Tập 03 - Chương 1 Xung Đột Thân Quen và Chuỗi Ngày Lạ Lẫm

Tiếng rao hàng không ngớt của các chủ tiệm vang vọng trong không khí, mỗi người đều nhiệt tình cố gắng thu hút sự chú ý của những khách hàng tiềm năng. Những dãy cá với đôi mắt xanh trong, tươi roi rói, lấp lánh ánh bạc dưới nắng mai. Halian không phải là một thị trấn cảng, nhưng vị trí gần bờ biển là một lợi thế cho hải sản tươi sống mà họ bán. Không giống như lục địa nơi Zig đến, sự tồn tại của Phép Thuật ở đây giúp tạo ra băng đá để mọi người có thể dùng bảo quản thực phẩm ở nhiệt độ thấp, qua đó góp phần tạo nên một nền văn hóa ẩm thực phong phú. Dù vậy, vị trí ven biển của thị trấn vẫn là một phần quan trọng của phương trình. Ngay cả khi việc bảo quản thực phẩm không khó, nó vẫn tốn nhiều thời gian và công sức hơn là sản xuất các sản phẩm mà không cần đến nó. Băng đá dùng để giữ lạnh cũng không miễn phí và khá nặng. Hơn hết, việc vận chuyển sản phẩm qua một vùng đất đầy rẫy những Quái Dị chết chóc hơn bất kỳ loài dã thú nào là khía cạnh nguy hiểm nhất.

Chính tại khu chợ náo nhiệt lạ thường này, có hai bóng người đang đứng.

"Tôi cho rằng thỉnh thoảng ghé thăm một khu chợ buổi sáng cũng không phải là một ý tồi," gã Lính Đánh Thuê—một người luôn dậy sớm—thì thầm khi ngắm nhìn khung cảnh sống động.

"Vì tôi từng sống trong rừng, nên việc có thể ăn cá mỗi ngày cứ như một giấc mơ thành hiện thực vậy!" cô Phù Thủy nói với một cái gật đầu, nheo đôi mắt vẫn còn khá ngái ngủ của mình.

Có hai lý do khiến Zig và Siasha đến khu chợ này thay vì đi làm một công việc Mạo Hiểm Giả, như họ vẫn thường làm vào giờ này.

Lý do đầu tiên là vì tiền thưởng: một con Bọ Cánh Cứng Xanh Hai Sừng, một Quái Dị thường do các Mạo Hiểm Giả hạng sáu trở lên đảm nhận, đã được phát hiện gần đây. Nó dường như là một cá thể kỳ cựu đã tích lũy nhiều kinh nghiệm chiến đấu và mana hơn bình thường do sống lâu hơn hầu hết các thành viên cùng loài. Sự hiện diện của nó đã thúc đẩy một làn sóng các Mạo Hiểm Giả cấp cao hy vọng sẽ đánh bại nó, kéo họ đến các bãi săn thường do những người ở khoảng hạng bảy chiếm giữ. Hiện tại có một vài tổ đội đang nỗ lực để đánh bại con bọ, cố gắng giành được cả phần thưởng và sự tin tưởng của Công Hội, nhưng chưa ai trong số họ thành công. Có lẽ phải mất một thời gian để xác định vị trí của con Quái Dị từ những lần được trông thấy vì các Quái Dị loại côn trùng thường đi lang thang trong các lãnh thổ rộng lớn hơn. Bọ Cánh Cứng Xanh Hai Sừng có lớp vỏ ngoài cứng rắn, và mẫu vật bị treo thưởng lại đặc biệt chắc chắn, nên việc đánh bại nó trong một cuộc chạm trán tình cờ gần như là không thể. Việc chuẩn bị trước là điều cần thiết để hạ gục nó. Dĩ nhiên, một người sử dụng Phép Thuật hoặc một kiếm sĩ đặc biệt tài năng sẽ có thể nghiền nát nó, nhưng các Mạo Hiểm Giả ở cấp độ đó sẽ không quan tâm đến việc nhận công việc với số tiền thưởng được đưa ra. Cuối cùng, Công Hội xác định rằng các Mạo Hiểm Giả dưới hạng bảy sẽ không có cơ hội chống lại nó, vì vậy họ bị hạn chế vào các khu vực cụ thể nơi con Quái Dị đã được phát hiện. Theo Mạo Hiểm Giả kỳ cựu Bates, khoảng một nửa số Mạo Hiểm Giả đã đăng ký là hạng bảy hoặc thấp hơn. Xem xét có bao nhiêu người thuộc diện bị hạn chế, các bãi săn phù hợp với cấp độ còn lại giờ đây đã trở nên đông đúc nghiêm trọng. Việc phải để ý đến các Mạo Hiểm Giả khác trong khi làm việc trong một không gian chật chội là điều mà Siasha ghét.

Lý do khác cho chuyến đi của họ là vì cô Phù Thủy muốn xem một khu chợ buổi sáng trông như thế nào. Ngay cả những hoạt động bình thường trong thành phố cũng cảm thấy thú vị và mới mẻ đối với một người đã sống ẩn dật quá lâu. Sian, một trong những nhân viên tiếp tân của Công Hội, người dường như luôn để mắt đến cô, đã đề cập rằng khu chợ buổi sáng rất đáng để xem ít nhất một lần. Có thể đó là ý định của Công Hội nhằm giữ Siasha, một Mạo Hiểm Giả mới đầy hứa hẹn, tránh xa nguy hiểm, bất kể cô có cần sự quan tâm đó hay không. Dù sao đi nữa, đó là những lý do chính khiến cô và Zig nghỉ một ngày. Sau khi thức dậy sớm và chạy bộ hàng ngày, gã Lính Đánh Thuê đã lôi một cô Phù Thủy đang mơ màng ra khỏi giường và đưa cô đến đây.

Quy mô của khu chợ buổi sáng này thậm chí còn gây ấn tượng với cả Zig, người đã từng thấy không ít ở các thị trấn và thành phố. Anh có thể hiểu tại sao Siasha lại phấn khích đến vậy. Ngoài sự đa dạng của hải sản tươi sống, khu vực này còn chật cứng những hàng quán bán đồ khô và các sản phẩm đặc sản khác.

"Zig, nhìn cái này đi!"

Siasha đổi vị trí để tránh bị đám đông mà cô không quen nuốt chửng. Vẻ ngoài đáng sợ và vóc dáng của gã Lính Đánh Thuê có tác dụng như một bức tường thành hiệu quả, khiến mọi người di chuyển ra xa họ như những tảng đá rẽ nước trong một dòng sông.

"Gì thế?"

Zig liếc nhìn về hướng mà Siasha—người không hề hay biết vai trò anh đang đóng—đang chỉ, và thấy một người đàn ông đang phi lê cá bằng dao. Tự thân điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Vấn đề nằm ở loại cá mà ông ta đang phục vụ cho khách hàng: nó sống.

"Ông ta mất trí rồi à?" Gã Lính Đánh Thuê lẩm bẩm dưới hơi thở trong một màn kinh ngạc hiếm hoi.

"Tôi đã từng thấy người ta ăn cá sống trước đây, nhưng chứng kiến nó ở cự ly gần… tôi không nghĩ mình có thể tham gia được."

Biểu cảm bối rối của Siasha là điển hình của một người đang xem người khác tiêu thụ những món ăn kỳ lạ và xa lạ. Có rất ít nguy cơ ngộ độc thực phẩm ở những vùng đất này, nơi Phép Thuật được sử dụng hàng ngày và các kỹ thuật bảo quản cũng như vận chuyển đường dài ngăn chặn nguyên liệu bị hỏng. Kết quả là, có những khác biệt đáng kể trong văn hóa ẩm thực của lục địa này, việc tiêu thụ các món sống là một trong số đó. Ở lục địa nơi Zig và Siasha đến, người ta có phong tục nấu chín thức ăn trước khi ăn, và những thứ duy nhất từng được ăn sống là một số loại trái cây và rau củ. Nước đặc biệt quan trọng đối với những người có nghề nghiệp đòi hỏi phải di chuyển đường dài như lính đánh thuê và thương nhân, vì vậy việc bị mất nước sau khi bị ngộ độc thực phẩm trong cuộc hành trình có thể đe dọa đến tính mạng.

"Tôi đã nghe nói về loại thức ăn này tồn tại ở các thị trấn ven biển, nhưng…"

Zig đã phải ăn cả những món sống như côn trùng khi cần thiết, nhưng đó là do tuyệt vọng chứ không bao giờ là thứ anh chọn vì thích thú. Việc nhìn mọi người tự nguyện tiêu thụ chúng hoàn toàn kỳ quặc đối với anh.

"Tôi suýt chết sau khi ăn sống một con cá sông đấy." Gương mặt Siasha tái đi khi cô nhớ lại ký ức khó chịu.

Gã Lính Đánh Thuê thầm cảm thấy một chút nhẹ nhõm khi biết rằng ngay cả một sinh vật mạnh mẽ như một Phù Thủy cũng dễ bị tổn thương bởi các bệnh do thực phẩm gây ra, thứ đã gây nguy hiểm cho nhiều sinh vật sống khác.

Họ tiếp tục quan sát cảnh tượng với sự kinh ngạc kinh hoàng, ngang với những gì họ đã trải qua sau khi đến lục địa này và lần đầu tiên chứng kiến mọi người sử dụng Phép Thuật. Một vài khoảnh khắc sau, Zig bước tới, một vẻ quyết tâm hiện trên khuôn mặt.

"Zig?" Siasha ngước nhìn anh đầy ngạc nhiên, và cô không cần phải nói gì để anh biết chính xác cô đang nghĩ gì: Chắc anh không đùa đấy chứ?

"Có những thứ cô không thể vượt qua bằng cách bị mắc kẹt trong quá khứ," anh nói. Giọng điệu của Zig dường như ám chỉ rằng anh cũng đã có những trải nghiệm khắc nghiệt của riêng mình. Anh không buồn lau đi những giọt mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán mà nở một nụ cười dũng cảm khi bắt đầu bước đi, cố gắng thuyết phục bản thân rằng cảm giác run rẩy mà anh đang trải qua là sự phấn khích.

"N-nhưng anh đang liều lĩnh! Quá nguy hiểm!"

"Đó chính xác là lý do tôi làm điều này. Có thể sẽ đến lúc tôi được phục vụ đồ ăn sống và không có gì khác. Không lẽ lúc đó tôi có thể yêu cầu nấu chín nó vì tôi sợ được. Nếu tôi bị bệnh bây giờ, tôi cũng chỉ phải chịu đựng trong vài ngày."

Anh phải làm điều đó. Tự nguyện uống một ngụm thuốc đắng bây giờ sẽ chuẩn bị tốt hơn cho anh trước những khủng hoảng trong tương lai.

"Phiền anh tránh xa quầy hàng của tôi nếu anh định làm ầm lên được không?" người chủ tiệm nói, trừng mắt nhìn người đàn ông to lớn trông bối rối đến mức gần như vô liêm sỉ. "Nó ảnh hưởng đến việc kinh doanh đấy."

Nghe lời ông ta, Zig và Siasha quyết định ngừng gây ồn ào và quay lại đi dạo quanh chợ, ngắm nhìn các sản phẩm địa phương khác nhau. Tuy nhiên, trước khi rời khỏi quầy hàng, gã Lính Đánh Thuê đã buộc mình phải ăn một đĩa cá sống với quyết tâm của một người đàn ông sắp đối mặt với đấng tạo hóa của mình. Tất cả những gì Siasha có thể làm là đứng nhìn từ bên lề trong nỗi kinh hoàng. Zig thực sự ước cô đừng làm cái vẻ mặt kinh hãi đó—một vẻ mặt trông như đang xem ai đó tiến gần đến cái chết—mỗi khi anh cắn một miếng.

"Nó thế nào?" cuối cùng cô hỏi.

"Không tệ như tôi mong đợi, nhưng tôi chắc chắn vẫn chưa quen với nó."

Zig vẫn giữ vẻ mặt vô cảm khi anh ăn hết những lát cá sống—dường như được gọi là sashimi—được phục vụ với một loại nước sốt đậm đà. Nó thực sự không kinh khủng như anh đã tưởng tượng. Tuy nhiên, mong muốn cả đời của anh là tránh đồ ăn sống sẽ không dễ dàng bị xóa bỏ, và thật khó để anh đưa ra một đánh giá công bằng cho món ăn này. Có lẽ anh có thể từ từ vượt qua ác cảm của mình với những loại món ăn này bằng cách kết hợp chúng với các thực phẩm khác như rau thay vì chỉ ăn riêng chúng.

Tâm trí anh tiếp tục quay cuồng với những suy nghĩ này khi anh đi theo sau Siasha qua các quầy hàng. Cô đang nhìn mọi thứ như một kẻ nhà quê, lảo đảo bước tới để xem kỹ hơn mỗi khi có thứ gì đó bất thường lọt vào mắt cô. Cô đã làm điều này nhiều lần, gần như quảng cáo rằng cô là một cô gái ngây thơ không quen với cuộc sống ở thành phố lớn. Hành động của cô đã thu hút sự chú ý của một vài người đàn ông đã mắc sai lầm khi cho rằng cô là một mục tiêu dễ dàng và bắt đầu tiếp cận cô, chỉ để Zig bẻ ngược ngón tay của họ ở một góc không tự nhiên ngay khi chúng cố gắng chạm vào cô.

"Trời ạ," gã Lính Đánh Thuê thở dài.

