chừng nào hắn chưa hoàn toàn mất trí, gã đó có lẽ đang chuẩn bị để tẩu thoát ngay trong đêm.

Trong trường hợp xấu nhất, có thể hắn đã cao chạy xa bay. Nhưng nếu vẫn còn khả năng hắn lẩn quất đâu đó, Zig dự định sẽ lùng sục bằng được.

Để làm vậy, anh lên đường tìm những người có khả năng nắm giữ nhiều thông tin nhất.

Anh tiến vào khu phía tây của quận mua sắm, nơi san sát các cửa hàng bán đồ dùng cho Mạo Hiểm Giả, đi xuyên qua nó cho đến khi đến được đại bản doanh của Thị Tộc Wadatsumi.

Anh mở cửa rồi cứ thế bước vào. Vì vóc dáng của Zig đủ để thu hút mọi sự chú ý, những người đang trò chuyện bên trong đều quay lại nhìn anh.

Họ phản ứng trước sự hiện diện của kẻ đột nhập theo một trong hai cách: những cái lườm đầy nghi hoặc, hoặc lập tức đứng bật dậy vì kinh ngạc.

“Đừng bận tâm đến tôi. Kasukabe có ở đây không?”

Giờ khi đã là tâm điểm của sự chú ý, yêu cầu của anh rất ngắn gọn.

Anh không nói lớn, nhưng chất giọng trầm của anh vẫn vang vọng khắp phòng.

“N-này, anh kia! Anh muốn gì?!”

Một người đàn ông trung niên vội vàng đứng dậy, chắn trước mặt Zig trong khi tay lăm lăm vũ khí, đặt mình vào vị trí bảo vệ các Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi vẫn còn đang ngơ ngác.

“Bình tĩnh đi. Tôi không có ý định dùng bạo lực, và tôi đã nói rõ mục đích của mình rồi. Có chuyện tôi muốn bàn với Kasukabe.”

Để chứng tỏ mình không có ác ý, Zig từ từ dựa vũ khí vào tường, nhưng hành động đó không làm người đàn ông yên tâm hơn.

Gã lính đánh thuê có thể chẳng nhận ra người đàn ông này, nhưng ông ta thì nhớ mặt Zig rất rõ.

Dù tay không tấc sắt, gã to con này vẫn một mình hạ gục cả đám đông, mà còn nương tay không lấy mạng ai.

Ký ức đó đã khắc sâu vào tâm trí ông, cùng với cơn đau điếng người từ cú chuôi kiếm phang thẳng vào đầu.

Khi tỉnh lại, Bates và những người khác đã giải thích rằng toàn bộ sự việc chỉ là một sự hiểu lầm.

Nhưng ngay cả khi biết rõ sự tình, khả năng chiến đấu của gã đàn ông to lớn này vẫn không hề thay đổi.

Không đời nào ông ta lại thả lỏng cảnh giác chỉ vì anh ta đặt vũ khí xuống.

“Anh bảo Kasukabe ư? Đợi đã… Này!”

“Ơ, tôi đi ngay…!”

Người đàn ông gọi một thanh niên phía sau mình.

Cậu ta vội vã chạy ra sau, tuân lệnh dù chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Trong suốt thời gian đó, người đàn ông không rời mắt khỏi Zig, cảnh giác cao độ và sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.

“Ông có vẻ cảnh giác với tôi quá nhỉ…” Zig nói, nhún vai, cẩn thận để không khiêu khích thêm trong khi anh từ từ khoanh tay và dựa vào tường.

Trong khi đó, một Mạo Hiểm Giả khác dường như cũng nhận ra Zig là ai đã nhanh chóng sơ tán tất cả các thành viên trẻ tuổi của thị tộc lên tầng hai.

Có vẻ họ thực sự rất coi trọng đám trẻ của mình; hành động của họ không hề nao núng hay do dự.

Một khi đã đưa mọi người khác đi khỏi, Zig chỉ ước các thành viên còn lại không cảm thấy cần phải dàn thành nửa vòng tròn quanh anh.

Chẳng có gì khó chịu hơn là bị một đám đàn ông trung niên vây quanh.

“Pfft! Hahaha! Khó chịu… hử? Xem ra mình cũng được chiều hư rồi…”

Anh không thể không bật cười trước suy nghĩ của chính mình. Ở lục địa bên kia, việc bị những người đàn ông khác bao vây là chuyện thường ngày.

Dù anh chưa ở bên cạnh vị Phù Thủy xinh đẹp đến đáng sợ kia bao lâu, điều đó hẳn đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong anh.

Tiếng cười lớn đột ngột của Zig khiến những người đàn ông càng thêm căng thẳng, nhưng lạ thay anh lại chẳng muốn dừng lại.

Cánh cửa sau bật tung ra cùng với tiếng một vật gì đó bị hất đổ.

Kasukabe chen qua đám người, mồ hôi rịn trên mặt.

Nụ cười niềm nở thường thấy của anh ta đã biến mất.

“Zig, thật xin lỗi vì đã để anh đợi! Mời vào trong.”

Những Mạo Hiểm Giả trung niên trông như sắp phản đối việc Kasukabe cho qua dễ dàng như vậy, nhưng anh ta đã khiến họ im bặt bằng một cái trừng mắt địa ngục.

Vẻ mặt anh ta lập tức thay đổi, và anh ta vẫy tay gọi Zig với một nụ cười chào đón.

Khá ấn tượng trước màn lật mặt nhanh như chớp của anh ta, gã lính đánh thuê rời khỏi bức tường và đi theo.

Ngay khi họ bước vào phòng trong, Zig không lãng phí thời gian mà đi thẳng vào vấn đề.

“Tôi muốn thông tin về kẻ đã tấn công các thành viên của Thị Tộc Wadatsumi.”

Mắt Kasukabe mở to. “Anh cũng định săn tiền thưởng sao?”

“Không. Hắn đã tấn công khách hàng của tôi. Cô ấy không bị thương, nhưng tôi không có lý do gì để cho hắn sống. Tôi sẽ giết hắn.”

Giọng điệu của anh không hề có chút tức giận hay hận thù nào;

nó chỉ đơn thuần như thể anh đang chuẩn bị thực hiện một công việc thường ngày—loại bỏ một chướng ngại vật cản đường.

“Mà, tiện tay lĩnh luôn tiền thưởng cũng được,” Zig nói, nhận ra mình có thể nhất cử lưỡng tiện.

Kasukabe chỉ đáp lại bằng một nụ cười nước đôi.

“Tôi nghe nói các người còn treo cả thưởng,” gã lính đánh thuê tiếp tục, “nhưng mọi người có thực sự ổn với chuyện đó không? Tôi tưởng Milyna và những người khác muốn tự tay giải quyết ân oán chứ.”

“Chà, bản thân tôi không phải chiến binh. Miễn là kẻ thủ ác phải chết, tôi không quan tâm chúng ta báo thù bằng cách nào.”

Người quản lý thị tộc sau đó làm rõ thêm rằng những kẻ muốn báo thù là những kẻ có khả năng chiến đấu.

Zig không thể khẳng định hay phủ nhận điều đó. Anh từng có đồng đội hy sinh, và anh cũng đã giết những kẻ gây ra cái chết của họ.

Nhưng đó là vì chúng là kẻ thù, không phải vì anh cảm thấy cần phải báo thù cho họ.

Không phải là anh không có tình đồng đội.

Anh có thể chẳng bao giờ thấy buồn trước cái chết của họ, nhưng anh xem sự mất mát đó là một điều đáng tiếc.

Dù vậy, với tư cách một kẻ dành cả đời để đổi phe tùy theo người trả tiền, Zig chưa bao giờ nuôi dưỡng cảm giác báo thù.

Đó là lý do anh đã có thể giết Ryell.

Zig khẽ cau mày khi nhớ lại những sự kiện đó.

Liệu mọi chuyện có khác đi nếu mình là con người của hiện tại không? anh tự hỏi trước khi gạt bỏ ý nghĩ thoáng qua.

“Vậy là anh muốn tìm thông tin, phải không? Tôi sẽ đi lấy các tài liệu chúng tôi có ngay đây.”

“Cảm kích. Tôi không nói rằng nó có thể thay thế việc các người tự ra tay, nhưng ít nhất tôi có thể mang đầu hắn về.”

Kasukabe định từ chối lời đề nghị rùng rợn của Zig với một nụ cười gượng, thì—

“Không cần thiết.”

Họ đột ngột bị gián đoạn bởi tiếng cửa mở.

Một người đàn ông bước vào: Bates, Mạo Hiểm Giả lớn tuổi nhất của Thị Tộc Wadatsumi.

“Bates… Tôi không biết ông đã về,” Kasukabe nói.

“Xin lỗi, Kasukabe, nhưng tôi cần phải tận mắt chứng kiến thằng khốn đó bị xử,” Bates nói, đôi mắt ông trĩu nặng sự hối hận vì cái chết của các đồng đội.

“Đó là điều tối thiểu tôi có thể làm để nhận một phần trách nhiệm vì đã để những người dưới trướng mình phải chết.”

Hôm trước ông đã nói với Milyna rằng đó là một sự ác cần thiết, nhưng bản thân Mạo Hiểm Giả kỳ cựu dường như vẫn chưa từ bỏ.

Ông cười toe toét khi quay sang Zig. “Đó là lý do của tôi. Tôi sẽ không nói cậu không được động vào hắn. Tôi biết cậu có lý do riêng để không thể đứng ngoài. Vậy nên, cậu thấy việc chung tay với lão già này thế nào?”

Gã lính đánh thuê không trả lời. Thay vào đó, anh nhìn thẳng vào Bates với một ánh mắt nói rõ, “Còn phần thưởng thì sao?”

Đáp lại, người đàn ông lớn tuổi đưa tay phải ra và giơ hai ngón tay trái.

“Cậu nhận được thông tin của thằng khốn đó làm tiền cọc, và toàn bộ tiền thưởng khi hoàn thành công việc.”

“Chốt.”

Anh đập mạnh vào bàn tay phải đang chìa ra của Bates, niêm phong thỏa thuận. Hợp đồng này không cần giấy trắng mực đen;

nó là một giao kèo bằng lời giữa hai người quen biết—và chính vì thế nó mới có trọng lượng.

“Được rồi, để tôi lấy thông tin cho cậu ngay lập tức… Kasukabe.”

Theo yêu cầu của Bates, người quản lý thị tộc đi thu thập tài liệu.

Anh ta dường như đã thay đổi thái độ khi nhận ra Mạo Hiểm Giả kỳ cựu sẽ không lùi bước.

Linh hoạt và xử lý công việc nhanh gọn là thế mạnh của anh ta; chúng rất hữu ích cho Thị Tộc Wadatsumi.

“Tính cả vụ việc với thị tộc chúng tôi, chúng tôi tin rằng tên sát nhân này đã ra tay bốn lần, và là năm nếu tính cả lần tấn công bất thành Siasha.”

Zig dựa lưng vào ghế, lắng nghe thông tin mà Kasukabe đang đọc to.

Nghe có vẻ thủ phạm này không phải là một kẻ kiên nhẫn, liên tục gây án với tốc độ chóng mặt.

Tin đồn chỉ mới lan truyền được vài ngày, và Zig thở dài—một nửa kinh ngạc, một nửa ghê tởm—khi nghe rằng gã này đã thực hiện năm cuộc tấn công ngẫu nhiên chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như vậy.

“Hắn sử dụng một thanh song đao màu xanh lá. Đó là một vũ khí sắc bén, để lại những vết cắt và chém sâu. Quan sát các thi thể cho thấy, có vẻ hắn không giết họ ngay lập tức mà có dấu hiệu tra tấn. Các cuộc tấn công được thực hiện gần các con hẻm trải dài từ quận đông sang quận tây. Mọi mục tiêu của hắn đều là những Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi, nhưng ngoài ra họ không có điểm chung nào khác.”

Vừa giải thích, Kasukabe vừa trải một tấm bản đồ có đánh dấu nhiều vị trí.

Các tội ác diễn ra ở những nơi mà Zig đã đi qua nhiều lần trong các buổi chạy bộ của mình.

Đúng như lời người quản lý thị tộc, dường như không có mối liên hệ nào giữa các địa điểm hay nạn nhân—có vẻ như gã này chỉ đang tấn công người một cách bừa bãi.

“Tất nhiên, tôi đã hỏi thăm về những người sử dụng song đao, nhưng dù tôi nói chuyện với ai đi nữa, thông tin duy nhất tôi nhận được dường như đều chỉ về anh…” Kasukabe ngập ngừng nói, giọng đầy vẻ áy náy.

“Cậu đúng là nổi bật thật…” Bates gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên.

So sánh một người có ngoại hình bình thường với một gã đàn ông to lớn, cơ bắp, cao đến 6′5″ và luôn mang vẻ mặt khắc kỷ, thì có thể hiểu tại sao người sau lại dễ gây chú ý hơn, ngay cả khi họ sử dụng cùng một loại vũ khí.

“Dù sao đi nữa, ngay cả khi cậu rất thu hút sự chú ý,” Bates tiếp tục, “song đao vẫn là loại vũ khí hiếm. Thật lạ khi không có bất kỳ thông tin nào khác. Điều đó có nghĩa là…”

“Khả năng cao là hắn thường dùng một loại vũ khí khác?” Zig nói, khiến người đàn ông lớn tuổi búng tay như thể muốn nói, “Cậu hiểu rồi đấy!”

Gã lính đánh thuê biết chính xác người đàn ông đang cố nói gì.

“Hắn dùng một loại vũ khí khác để che mắt, trong khi cũng sử dụng một thanh song kiếm… ý tôi là, song đao. Chỉ có một số ít người khéo léo đến vậy.”

“Đúng vậy,” Bates đồng ý. “Chúng ta chỉ cần tìm ra làm thế nào gã này có được thanh kiếm đó… Nhưng ngay cả khi chúng ta đến từng tiệm vũ khí và giải thích tình hình, có lẽ trời sẽ tối mịt trước khi chúng ta đi hết một vòng.”

Cả hai người đàn ông—một là thành viên cấp cao và người kia là quản lý của Thị Tộc Wadatsumi—đều sụp vai chán nản khi nghĩ đến việc thiếu mất mảnh thông tin then chốt đó.

Hửm? Zig nghĩ, cau mày. Anh vừa nhận ra có điều gì đó quan trọng mà mình đã quên nói với họ.

“Về chuyện đó… tôi nghĩ tôi biết vài điều.”

Và cứ như thế, anh buông ra một câu nói gây sốc. Khỏi phải nói, khi Kasukabe và Bates nghe những lời của anh, vẻ mặt của họ, chà, đúng là không thể tả nổi.

~*~

“Tại sao hắn không nói gì sớm hơn cơ chứ…?!”

Họ đã đến tiệm vũ khí dựa trên linh cảm của Zig, nhưng Bates không thể không làu bàu khi đứng trước cửa hàng.

Ông quan sát Zig và Kasukabe nói chuyện với con gái của chủ tiệm.

Ban đầu cô gái đã kiên quyết từ chối cung cấp thông tin cá nhân của khách hàng, nhưng đã phải nhượng bộ sau khi nhìn thấy thông báo truy nã và nghe Kasukabe trình bày chi tiết các cáo buộc chống lại người đàn ông.

“Giá mà chúng ta biết điều này sớm hơn… Chết tiệt! Nhưng chắc giờ cũng chẳng làm được gì nữa.”

Bates biết mình đang tức giận vô cớ. Tình hình lúc đó đã khác.

Bằng cách tấn công nhầm Zig, Thị Tộc Wadatsumi không những không tìm ra thủ phạm mà còn đặt sự sống còn của chính mình vào thế ngàn cân treo sợi tóc.

Gã lính đánh thuê thậm chí không có thời gian để nói với họ rằng có kẻ khác đã mua một thanh song đao, và với việc Siasha xông vào ngay giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, mọi cơ hội để tiết lộ thông tin đều tan thành mây khói.

Tức giận với Zig chỉ là giận cá chém thớt.

Bates biết anh ta không cố tình giấu giếm, và ngay cả nếu có, anh ta cũng chẳng có nghĩa vụ phải cung cấp thông tin cho những kẻ đã tấn công mình.

Chỉ là không đúng thời điểm, vậy thôi.

Đó là lý do tại sao Mạo Hiểm Giả kỳ cựu đang giận dữ dậm chân bên ngoài, nơi Zig không thể nhìn thấy ông.

Chuyện sẽ kết thúc ở đây.

“Mình cần thay đổi suy nghĩ, tập trung vào việc tìm thằng khốn đó—và chỉ thế thôi,” Bates tự nhủ khi Zig và Kasukabe quay lại chỗ ông đang đợi sau khi họ nói chuyện xong với cô bán hàng.

Người đàn ông lớn tuổi chỉ có thể hy vọng rằng gã lính đánh thuê sẽ bỏ qua sự cay đắng còn vương trong ánh mắt của ông.

“Có manh mối rồi, Bates,” Kasukabe nói. “Nó được mua bởi một Mạo Hiểm Giả cấp cao.”

Mình đoán thế mà, Bates nghĩ, ánh mắt ông càng sắc hơn.

Một vũ khí độc đáo hoặc chất lượng cao dành cho Mạo Hiểm Giả… Từng điều kiện riêng lẻ thì không phải chuyện lớn, nhưng nếu một món đồ hội tụ cả hai, thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Nếu một thường dân mua một vũ khí độc đáo, chất lượng cao dành cho việc phiêu lưu, sớm muộn gì họ cũng sẽ bị truy ra.

Ngay cả khi không hoàn toàn chắc chắn, khả năng rất cao thủ phạm là một người trong nghề.

“Chúng ta cần đến Công Hội. Giờ khi đã có nhiều thông tin như vậy, họ sẽ không ngần ngại hợp tác đâu. Chuyện này sẽ kết thúc trong đổ máu. Cậu nên quay về đi, Kasukabe. Siasha đã bị tấn công ngày hôm qua… Nếu gã đó còn chút não, hắn sẽ cố chuồn khỏi thị trấn ngay tối nay.”