Một trong số chúng đã đến rất, rất gần. Giống như những đám mây đen có khả năng báo hiệu một cơn bão, khu chợ buổi sáng có thể đã bị nhấn chìm trong một cơn lốc những tiếng la hét. May mắn thay, tiếng xương gãy theo sau là tiếng hét của tên trộm bất thành đã bị át đi bởi sự hối hả và nhộn nhịp. Zig chỉ ước chúng đừng vội buông lời đe dọa trả thù khi bỏ chạy—anh đã quá nhân từ khi chỉ bẻ một ngón tay thay vì tháo cả vai của chúng rồi.

Siasha, người có thể có hoặc không nhận thức được những gì đang xảy ra, đã nắm lấy cánh tay của gã Lính Đánh Thuê sau khi phát hiện ra một điều gì đó.

"Tôi muốn thử cái đó!"

Cô đang chỉ vào một nhóm người đang nướng hải sản, chủ yếu là tôm và các loại ốc, mà họ có lẽ đã mua ở chợ. Một mùi thơm dễ chịu tỏa ra từ một chiếc hộp kín có lưới ở trên và than ở dưới, nướng bất cứ thứ gì được đặt trên lưới. Những người đàn ông này có lẽ là dân địa phương. Họ đang dùng những chiếc hộp gỗ làm ghế, chè chén và cười đùa như thể họ đã làm vậy từ sáng sớm. Chiếc lưới họ đang dùng rất lớn, và dường như còn rất nhiều chỗ trống trên đó.

Siasha nheo mắt. "Trông không giống một quầy hàng bình thường, phải không? Tôi tự hỏi làm thế nào để gọi món..."

"Chắc là không phải. Đợi chút để tôi ra nói chuyện với họ."

Zig cười khẽ dưới hơi thở khi anh đi đến một người bán hàng bán cùng loại rượu mà anh đã thấy những người đàn ông kia uống. Anh mua một ít cho mình trước khi tiến về phía nhóm ồn ào. Kích thước to lớn của anh dường như làm những người đàn ông, với khuôn mặt đỏ bừng vì rượu, giật mình, nhưng một trong số họ đã cố gắng lên tiếng khi anh đến gần.

"A-anh muốn gì?"

Gã Lính Đánh Thuê đáp lại bằng một cái cúi đầu nhanh, giơ chai rượu lên khi cố gắng tỏ ra ít đáng sợ nhất có thể. Những người đàn ông lùi lại, nhìn anh một cách cảnh giác.

"Các anh có phiền cho chúng tôi mượn một ít chỗ trên lưới của mình không? Cô ấy muốn thử nó."

Zig đưa chai rượu về phía nhóm và chỉ qua vai về phía Siasha. Mặc dù ban đầu bối rối, biểu cảm của những người đàn ông đã dịu đi, họ mỉm cười khi nhìn thấy món quà và người bạn đồng hành nữ của anh.

"Tôi đoán là chúng tôi có thể rộng rãi mà! Này, mang thêm vài cái hộp nữa đi. Nhanh lên!"

Dường như sức mạnh của rượu và một người phụ nữ xinh đẹp ở đâu cũng giống nhau. Zig cảm ơn ngắn gọn những người đàn ông đã vui vẻ chấp nhận yêu cầu của anh và ngồi xuống chiếc thùng rỗng mà họ mang đến cho anh.

"Này, Siasha, cứ mua bất cứ thứ gì cô muốn ăn đi." Anh quay sang một trong những người đàn ông. "Anh có gợi ý gì không?"

Gã Lính Đánh Thuê nghĩ rằng mình cũng nên hỏi ý kiến của một người địa phương, và người đàn ông đã mở chai rượu anh đưa cho họ chỉ tay về phía hai quầy hàng bên dưới.

"Ở đằng kia, cửa hàng có bà già trông như quả mận khô ấy. Bà ấy có hàng tươi nhất chợ đấy. Một người sành sỏi thực sự, bà ấy."

"Một... quả mận khô? K-khoan đã, cái đó còn sống à?"

"Cô bé ăn nói sắc sảo đấy! Đừng lo, bà già đó có lẽ sẽ sống lâu hơn tất cả chúng ta!"

Cái bóng người đó không hề di chuyển chút nào theo những gì Siasha có thể thấy, vì vậy cô đã cho rằng đó là một vật trang trí rẻ tiền nào đó. Cô không thể giấu được sự ngạc nhiên khi bước về phía bà lão nhăn nheo và gầy gò.

Những người dân địa phương rót cho Zig một cốc rượu anh đã mang đến, và anh trò chuyện thoải mái với họ trong khi chờ Siasha quay lại.

"Vậy, anh bạn to con, anh là Mạo Hiểm Giả hay gì đó à?" một trong những người đàn ông hỏi. "Anh có cái vẻ đó. Giống như anh quen với việc chiến đấu và những thứ tương tự."

"Tôi không phải là Mạo Hiểm Giả, nhưng tôi chuyên về chiến đấu," Zig nói.

"Chắc rồi. Mà, tôi sẽ chết mê chết mệt để nghe hết chi tiết nếu anh nói với tôi rằng anh làm trong ngành dịch vụ với cái vẻ ngoài đó đấy!"

"Thế thì còn gì bằng!" một trong những người đàn ông khác chen vào.

"Các anh đây đúng là không nể nang gì cả!" Zig cười khi anh chia sẻ vài ly rượu với những người đàn ông ồn ào, mặc dù không đủ để say.

Một lúc sau, Siasha quay lại với một núi hải sản, và những người đàn ông bắt đầu hướng dẫn cô cách sắp xếp chúng trên lưới.

"Những con có vỏ xoắn có thể phát nổ khi nóng lên, nên hãy cẩn thận! Cô nên đậy chúng lại bằng một cái rổ."

"Thật sao? Oa-oa! Chúng sôi lên nhiều hơn tôi nghĩ!"

"Đối với các loài hai mảnh vỏ như nghêu, chúng sẽ dễ ăn hơn nếu anh vặn một bên vỏ ra khi chúng đã chín đến một mức độ nhất định."

"À, điều đó hợp lý đấy." Ngay cả Zig cũng không thể không ấn tượng. "Các anh thực sự biết rõ đấy."

Cả hai đều ăn hải sản thỏa thích khi những người đàn ông cho họ những mẹo về cách ăn bữa ăn của mình. Bản thân Zig cũng không nướng đồ bên bờ biển nhiều, vì vậy anh cũng có rất nhiều điều để học hỏi.

"Wow! Ngon quá!" Đôi mắt Siasha mở to thích thú khi cô nhai một ít sò. Tuy nhiên, gã Lính Đánh Thuê bắt đầu ho sau khi nuốt chửng một con tôm.

"Nó ngon thật, nhưng—nngh! Cái râu bị mắc trong cổ họng tôi rồi."

Không có gì sai khi ăn thức ăn đã được chuẩn bị sẵn từ các quầy hàng, nhưng một bữa ăn đơn giản như thế này do chính tay họ làm cũng là một món quà. Zig và Siasha đã tận hưởng bữa tiệc nướng của mình một cách trọn vẹn nhất và đang kết thúc bữa ăn bằng một món súp làm từ nước dùng hải sản thì có một điều gì đó thu hút sự chú ý của họ.

"Hm?"

Zig là người đầu tiên nhận ra. Khu chợ là một nơi ồn ào, nhưng anh cảm thấy có điều gì đó khác biệt về sự hối hả và nhộn nhịp sống động. Những tiếng la hét khiến tai anh vểnh lên nghe có vẻ bất lợi và thù địch. Mặc dù đã uống khá nhiều, anh vẫn hướng ánh mắt sắc bén của mình vào xung quanh. Có rất nhiều người xung quanh. Việc tìm ra một sự bất thường duy nhất giữa đám đông sẽ rất khó khăn. Với suy nghĩ đó, Zig thay đổi chiến thuật, nắm bắt bức tranh toàn cảnh thay vì săm soi chi tiết. Nhận thấy một điều gì đó có vẻ không đúng chỗ, anh nhìn kỹ hơn—có hai nhóm người ở xa dường như đang cãi nhau.

"Zig?" Siasha nhìn anh một cách dò hỏi. Cô không nhận ra cuộc ẩu đả, nhưng cô đã nhận thấy sự thay đổi trong hành vi của anh.

"Có chuyện ồn ào gì đang diễn ra ở đằng kia vậy?" Anh chĩa nĩa về hướng cuộc chiến, khiến cả cô Phù Thủy và những người đàn ông liếc nhìn.

Phản ứng của họ hoàn toàn khác nhau. Siasha nghiêng đầu bối rối và những người đàn ông thở dài thườn thượt như thể họ vừa nhận ra đó là chuyện gì. Họ có vẻ khó chịu hơn là bực bội, điều đó có nghĩa đây có lẽ là một vấn đề tái diễn.

Bây giờ đã là quá buổi sáng, và những khách hàng đã mua sắm xong đang vội vã về nhà để tránh dính vào bất kỳ rắc rối nào đang nhen nhóm. Khi khách hàng rời đi, các quầy hàng cũng không có lý do gì để ở lại. Họ đang dọn hàng và chuẩn bị tẩu thoát nhanh chóng.

"Mẹ kiếp. Tao biết ngay là có mùi chó quanh đây mà... Đủ mấy con chó chết tiệt rồi đấy! Tao ghét cái mùi chó ướt kinh tởm của chúng mày. Nó làm mọi thứ ăn như cứt! Sao thế? Mày lạc chủ à?"

Chỉ cần liếc qua là có thể thấy rõ người đàn ông cau có với hai tay đút trong túi quần là một kẻ chẳng tốt đẹp gì. Xét theo cách trọng tâm của hắn bị lệch và thế đứng hớ hênh, hắn chỉ là một kẻ nghiệp dư thích khoác lác. Một tên du côn tầm thường. Ngay khi Zig nhận ra điều đó, anh chuyển sự quan tâm của mình sang đối tượng của những lời chửi rủa của tên côn đồ.

"Chúng tôi sẽ trả tiền. Chúng tôi cũng có quyền sử dụng cửa hàng này!"

Hai người đàn ông có chiều cao tương đương nhau, nhưng cơ thể của người kia rộng và rắn chắc hơn nhiều. Tuy nhiên, nó không giống một thân hình được rèn giũa qua luyện tập mà giống như một sự vững chắc bẩm sinh.

Con "chó" mà tên côn đồ đã tuôn ra những lời độc địa không phải là một lời lăng mạ ẩn dụ chút nào. Tay chân của người đàn ông được bao phủ bởi lớp lông màu nâu và mũi của ông ta nhọn như mõm. Miệng ông ta cong lại để đáp trả những lời lăng mạ, để lộ hàm răng nanh, má ông ta giật giật vì tức giận.

"Chợ này là dành cho con người!" tên côn đồ gầm lên, đám tay sai của hắn cũng hùa vào và buông lời lăng mạ. "Không phải nơi cho những kẻ dị hợm như chúng mày xuất hiện, đồ Á nhân bẩn thỉu!"

Những Á nhân mặt thú cố gắng cãi lại, nhưng họ bị áp đảo về số lượng. Cuối cùng, ngay cả một số người xem cũng bắt đầu tham gia vào cuộc lăng mạ bằng lời nói, và những Á nhân lủi đi với đầu cúi gằm trong sự tủi nhục.

"Tâm trạng đang tốt mà cuối cùng lại thấy cảnh này, đúng là mất hứng thật," một trong những người đàn ông họ đang ăn cùng nói khi anh ta đứng dậy. Những người khác gật đầu đồng ý khi họ bắt đầu dọn dẹp.

"Chuyện vừa rồi là sao vậy?" Zig hỏi khi anh giúp họ dọn dẹp.

Một trong những người đàn ông nốc cạn những ngụm rượu cuối cùng còn lại.

"Hả? Nếu anh không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, chắc anh từ vùng quê hẻo lánh lắm. Con người ghét Á nhân không phải là chuyện hiếm ở đây đâu."

Á nhân.

Đó không phải là một từ mà Zig quen thuộc, nhưng xét theo hoàn cảnh, không còn nghi ngờ gì nữa, nó đang được dùng để chỉ những người có hình dạng chó đó. Anh thỉnh thoảng thấy những người khác có ngoại hình tương tự nhưng chưa bao giờ tương tác với họ. Dựa trên cách phát âm, thuật ngữ này có lẽ có nghĩa là một sinh vật giống con người nhưng không được coi là ngang hàng. Không khác gì những lời lăng mạ được dùng để hạ thấp người dân từ các quốc gia khác trong thời chiến.

"Vậy, Á nhân thường bị ghét à?"

"Tùy người thôi, nhưng nói thật thì chúng tôi cũng không có ấn tượng tốt về họ lắm," người đàn ông nói. "Á nhân gây ra rất nhiều tội ác. Tuy nhiên, chúng tôi cũng không ghét họ đến thế. Con người hay Á nhân, bất cứ ai làm mất hứng khi chúng tôi đang uống rượu đều là một thằng khốn nạn thực sự."

Anh ta và bạn bè dọn dẹp xong và bắt đầu rời đi. Họ được cho là đang đi làm, nhưng Zig tự hỏi liệu họ có ổn không với tất cả số rượu họ đã uống.

"Dù sao thì, hẹn gặp lại, anh bạn to con và cô gái xinh đẹp!"

"Vâng! Đồ ăn rất ngon," Siasha đáp lại một cách dịu dàng, vẫy tay khi họ đi xa.

Việc được chứng kiến nhiều cảnh tượng lạ và ăn nhiều món ngon đã để lại trên khuôn mặt cô một nụ cười rạng rỡ.

"Tôi rất vui vì chúng ta đã đến chợ buổi sáng," cô nói.

"Ừ."