~*~

“Đó là Benelli Rasquez, một Mạo Hiểm Giả hạng tư. Hắn có kỹ năng chiến đấu tốt nhưng mắc một số rối loạn nhân cách và đã nhiều lần bị ghi nhận về hành vi gây rối. Chỉ xét riêng về khả năng, hắn đã ở mức có thể được coi là hạng ba, nhưng lại không thể thăng tiến nhiều do hạnh kiểm kém.”

Tại Công Hội, Zig và Bates chen qua đám đông đến quầy tiếp tân để gây áp lực buộc nhân viên phải tiết lộ thông tin.

Các Mạo Hiểm Giả khác không hài lòng với việc bị chen ngang, nhưng người đàn ông lớn tuổi đã khiến tất cả im bặt bằng một cái lườm.

Những người trẻ tuổi sợ đến chết khiếp, trong khi các cựu binh, lo ngại trước hành vi bất thường của Bates, đã dạt sang một bên nhường đường.

Sau khi Sian, một trong những nhân viên tiếp tân của Công Hội, cung cấp thông tin họ cần, Zig đặt một câu hỏi.

“Ngay cả khi có hạnh kiểm kém, chẳng phải cấp bậc của một Mạo Hiểm Giả sẽ tăng lên nếu họ hoàn thành xuất sắc các yêu cầu sao?”

“Điều đó chỉ áp dụng cho đến khi họ đạt hạng tư. Đối với bất kỳ ai từ hạng ba trở lên, cần phải có một mức độ sáng suốt nhất định. Thành thật mà nói, đó đều là những điều mà bạn mong đợi ở một người bình thường, và họ thường không bị phạt trừ khi hành vi của họ quá mức ghê tởm…”

Nhưng người tử tế thì đâu có chọn làm Mạo Hiểm Giả, nên mong đợi họ có ý thức thông thường có lẽ là quá nhiều, cô nghĩ.

Sian cất tài liệu đi với một tiếng cười khô khốc và quay lại với hai người đàn ông, vẻ mặt đầy đau khổ.

“Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nghĩ anh ta lại trượt dốc đến mức bắt đầu giết người,” cô nói.

“Với tất cả bằng chứng các ông đã thu thập được thì không còn nghi ngờ gì nữa; tôi chắc chắn anh ta chính là kẻ đứng sau những vụ giết người hàng loạt đó.”

Công Hội không dễ dàng tiết lộ thông tin về các Mạo Hiểm Giả của họ, nhưng đó là một câu chuyện khác khi có cả một núi bằng chứng chống lại hắn.

Họ có lời khai của nạn nhân từ cả Thị Tộc Wadatsumi và Siasha, cộng với bằng chứng mua bán thứ vũ khí độc đáo mà hắn đã dùng để phạm tội.

Với bằng chứng rõ ràng, Công Hội không có cơ sở nào để từ chối hợp tác.

“Chúng tôi biết một Mạo Hiểm Giả tên Benelli gần đây đã sống quanh các nhà thổ,” Zig nói.

“Khoảng thời gian đó hoàn toàn trùng khớp với các vụ giết người hàng loạt. Khó có thể tin rằng đó chỉ là sự trùng hợp.”

“Nghe có vẻ anh đã tìm hiểu rất kỹ.”

“Tôi có mối quan hệ của mình.”

Một phần nhờ vào lời khuyên từ một người bạn cũ, mạng lưới của Zig rộng một cách đáng ngạc nhiên.

Anh đã tạo dựng được mối quan hệ tốt với những người làm việc tại các nhà thổ—nơi đàn ông có xu hướng để lộ thông tin.

Sau khi rời tiệm vũ khí để đến Công Hội, anh đã ghé qua một nơi để hỏi xem họ có biết gì về một người tên Benelli không.

Tuy nhiên, anh có cảm giác khách hàng của mình sẽ không hài lòng lắm khi anh trở về nhà nồng nặc mùi nước hoa.

“Đã hiểu. Tôi sẽ cho các ông tên nơi hắn đang ở và số phòng.”

Câu nói lạnh lùng nghe thật lạ lẫm khi phát ra từ miệng của nữ tiếp tân thường ngày vui vẻ.

Điều đó chỉ có thể có nghĩa là Công Hội đã cắt đứt mọi quan hệ với Benelli.

Họ không phải là một tổ chức nhân từ đến mức che chở cho kẻ liên tục giết hại đồng nghiệp.

“Dù sao đi nữa, xin hãy cố gắng bắt sống anh ta trước. Nếu anh ta không chống cự, thì tốt thôi. Còn nếu anh ta chống cự…”

“Cô đùa tôi à?” Bates cười một cách hung tợn khi ông quay người rời khỏi quầy tiếp tân.

“Thằng khốn đó tốt hơn hết là nên cố mà chống cự!”

Sian không nói gì thêm khi cô nhìn ông bước đi.

Khi hai người đàn ông rời khỏi Công Hội, trời đã bắt đầu nhá nhem tối.

Zig chạy bên cạnh Bates, người đã bắt đầu chạy ngay khi vừa ra ngoài.

Họ hướng về phía nhà trọ ở rìa quận phía đông nơi Benelli đang ở.

“Nghe có vẻ họ muốn bắt sống hắn?” Zig hỏi.

“Trò đùa khốn kiếp,” Bates đáp lại với một cái lắc đầu ghê tởm.

Gã lính đánh thuê đã biết người cựu binh không có ý định để thủ phạm toàn mạng.

Một thị tộc để kẻ đã giết người của mình được sống sẽ tự đặt mình vào tình thế bị tẩy chay.

Nhưng ngay cả khi không phải vì điều đó, Bates cũng đã tràn ngập cơn thịnh nộ giết người đối với kẻ tấn công đến mức ngay cả ông cũng không thể kìm nén được.

~*~

Benelli đang ở tại một nhà trọ nhỏ và hiu quạnh ở ngoại ô quận phía đông.

Hắn đã từng ở một nơi tốt hơn, nhưng sự nghiệp Mạo Hiểm Giả dậm chân tại chỗ cùng những cuộc ăn chơi trác táng với đàn bà và rượu chè đã buộc hắn phải chuyển đến một nơi ở rẻ tiền hơn.

Chính trong căn phòng đó, hắn đang chuẩn bị đồ đạc để rời khỏi thị trấn.

“Được rồi, thế này là đủ.”

Hắn đã dành cả ngày để sắp xếp đồ đạc và đổi chúng lấy các vật phẩm ma thuật di động cùng đá quý.

Hắn có thể đã bỏ trốn ngay lập tức nhưng lại không nỡ bỏ lại tất cả số tiền và trang bị mà mình đã tích lũy được.

Hắn là một kẻ đặt lòng tham lên trên sự an toàn, chọn tập trung vào số tiền ngay trước mắt thay vì mối nguy hiểm có thể ập đến bất cứ lúc nào.

“Sự nghiệp của mình ở đây chấm dứt,” hắn lẩm bẩm chửi rủa, nguyền rủa thị trấn nơi hắn đã sống nhiều năm khi rời khỏi nhà trọ.

“Dù sao thì nơi này cũng chẳng tốt đẹp gì cho mình.”

Khỏi phải nói, hắn đã rời đi mà không trả tiền trọ hay những món nợ khổng lồ.

Tâm trí hắn đã tập trung vào việc cần làm tiếp theo.

“Có lẽ sẽ khó hơn để họ truy đuổi mình nếu mình ở gần Striggo. Nơi đó rất nguy hiểm và đầy rẫy ma túy, một nơi tuyệt vời để ẩn náu. Ừ, có tin đồn rằng có một loại ma túy kỳ lạ đang trở nên phổ biến ở đó, nhưng nó sẽ là một nơi tốt để tạm thời ẩn mình.”

Benelli vừa đi vừa nhớ lại thành phố bị tàn phá bởi một đại dịch ma túy do sự lộng hành của mafia.

Hắn dừng lại đột ngột khi nhìn thấy một người phụ nữ đơn độc.

“Gì?”

Đánh giá từ thái độ và trang bị, cô ta có lẽ là một Mạo Hiểm Giả tập sự.

Cô ta có mái tóc dài và mặc áo choàng điển hình của một người sử dụng phép thuật.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, rõ ràng đó không phải là cô ta.

Vóc dáng của họ có thể hơi giống nhau, nhưng không có điểm tương đồng nào khác.

Tuy nhiên, ký ức về người phụ nữ đêm qua ám ảnh Benelli khi hắn nhìn cô ta.

Theo phản xạ, tay phải hắn di chuyển để nắm lấy vũ khí.

Đây chắc chắn không phải là lúc để phân tâm; ngay cả Công Hội cũng sẽ sớm cảm thấy áp lực.

Lý trí nói như vậy, nhưng nếu hắn có thể kìm nén được những bản năng thấp hèn của mình, hắn đã không bao giờ gặp nhiều rắc rối đến vậy ngay từ đầu.

Điều duy nhất chạy qua tâm trí hắn vào lúc đó là trút giận bằng cách hủy hoại người phụ nữ này, người đã gợi cho hắn nhớ rất nhiều về con quái vật khủng khiếp đó.