Cô không hề quan tâm đến cuộc ẩu đả mà họ vừa chứng kiến. Ranh giới cô đã vạch ra rất dễ hiểu: cô và không phải cô. Cô không nghĩ đến ai khác ngoài bản thân mình, vì vậy không có sự phân biệt giữa con người và Á nhân. Có lẽ đó là một khía cạnh tự nhiên của việc là một Phù Thủy, hoặc có lẽ đó là một quan điểm cô đã phát triển sau khi dành quá nhiều thời gian một mình.

Đây là lần đầu tiên Zig nhìn thấy một cuộc xung đột như vậy, nhưng nó không thực sự khiến anh bị sốc. Nếu có thì, anh ngạc nhiên vì mọi chuyện đã được giải quyết theo cách đó, xét đến sự khác biệt giữa hai loài. Sự khác biệt về ngôn ngữ, văn hóa, màu da—Zig đã tận mắt chứng kiến nhiều lý do tại sao con người bắt đầu chiến tranh. Là một Lính Đánh Thuê, anh đã được trả tiền để tham gia một phe và chiến đấu cho họ, nhưng dù anh thuộc phe nào, anh cũng chưa bao giờ thông cảm cho bên nào. Trên thực tế, có nhiều trường hợp anh vừa hoàn thành một công việc và ngày hôm sau đã được thuê bởi chính quốc gia mà anh vừa chiến đấu chống lại. Anh không quan tâm tại sao họ gây chiến; anh chỉ đi theo bên nào trả giá cao hơn. Đối với những Lính Đánh Thuê như anh, việc bên nào đúng hay sai không quan trọng. Đó là chuyện bình thường.

Nhưng sự khác biệt giữa con người và Á nhân… Ở vùng đất này, nơi việc gây chiến là không thể, liệu anh có thể duy trì lập trường trung lập đó sau khi nghe cả hai bên nói hay không?

"Cô vẫn còn đói à, Zig?"

"Không, chúng ta đi thôi."

Anh gạt đi sự nghi ngờ nhỏ đã bắt đầu len lỏi vào tâm trí mình, quay lại tập trung vào người mà anh phải ưu tiên. Đằng sau, anh vẫn có thể nghe thấy tên côn đồ khoe khoang về chiến thắng của mình. Tất cả những gì còn lại là cảnh tượng quen thuộc của kẻ mạnh thay thế kẻ yếu.

~*~

Không có gì ngạc nhiên khi tiền thưởng vẫn chưa có ai nhận vào ngày hôm sau, và các bãi săn vẫn đông nghịt như mọi khi. Zig đợi Siasha hoàn tất các thủ tục hành chính tại Công Hội sau khi họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kết thúc sớm trong ngày.

"Nếu đây không phải là Zig!" Alan, một Mạo Hiểm Giả với mái tóc đỏ rực, gọi anh. "Anh thường không ở đây vào giờ này."

Cảm thấy rằng người kiếm sĩ đang tinh tế xin phép được ngồi cùng, Zig khẽ gật đầu, khiến người đàn ông ngồi xuống đối diện anh.

"Chúng tôi kết thúc một ngày sớm. Còn anh thì sao?"

Zig không thấy bất kỳ thành viên nào khác trong tổ đội của Alan xung quanh. Anh ta dường như ở Công Hội một mình.

"Tôi nghỉ một ngày," Alan nói, liếc nhanh xung quanh. "Một vài người quen đã hẹn tôi gặp ở đây để thảo luận công việc." Có vẻ như bên kia vẫn chưa đến.

Anh ta nhún vai một chút trước khi gọi một ly đồ uống. "Có vẻ họ đến hơi muộn. Anh có muốn trò chuyện không?"

"Chắc chắn rồi, ít nhất là cho đến khi cô ấy xong việc."

"Tôi rất cảm kích."

Cứ thế, hai người bắt đầu nói chuyện phiếm về việc phiêu lưu. Alan có vẻ ngạc nhiên nhưng cũng ấn tượng với những gì Zig và Siasha đã làm gần đây, trong khi Zig hỏi thêm chi tiết sau khi nghe Alan chia sẻ một vài kinh nghiệm của chính mình.

"Nhân tiện, anh đã nghe về tiền thưởng chưa?" Alan hỏi.

Zig không thể không mỉm cười khi nhớ lại phản ứng của Siasha ngày hôm trước.

"Ồ, có. Tình hình đó khiến cô công chúa nhỏ tức như ong vỡ tổ."

"Phải, có rất nhiều người ở trong tình cảnh tương tự. Xin chia buồn cùng anh."

"Cô ấy đã quyết tâm đi săn nó một cách bí mật, nhưng đã bị nhân viên mắng cho một trận."

"Đó là một lời khuyên khôn ngoan. Không cần phải hấp tấp."

Một vài bóng người sớm tiến đến chỗ họ khi họ trò chuyện thêm một chút. Dựa vào cách Alan giơ tay chào, hai người này là những người anh ta đang đợi. Zig bắt đầu đứng dậy. Siasha vẫn chưa quay lại, nhưng anh không muốn xen vào cuộc trò chuyện của họ. Tuy nhiên, một giọng nói quen thuộc đã khiến anh dừng lại.

"Xin lỗi đã để anh đợi, Ala—ồ?!"

"Xin lỗi, ông anh. Một trong những thành viên cấp cao đã bắt gặp chúng tôi ngay khi chúng tôi đang rờ—hả?!"

"Hai người đến muộn! Cảm ơn đã ngồi cùng tôi, Zig. Tôi sẽ... ờ, Zig?"

Alan nhìn Zig một cách dò hỏi, nhận thấy người đàn ông kia gần như đã đông cứng tại chỗ. Người đàn ông kia không phải là người duy nhất trông sửng sốt. Hai người phụ nữ mà Alan đã khiển trách cũng tỏ ra kinh ngạc không kém.

Thế giới này thật nhỏ bé, phải không? Zig thầm thở dài khi anh nhìn những người quen mà người kiếm sĩ đang đợi: Milyna và Scecz.

"Mọi người quen nhau à?" Alan hỏi.

"Ừm, thì, cũng có thể coi là vậy..." Câu trả lời của Milyna rất mơ hồ. Xét đến mọi chuyện họ đã trải qua, cũng có thể coi là vậy là một cách nói giảm nói tránh rất nhiều.

Khuôn mặt Scezc tối sầm lại khi cô nhìn anh một cách thận trọng, nhưng Zig không để ý đến cô và thay vào đó nói với Milyna.

"Vậy, hai người là anh em. Tôi đã nghĩ có gì đó tương tự trong kiếm thuật của hai người."

"Còn anh thì sao?" cô đáp lại. "Làm sao anh biết anh trai tôi?"

"Chúng tôi tình cờ gặp nhau, tôi đoán vậy."

Milyna đã nói chuyện với Zig trước đây và biết anh không phải là kiểu người cứ nhắc lại chuyện cũ, vì vậy cô không chia sẻ sự cảnh giác của Scezc. Alan, cảm thấy mình là người ngoài cuộc trong tình huống này, cuối cùng đã trấn tĩnh lại và tham gia vào cuộc trò chuyện.

"Chà, nếu mọi người đã biết nhau rồi, thì chuyện này đơn giản thôi. Đây là em gái tôi, Milyna. Cô ấy là thành viên của Thị Tộc Wadatsumi."

"Rõ ràng là vậy," Zig châm biếm.

"Cô ấy đã hẹn tôi gặp ở đây để chúng tôi có thể thảo luận một số công việc từ Wadatsumi, nhưng vì anh cũng ở đây, anh có muốn nghe không?"

"Nhưng, Alan!" Milyna tỏ ra rõ ràng không hài lòng khi anh trai cô đã mời một người ngoài cuộc nghe về lời đề nghị công việc của mình.

Bản thân Zig cũng hơi ngạc nhiên. Anh không ngờ Alan lại cởi mở về những chuyện như thế này.

"Khoan đã, Alan," anh nói. "Anh có thực sự nghĩ rằng việc tôi biết thông tin đó là một ý hay không khi bản thân tôi không phải là một Mạo Hiểm Giả?"

"Hmm... Gác chuyện công việc sang một bên, tôi có sắp biết được điều gì đó sẽ ảnh hưởng đến cảm nhận của tôi về Thị Tộc Wadatsumi không?" Alan hỏi.

Zig bối rối không hiểu làm thế nào anh có thể liên quan đến các cuộc đàm phán này theo bất kỳ cách nào.

"Anh đang nói về chuyện gì vậy, anh trai?" Milyna hỏi.

Alan đáp lại câu hỏi của cô bằng một nụ cười không chạm đến mắt.

"Zig đã đề cập rằng kiếm thuật của chúng ta tương tự nhau, điều đó có nghĩa là anh ấy đã có cơ hội thấy em chiến đấu. Nhưng khi nào? Sao em không cho anh biết lý do chính xác cho việc đó nhỉ?"

Milyna không nói gì, khuôn mặt cô co giật trong khi Alan tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô với nụ cười vô cảm đó. Tất cả những gì Zig có thể làm là ôm mặt trước sai lầm không cố ý của mình.

"Nhân tiện nói đến chuyện đó, tôi nghe nói về một cuộc ẩu đả đã xảy ra tại nhà của thị tộc gần đây. Cô có tình cờ biết gì về chuyện đó không, Scezc?" Alan hỏi.

"C-chuyện đó..."

Biểu cảm của Alan không thay đổi khi Scezc cố gắng lắp bắp trả lời. Cô và Milyna rõ ràng đã co rúm lại trước luồng khí đáng sợ bao quanh Alan vẫn đang cười toe toét.

"Em sẽ không nói cho tôi biết à?" anh nói một cách căng thẳng.

Trước câu hỏi đó, cả hai người phụ nữ đều cảm thấy buộc phải khai ra từng chi tiết cuối cùng về những gì đã xảy ra khi họ gặp Zig.

"Vậy, đó là những gì đã xảy ra." Alan gật đầu sau khi nghe giải thích. "Mọi chuyện đang bắt đầu sáng tỏ rồi."

Mặc dù tất cả những gì họ làm chỉ là kể cho anh nghe, hai người phụ nữ đã toát mồ hôi lạnh khi họ kể xong.

Ồ, anh ấy đang tức giận.

Milyna nhận thức rõ rằng Alan không vui. Việc anh trai thường ngày điềm tĩnh của cô lại tức giận đến vậy đã là điều đáng ngạc nhiên, nhưng cô còn bối rối hơn về việc Zig có liên quan gì đến phản ứng của anh. Cuối cùng, Alan thở dài một hơi và nói, "Nghe này. Bạn bè của anh và anh nợ Zig mạng sống của mình. Anh ấy đã cứu chúng ta không phải một mà là hai lần. Và em đã cư xử với anh ấy một cách táo tợn như vậy? Chúng ta sẽ cần phải suy nghĩ lại về mối quan hệ của mình với Thị Tộc Wadatsumi."

"Đ-đợi một chút!" Scezc kêu lên, chen vào cuộc trò chuyện. Việc có mối quan hệ với các Mạo Hiểm Giả mạnh mẽ như Alan và bạn bè của anh là rất quan trọng, thậm chí còn hơn thế nữa khi họ không phải là thành viên của thị tộc. Họ sẽ phải chịu trách nhiệm nếu những mối quan hệ đó bị cắt đứt do sai lầm của họ. Sự lo lắng đó đã khiến Scezc cố gắng nhảy vào cuộc trò chuyện, nhưng khi Alan hướng ánh mắt của mình về phía cô, cô thấy mình không nói nên lời.

Zig, người đã theo dõi toàn bộ cuộc trao đổi này từ bên lề, thầm thở dài trước khi ném cho cô một chiếc phao cứu sinh.

"Đủ rồi. Cảm giác như tôi đã nói điều đó cả trăm lần rồi, nhưng tất cả đã là quá khứ."

"Tôi không thể chấp nhận điều đó," Alan nói. "Nó không có lý chút nào."

"Nó có lý với tôi. Anh có cần lý do nào khác ngoài điều đó không?"

Thế giới quan của Zig là độc nhất của lục địa quê hương anh, vì vậy rất khó để Alan và những người khác hiểu được anh đang nghĩ gì. Tuy nhiên, cảm thấy rằng Zig—một người đàn ông dường như không quan tâm người khác nói gì về mình—đang bắt đầu hơi khó chịu khi câu chuyện cũ được nhắc đi nhắc lại, Alan đã điều chỉnh cách tiếp cận của mình.

"Xin lỗi. Tôi không nên áp đặt ý kiến của mình lên anh, Zig. Hãy gác chủ đề này lại."

Với những lời đó, Alan đã làm hòa. Scecz và Milyna không có ý kiến phản đối nào, vì vậy cuộc trò chuyện có thể tự do chuyển sang một chủ đề khác.

Cách suy nghĩ của anh ta thật kỳ lạ, và không phải là thứ có thể giải thích chỉ bằng nghề nghiệp lính đánh thuê của anh ta. Gần như thể anh ta đến từ một nền văn hóa hoàn toàn khác.

Alan liếc nhìn Zig một bên trước khi thay đổi chủ đề.

"Được rồi, chúng ta quay lại thảo luận công việc nhé. Nếu anh không phiền, Zig..."

"Thực ra, đây là thời điểm hoàn hảo." Zig đứng dậy khi anh nhận thấy Siasha đang đi xuống cầu thang. "Có vẻ như bạn đồng hành của tôi vừa xong việc."

Nhìn Zig bước đi, Alan chuyển ánh mắt trở lại Milyna.