“Mình luôn có thể rời khỏi thị trấn ngay lập tức,” Benelli lẩm bẩm với không ai cả khi hắn đặt đồ đạc xuống và lặng lẽ rút vũ khí ra.

“Chắc sẽ không có vấn đề gì nếu mình dừng lại… và xơi một chút đồ ăn nhẹ.”

Một Mạo Hiểm Giả tập sự mà lại sống quanh khu ngoại ô nguy hiểm của thị trấn, cô ta có lẽ không có nhiều tiền.

Cô bé tội nghiệp không may mắn, hắn nghĩ khi khuôn mặt hắn méo mó thành một nụ cười.

Mặt khác, hắn lại rất may mắn.

Hắn liếm đôi môi khô khốc và dậm chân xuống đất trước khi lao về phía cô ta.

Trong nháy mắt, lưỡi đao màu xanh lá cây vung lên để thu hẹp khoảng cách, định chém đứt chân con mồi.

Cô gái thậm chí còn không nhận ra hắn đang đến gần.

Nhưng… nó kết thúc giống như đêm hôm trước.

Một thứ gì đó màu đỏ di chuyển ra khỏi khóe mắt hắn, và nhận thấy điều đó, Benelli ngay lập tức thay đổi quỹ đạo của thanh song đao.

“Mẹ kiếp! Sao cứ có đứa phá đám thế nhỉ?!”

“Thứ vũ khí đó…” Milyna, nữ kiếm sĩ tóc đỏ đã chém vào người đàn ông, gầm gừ qua kẽ răng. “Kẻ tấn công hàng loạt… là ngươi…!”

Cô đã tình cờ bắt gặp hắn.

Sự nhàm chán đã thúc đẩy cô đi chạy bộ, và khi cô phát hiện một người đàn ông ở đằng xa với một cái túi lớn và một vẻ kỳ lạ, cô đã tò mò.

Nhìn thấy hắn rút vũ khí, cô lao vào để cố gắng ngăn chặn hắn.

Chính lúc đó cô đã nhìn thấy loại vũ khí mà hắn đang sử dụng.

“Ngươi đã giết bạn bè của ta!”

“Tại sao mọi chuyện không bao giờ suôn sẻ thế nhỉ?!”

Có một sự không khớp trong cuộc trò chuyện của họ, nhưng bây giờ cả hai đều có lý do để chĩa kiếm vào nhau.

“Hử? Ồ…?”

Nữ pháp sư dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cô đã nghe thấy một tiếng kim loại va chạm và quay lại thì thấy hai người mà cô không biết đang giao kiếm.

Vì vẫn còn là một người mới và chưa quen với những màn bạo lực này, cô đã phản ứng chậm.

“Cút khỏi đây!”

“Ááá!”

Ban đầu choáng váng trước cuộc chiến đột ngột nổ ra trước mắt, người phụ nữ cuối cùng đã hoảng loạn lao đi trước tiếng gầm của Milyna.

Nữ kiếm sĩ không có thời gian để xem cô ta trốn thoát khi cô đẩy lùi hai lưỡi kiếm của người đàn ông và cố gắng tạo khoảng cách.

Người đàn ông mà cô đối mặt trừng mắt nhìn cô, ánh mắt hắn rỉ ra sát khí khi hắn giữ vũ khí ở thế thủ thấp.

Hắn rất mạnh. Cô biết điều đó chỉ qua cách hắn giữ mình và một đòn hắn đã ra trước đó.

Cô đã từng thấy Mạo Hiểm Giả này trước đây. Cô không biết tên hắn, nhưng cô đã quan sát hắn tương tác với anh trai mình, người cũng là một Mạo Hiểm Giả.

Hắn chắc chắn cao hơn cô về cấp bậc. Có lẽ là hạng tư như anh trai cô, thậm chí có thể cao hơn.

Tuy nhiên…

Milyna siết chặt thanh trường kiếm của mình.

“Ta sẽ không lùi bước!”

Cô cường hóa thể chất và lao thẳng vào tấn công, vung một đường rộng của thanh trường kiếm từ vai xuống khi Benelli di chuyển.

Lùi một bước và di chuyển ra xa cô, hắn đón lấy thanh kiếm của cô và gạt nó sang một bên bằng lưỡi đao trên của song đao đã sẵn sàng từ thế thấp.

Sau đó, hắn lao về phía trước bằng cùng một chân, chém lưỡi đao dưới về phía sườn phải của Milyna.

Lưỡi đao trên của hắn cản trở nỗ lực phục hồi của cô, và cô không có thời gian để rút nó về phòng thủ—đây là một trong những nguy hiểm của việc sử dụng trường kiếm.

Cô ngay lập tức buông tay trái ra và niệm một câu thần chú ngắn, tạo ra một vụ nổ phép thuật lửa.

Song đao tấn công theo một chuyển động quét, nhưng điều này cũng có nghĩa là chúng thiếu sức mạnh.

Điều đó đủ để làm suy yếu đà tấn công.

Cô sử dụng vụ nổ của lửa để lùi lại, mũi đao chỉ sượt qua áo giáp của cô.

“Haah!”

“Ngh!”

Đó chỉ là một lần trao đổi đòn, nhưng nó đủ để khuôn mặt họ lộ ra những biểu cảm trái ngược nhau khi cả hai đều nhận thức được sự chênh lệch về sức mạnh.

Nhận ra rằng đối thủ của mình kém hơn hắn, Benelli chuyển sang tấn công, vung lưỡi đao trên lên từ vị trí hạ thấp ban đầu và đâm vào cổ cô.

Milyna đỡ nó bằng lưỡi kiếm của mình, mắt cô mở to vì ngạc nhiên trước cảm giác yếu ớt của cú đòn so với tốc độ của nó.

Hắn giả vờ đâm một lần nữa, lưỡi đao dưới áp sát cô, nhưng cô đã có thể chống đỡ bằng cách rút thanh trường kiếm lại.

Một lần nữa, cú đòn cảm thấy nhẹ. Cô đã đỡ được lưỡi đao dưới, nhưng Benelli lại lùi lại, sử dụng lưỡi đao trên để đâm cô một lần nữa.

Thanh song đao sượt qua vai cô khi hắn rút nó lại, và độ sắc bén phi thường của lưỡi đao mỏng là quá đủ để cắt vào da thịt cô.

“Ahh!” Milyna kêu lên trước cảm giác nóng rát và đau đớn lan khắp vai.

“Tch! Nông quá. Bản năng chết tiệt.”

Benelli bực bội tặc lưỡi, không hài lòng với kết quả không thỏa đáng.

Milyna có thể cảm thấy mồ hôi lạnh trên trán. Nếu cô cúi người chậm hơn một chút, hắn có thể đã cắt phăng cơ vai của cô.

Ngay cả khi cô có thể sử dụng phép thuật tái tạo, việc chữa lành một cơ lớn đã bị cắt đứt cũng mất rất nhiều thời gian.

Chịu đựng cơn đau là một chuyện, nhưng việc một cánh tay bị vô dụng do mô bị cắt đứt là một mối đe dọa đến tính mạng đối với một kiếm sĩ.

Họ ở những cấp độ kinh nghiệm hoàn toàn khác nhau.

Milyna đã có ý định chống trả, nhưng cô nhận ra mình đã quá ngây thơ.

Có lẽ việc bỏ chạy cũng là điều không thể.

Đây không phải là loại người sẽ bỏ qua cơ hội mà đối thủ tạo ra bằng cách quay lưng bỏ chạy.

Một kẻ thù không thể đánh bại. Nỗi sợ hãi về cái chết lẽ ra phải len lỏi trong cô.

Nhưng lạ thay, Milyna lại mang một cảm giác khác. Vào lúc đó, sự thất vọng là cảm xúc duy nhất lấp đầy trái tim cô.

Đối thủ của cô rất mạnh, không nghi ngờ gì về điều đó.

“Nhưng… hời hợt.”

“Hả?” Benelli đáp lại lời cô bằng một giọng khàn khàn.

Đúng vậy. Nó rất hời hợt. So với tài năng kiếm thuật của hắn, sức mạnh thể chất của hắn lại thiếu hụt một cách áp đảo.

Ngay cả trong những lần trao đổi đẩy và kéo trước đó, hắn có lẽ đã có thể vượt qua cô nếu các cú đòn của hắn mạnh hơn.

Cô vẫn còn sống mặc dù kinh nghiệm của họ khác nhau.

Bạn càng tài năng, sức mạnh của bạn càng khó theo kịp.

Đúng vậy. Gã này mạnh nhưng nông cạn. Đó là lý do tại sao cô lại thất vọng đến vậy vì không thể đánh bại hắn.

“Ngươi có tất cả tài năng đó, thế mà, ngươi lại đắm mình vào những trò phù phiếm. Ngươi đã có thể tiến xa hơn nhiều nếu chịu nỗ lực nghiêm túc.”

“Mày biết gì về tao, con khốn!”

Đôi mắt của Benelli đờ đẫn trước sự khiêu khích trắng trợn của cô. Cô đã đoán được điều đó.

Không chỉ cơ thể hắn, trái tim hắn cũng yếu đuối—chỉ cần một chút là có thể khiến hắn nổi giận.

“Nhào vô đi, lão già! Lão có theo kịp được năng lượng tuổi trẻ của ta không?”

“Con nhóc ranh!”

Bị cơn giận lấn át, Benelli dồn hết sát khí vào lưỡi kiếm và vung về phía cô.

Milyna đỡ đòn bằng tất cả sức lực. Càng mất bình tĩnh, song đao của Benelli càng mất đi sự sắc bén.

“Chỉ có thế thôi à?!” cô châm chọc, dù bản thân chỉ đang gắng gượng.

Tuy nhiên, cô vẫn nở một nụ cười và chế nhạo Benelli trong một màn ra vẻ dũng cảm.

“Đừng có cười tao!”

Đối với Benelli, việc bị một Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi tài năng chế nhạo là một sự sỉ nhục không thể chịu đựng được.

Cơn thịnh nộ làm cùn lưỡi kiếm của hắn, kéo dài sự sống của Milyna. Điều này càng làm hắn thất vọng hơn, đẩy hắn vào một vòng xoáy tiêu cực.

Những thanh kiếm của họ lóe lên trong bóng đêm, kèm theo tiếng kim loại va chạm vang vọng.

Cô đã chống đỡ đòn tấn công của đối thủ bao nhiêu lần rồi?

Xét đến sự chênh lệch về khả năng chiến đấu của họ, Milyna đang chiến đấu rất tốt.

Nhưng vẫn có một sự khác biệt rõ ràng về khả năng mà cô không thể phủ nhận.

Nữ kiếm sĩ chỉ đang câu giờ bằng cách phòng thủ. Những vết cắt mà cô phải chịu do không thể đẩy lùi hoàn toàn một số đòn tấn công của hắn đang nhuốm đỏ cả người và trang phục của cô.

Ngay cả khi cô chữa lành được vết thương, cô cũng không thể bù lại lượng máu đã mất.

Cả mana và thể lực của cô đều đang cạn kiệt dần.

“Ngh… Ngh…”

Cô đã đạt đến giới hạn mana của mình, và cơ thể cô, di chuyển bằng ý chí thuần túy, đang bắt đầu phớt lờ mệnh lệnh của cô.

“Hff… Hff… Trông mày đẹp lắm đấy, con đĩ.”

Benelli thở hổn hển, khuôn mặt hắn méo mó thành một nụ cười tàn bạo khi hắn ngắm nhìn những vết thương của Milyna.

Cô tức giận khi cơ thể không chịu cử động nhưng vẫn cố gắng ném cho gã đàn ông một cái nhìn không hề nao núng.

“Tao không thích vẻ mặt đó của mày, nhưng tao tự hỏi liệu mày có còn làm được như vậy khi chân mày biến mất không. Chúng ta thử xem nhé?”

Hắn trơ trẽn khoe khoang thanh song đao.

“Mày nghĩ tao sẽ để mày chết một cách yên bình à? Đầu tiên, tao sẽ chặt một chân của mày… Ồ, đừng lo, tao sẽ cầm máu cho mày để mày không chết sớm quá. Sau đó, tao sẽ chặt từng ngón tay của mày, rạch bụng mày ra, và nhét chúng vào trong!”

Hắn sượt thanh song đao, đã nhuốm máu của cô, vào chân cô, tạo ra một vết cắt khác.

Cô hít một hơi thật mạnh, vẻ mặt hơi dao động vì đau đớn và sợ hãi.

Nhìn thấy cô lần đầu tiên tỏ ra sợ hãi, Benelli bật cười.

“Đúng vậy, chính nó. Đó là thứ tao muốn thấy! Tao không bao giờ chán nó…”

Sau đó hắn vung thanh song đao, nhắm vào mắt cá chân của Milyna.

“Kẻ yếu nên sợ hãi kẻ mạnh. Chúng chỉ giỏi để bị chà đạp thôi!”

“Tôi hoàn toàn đồng ý.”

Hắn nghe thấy một giọng nói, nhưng nó đến từ đâu?

Cơ thể run rẩy của hắn di chuyển trước khi tâm trí hắn có thể xử lý những gì đang diễn ra.

Đạp mạnh xuống đất bằng tất cả sức lực, hắn bật ra xa.

Trong chưa đầy một khoảnh khắc, một vật thể khổng lồ lao xuống đúng nơi hắn vừa đứng.

Hắn đã có thể tránh được phần lớn nhờ cú lao mình sang một bên, nhưng tai hắn không hoàn toàn thoát khỏi.

Hắn cảm thấy một mảng bị cắt đứt.

Một tiếng nổ lớn và một đám bụi cát đi kèm với cú va chạm, mặt đất không được bảo trì nứt ra với những vết nứt trông như mạng nhện.

Có một sức mạnh khủng khiếp đằng sau đòn tấn công đó. Nếu Benelli di chuyển chậm hơn chỉ một phần nghìn giây, toàn bộ cơ thể hắn chứ không chỉ cái đầu sẽ bị nghiền nát như một quả trứng.

“Mẹ kiếp! Giờ thì sao đây?!”

Gã đàn ông vào thế sẵn sàng để xem thứ gì đã rơi từ trên trời xuống.

Hắn nghĩ đó có lẽ là một tảng đá lớn được tạo ra bởi phép thuật, nhưng đứng ở trung tâm của những vết nứt là một hình bóng con người.

“Chỉ cần nhớ điều này. Sức mạnh rồi sẽ bị hủy diệt bởi một sức mạnh còn lớn hơn.”

Cái bóng khổng lồ di chuyển, rút thanh song đao màu xanh lam ra khi hắn chuẩn bị đối mặt với Benelli.

~*~

Khi Zig và Bates đến nhà trọ của Benelli, hắn đã không còn ở đó.

Bà chủ nhà nói với họ rằng hắn đã rời đi không lâu trước đó, mang theo một cái túi lớn.

Ngay khi họ định chia nhau ra tìm hắn, một Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi đã phát hiện ra họ và nhờ giúp đỡ.

Cô đang chạy trốn sau khi một người đàn ông đột nhiên cố gắng tấn công cô nhưng đã bị người khác ngăn lại.

Có vẻ như cô đã chạy thoát nhanh nhất có thể vì giọng cô phát ra những hơi thở hổn hển.

“Một nữ kiếm sĩ tóc đỏ… đã đến giúp tôi… Tôi không biết liệu cô ấy có thể… xử lý được hắn không…”

Mặt Bates tái đi khi nghe nhắc đến những đặc điểm cụ thể đó.

Hiểu được từ lời cô gái rằng thời gian là điều cốt yếu, Zig hỏi cô gái về vị trí gần đúng của họ và chạy trước người Mạo Hiểm Giả kỳ cựu.

Anh đi con đường ngắn nhất có thể—chạy trên mái các tòa nhà—và thậm chí không có thời gian để rút vũ khí trước khi cố gắng nghiền nát thủ phạm bằng một cú dậm chân.

“Cô không sao chứ, Milyna?!”

Chưa đầy ba mươi giây sau khi gã lính đánh thuê đến hiện trường, Bates đã đuổi kịp anh và đứng che chắn trước mặt cô.

“Bates, xin lỗi, tôi…”

“Đừng nói một lời nào,” Bates nói. Ông kiểm tra vết thương của Milyna, đôi mắt ông phóng những tia nhìn sắc lẹm vào Benelli khi giọng ông mang một tiếng gầm gừ như thú dữ.

“Cô đã làm tốt lắm. Bây giờ… Nnghh…

“Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau, đồ con hoang,” Bates nói một cách hung dữ, siết chặt cán rìu của mình đến mức gần như làm nát nó.

“Tao sẽ xé xác mày ra từng mảnh bằng chính đôi tay này!” Nhưng rồi ông dừng lại.

“Xin lỗi, Zig. Tao biết tao vừa khoác lác… nhưng tao giao hắn cho đôi tay tài năng của cậu.”

Sự căng thẳng trên vai Bates tan biến khi ông giao cuộc chiến cho Zig, người đã đối mặt với Benelli.

“Ông có chắc không?” gã lính đánh thuê hỏi, không rời mắt khỏi đối thủ.

“Đây là cơ hội để ông báo thù đã chờ đợi từ lâu.” Anh chắc chắn Bates đã chờ đợi cơ hội để báo thù cho các đồng đội trong thị tộc của mình.

“Tao ghét thằng đó bằng tất cả ruột gan. Tao rất muốn xé xác hắn ra làm đôi, nhưng…”

Không do dự, Bates quay lưng lại với cơ hội báo thù của mình để đưa cho Milyna một liều thuốc thấm đẫm phép thuật tái tạo.

“Thay vì báo thù cho những người bạn đã qua đời, việc bảo vệ một người còn sống quan trọng hơn nhiều đối với tao.”

Người chết không trở lại; báo thù không phải dành cho họ—mà là cho những người ở lại.

Ngay cả giữa cơn bão cảm xúc dữ dội, Bates chưa bao giờ phạm sai lầm khi nói đến các ưu tiên của mình.

Zig liếc nhanh Bates, một nụ cười mỏng manh hình thành khi anh nói bốn từ.

“Để đó cho tôi.”