"Em xin lỗi...?" cô nói một cách khó xử, nhưng Alan chỉ siết chặt tay cô, một cử chỉ hoàn toàn khiến cô bất ngờ.

"A-Alan?"

"Em không bị thương chứ?" anh hỏi, vỗ nhẹ vào người cô như để tự mình xác nhận. "Không có di chứng nào chứ?"

Milyna đẩy tay anh ra một cách xấu hổ. "Em ổn. Em chỉ bị đau nhức vài cơ thôi."

"Thật là nhẹ nhõm." Tiếng thở dài của Alan chân thành đến mức dường như nó đến từ sâu trong lồng ngực anh. Sau đó, khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc và anh đặt tay lên vai em gái mình.

"Milyna, anh hiểu rằng em đã hành động vì lợi ích của các thành viên trong thị tộc, nhưng em phải chọn đối thủ của mình một cách cẩn thận."

"Anh đang nói em nên bỏ rơi họ à?" Milyna nói với một chút ác ý trong giọng điệu, nhưng Alan lắc đầu. Đó không phải là ý của anh.

"Đối đầu với một đối thủ mà em không thể đánh bại mà không có kế hoạch gì cả chỉ là ngu ngốc. Tìm kiếm điểm yếu, đàm phán, xin lỗi—em cần phải làm bất cứ điều gì có thể để đảm bảo sự sống còn của mình."

Lời giải thích của Alan về cơ bản có nghĩa là dù nó có thể khiến bạn cảm thấy thảm hại đến đâu, việc sống sót thoát ra là điều cốt yếu. Sững sờ, Milyna đứng im lặng. Thật khó tin vào những lời phát ra từ miệng người anh trai tài năng của cô.

"Như anh đã nói, chúng ta nợ Zig mạng sống của mình, nhưng anh ấy không phải là người sẽ nương tay vì lòng tốt," Alan tiếp tục. "Thành thật mà nói, em vẫn còn sống là vì em đã rất may mắn hoặc anh ấy không có ý định giết em ngay từ đầu."

"Em, ờ..."

"Ngay cả với hai người các em, vẫn không đủ, phải không? Anh ấy vẫn có thể chiếm thế thượng phong ngay cả với đòn tấn công gọng kìm hoàn hảo của các em?"

Alan không thể nghĩ ra nhiều kiếm sĩ có thể xử lý đúng cách việc bị kẹt giữa Milyna và Scezc. Ít nhất, anh chắc chắn rằng mình sẽ không thể đối đầu với cả hai cùng một lúc.

"Chúng tôi gần như đã bắt được anh ta," Scezc lên tiếng. "Nếu chúng tôi có thêm một người nữa, chúng tôi chắc chắn có thể hạ được anh ta..."

Alan thở dài bực bội. "Sao cô không đợi đến khi đối mặt với anh ta bằng vũ khí sở trường của anh ta rồi hẵng nói điều đó?"

Màu sắc trên khuôn mặt Scezc biến mất. Tất cả những gì cô có thể đáp lại là "Ồ..."

Khi họ đối mặt với Zig, anh đã sử dụng một thanh kiếm bị vứt bỏ mà anh nhặt được từ sàn nhà. Lý do duy nhất họ nghi ngờ Zig ngay từ đầu là vì anh sử dụng một loại vũ khí không phổ biến, song đao.

Chúng ta không thể xử lý anh ta khi anh ta sử dụng vũ khí đầu tiên mà anh ta có thể tóm được...

Nếu anh ta chiến đấu với họ bằng song đao của mình, các đòn đánh sẽ nặng hơn nhiều so với những gì anh ta có thể làm bằng một thanh kiếm một tay.

Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta hứng chịu một trong những đòn tấn công đó?

Chỉ tưởng tượng ra câu trả lời đã khiến Scezc rùng mình. Thấy rằng hai người phụ nữ cuối cùng đã nhận ra sợi dây nguy hiểm mà họ đã đi qua, Alan tiếp tục khuyên răn họ.

"Đó là ý nghĩa của việc biết mình đang đối đầu với ai. May mắn thay, Zig sẽ không làm hại ai trừ khi họ tấn công trước, và anh ấy không phải là kiểu người thù dai. Tuy nhiên, các em nên rất cẩn thận khi tương tác với anh ấy từ bây giờ."

Hai người phụ nữ ngoan ngoãn gật đầu trước lời khuyên của Alan. Bây giờ họ đã có một sự hiểu biết mới về mức độ nguy hiểm của người đàn ông này.

~*~

Một ngày làm việc Mạo Hiểm Giả nữa đã trôi qua. Sau khi ăn và trở về nhà trọ, Zig đã lau xong kiếm và đang cố gắng thuyết phục bản thân đi ngủ sớm một lần thì Siasha đột nhiên mở tung cửa.

"Tôi muốn nghĩ ra một vài loại Ma Thuật mới!" cô kêu lên.

Đôi mắt cô gần như đang cầu xin anh hỏi tại sao, vì vậy anh đã cắn câu. "Điều gì đã khiến cô nghĩ vậy?" anh hỏi.

Không muốn cô đứng ngoài hành lang trong bộ đồ lót giống như đồ ngủ, Zig mời cô vào phòng mình.

"Vậy! Anh có nhớ thảm họa hôm nọ không?" cô hỏi.

Zig ngồi trên giường, liếc nhìn Siasha khi cô nhảy chân sáo vào trong.

"Gì cơ, cái lần cô trút giận bằng cách thổi bay tất cả những Quái Dị đó thành từng mảnh à?"

Sau khi Siasha bị cảnh báo rằng tiền thưởng là ngoài tầm với, cô đã trút sự bực tức của mình lên một số Quái Dị, biến chúng thành không gì khác ngoài những khối thịt vô định hình. Họ thậm chí còn không thể lấy được bất kỳ bộ phận nào để bán hoặc bằng chứng tiêu diệt để nộp cho Công Hội. Đó là một cơn thịnh nộ đã dẫn đến một cuộc tàn sát hoàn toàn vô nghĩa.

"Vì các phép tấn công hiện tại của tôi gây ra sát thương quá lớn, tôi muốn nghĩ ra một thứ gì đó mới," cô Phù Thủy nói.

"À, cô đã đề cập đến điều gì đó như vậy."

Ký ức của anh về ngày hôm đó có phần phai nhạt vì cảnh tượng quá lộn xộn. Anh cũng đã bận rộn với việc cố gắng cứu vớt bất cứ bộ phận nào có thể từ đống hỗn độn đó.

"Cô có lý," Zig nói. "Đó không phải là phương pháp hiệu quả nhất."

Mặc dù nó thực sự có lý khi xét đến quá khứ của cô. Cho đến gần đây, cô chỉ chiến đấu với con người và không có lý do gì để cho bất cứ ai đuổi theo mình thoát chết. Không phải là cô phải suy nghĩ nhiều về loại sát thương mà Ma Thuật của cô gây ra trong những hoàn cảnh đó.

Siasha trông nản lòng khi cô đến gần anh. "Sẽ là một chuyện nếu chúng ta chiến đấu với những con thú bình thường, nhưng việc tìm ra quy mô Ma Thuật phù hợp với Quái Dị lại là một câu chuyện khác..."

Zig quan sát cô, không chắc cô đang cố gắng làm gì cho đến khi—không nói một lời—cô đưa cho anh chiếc lược cô đang cầm và ngồi xuống giữa hai chân anh. Có lẽ cô đã quen với việc để người khác chải tóc cho mình dễ dàng như thế nào. Cô liếc lại nhìn anh, hất đầu về phía anh.

Cam chịu, anh bắt đầu chải tóc cho cô. Cô khép hờ mắt một cách mãn nguyện như một con mèo được cưng chiều; sẽ không có gì làm anh sốc nếu cô bắt đầu rên gừ gừ.

Siasha ngân nga dưới hơi thở, rồi dừng lại để nói, "Dù sao thì, vì chưa có ai nộp tiền thưởng, tôi nghĩ mình có thể nghỉ ngơi để nghiên cứu Ma Thuật của mình."

Nghe có vẻ như cô đã quên mất mình đến để nói chuyện gì ngay từ đầu và giờ đang nhắc đến nó như một suy nghĩ chợt nảy ra.

"Nhân tiện, tôi thực sự xin lỗi vì anh phải nghỉ làm vì tôi," cô nói thêm.

"Không sao đâu," Zig nói. "Không phải là tôi sẽ chết nếu tôi không làm việc mỗi ngày. Thực tế, tôi rất hoan nghênh thời gian nghỉ."

Phải thừa nhận, đó sẽ là một viên thuốc khó nuốt nếu ví của anh trống rỗng, nhưng nhờ những công việc anh đã hoàn thành hôm nọ, tình hình tài chính của anh rất tốt. Nghỉ ngơi để đi lang thang quanh thị trấn có thể sẽ rất tuyệt.

"Anh chắc chứ?" Siasha liếc lại nhìn anh một cách hoài nghi khi anh tiếp tục chải mái tóc đen bóng của cô. "Anh nói vậy, nhưng tôi chưa bao giờ thấy anh thư giãn trước đây."

"Ý cô là sao? Nghỉ ngơi khi có thể là một nguyên tắc của một Lính Đánh Thuê."

Anh không làm mình kiệt sức, vì vậy bản thân công việc không phải là vấn đề. Không phải là anh nghiện công việc như cô đang ám chỉ. Chắc vậy.

Khi anh tiếp tục chải tóc cho cô, Zig có thể nhìn thấy đôi vai trắng ngần của Siasha qua lớp đồ lót mỏng manh của cô. Mái tóc của cô phủ lên chúng, và anh phải nhìn đi chỗ khác để giữ cho sự tương phản sống động của màu đen và trắng không khắc sâu vào mắt mình.

"Cô sẽ bị cảm lạnh như vậy đấy," anh nói, choàng một tấm chăn lên người cô. Nó quá cám dỗ khi ở gần.

"Okaay."

Dựa vào câu trả lời hờ hững của Siasha, cô không nhận thức được những gì đã diễn ra trong đầu anh. Đối với một người chỉ có nhận thức mơ hồ về ham muốn của một người đàn ông, đây có lẽ là bằng chứng cho thấy cô tin tưởng anh đến mức nào. Bởi vì kinh nghiệm thể xác duy nhất của gã Lính Đánh Thuê với phụ nữ chỉ giới hạn ở các nhà thổ, anh không hiểu được tầm quan trọng của việc giao phó mái tóc của mình cho người khác.

Siasha cuối cùng đã ngủ thiếp đi trong khi anh đang chải tóc cho cô. Zig bế cô đến giường của cô, nhìn xuống nơi cô nằm. Mặc dù cô là một Phù Thủy với sức mạnh vô song, khuôn mặt thanh thản của cô lại vô cùng xinh đẹp và ngây thơ.

Anh không muốn phản bội sự tin tưởng đó.

~*~

Zig thức dậy vào giờ thường lệ để bắt đầu buổi chạy bộ buổi sáng.

Dù là ngày nghỉ, kỷ luật của anh vẫn không thay đổi.

Chạy bộ đã là một phần trong nếp sống của anh từ rất lâu, đến mức anh sẽ cảm thấy bứt rứt nếu bỏ lỡ nó.

Sau buổi chạy, anh nghỉ ngơi một lát rồi bắt đầu luyện vài đường vung vũ khí.

Anh làm vậy không chỉ để rèn luyện thể lực, mà còn là cách để duy trì cảm giác với lưỡi đao vào những ngày không cần dùng đến.

Dù chỉ là vung đao luyện tập, anh cũng không hề múa may một cách loạn xạ.

Anh thực hiện các bài tập như thể đang trong một trận chiến thực sự.

Vì dạo gần đây anh chủ yếu đối đầu với Quái Dị, anh cần hình dung ra cách chiến đấu với chúng.

Chúng đòi hỏi một cách tiếp cận khác hẳn so với đối thủ là con người. Chúng không chỉ mạnh mẽ, mà việc nhắm vào đầu cũng chưa chắc đã đủ.

Với sự đa dạng về hình dạng và kích thước của lũ sinh vật này, việc áp dụng một phong cách chiến đấu linh hoạt là tối cần thiết.

Tuy nhiên, chúng kém xảo quyệt hơn con người rất nhiều. Đôi khi chúng dựa vào các kỹ thuật bản năng của loài săn mồi, như truy đuổi và dụ địch, nhưng so với sự ranh mãnh của con người, Quái Dị chỉ là trò trẻ con.

Sự phức tạp của kiếm thuật với những đòn nhử và nhát chém, sự cân nhắc kỹ lưỡng về cách tấn công một nhóm để gây tổn thương lớn nhất—sự tinh ranh của con người chẳng hề thua kém sự bền bỉ và sức mạnh thuần túy của Quái Dị.

Nói cách khác, anh không thể lơ là khi đối mặt với bất kỳ bên nào.

Sau khi hình dung cuộc chiến với một con Quái Dị, anh chuyển sang mô phỏng trận chiến với con người, rồi lại quay về với con Quái Dị.

Anh luyện tập như vậy một lúc, chỉ dừng lại khi cảm thấy đã nắm bắt trọn vẹn cảm giác vung đao.

"Mình đoán hôm nay thế là đủ."

Kết thúc buổi tập, Zig dùng nước giếng lạnh gột rửa mồ hôi rồi trở về phòng chuẩn bị cho một ngày mới.

Anh ghé mắt nhìn vào phòng Siasha. Cô đang ngồi trên sàn, xung quanh là những chồng giấy lộn, miệng lẩm bẩm điều gì đó như một câu thần chú trong khi tay viết nguệch ngoạc.

"Thú vị thật."

Trông cô có vẻ đang tập trung cao độ, nên anh quyết định tốt nhất là đừng làm phiền.

Zig nhẹ nhàng khép cửa, cố gắng rón rén hết mức có thể.

Xong xuôi, anh nhận ra mình chẳng còn việc gì để làm.

Thân chủ của anh thì tự nhốt mình trong phòng, còn các nhiệm vụ khác anh được thuê đều đã hoàn thành.

Dù vậy, Zig không có ý định nằm ườn trong phòng cả ngày.

Anh quyết định ra ngoài, dù trong đầu chưa có mục đích cụ thể.

Anh chủ yếu thèm một bữa ăn, nhưng nếu không tìm được quán ăn, anh cũng sẵn lòng bỏ tiền mua vui bên một người phụ nữ.

Ở lục địa cũ, việc thiếu thốn lương thực là chuyện thường tình vì đồng ruộng đều bị chiến tranh tàn phá.

Những lúc đó, anh thường trả tiền cho sự bầu bạn thể xác. Nhưng ở đây, lương thực dồi dào bất chấp sự hiện diện của Quái Dị.

Điều này có nghĩa là Zig có thể giải tỏa hầu hết những bức bối dồn nén của mình qua việc ăn uống, nên anh hiếm khi ghé qua nhà thổ.

Anh đang rảo bước trên con đường chính, bụng bảo dạ rằng cá có thể là một lựa chọn không tồi vì tối qua đã ăn thịt, thì một mùi hương quyến rũ xộc vào mũi.

"Hửm?" Anh rẽ khỏi con đường, để chiếc mũi dẫn lối theo mùi hương mời gọi.

Cuối cùng, anh dừng chân trước một nhà hàng khá chật chội chuyên về các món thịt.

Mùi thơm đậm đà thật khó cưỡng, nhưng anh đã ăn thịt tối qua rồi...

"Chẳng có luật nào cấm hôm nay không được ăn lại cả," anh tự nhủ. Đàn ông mà!

Anh mê thịt! Sư phụ từng khuyên anh nên ăn uống cân bằng, nhưng điều đó chẳng liên quan gì lúc này.

Với tinh thần phấn chấn, anh đẩy cửa và bước vào.

"Chào mừng. Cứ ngồi đâu tùy thích."

Quán dường như không có nhân viên nào khác. Chỗ ngồi duy nhất là ở quầy bar, đối diện một người đàn ông râu quai nón mà Zig đoán là chủ quán.

Đây rõ ràng không phải là một nơi chú trọng dịch vụ khách hàng, nhưng đó lại chính là kiểu mà gã Lính Đánh Thuê này ưa thích.

Miễn là họ cho anh ăn no, anh chẳng quan tâm đến những thứ rườm rà khác.

Ngoài Zig, chỉ có hai nhóm khách khác đang dùng bữa, nên anh chọn đại một chỗ trống rồi ngồi xuống.

Một trong những vị khách nhận ra anh và cất tiếng gọi: "Ồ? Chà, ai đây nếu không phải là Zig!"

"Trùng hợp thật đấy," một người khác tiếp lời.

Zig quay lại khi nghe thấy những giọng nói quen thuộc. Hóa ra, anh đã quen biết một trong những nhóm khách đang ăn ở đây.

"Chào các ông. Lâu lắm rồi tôi mới gặp lại Glow, giờ thì ông lại ở đây."

"Đến ngồi cùng bọn tôi đi! Ăn chung cho vui."

Zig nhận lời và đến ngồi cạnh Bates và Glow.

Quả thực đã lâu lắm rồi anh mới gặp lại Glow—chính xác là từ ngày đầu tiên anh đến Công Hội.

"Cậu muốn gì?" người chủ quán hỏi.

"Ông có gợi ý món nào không?" Chẳng có gì bật ra trong đầu Zig, nên anh nghĩ hỏi chủ quán cũng chẳng mất gì.

Người đàn ông nheo mắt, gật gù ra chiều suy nghĩ. Ông ta vuốt râu rồi lau con dao dày cộp của mình.

"Hôm nay tôi có ít thăn bò ngon."

"Vậy cho tôi, ừm, khoảng ba món dùng loại đó đi. Tùy ông chế biến."

Lời yêu cầu có phần qua loa của anh được đáp lại bằng một cái nhìn sắc lẻm. "Nhiều lắm đấy."

"Không thành vấn đề. Tôi ăn khỏe hơn ông tưởng nhiều. À, cho tôi một đĩa salad nữa nhé?"

Rõ ràng là anh đang cố thêm rau vào cho có vẻ cân bằng, nhưng người chủ quán không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng quay vào bếp chuẩn bị đồ ăn.

"Nghe nói cậu vừa gây chuyện," Glow vẫn kiệm lời như mọi khi.

"Phải... Xin lỗi về vụ lùm xùm hôm trước."

"Chuyện qua rồi. Vả lại cậu cũng đã giúp Milyna của chúng tôi."

"Đừng khách sáo."

Đúng là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm, chẳng cần một cuộc trò chuyện dông dài.

Thấy mọi chuyện đã ổn thỏa chỉ sau vài câu, Bates xen vào.

"Tốc độ thăng hạng của Siasha đúng là đáng sợ thật," anh ta nói.

"Tôi biết cô ấy không phải tay mơ, nhưng rốt cuộc cô gái đó đã làm gì trước khi trở thành Mạo Hiểm Giả vậy?"

Zig lảng tránh câu hỏi nửa đùa nửa thật của Bates. "Tôi chịu."

Dù anh cố tỏ ra thoải mái, Bates dường như thực sự muốn biết câu trả lời.

Tuy nhiên, hiểu được ý tứ của Zig, Bates không hỏi dồn nữa mà đổi chủ đề.

"Xin lỗi, hơi riêng tư quá nhỉ? Cậu từng là Lính Đánh Thuê, phải không? Dù vậy tôi chưa từng thấy một Lính Đánh Thuê nào như cậu."

"Mấy kẻ ở đây thì... ông biết đấy," Glow nói.

"Tôi cũng nghe nói thế," Zig đáp. "Cũng dễ hiểu thôi, vì nơi này làm gì có chiến tranh."

Cả Bates và Glow đều nhìn anh với vẻ bối rối. Cả đời họ chưa từng nghe nói về một nơi không có Quái Dị, nên họ khó lòng tin rằng một vùng đất như vậy lại có thể tồn tại.

"Vậy, những nơi không có Quái Dị vẫn có chiến tranh à?" Glow hỏi.

"Chiến tranh, hử?" Bates nói. "Tôi không thể tưởng tượng nổi một nơi xa xôi đến mức không có con Quái Dị nào lang thang. Mà thôi, tôi cũng chưa từng thấy chiến tranh bao giờ, nên không hiểu rõ lắm. Cậu có phiền kể cho tôi nghe vài chuyện không?"

"Cũng được... nhưng đây không phải chủ đề thích hợp cho bữa tối."

Zig không phản đối việc thảo luận, nhưng anh không phải kiểu người đem chuyện đó ra làm trò tiêu khiển.

Ít nhất thì, anh không muốn làm phiền những thực khách khác trong quán.

Việc Zig cố tình lái câu chuyện sang hướng khác khiến Bates hơi phật ý.

"Nó kinh khủng đến thế à?"

Thấy Bates không chịu từ bỏ, Zig suy nghĩ một lúc rồi cẩn thận lựa lời.

"Phải. Khi giao tranh trở nên ác liệt, các ông chỉ có thể tập trung vào những gì ngay trước mắt. Đương nhiên, việc dọn dẹp bị gạt sang một bên, nên xác thịt sẽ nhanh chóng thối rữa. Chỉ đến khi bắt đầu công việc mạo hiểm, tôi mới nhận ra rằng xử lý đồ tươi dễ hơn nhiều, dù các ông có thấy nó bốc mùi đến đâu đi nữa."

Sự im lặng bao trùm. Zig đã nói rất vòng vo, nhưng chừng đó cũng đủ để khiến người ta ăn mất ngon.

Bates đã từng chứng kiến nhiều cảnh tượng ghê rợn trong đời, và anh không phải loại yếu bóng vía đến mức buồn nôn, nhưng anh có cảm giác rằng một trận chiến toàn diện giữa người với người là một trải nghiệm hoàn toàn khác với việc săn Quái Dị.

Dù vậy, sự tò mò của anh vẫn lấn át.

"Được rồi, cậu có phiền giải thích thêm một chút, miễn là vẫn giữ các chi tiết mơ hồ như vừa rồi không?"

"Thông cảm cho anh ta," Glow nói. "Một khi Bates đã đánh hơi thấy rắc rối là anh ta thích chõ mũi vào lắm."

"Có vẻ vậy. Chà, tôi đoán cũng được, miễn là tôi có thể bỏ qua những phần tồi tệ nhất."

Zig bắt đầu giải thích bao quát về chiến tranh và công việc Lính Đánh Thuê.

Anh không đi vào chi tiết về các thân chủ cũ, nhưng anh có thể nói về những thông tin phổ biến, như các loại nhiệm vụ mà các quốc gia thường thuê những người như anh.

Chúng đa dạng, từ việc chỉ đứng gác cho đến đột kích các tổ chức tội phạm.

Anh thậm chí còn kể về lần mình đã phải đào bới một con mương theo đúng nghĩa đen để xác nhận thủ lĩnh của một tổ chức như vậy đã chết.

Đi sâu hơn một chút, anh kể thêm câu chuyện về việc số ngón tay họ thu thập làm bằng chứng tiêu diệt lại không khớp.

Lo sợ có kẻ đã giả chết, họ cuối cùng đã phải bắt và mổ bụng toàn bộ cá trong một khu vực cho đến khi tìm thấy ngón tay bị mất.

"Nghe có vẻ như cậu phải làm đủ thứ nghề cho công việc đó," Bates nhận xét.

"Tôi hiểu tại sao lòng tin lại quan trọng đến vậy," Glow nói thêm.

Cả hai người đàn ông đều gật gù đồng tình khi Zig kết thúc câu chuyện.

Việc có danh tiếng tốt với Công Hội cũng quan trọng đối với Mạo Hiểm Giả, nên đó là một khái niệm mà họ có thể đồng cảm.

Đồ ăn của Zig được mang ra ngay khi cuộc trò chuyện tạm lắng.

"Của cậu đây."

"Trời đất ơi, nhiều thế! Cậu có ăn hết nổi không đấy?"

Để hình dung lượng thức ăn mà Zig đã gọi, chỉ cần biết rằng người chủ quán—người có chiều ngang cũng bằng chiều cao—phải đi hai chuyến, mỗi chuyến bê hai đĩa.

Toàn bộ chỗ thức ăn bày ra chiếm gần hết không gian trên chiếc quầy rộng.

"Tuyệt. Bữa ăn này sẽ không làm mình thất vọng."

Tất cả các phần ăn đều khổng lồ và trông vô cùng ngon mắt: bít tết thăn bò, bò hầm, và bò quay.

Zig lập tức cắt một miếng bít tết lớn và đưa lên miệng.

Thịt mềm, đậm đà, chứa đầy hương vị bùng nổ trong khoang miệng.

"Thịt thì không bao giờ sai được," anh tuyên bố.

Thịt luôn làm anh hồi phục sinh lực. Trong một nghề mà cơ thể là vốn liếng, không có protein thì anh chẳng có sức mà làm việc.

"Kể chuyện của các ông đi." Zig vừa thúc giục hai người tiếp tục câu chuyện, vừa quay lại với bữa tiệc của mình.

Để đồ ăn nguội đi thì thật lãng phí.

Anh ngấu nghiến hết miếng bít tết này đến miếng khác, thỉnh thoảng ăn kèm một ít rau.

Thăn bò không nhiều mỡ, nhưng nếu muốn thưởng thức một miếng thịt đỏ nạc và mềm thì không có gì tuyệt hơn.

Tiếp theo, món hầm nóng hổi làm bỏng nhẹ đầu lưỡi khi anh ăn những miếng bánh mì thấm đẫm nước sốt thịt và rau củ ninh nhừ.

Sau đó, anh xử lý một lát bò quay mà không hề ngừng nghỉ.

Thịt được nấu ở mức tái vừa hoàn hảo, lập tức khiến anh muốn ăn thêm.

Cuộn những miếng thịt trong lá salad tươi mát đến nỗi anh có cảm giác mình có thể ăn hết phần này đến phần khác.

Sau đó, anh quyết định kẹp thịt và salad vào bánh mì, tạo thành một chiếc sandwich bò quay ngẫu hứng.

Đó là một món ăn kèm hoàn hảo cho món hầm.

Bates và Glow hơi sững sờ khi chứng kiến Zig ăn uống thỏa thích.

Các phần ăn ở đây không hề nhỏ—một đĩa là đủ để một người đàn ông trưởng thành no căng.

Việc chứng kiến gã Lính Đánh Thuê xử lý gọn ba đĩa mà không hề có dấu hiệu chậm lại là một cảnh tượng hiếm thấy đối với hai Mạo Hiểm Giả dày dạn kinh nghiệm.

"Cho tôi thêm bánh mì và món hầm được không?" Zig hỏi. "À, và cả salad nữa."

"Đ-được thôi."

Anh ta còn gọi thêm! Người chủ quán quay người, loạng choạng bước vào bếp.

Nhận ra rằng cuộc trò chuyện sẽ bị đình trệ nếu họ đợi Zig ăn xong, Bates cuối cùng cũng lên tiếng.

"Cậu biết về con quái vật treo thưởng rồi, phải không? Thị tộc đang cử một đội đi săn nó. Họ đáng lẽ đã lên đường hôm nay vì dường như đã xác định được vị trí."