“Xin lỗi vì đã để anh chờ,” người đàn ông to lớn đột nhiên rơi từ trên trời xuống nói. Anh cúi xuống.

“Chúng ta bắt đầu chứ?”

Benelli không nói gì, chỉ nghiến răng khi đối mặt với đối thủ.

Người đàn ông to lớn đã xin lỗi vì đã để hắn chờ, nhưng người đàn ông kia không chỉ đứng yên khi họ nói chuyện.

Ngay khi họ xuất hiện, hắn bắt đầu tìm cơ hội trốn thoát.

Nhưng có một lý do tại sao hắn vẫn chưa di chuyển khỏi nơi mình đang đứng: người đàn ông to lớn đứng ngay trước mặt hắn.

Sự cảnh giác của anh ta là hoàn hảo. Dường như đó là trạng thái tự nhiên của anh ta; anh ta không cố ý cảnh giác.

Dường như không có điểm yếu nào mà Benelli có thể tìm thấy trong nhận thức của người đàn ông này.

Có một câu nói: Luôn luôn trên chiến trường. Nó có nghĩa là luôn sẵn sàng chiến đấu, hay nói một cách đơn giản hơn, là không bao giờ lơ là cảnh giác.

Nhưng cách người đàn ông này đang giữ mình dường như hoàn toàn trái ngược.

Ngay cả trong môi trường đáng sợ này, nơi một trận chiến sinh tử có thể nổ ra bất cứ lúc nào, anh ta vẫn hành động như thể đó chỉ là một khoảnh khắc khác trong cuộc sống hàng ngày của mình.

Có lẽ chiến trường là cuộc sống hàng ngày của anh ta.

Dường như có rất nhiều cơ hội để hắn trốn thoát, nhưng chuông báo động trong đầu Benelli đang reo lên, báo cho hắn biết rằng hắn sẽ chết ngay khi quay lưng lại với người đàn ông này.

“Anh đã nói rằng kẻ yếu chỉ nên để mình bị chà đạp, đúng không?”

“Heh, thì sao chứ?” Benelli nói một cách chế giễu. “Anh không thích câu nói đó à? Để tôi đoán, anh sẽ nói với tôi rằng nhiệm vụ của kẻ mạnh là giúp đỡ kẻ yếu, đúng không?”

Hắn đã nghe quá đủ những bài giảng đạo đức. Hắn ghét chúng.

Kẻ mạnh giúp đỡ kẻ yếu—thật là một mớ nhảm nhí. Hắn không thể hiểu tại sao một người mạnh mẽ như hắn lại phải chiều chuộng những kẻ yếu đuối.

“Tôi đã nói rồi—tôi hoàn toàn đồng ý với anh.”

“Ý anh là sao?” Benelli không thể không hỏi để làm rõ.

Zig tự cười thầm. “Ở cái thời này, kẻ yếu là kẻ sai. Nếu họ không muốn bị chà đạp, họ phải trở nên mạnh mẽ hơn. Không có giá trị nào trong sự chính nghĩa không được hậu thuẫn bởi sức mạnh.”

Một nụ cười méo mó lan trên khuôn mặt Benelli khi hắn lắng nghe gã lính đánh thuê nói.

Có vẻ như hắn đã tìm thấy một người cùng chí hướng.

Nếu mình chơi đúng bài, mình có thể thoát khỏi chuyện này, hắn nghĩ.

“Hah! Chà, chà, chà. Tôi thấy anh là một người biết mình đang nói gì. Anh nghĩ sao, muốn hợp tác không—”

Hắn định đề nghị họ hợp lực thì Zig cắt ngang.

“Đó là lý do tại sao đến lượt anh bị chà đạp như một kẻ yếu đuối.”

Câu nói của anh đè bẹp Benelli như một tảng đá nặng.

“Gì?”

Hắn không hiểu ngay người đàn ông này đang cố nói gì.

Yếu? Ai yếu? Anh ta không thể nói về mình… đúng không?

Khi những lời đó ngấm vào hắn, đôi mắt của Benelli lóe lên sự tức giận.

Zig nhân cơ hội khiêu khích hắn bằng một cử chỉ vẫy tay.

“Đến đây đi, đồ ngốc. Có một cái giá phải trả cho việc chọn con đường mà anh đã đi mà không suy nghĩ kỹ.”

“Nhào vô!”

Gã lính đánh thuê vào thế sẵn sàng khi Benelli lao về phía anh trong cơn thịnh nộ.

Hai thanh song đao màu xanh lá và xanh lam từng nằm trên kệ của tiệm vũ khí một lần nữa gặp nhau—lần này, trong chiến đấu.

“Chết đi! Chết đi! Chết điiii!”

Bay như một mũi tên, Benelli lao vào Zig, vung vẩy thanh song đao của mình.

Những chuyển động nhanh nhẹn và những đòn tấn công xoáy của hắn khiến hắn trông như một cơn bão hình người.

Từ một nhát chém xuống đến một cú đâm lùi, rồi một đường quét ngang với cán kiếm kẹp ở bên hông—hắn đâm vào gã lính đánh thuê đã lùi một bước.

Benelli là một cơn lốc màu xanh lá cây khi hắn vung vẩy một cách dữ dội theo mọi hướng.

Zig đỡ và né những cú đòn sắc bén, nhưng anh không cố gắng phản công.

“Hahaha! Giờ mày còn nghĩ tao yếu nữa không?!”

Được cổ vũ vì đối thủ không cố gắng chống trả, Benelli giận dữ tăng cường loạt tấn công của mình.

Quan sát kỹ năng dùng kiếm của hắn, Zig gật đầu đồng ý.

“Anh khá ấn tượng khi xét đến việc anh chưa sử dụng loại vũ khí này lâu.”

“Ồ, vậy là giờ mày đã nhận ra, đồ ngu! Nhưng đã quá muộn rồi!”

Sử dụng song đao là một kỳ công vô cùng khó khăn. Nó không chỉ là một vũ khí dài, mà việc xử lý một thứ có lưỡi ở cả hai đầu đòi hỏi một mức độ thành thạo không thể tưởng tượng được.

Vì người dùng chỉ có thể cầm nó ở một khu vực nhỏ, nó đòi hỏi các kỹ thuật khác với một cây gậy hoặc ngọn giáo, ngay cả khi chúng trông giống nhau.

Và Benelli đã thành thạo nó—hắn là hàng thật.

“Đó là lý do tại sao anh yếu.”

Trước sự ngạc nhiên của Benelli, Zig bước vào loạt tấn công của hắn và chặn lại.

Mặc dù động tác đó chỉ để phòng thủ, nó đã ngăn chặn các vòng xoay của hắn. Lưỡi đao màu xanh lá cây đóng băng.

Sức mạnh của hắn đến từ các đòn tấn công xoáy của mũi đao, nhưng nếu có một vũ khí khác cản đường lưỡi đao dưới, hắn sẽ không thể xoay.

“Tại sao… mày!”

Benelli cố gắng hết sức để rút vũ khí lại và phục hồi, nhưng song đao của Zig không nhúc nhích.

Hắn cố gắng hất anh ra bằng kỹ thuật chuyển trọng lượng đẩy và kéo, nhưng nó cũng không hiệu quả.

Gã lính đánh thuê đang ghì chặt thanh song đao của đối thủ chỉ bằng sức mạnh cơ bắp thuần túy.

Ngay cả khi ai đó có thể tiến xa bằng kỹ năng của mình, một số sức mạnh và thể lực vẫn cần thiết.

Giống như một đứa trẻ không thể thắng một người lớn, chỉ riêng kỹ thuật không đủ để thu hẹp khoảng cách về sức mạnh.

Zig chưa bao giờ coi thường thể chất mà anh được ban tặng và chưa bao giờ thất bại trong việc rèn luyện và phát triển kỹ năng của mình.

Tài năng không làm bạn mạnh mẽ hơn về thể chất hay phát triển sự kiên cường.

Benelli đã nuông chiều tài năng phi thường của mình và lơ là nghiêm trọng những điều cơ bản.

“Anh yếu,” Zig nói với một giọng điệu thờ ơ, càng làm Benelli tức giận hơn. “Bị ăn mòn bởi chính tài năng của mình.”

“Gaaaaaah!”

Benelli gầm lên, tăng cường thể chất lên đến giới hạn, và đẩy kiếm của Zig ra xa.

Cùng với tài năng của mình, gã đàn ông cũng được ban cho một lượng mana lớn đủ để bù đắp cho sự lơ là của mình, nhưng đó chỉ là một giải pháp tạm thời.

Dù bạn có cường hóa bản thân bằng phép thuật bao nhiêu đi nữa, một cơ thể yếu ớt sẽ không chịu đựng được lâu.

Phớt lờ cánh tay đang gào thét trong cơn đau không thể chịu đựng được do lạm dụng và cường hóa cưỡng bức, Benelli hất văng lưỡi kiếm của Zig trước khi tung ra một đòn phản công.

Một đòn hoàn hảo.

Gã đàn ông đã thể hiện hết tài năng của mình trong khoảnh khắc tuyệt vọng cuối cùng này.

Vượt ra khỏi vùng an toàn để cho thấy mình thành thạo đến mức nào, hắn xoay lưỡi đao mỏng trong một vòng cung tao nhã về phía vai phải của gã lính đánh thuê.