Zig, đang nghỉ một lát để uống nước, đáp lại với vẻ hứng thú.

"Vậy à? Thế, ngay cả các ông cũng nghĩ nó là một con mồi béo bở sao?"

Anh không thực sự quan tâm thị tộc sẽ được lợi gì, nhưng anh đã hy vọng ai đó cuối cùng sẽ giải quyết vấn đề này.

Anh sẽ gặp rắc rối to nếu con vật đó không được xử lý trước khi Siasha mất hết kiên nhẫn.

"Về mặt tiền bạc thì nó là một đối thủ khá ổn. Cũng không tệ nếu có thời gian rảnh, nhưng Kasukabe của chúng tôi tính toán rằng có lẽ không đáng để cả thị tộc nhúng tay vào. Nó ở mức mà sẽ không ai cản các thành viên nếu họ muốn hợp sức đi săn, miễn là báo trước một tiếng."

Phần thưởng tài chính dường như không đủ để làm động lực.

Zig suy ngẫm, nhưng không thể nghĩ ra thêm lợi ích nào khác.

Vì vậy, anh chuyển sang nghĩ về những bất lợi.

Anh có thể nghĩ ra một lý do khiến việc để cho con bọ hung xanh hai sừng sống sót sẽ trở thành vấn đề.

"Thị Tộc Wadatsumi ưu tiên hỗ trợ các thành viên trẻ, đúng không?" anh hỏi.

"Chuẩn không cần chỉnh," Bates nói, nhấp một ngụm đồ uống.

Glow tiếp lời bạn mình. "Nhiều thành viên trẻ của chúng tôi đang ở hạng bảy, và rất nhiều Mạo Hiểm Giả đã đổ về đây vì tiền thưởng."

"À, vậy là các ông cũng đang gặp vấn đề với việc bãi săn bị quá tải."

Vì phần lớn Mạo Hiểm Giả là hạng bảy, vấn đề sẽ không được giải quyết chỉ bằng cách đổi địa điểm.

Việc cố gắng thăng hạng vốn đã rất khó khăn.

Siasha là một trường hợp đặc biệt, nhưng nếu không tự tin vào kỹ năng của mình, việc cố gắng lên một hạng là vô cùng nguy hiểm.

Bản thân công việc hạng bảy đã là một trở ngại, nên nhiều người không muốn mạo hiểm đi xa hơn.

"Đúng vậy. Chúng tôi nhận được quá nhiều kiến nghị từ các tân binh về việc cạnh tranh con mồi đến mức phải hành động," Bates trả lời.

"Vậy là hai ông cũng tham gia à?" Zig hỏi.

"Glow và tôi không tham gia được vì có việc khác phải lo," Bates nói.

"Lần này, Milyna và Scezc sẽ dẫn đầu để tích lũy kinh nghiệm."

"Tôi hiểu rồi. Hai người đó chắc sẽ xử lý được."

Cả hai cô gái không chỉ có năng lực cá nhân, mà còn phối hợp cực kỳ xuất sắc.

Zig không biết chính xác con bọ mạnh đến đâu, nhưng hai người đó có lẽ không yếu hơn bất kỳ Mạo Hiểm Giả nào khác đã tập hợp để săn nó.

Bates cười khúc khích khi Zig nói vậy.

"Điểm trừ duy nhất là, với tất cả tài năng đó, hai đứa nó có xu hướng hơi tự phụ. Tuy nhiên, có vẻ như một cuộc chạm trán với người nào đó đã khiến chúng bớt kiêu ngạo đi, vì dạo gần đây chúng đã khiêm tốn hơn nhiều. Cảm giác như chúng nhận thức rõ hơn về xung quanh, nên chúng tôi nghĩ đây là cơ hội để chúng nếm trải những khó khăn của việc lãnh đạo một đội."

"Nghe có vẻ như các ông đang đào tạo chúng rất tốt."

"Đó là trách nhiệm của chúng tôi." Glow trông tự hào khi cạn chén.

Bản thân Bates trông cũng không hoàn toàn không hài lòng. Tuy nhiên, vẻ mặt anh ta tối sầm lại một lúc sau.

"Thú thật, tôi thà đi cùng và trông chừng chúng, nhưng lại có việc khác phải làm."

Bates dường như co rúm lại vì lo lắng, một sự thay đổi đột ngột so với thái độ vui vẻ nhưng khắc kỷ thường ngày của anh ta.

Zig cho rằng Bates lo lắng khi không thể để mắt đến các thành viên trẻ hơn.

"Sao không nhờ một Mạo Hiểm Giả khác mà các ông quen đi cùng họ?" Zig hỏi.

"Chúng tôi đã liên hệ với Alan và nhóm của cậu ta, nhưng họ bận việc khác nên không đi được."

Chắc hẳn đó là lý do Alan tìm gặp anh ở Công Hội hôm trước.

Alan đã đợi để gặp Scezc và Milyna. Anh ta có nói là về công việc, nên mọi chuyện khớp với nhau.

Họ không chỉ là một nhóm Mạo Hiểm Giả tài năng, mà Alan còn là họ hàng của một thành viên trong thị tộc.

Đó là một sự lựa chọn hoàn hảo. Chắc hẳn họ phải bận rộn lắm mới từ chối.

Dù không lịch sự lắm, Zig bắt đầu dùng một miếng bánh mì để vét sạch bát hầm trong khi lắng nghe.

Anh bỏ miếng bánh mì đẫm nước sốt vào miệng, kết thúc bữa ăn một cách trọn vẹn, hài lòng với cả hương vị lẫn chất lượng.

Vui mừng vì đã tìm thấy một quán ăn tuyệt vời, anh bắt đầu nhấm nháp tách trà sau bữa ăn thì cảm thấy sức nặng không thể nhầm lẫn của ánh mắt ai đó trên vai mình.

Cả Bates và Glow đều đang nhìn anh như thể họ vừa tình cờ phát hiện ra mảnh ghép còn thiếu.

"Có chuyện gì vậy?" Zig hỏi.

"Hôm nay cậu rảnh không?"

"Tôi cho là có."

"Và Lính Đánh Thuê sẽ làm bất cứ việc gì miễn là được trả tiền, đúng chứ?"

"Điều đó còn tùy thuộc vào việc số tiền có tương xứng với yêu cầu hay không, và liệu đó có phải là việc không khiến tôi bị các cơ quan công quyền truy lùng sau này."

Zig thở dài khi hiểu ra ý của họ.

Anh không khó chịu với họ, mà là kinh ngạc với chính mình vì đã cân nhắc nhận một công việc được đề nghị vào ngày nghỉ.

Anh sẽ chẳng còn lý lẽ gì để cãi lại Siasha khi cô chỉ trích anh.

Không hề hay biết về cuộc đấu tranh nội tâm của Zig, hai người đàn ông nhoài người về phía trước.

"Vậy thì, chúng tôi muốn thuê cậu."

"Được thôi. Tôi thậm chí có thể làm nhiều hơn thế, tùy thuộc vào số tiền các ông trả. Tuy nhiên, có một điều. Các ông biết tôi không thể tự mình dùng Đá Dịch Chuyển, phải không?"

Bản thân Zig không phải là Mạo Hiểm Giả, chỉ là người hỗ trợ bên ngoài. Anh được phép sử dụng Đá Dịch Chuyển như một đặc quyền khi đăng ký làm bạn đồng hành của Mạo Hiểm Giả, nhưng không thể tự mình sử dụng nó.

Bates và Glow hiểu điều đó, nên họ đề xuất một kế hoạch khác.

"Không thành vấn đề. Cậu sẽ đi với tư cách là tay đấm chính, nên chúng tôi sẽ cử một thành viên trẻ khác đi cùng. Chúng tôi có thể cử một người ít nhất cũng đủ khả năng tự bảo vệ mình. Về phần thù lao..."

Bates quay sang nhìn cộng sự của mình, và Glow bắt đầu tính nhẩm.

Cuối cùng, sau khi xem xét đến nguy hiểm tiềm tàng, sức mạnh của Zig, và việc đây là một công việc vào phút chót, anh ta đưa ra một lời đề nghị.

"Tôi sẽ trả cậu 200.000 dren trước, sau đó thêm 200.000 nữa sau khi hoàn thành. Đó là nếu không có chuyện gì xảy ra."

"Nếu có bất kỳ chuyện bất trắc nào, chúng ta sẽ thương lượng lại tùy theo hoàn cảnh. Cậu thấy sao?"

"Hừm."

Nếu chỉ việc đứng xem, 400.000 dren không hề tệ.

Và nếu có rắc rối, nghe có vẻ như anh thậm chí sẽ được trả thêm.

Zig đưa tay ra. "Nếu các ông trả luôn hóa đơn của tôi ở đây, tôi đồng ý."

"Vắt kiệt từng đồng của bọn tôi nhỉ?" Bates cười, nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Zig để chốt thỏa thuận.

"Khi nào tôi lên đường?"

"Nhóm đã đi rồi. Sẽ rất tốt nếu cậu có thể hội quân với họ càng sớm càng tốt, nhưng tùy cậu sắp xếp."

"Được rồi. Vậy tôi sẽ đến Công Hội ngay khi chuẩn bị xong. Các ông sẽ lo người dẫn đường, phải không?"

Một khi đã nhận việc, Zig thích hành động nhanh gọn.

Anh đứng dậy để trở về nhà và bắt đầu chuẩn bị đồ đạc.

Bates và Glow thì lo việc thanh toán, sau đó cũng trở về nhà thị tộc để tìm một Mạo Hiểm Giả thích hợp đi cùng anh.

Zig quay lại nhà trọ và chuẩn bị đồ nghề ngay lập tức.

Anh ghé qua phòng Siasha để báo một tiếng, nhưng tất cả những gì anh nhận được chỉ là một câu trả lời ậm ừ.

Anh nghĩ mình sẽ kể chi tiết cho cô sau.

Vì anh thường chuẩn bị sẵn sàng cho công việc vào ngày hôm sau, nên anh không mất nhiều thời gian để sắp xếp mọi thứ.

Thu dọn đồ đạc và rời nhà trọ, anh nhanh chóng đi đến Công Hội.

Lúc đó đã là buổi chiều, nên không có nhiều Mạo Hiểm Giả có mặt. Chỉ có một vài người bán hàng rong thường lệ.

Bates và Glow, thấy Zig đã đến, tiến lại cùng với một người đàn ông có lẽ sẽ là người dẫn đường cho anh.

"Chà, nhanh thật đấy! Đây là Cain. Cậu ấy sẽ đưa cậu đến đó."

Khi Bates giới thiệu, Zig nhận ra mình đã quen người đàn ông này.

Anh ta chính là Mạo Hiểm Giả đã bị gã Lính Đánh Thuê túm chân xoay vòng thay cho vũ khí trong cuộc ẩu đả tại Nhà Thị Tộc Wadatsumi.

Cain rõ ràng cũng nhớ cuộc chạm trán đó—hay đúng hơn, làm sao anh ta có thể quên được.

Anh ta cố che giấu vẻ mặt khó chịu nhưng cuối cùng vẫn cau có.

"Chào," anh ta nói một cách cộc lốc.

Zig nhận thấy vẻ mặt cau có của anh ta, nhưng chuyện đã xảy ra đối với anh chỉ là quá khứ, nên anh không để tâm.

"Cảm ơn sự giúp đỡ của cậu."

Phản ứng đó nằm ngoài dự kiến của Cain, khiến anh ta cảm thấy khó xử và bối rối.

Nhưng anh ta sẽ không để lộ điều đó ra mặt, nên chỉ tiếp tục cau mày.

Nhận ra cuộc đấu tranh nội tâm của chàng trai trẻ, Bates cười khúc khích. "Nó vẫn còn trẻ, nhưng ít nhất cũng có thể tự lo thân. Chúng tôi có thể giao phần còn lại cho cậu, được chứ?"

"Hãy chăm sóc chúng," Glow nói thêm.

Zig im lặng gật đầu để trấn an hai người rằng anh biết mình cần làm gì, rồi bắt đầu bước đi.

Cain vội vã đi theo sau. Nhìn gã Lính Đánh Thuê và Mạo Hiểm Giả khởi hành thành công bằng Đá Dịch Chuyển, Bates và Glow sau đó vội vã đi lo công việc của mình.

"Chết tiệt! Nhìn giờ này! Đi thôi, Glow! Chúng ta sẽ bị mắng một trận ra trò nếu đến muộn đấy."

"Họ... sẽ ổn thôi, phải không?"

Sự lo lắng của Glow lộ rõ khi ánh mắt anh nán lại trên Đá Dịch Chuyển, khiến Bates bật cười.

"Ông lo xa quá đấy! Tôi đã nói rồi, phải không? Cậu ta không chỉ biết chiến đấu, mà còn thực sự hoàn thành được công việc. Nhân tiện, đi làm việc của mình thôi."

Cain dẫn Zig đi sâu vào khu rừng, xa khỏi khu vực mà Siasha đã san phẳng trước đó.

Dấu vết của các trận chiến rải rác đây đó, nhưng hầu hết Quái Dị họ gặp trên đường đều đã chết, không cản trở bước tiến của họ.

Có khả năng đội tiêu diệt của Thị Tộc Wadatsumi đã dọn đường.

"Nhóm có bao nhiêu người?"

"Mười bốn. Milyna và Scezc chỉ huy hai đơn vị, mỗi đơn vị sáu người."

"Tại sao họ lại chia ra?"

"Con Quái Dị bị treo thưởng có một bạn đời. Họ muốn đảm bảo có thể phân chia vai trò nếu phải đối phó với cả hai cùng lúc."

Zig xác nhận các điều kiện và quân số với Cain khi họ di chuyển trong rừng.

Trên đường đi, một điều nảy ra trong đầu anh.

"Cậu không thuộc nhóm đó, nhưng có vẻ cậu biết rất nhiều về kế hoạch của họ..."

Vẻ mặt của Cain càng trở nên cau có hơn trước lời nhận xét bâng quơ của Zig. Anh bối rối; những gì anh nói có thực sự khó chịu đến vậy không?

"Ban đầu tôi định tham gia, nhưng tôi không còn vũ khí nữa—anh đã làm gãy nó."

"Ồ, ừm, xin lỗi về chuyện đó..."

Anh đã nhặt một thanh kiếm trên mặt đất khi chiến đấu với Thị Tộc Wadatsumi, nhưng nó đã bị phá hủy bởi một mũi tên.

Hóa ra, vũ khí đó thuộc về Cain. Thị tộc đã sẵn lòng cho anh ta mượn một cái mới, nhưng anh ta không liều lĩnh đến mức chiến đấu với một con Quái Dị bị treo thưởng bằng một vũ khí lạ.

Thật không may, điều đó đã buộc anh ta phải rút lui, nhưng anh ta vẫn còn tò mò về nhiệm vụ.

Vì vậy, anh ta đã lắng nghe mọi thông tin liên quan đến chiến thuật và địa điểm.

Trớ trêu thay, kiến thức đó cuối cùng lại mang lại lợi ích cho Zig, điều mà Cain cảm thấy vô cùng tức giận.

Nhưng trút giận lên Zig là không đúng, nên Cain giữ sự hỗn loạn đó cho riêng mình.

Anh ta đổi chủ đề để rũ bỏ những suy nghĩ đó. "Vậy, kế hoạch của anh là gì?"

"Về cơ bản, là quan sát từ bên lề. Tôi sẽ không can thiệp nếu chỉ là những trục trặc nhỏ."

Tình huống bất ngờ là một phần không thể thiếu của công việc này, và một người cần giúp đỡ ở mọi sự cố nhỏ nhặt không thể được coi là một Mạo Hiểm Giả thực thụ—đó cũng không phải là điều họ muốn.

"Nếu cục diện trận chiến đảo ngược và thất bại gần kề, tôi sẽ hỗ trợ việc rút lui. Nếu có ai bị thương nặng, tôi sẽ giúp sơ cứu. Chỉ có vậy thôi. Bates đã yêu cầu tôi đảm bảo không ai phải chết."

Cain không phàn nàn gì về các tiêu chí mà Zig đã nêu, nhưng việc vai trò duy nhất của mình chỉ là dẫn đường không hề dễ chịu.

Anh ta nghĩ mình ít nhất có thể hỏi xem có việc gì khác mình có thể làm không.

"Anh có yêu cầu gì ở tôi không?"

"Giúp đỡ người bị thương. Tôi có thể cần cậu cõng ai đó nếu tình hình yêu cầu."

Nếu tình hình trở nên tồi tệ đến mức mọi người bị thương nghiêm trọng, các thành viên khác có lẽ sẽ không rảnh tay.

Ngay cả khi chuyến đi này là để tích lũy kinh nghiệm, họ sẽ chẳng thu được gì nếu phải bỏ mạng.

Đó là lằn ranh mà Zig đã vạch ra.

"Được rồi. Tôi sẽ tuân theo lệnh của anh."

Bất kể cảm xúc cá nhân, Cain hiểu điều gì cần được ưu tiên. Điều đó đã tạo cho Zig một ấn tượng tốt về anh ta; một người biết mình cần phải làm gì dù có miễn cưỡng.

Có rất nhiều kẻ ngoài kia có kỹ năng nhưng không đáng tin cậy.

Ví dụ, những kẻ tự cao tự đại chỉ vì giỏi giang và đánh giá sai cả ưu tiên lẫn thời điểm.

Khả năng của Cain vẫn chưa đạt chuẩn, nhưng Zig có thể nói rằng anh ta là một người mà anh có thể tin tưởng.

"Tôi sẽ trông cậy vào cậu."

"Đ-được." Cain gật đầu, bối rối không hiểu tại sao gã Lính Đánh Thuê có vẻ đang có tâm trạng tốt.

Họ tiến gần hơn đến vị trí của Thị Tộc Wadatsumi.

Đội tiêu diệt đã chậm lại vì phải dọn dẹp Quái Dị trên đường, nên việc những người theo sau bắt kịp chỉ là vấn đề thời gian.

Đột nhiên, họ nghe thấy tiếng ẩu đả và nhiều giọng la hét.

"Ồ! Chắc họ đang chiến đấu với nó rồi!"

Cain phấn khích khi nghe thấy trận chiến đã bắt đầu.

Zig ẩn mình trong bóng cây, quan sát Milyna và những người khác giao chiến với con Quái Dị.

"Hê. Vậy ra, đó là nó..."

Từ cái tên, Zig đã hình dung một thứ gì đó giống bọ hung hoặc bọ rùng, nhưng con Quái Dị này đi bằng hai chân, giống như Trùng Tộc Đao Móng.

Được chống đỡ bởi hai chiếc chân khỏe mạnh, phần thân tựa như áo giáp của nó ánh lên một màu xanh lam bóng loáng.

Ngoài cặp càng trước, nó còn có một bộ chi khác mọc ra từ quanh vùng thắt lưng của con người, và một cặp sừng tuyệt đẹp trên đầu.

Cơ thể nó lốm đốm những vết sẹo, làm nổi bật vẻ ngoài chai sạn trong trận mạc.

Con này chắc chắn xứng đáng với số tiền thưởng đã được đặt cho nó.

"Hê, hiểu tại sao nó lại ở một đẳng cấp khác so với lũ Quái Dị thông thường rồi."

Con bọ hung xanh hai sừng chống trả lại các cuộc tấn công dồn dập từ mọi phía.

Nó vung vẩy những chiếc móng và cặp sừng chết người, nhưng có vẻ không nhanh lắm.

Milyna và các Mạo Hiểm Giả khác dễ dàng né tránh.

"Tôi sẽ bẫy nó, Milyna!" Scezc gọi lớn để báo trước cho đồng đội.

Cô đã xác định rằng các đòn đánh và chém sẽ không hiệu quả và bắt đầu niệm chú.

Trong khi đó, Milyna và một vài người khác lao về phía nó để đánh lạc hướng.

"Yaaah!"

Mặc dù biết các đòn tấn công của mình sẽ không hiệu quả ngay cả khi có phép cường hóa, họ vẫn tiếp tục tấn công.

Tiếng kiếm va chạm dữ dội vang lên khi những mảnh vỡ màu xanh lam bay trong không khí.

Milyna đã có thể làm hỏng nhẹ lớp mai của nó, vì vậy con bọ hung xanh hai sừng nhắm vào cô, coi cô là mối đe dọa lớn nhất.

Cô né và lách người để tránh những chiếc móng và cặp sừng đang vung của nó.

Các đồng đội của cô tận dụng sơ hở đó, nhắm vào các khớp của nó bằng giáo.

Họ không đủ mạnh để xuyên thủng lớp mai, nhưng đã giữ cho nó đủ bận rộn để tiêu tốn một lượng lớn năng lượng.

Nó cố gắng bẻ gãy những ngọn giáo, nhưng khi nó phản công, các chiến binh đã lùi lại an toàn.

Nó có thể cứng và mạnh, nhưng đúng là chậm chạp!

Mình có thể làm được, Milyna nghĩ.

Cô có thể dễ dàng tránh được các đòn tấn công của con bọ hung xanh hai sừng với sự giúp đỡ của các đồng đội.

Sau đó, Scezc ra hiệu phép thuật của cô đã sẵn sàng, và cả đơn vị nhanh chóng dạt ra để tránh bị vạ lây.

Khi họ đã ở một khoảng cách an toàn, cô và các pháp sư khác tung ra các phép thuật của mình.

Không khí lạnh kết lại tạo thành nhiều quả cầu băng, trút xuống chân của con bọ hung xanh hai sừng.

Vài quả đầu tiên chỉ bao phủ một lớp mỏng, nhưng khi băng tiếp tục tấn công, bàn chân của con bọ bắt đầu đóng băng, từng chút một, cho đến khi chúng bị dính chặt xuống đất.

Với nửa thân dưới bị cố định, con Quái Dị mất thăng bằng và ngã nhào về phía trước.

"Milyna!"

Cứ như thể giọng nói của Scezc đã thúc đẩy Milyna lao lên.

"Ha-yaaaah!" Hét lên một tiếng chói tai, cô vung thanh trường kiếm của mình vào đôi chân bị đóng băng của con Quái Dị.

Trong một khoảnh khắc, cô dồn mana để tăng cường đáng kể sức mạnh thể chất, căn thời điểm với một cú đánh làm vỡ tan một trong những chiếc chân của con bọ hung xanh hai sừng.

Mất đi một chiếc chân chống đỡ cơ thể đồ sộ, con bọ hung xanh hai sừng hét lên một tiếng rít cao và hoàn toàn mất thăng bằng, ngã sõng soài trên mặt đất.

"Không thể tin được!"

Lòng bàn tay của Cain ướt đẫm mồ hôi vì phấn khích khi anh chăm chú theo dõi.

Anh kinh ngạc rằng họ không hề lép vế, ngay cả khi đối đầu với một con Quái Dị mạnh đến mức được treo thưởng.

Sự phối hợp của Milyna và Scezc thật sự vượt trội!

Anh không thể không cảm thấy thất vọng vì đã không thể tham gia.

Trái ngược với Cain, Zig không nói gì, chỉ bình tĩnh quan sát.

"Có chuyện gì vậy?" Cain hỏi, nghi ngờ sự im lặng của anh.

Zig chỉ nhún vai. "Tôi hơi ngạc nhiên. Tôi đã nghĩ nó sẽ mạnh hơn thế."

"Chà, dĩ nhiên là với anh thì nó trông như vậy rồi..."

Cain có vẻ thất vọng, nhưng Zig lắc đầu. "Đó không phải ý tôi. Ví dụ, Cain, cậu nghĩ sẽ thế nào nếu cậu chiến đấu với thứ đó?"

Câu hỏi đột ngột khiến Mạo Hiểm Giả này bất ngờ. Dường như Zig không trêu chọc, nên anh nghiêm túc suy nghĩ.

Sau khi cân nhắc sự chênh lệch sức mạnh và tưởng tượng việc chiến đấu trực diện, anh trả lời.

"Tôi không thể đánh bại nó. Các đòn tấn công của tôi sẽ không gây đủ sát thương."

"Vậy, cậu sẽ bị giết vì không thể chạy thoát?"

Đó là một câu hỏi cực đoan, và khuôn mặt của Cain hiện lên vẻ nghi ngờ khi anh hiểu ra ý của Zig.

"Không, sẽ rất dễ để trốn thoát. Ngay cả tôi cũng có thể thoát khỏi một thứ như vậy, bất kể nó mạnh đến đâu."

"Phải không?" Zig liếc nhìn con bọ hung xanh hai sừng đã sụp đổ.

Mình không ngờ nó lại chậm chạp đến vậy, chỉ biết dựa vào phòng thủ và sức mạnh.

Zig không nghĩ một con Quái Dị như vậy đủ nguy hiểm để được treo thưởng, nhưng rồi một điều khác lóe lên trong ký ức của anh.

"Cậu nói nó có một bạn đời, phải không? Con kia đâu?"

"Giờ anh nhắc mới nhớ..." Cain nói lửng.

~*~

Scezc và Milyna đang chuẩn bị kết liễu con bọ hung xanh hai sừng bất động thì một đồng đội đang canh gác hét lên: "Nó kia rồi! Con thứ hai!"

Mọi người ngay lập tức rút lui và giữ khoảng cách. Một con bọ hung xanh hai sừng khác—nhỏ hơn con trước một chút—xuất hiện, băng qua đám cây cối.

Hình dạng của nó tròn trịa hơn, và không có cặp sừng đặc trưng. Thay vào đó, những chiếc răng nanh dày và ngắn chìa ra từ miệng nó.

Đây có lẽ là con cái trong cặp.

Kích động, nó dậm chân vài lần trước khi lao thẳng vào họ với tốc độ đáng kinh ngạc; nó nhanh hơn con đực rất nhiều.

"Mặc kệ con bất động, tập trung tấn công con này!"

Các Mạo Hiểm Giả của Wadatsumi lập tức hành động theo chỉ dẫn của Scezc.

Vì một chân của con đực đã bị vỡ và chân kia bị đóng băng, họ không cần lo lắng về nó.

Tuy nhiên, họ sẽ phải chiến đấu với con cái trong khi giữ khoảng cách với bạn đời của nó, để đề phòng.

Vóc dáng của nó cho thấy rõ rằng nó không có khả năng chiến đấu như con đực.

Vì nhóm của họ đã hạ được con đực, thì không có lý do gì họ lại thua con cái.

Ít nhất, đó là những gì họ nghĩ.

"Con này mạnh kinh khủng!"

Milyna né một đòn tấn công khác của con cái khi cô cố gắng thu hút sự chú ý của nó.

Không giống như trước, cô phải vật lộn và có ít chỗ cho sai sót hơn.

Con cái không mạnh mẽ hay có lớp giáp dày như bạn đời của nó, nhưng nó nhanh hơn, và quan trọng hơn, cực kỳ thành thạo với các chi của mình.

Nó tấn công bằng cả bốn cánh tay nhưng không hề vung chúng một cách liều lĩnh.