“Khá lắm.”

Đòn của Benelli đã bị Zig Crane—gã lính đánh thuê đã đánh bại một Phù Thủy—đón lấy.

Anh mạnh mẽ đâm lưỡi đao dưới của vũ khí lên để đón đòn tấn công của người đàn ông kia.

Một cú chém lên đối đầu với một cú chém xuống. Với trọng lực đứng về phía mình, cú chém xuống lẽ ra phải có lợi thế, nhưng lưỡi đao bị đẩy lùi lại là của Benelli.

Tất cả điều này là do sự chênh lệch trọng lượng giữa các vũ khí, kỹ thuật được mài giũa, và trên hết, một khoảng cách áp đảo về sức mạnh thể chất.

Ngay cả một màn thể hiện tài năng mẫu mực cũng không thể bù đắp cho sức mạnh trong các cú đòn của hắn.

Zig di chuyển để phản công lần đầu tiên. Bước một bước về phía trước với đôi chân mạnh mẽ đến mức làm sụp đất khi anh tấn công mặt đất, anh vung thanh song đao đã giơ lên xuống như thể nó bị trọng lực kéo.

“Chết tiệt!”

Cảm nhận được lực đằng sau cú đòn, Benelli hoảng loạn lùi lại.

Phán đoán của hắn nhanh, nhưng hắn chậm nửa bước để tránh cú chém.

Sự khác biệt về sải chân và chiều dài cánh tay do sự chênh lệch thể chất của họ, cũng như việc Zig thay đổi vị trí tay xuống dưới cùng của cán kiếm khi anh vung song đao xuống, là đủ để lọt vào thế phòng thủ của hắn.

Nó xé toạc hàng rào mà hắn đã dựng lên bằng vật phẩm ma thuật của mình, va chạm với thanh song đao mà Benelli đã bản năng giơ lên để tự vệ.

Cú sốc của va chạm khiến hắn cảm thấy như đang lơ lửng, gần giống như bị một cỗ xe ngựa đâm và bay đi.

Sự rung động thấp trong bụng hắn dường như không phải chỉ do kiếm gặp kiếm.

“Nnhga… Hff…”

Không khí thoát ra khỏi phổi hắn. Hắn đã cố gắng giữ lấy vũ khí của mình, nhưng thanh song đao của hắn giờ đã bị cong một cách rõ rệt ở giữa.

Nếu cán kiếm không được làm từ xương của một Quái Dị cực kỳ cứng cáp, nó có lẽ đã bị chém làm đôi.

Đây là kết quả của việc trực tiếp nhận chỉ một cú đòn mạnh mẽ của Zig.

“Thằng khốn… quái vật…”

Benelli đang quỳ trên mặt đất, và hắn ngước nhìn Zig.

Ngay cả sau khi tránh được tất cả các đòn tấn công của gã đàn ông giận dữ và tung ra cú đòn kinh hoàng đó, người đàn ông to lớn thậm chí còn không thở hổn hển.

“Như tôi đã nói, sức mạnh rồi sẽ bị hủy diệt bởi một sức mạnh còn lớn hơn.”

Mạo Hiểm Giả thất thế điên cuồng cố gắng di chuyển cánh tay tê dại của mình, dùng thanh song đao cong vênh làm nạng để đứng dậy.

“Đó là ý nghĩa của việc chọn một cuộc sống chà đạp kẻ yếu. Săn mồi người khác đi kèm với cái giá là trở thành con mồi. Kẻ mạnh nhất tồn tại—đó là con đường anh đã chọn.”

Cố gắng bằng cách nào đó chống đỡ trên đôi chân run rẩy, Benelli bật ra một tiếng cười nghe như có thứ gì đó mắc trong cổ họng.

“Haah! Haha! Điều đó có nghĩa là… sẽ đến ngày… mày cũng trở thành con mồi! Mày thực sự nghĩ mình là một nhân vật lớn, hử?!”

Điều này không thể tha thứ. Gã này cùng một giuộc với hắn!

Thế mà, hắn lại được người khác công nhận, tin cậy, chấp nhận. Sự khác biệt giữa hai người họ là gì?

“Mày cũng là kẻ đã đạt được vị trí của mình bằng cách chà đạp mạnh bạo lên mạng sống của người khác!”

Benelli than thở, giọng hắn vang vọng khi hắn cố gắng thốt ra những lời đó.

“Việc mày và tao đang làm có gì khác nhau chứ?!”

Zig bật ra một tiếng cười mỉa mai, nhớ lại cách anh đã giết chết người đồng đội cũ của mình. “Chúng ta không khác nhau. Anh và tôi.”

Anh chỉ đi được xa đến vậy bằng cách sử dụng vô số mạng sống làm bàn đạp.

Anh biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai khác.

Đó là lý do tại sao—

“Anh là người tiếp theo tôi sẽ chà đạp.”

Như thể những lời đó là một tín hiệu, hai người đàn ông di chuyển cùng một lúc.

Cả hai đều nhắm vào cổ của đối phương, hai tia chớp không có ý thức tự bảo vệ và chỉ tìm kiếm cái chết của người kia.

Những vệt màu xanh lá và xanh lam, hai vòng cung thẳng hàng để cắt đầu kẻ thù.

Chúng chỉ gặp nhau trong một khoảnh khắc… và chỉ có một người tiếp tục đứng vững.

Lưỡi kiếm cất lên một tiếng rít khi xé gió.

Trong một nhịp, bóng đêm được nhuộm bởi một màn máu.

Một vệt duy nhất nhỏ giọt xuống má Zig trước khi anh bị ướt đẫm trong một bức màn màu đỏ.

Máu tươi chảy xuống mặt anh, nhỏ giọt xuống đất khi cái xác không đầu đổ ập xuống với một tiếng bịch khô khốc.

Cái đầu bay qua bầu trời trước khi rơi xuống một vũng máu với một tiếng vỗ ướt át bệnh hoạn, nhập bọn với cái xác.

“Tôi sẽ lấy cái này,” Zig nói, vẩy thanh song đao để rũ bớt máu trước khi nhặt cái đầu của Benelli lên.

Anh định nhắm mắt cho hắn—vẫn còn mở to vì ngạc nhiên—nhưng đã dừng lại. Hắn không đáng được như vậy.

Cuộc đời của Benelli Rasquez, một Mạo Hiểm Giả hạng tư tài năng, đã kết thúc một cách đáng thất vọng.

“Vậy bây giờ cậu định làm gì?” gã lính đánh thuê hỏi, liếc qua vai.

Bóng người đã ẩn mình trong bóng tối của một tòa nhà một lúc lâu cuối cùng cũng lộ diện.

Chàng trai trẻ mặc áo choàng xộc xệch, có đôi mắt đỏ và đôi tai nhọn.

Lyka mỉm cười khi ánh trăng chiếu xuống cậu.

“Chà, ông anh nhanh tay thật đấy,” cậu nói, dù không có vẻ gì là ngạc nhiên.

“Tôi không biết ông anh cũng tham gia vào vụ này đấy.”

Lyka liếc nhìn thi thể không đầu của Benelli một cách thờ ơ. Ánh mắt của cậu buồn chán và lạnh lùng, nhìn vào cái xác như thể nó chẳng là gì.

“Tuy nhiên… thật là một kẻ nhàm chán.” Chàng trai trẻ quay về phía cái đầu Zig đang cầm với một nụ cười khẩy.

“Giết người khác tùy thích nhưng không bao giờ chuẩn bị cho khả năng mình sẽ bị giết cho đến phút cuối cùng.”

“Xin lỗi. Cảm giác như tôi đã cướp mất con mồi của cậu.”

“Trong thế giới săn tiền thưởng, thường là ai đến trước phục vụ trước. Tiếc là tôi mất con mồi, nhưng giết một kẻ nửa vời thì chẳng có gì thú vị cả.”

Lyka nhún vai. Cậu thực sự không có vẻ gì là bận tâm, hay chính xác hơn, cậu không có vẻ gì là quan tâm.

Không giống như Benelli, Lyka chỉ quan tâm đến việc giết những đối thủ mạnh.

“Hay là ông anh bù đắp cho tôi bằng một trận đấu vào một ngày nào đó đi? Ừ… thế sẽ vui hơn nhiều.”

Không đợi câu trả lời, chàng kiếm sĩ trẻ vẫy tay chào tạm biệt và biến mất trở lại vào bóng tối.

“Xong rồi à?”

Quay về hướng có tiếng nói, Zig thấy Bates đang cõng Milyna trên lưng.

Ông đã có thể sơ cứu vết thương cho cô, nhưng cô vẫn chưa hồi phục hết năng lượng đã mất.

Khuôn mặt tái nhợt của cô gục trên vai Bates khi cô ngủ.

Zig lặng lẽ giơ đầu Benelli lên.

“Tốt. Giờ thì họ cuối cùng cũng có thể…” Niềm vui tràn ngập trên khuôn mặt Bates khi nhìn thấy đầu kẻ thù, nhưng có một nỗi buồn dai dẳng trong mắt ông.

“Vậy mà, cảm giác vẫn thật trống rỗng. Báo thù ấy mà.”

Hạnh phúc chỉ là một khoảnh khắc trước khi vẻ mặt ông lại chùng xuống.

“Chỉ vì hắn đã bị giết, nó sẽ không mang những người đồng đội đã chết của chúng ta trở lại…”

“Đúng vậy.”

Zig không có lời nào thích hợp cho ông. Chỉ có những biểu hiện hời hợt như “báo thù là chính đáng” hay “nó mang lại sự thanh thản cho những người ở lại” hiện lên trong đầu.

Nhưng với tư cách là một người không thực sự hiểu ý nghĩa của việc báo thù, gã lính đánh thuê đã do dự không đưa ra những cụm từ đó.

Ở một khía cạnh nào đó, chiến tranh là một vòng lặp của sự báo thù. Những người có gia đình và đồng đội bị giết trong trận chiến sẽ báo thù bằng cách giết công dân của nước địch.

Họ hàng và đồng đội của những người bị giết đó sẽ giết để báo thù.

Đó là một trong những bản chất của chiến tranh.

Lính đánh thuê có thể được coi là một đơn vị tiên phong được thuê để báo thù.

Với tư cách là một người đã tham gia không ít vào việc đó, Zig cảm thấy một sự mỉa mai lớn lao trong việc anh vẫn không hiểu nó là gì.

Gã lính đánh thuê nhét cái đầu vào một cái bao và vác song đao lên vai khi anh chuẩn bị rời đi.

“Dù sao thì, lần này ông đã có thể bảo vệ được cô ấy.”

Lời nói của anh khiến Bates liếc nhìn Milyna, người vẫn đang gục trên vai ông.

Ông đã có thể cứu cô bởi vì ông không đánh mất ham muốn báo thù của mình.

Bởi vì ông đã hành động theo ham muốn báo thù, ông đã có thể cứu được một mạng người.

“Cậu nói đúng,” Bates nói một cách tự hào, trân trọng hơi ấm ông cảm nhận được trên lưng. “Tôi cho rằng mọi chuyện kết thúc tốt đẹp là được rồi.”

So với tất cả sự ồn ào mà tình hình đã gây ra, việc giải quyết nó lại khá là hụt hẫng.

Zig giao cái đầu cho Bates, và tiền thưởng của anh được chuyển đến vào ngày hôm sau.

Vì một lý do nào đó, Milyna là người mang nó đến cho anh.

Sự xuất hiện của cô khiến Siasha tỏ ra một thái độ hăm dọa.

Nhưng… chuyện là vậy đó.

“Anh lại nhận một công việc khác à?” vị Phù Thủy hỏi Zig khi anh đang chải tóc cho cô.

Nó đã rối tung lên khi cô dọa Milyna.

Sự hiện diện đầy đe dọa của Siasha đã khiến người phụ nữ kia co rúm lại một cách đáng thương, nhưng Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi vẫn cố gắng bày tỏ lòng biết ơn của mình một cách đúng mực cho ngày hôm trước.

“Đó không phải là ý định của tôi… nhưng tôi đoán cuối cùng nó đã thành ra như vậy.”

Tiền là cần thiết để đảm bảo anh có trang bị phù hợp cho công việc phiêu lưu.

Nếu anh không thể kiếm tiền từ việc tham gia chiến tranh, thì có càng nhiều vốn càng tốt cũng không hại gì.

Một mối quan hệ thân thiện đã được sinh ra từ sự hiểu lầm, và dường như đó là một sự trớ trêu của số phận khi nó đã dẫn đến việc anh được mời làm việc.

Anh đã thường nghe các lính đánh thuê cấp cao nói rằng các mối quan hệ với người khác sẽ mang lại công việc.

Bây giờ anh nhận ra điều đó không phải là thứ để xem thường.

“Này, Zig…”

Thoát ra khỏi dòng suy nghĩ và nhận ra mình đã chậm trả lời, Zig cuối cùng cũng đáp. “Hửm? Gì thế?”

Siasha quay lại, đôi mắt xanh của cô khóa chặt vào mắt anh. “Umm… anh có bao giờ nghĩ về… việc muốn quay trở lại lục địa bên kia không?”

Cô trông có vẻ lo lắng. Ngay cả khi chỉ trong một khoảnh khắc, việc nhìn thấy sự mong manh trong biểu cảm của cô đã khiến anh quên mất rằng cô là một Phù Thủy.

Thật dễ để có ấn tượng sai lầm từ sự vui vẻ thường ngày của cô, nhưng Siasha không ổn định về mặt cảm xúc đến vậy.

Cô chỉ không phản ứng với những thứ mà cô không quan tâm.

Mặt khác, một câu hỏi như vậy từ cô có nghĩa là cô quan tâm đến nội tâm và suy nghĩ của Zig, bằng chứng cho thấy cô đang cố gắng tìm hiểu thêm về anh.

Nói cách khác, cô đang lo lắng.

Vì gã lính đánh thuê không bao giờ thực sự thể hiện cảm xúc của mình, cô muốn biết anh đang nghĩ gì và cảm thấy thế nào.

Tất cả là do vậy.

“Hmm…” Zig lẩm bẩm.

Vị phó chỉ huy đã dìu dắt anh từng nói rằng không bao giờ thay đổi biểu cảm trên chiến trường là một lợi thế, ngay cả khi bạn đang ở trong tình thế khó khăn.

Nhưng chưa ai từng dạy anh cách xử lý một khách hàng đang tỏ ra đau khổ trong một tình huống như thế này.

Dù không thể hiện ra ngoài, Zig cảm thấy hơi bối rối khi tự hỏi mình phải nói gì.

Thấy anh im lặng, Siasha càng thêm lo lắng.

Đây không phải là một trạng thái cân bằng tốt, gã lính đánh thuê nghĩ. Trong trường hợp đó…

Vai của vị Phù Thủy giật nảy lên khi anh di chuyển. Đặt chiếc lược sang một bên, Zig đặt tay phải lên đầu cô, không bận tâm đến việc cô giật mình thế nào khi anh vuốt tóc cô một cách vụng về.

“Ư-ừm…”

Zig ngắt lời Siasha trước khi cô kịp nói.

“Khi tôi lần đầu nghe nơi này không có chiến tranh, tôi đã lo lắng về việc mình sẽ kiếm sống ra sao.”

Anh vẫn chưa nghĩ ra được điều đúng đắn để nói, nhưng điều đó có lẽ không phải là vấn đề lớn.

“Nhưng tôi vẫn đang tìm thấy các mối công việc ở đây đó, và tôi được thấy những trò lạ mắt như phép thuật mỗi ngày.”

Gã lính đánh thuê không cảm thấy không hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình, vì vậy anh chỉ cần diễn đạt cảm giác đó thành lời.

“Cũng không tệ.”

Nói xong, anh rút tay khỏi đầu cô và cầm lại chiếc lược, hất cằm ra hiệu cho cô quay lại.

“Được rồi.”

Zig quay lại chải mái tóc rối của cô. Anh đã phần nào quen tay hơn so với khi mới bắt đầu, nhưng anh không thể—và cũng không có ý định—kiểm tra biểu cảm của Siasha vì cô đang quay mặt đi.

“Zig… Zig…”

“Gì thế?”

“Anh có thể kéo mạnh hơn một chút.”

Theo yêu cầu của cô, Zig kéo chiếc lược qua mái tóc cô với lực mạnh hơn một chút, dù vẫn cẩn thận.

Bầu không khí khó xử từ trước đó giờ đã hoàn toàn biến mất.

“Nhân tiện, người đàn ông đã tấn công cô đã chết rồi.”

Khi gã lính đánh thuê đổi chủ đề, Siasha gần như nghiêng đầu sang một bên vì ngạc nhiên nhưng đã tự kìm lại, nhớ rằng anh vẫn đang chải tóc cho cô.

“Gì cơ? Ồ khoan, chuyện đó đã xảy ra, hử?”

Cô không có phản ứng mạnh mẽ lắm, có lẽ đã xử lý xong vấn đề trong đầu và đang trên đường quên nó đi.

“Chà, đại loại thế.”

Những kẻ săn mồi người khác bị kẻ mạnh nuốt chửng và nhanh chóng bị loại bỏ.

Đó là một kết cục phù hợp cho những người như Benelli và chính anh.

“Không biết mình có thể tiếp tục như thế này được bao lâu.”

“Zig?”

Anh tiếp tục chải tóc cho cô, nói với cô rằng không có gì khi anh nghe thấy cô phản ứng với ý nghĩ mà anh không định nói ra.

Một ngày nào đó, anh sẽ bị ai đó mạnh hơn mình—một người mà anh không thể đánh bại—nuốt chửng và chết.

Nhưng điều đó không sao. Anh đã chuẩn bị cho nó; anh đã chấp nhận số phận đó từ lâu.

Nhưng khi nhìn Siasha đang thoải mái nheo mắt như một con mèo được vuốt ve, anh có một ý nghĩ.

Ít nhất… ít nhất thì, mình phải bảo vệ cô ấy.

“Bởi vì đó là công việc của tôi,” anh nói thêm, như thể vừa nhớ ra.