Cách nó di chuyển dường như ẩn chứa một tia trí thông minh.

"Giao chiến theo kế hoạch như trước. Ra tín hiệu khi các người sẵn sàng niệm chú!"

Nhận ra Milyna không thể một mình kìm chân con này, Scezc vội vã đến hỗ trợ.

Cả hai phối hợp trấn áp cuộc tấn công dữ dội của con Quái Dị cái, thanh đao của Scezc chặn những móng vuốt chém tới trong khi thanh trường kiếm của Milyna cắt đi những mảng lớn của lớp mai.

Tuy nhiên, con cái không có dấu hiệu chùn bước và tiếp tục tấn công họ. Có lẽ nó không cảm thấy đau.

Dù lý do là gì, sự hung hãn mà nó tấn công—gần như không màng đến thương tích—đã đặt các Mạo Hiểm Giả của Wadatsumi dưới một áp lực cực lớn.

~*~

"Ra là vậy, một cặp đi liền," Zig lẩm bẩm. "Tuy nhiên..."

"Con cái trông mạnh hơn khá nhiều, phải không?"

Đúng như lời Cain nói. Ngay cả khi không có kỹ năng thể chất bằng, con cái là một đối thủ nguy hiểm hơn nhiều dựa trên cách nó chiến đấu.

Mặc dù, trong một cuộc đấu giữa các Quái Dị, việc sức mạnh và độ bền sẽ hữu ích hơn sự tinh tế là điều hợp lý.

Vẫn có gì đó không ổn, Zig nghĩ. Cảm giác đó không rời khỏi anh.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy con đực, tất cả bản năng của Zig đã gào thét rằng nó là một kẻ thù nguy hiểm.

Nhưng khi thực sự chiến đấu, kết quả đã tự nói lên tất cả.

Zig không biết liệu nguyên tắc tương tự có áp dụng cho Quái Dị hay không, nhưng trong thế giới côn trùng, con cái thường mạnh hơn con đực.

Có một lý do cho điều đó: Chúng thường lớn hơn, mà con này thì không.

Chắc phải có một lời giải thích hợp lý, Zig nghĩ khi anh quan sát con đực vùng vẫy yếu ớt sau khi mất một chân.

Nó sắp chết già hay bị bệnh?

Zig nghiên cứu con bọ hung xanh hai sừng khi nó cuộn tròn lại và bất động.

Chết đi theo cách như vậy là điều đáng ngạc nhiên phổ biến, ngay cả đối với những sinh vật từng một thời đáng gờm.

"Được rồi! Chỉ cần một cú nữa thôi!"

Lời nói của Cain kéo Zig trở lại thực tại. Trận chiến đã gần kết thúc trước khi anh kịp nhận ra.

Một trong những cánh tay giữa của con cái đã bị đóng băng, trong khi cánh tay kia bay trong không khí khi nó bị chặt làm đôi.

Mặc dù bị áp đảo về số lượng, sinh vật này đã chiến đấu rất ngoan cường, nhưng kết cục của trận chiến đã quá rõ ràng.

Điều đó không làm cho cơn thịnh nộ của nó bớt đáng sợ. Một số chiến binh tuyến đầu đã bị thương khi không tránh được đòn của nó, dù không ai bị thương nặng và vẫn có thể tự đi lại được—nhờ Milyna và Scezc đánh lạc hướng.

Hai cô gái đã thành công trong việc vô hiệu hóa sức mạnh của con cái bằng cách ngăn nó sử dụng một cặp cánh tay, ngay cả khi một số đồng đội của họ phải rút lui sau khi vũ khí bị phá hủy.

"Tôi có thể xử lý được, Scezc!" Milyna nói.

Con bọ đã yếu đến mức cô có thể một mình kìm chân nó.

Scezc trao đổi một cái nhìn với đồng đội trước khi rút lui về nơi các pháp sư khác đang chờ.

Cô bắt đầu niệm chú, sử dụng kỹ thuật tương tự họ đã dùng với con đực.

Con cái tung ra một đòn tấn công kinh hoàng có vẻ như là nỗ lực cuối cùng của nó, dù đó là một cuộc vật lộn vô ích.

Một nhát chém chậm chạp, suy yếu, hướng về phía Milyna.

Không một chút do dự, cô lao vào hành động, áp sát con bọ trong khi né khỏi đường đi của móng vuốt nó.

Sau đó, cô trượt tới để thanh trường kiếm của mình được đặt ở phần trong của cánh tay nó.

Tận dụng đà tấn công, Milyna nhắm vào khớp khuỷu tay bên trong, chém đứt nó một cách gọn gàng trước khi lao qua phía sau con Quái Dị và giữ khoảng cách an toàn.

Vào lúc đó, Scezc và các pháp sư khác tung ra phép thuật của họ.

Vô số ngọn giáo băng xuyên qua lớp mai của con Quái Dị—nhưng con cái đã có thể chịu đựng được nhờ vào tư thế phòng thủ.

Nó cứng rắn hơn vẻ ngoài.

"Nhận lấy này!" Scezc hét lên.

Giờ đây con Quái Dị cái đã ngừng di chuyển, nó hoàn toàn không có khả năng phòng thủ.

Scezc niệm một ngọn giáo băng thậm chí còn lớn hơn, bắn về phía sinh vật đang bất động.

Con bọ cái đã có thể chống đỡ được những ngọn giáo băng khác, nhưng ngọn giáo này đã xiên qua nó, xuyên thủng lớp mai ở ngực.

Chất lỏng màu xanh lá cây bắt đầu phun ra từ các lỗ trên cơ thể của con bọ quái dị khi cuộc vật lộn của nó kết thúc.

Con đực dường như cũng đã chết—nó nằm bất động ở nơi họ đã bỏ lại nó.

Milyna và Scezc đợi một vài khoảnh khắc để chắc chắn rằng những con bọ không giả chết rồi bắt đầu reo hò.

"Tuyệt vời! Chúng ta đã làm được!"

Các Mạo Hiểm Giả khác cũng bắt đầu ăn mừng. Không chỉ là một khoản tiền kha khá, mà mọi người đều cảm thấy một làn sóng thỏa mãn khi biết rằng họ đã có thể hạ gục một con mồi ấn tượng như vậy một mình.

Milyna và Scezc đặc biệt vui mừng. Việc một nhóm Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi có thể đạt được thành tích này mà không cần sự giúp đỡ của bất kỳ cựu binh nào là một điều rất lớn.

"Họ sẽ không thể coi chúng ta là trẻ con được nữa sau chuyện này!"

"Đúng vậy," Scezc đồng ý. "Chúng ta có thể tự mình làm được rất nhiều việc."

Thị Tộc Wadatsumi ưu tiên việc phát triển các Mạo Hiểm Giả trẻ.

Tuy nhiên, đó chỉ là chính sách của thị tộc và không nhất thiết là điều mà tất cả các thành viên đều đồng tình.

Với mỗi người được ưu đãi, một người khác lại bị đặt vào thế bất lợi.

Điều này đặc biệt đúng từ những người kỳ cựu của Thị Tộc Wadatsumi đối với các thành viên mới nhất.

Việc những người muốn kiếm lợi cho bản thân có thể cảm thấy ác cảm với những người mới đến gần như được dâng mọi thứ tận tay là điều dễ hiểu.

Tất nhiên, việc nỗ lực tận dụng tình hình đó được để lại cho mỗi thành viên, và không có gì là dễ dàng cả.

Cảm giác an toàn cho một Mạo Hiểm Giả mới khi biết rằng sự hỗ trợ của thị tộc luôn ở phía sau họ dù có chuyện gì xảy ra cũng không thể xem nhẹ.

Ví dụ, ngay cả khi mọi việc đang diễn ra tốt đẹp đối với các Mạo Hiểm Giả không thuộc thị tộc nào, với việc hao mòn thiết bị và chi phí chung, họ càng làm việc nhiều thì họ càng trở nên nghèo hơn nếu họ không kiếm được lợi nhuận tương xứng.

Không ai sẵn lòng cho một Mạo Hiểm Giả non trẻ vay tiền, và nếu có, thì cũng với lãi suất cắt cổ.

Mặt khác, các thị tộc sẽ cho mượn thiết bị và giới thiệu thành viên nếu một nhóm thiếu nhân sự, vì vậy các Mạo Hiểm Giả mới có thể làm việc mà không bị buộc phải vay tiền từ các nguồn mờ ám.

Việc cung cấp những đặc quyền như vậy ngay cả cho những người mới đã gây ra một sự oán giận nhất định trong một số cựu binh của Thị Tộc Wadatsumi.

Những người cảm thấy như vậy từ chối đối xử với các Mạo Hiểm Giả trẻ hơn như những thành viên chính thức dù thời gian có trôi qua bao lâu.

Kết quả là, các Mạo Hiểm Giả trẻ và những cựu binh này thường không hòa thuận.

Những người trẻ ban đầu được Bates và Kasukabe chiêu mộ vì tài năng của họ, vì vậy họ rất tự tin vào kỹ năng của mình.

Bị coi thường và đối xử như hạ đẳng bởi các đồng nghiệp dày dạn kinh nghiệm hơn là điều gây bực bội cho họ, và Milyna và Scecz cũng không ngoại lệ.

Họ mỉm cười và cụng tay nhau khi chúc mừng nhau về công việc đã hoàn thành tốt đẹp.

Việc có thể hoàn thành một nhiệm vụ lớn như thế này mà không cần dựa vào sự giúp đỡ của các cựu binh là một bước tiến lớn đối với họ.

Nhiệm vụ này sẽ thay đổi cách những người khác nhìn nhận họ, nhưng bây giờ, họ chỉ muốn chia sẻ niềm vui về những gì họ đã đạt được.

Đột nhiên, một tiếng động bắt đầu vang vọng xung quanh họ.

"Hử?" Scezc nói.

Đó là âm thanh của một thứ gì đó đang đập. Ngay khi nghe thấy nó, các Mạo Hiểm Giả khác đã ngừng reo hò và bắt đầu nhìn xung quanh để tìm nguồn phát.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Một âm thanh thậm chí còn lớn hơn vang lên.

"Đ-đằng kia!"

Một trong số họ đã tìm thấy nguồn gốc của tiếng ồn và hét lên một lời cảnh báo, khiến mọi người quay lại nhìn.

Nó phát ra từ xác của con bọ hung xanh hai sừng đực.

Cùng với tiếng vo ve rộn ràng, cơ thể nó đang run rẩy. Chẳng mấy chốc, phần lưng của xác chết bắt đầu phồng lên—trước khi nứt toác ra với một tiếng nứt vỡ ghê rợn.

Thay vì phun ra chất lỏng màu xanh lá cây, một thứ gì đó màu đen thò ra qua khe hở. Thoạt nhìn nó giống như một con bọ que.

Nó có một cơ thể dài, gầy và sáu chiếc chân khẳng khiu đặt trên xác của con bọ như thể nó đang cố gắng chống đỡ.

Như thể chui ra từ một cái kén, hình dạng màu đen từ từ ξετυλίχθηκε.

Với những chi khẳng khiu và cơ thể hẹp, nó thậm chí còn lớn hơn con bọ hung xanh hai sừng.

Nhưng điều bất thường nhất là màu sắc của cơ thể nó: một màu đen bùn dường như có một lớp sương mù dạng khí tỏa ra.

Đôi mắt đỏ của sinh vật màu đen khóa chặt vào Milyna và những người khác khi họ đứng bất động trong cú sốc.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Scezc, và cô hét lên kinh tởm trước khi kêu lên: "Chuẩn bị phép thuật phòng thủ!"

Tiếng hét của cô đã đưa các Mạo Hiểm Giả Wadatsumi khác trở lại với thực tại, và họ nhanh chóng bắt đầu chuẩn bị phép thuật của mình.

Trong khi đó, Scezc cân nhắc cách đối phó với kẻ thù vô danh này khi cô bắt đầu niệm câu thần chú của riêng mình.

Mình chưa bao giờ thấy một con Quái Dị như thế này trước đây. Trông nó không giống như nó sử dụng các đòn tấn công vật lý, vì vậy có lẽ nó chiến đấu bằng phép thuật.

Nếu chúng ta có thể phòng thủ trước đợt tấn công đầu tiên của nó, chúng ta sẽ có thể phản công và hạ gục nó trong một đòn.

Trông nó không bền bỉ lắm.

Khi Scezc đi đến kết luận, sinh vật màu đen chỉ cánh tay gầy gò, khẳng khiu của nó về phía cô.

~*~

Dường như các Mạo Hiểm Giả Wadatsumi đã giành được chiến thắng thì một con Quái Dị khác xuất hiện từ xác của con bọ đực.

"Cái thứ gì thế kia?" Zig cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khi anh thốt lên câu hỏi đầu tiên hiện ra trong đầu.

"Nó quá lớn để là một ký sinh trùng bình thường."

Sự khác biệt về ngoại hình giữa hai con Quái Dị là quá lớn để con bọ có thể lột xác thành một thứ khác, nhưng có một điều rõ ràng—sinh vật này mang đầy thù địch.

Cain đang nhìn chằm chằm với sự kinh ngạc tương tự thì anh há hốc mồm. "Nó có thể là... một con bọ ngựa pháp sư!"

"Cậu biết thứ này là gì à?"

Mạo Hiểm Giả này không chắc chắn làm thế nào để trả lời câu hỏi của Zig.

Anh biết về những con Quái Dị này, nhưng con này trông lớn hơn nhiều so với bất cứ thứ gì anh từng nghe nói.

"Đó là một loại ký sinh trùng. Chúng ăn mana của các Quái Dị khác và có thể điều khiển hành động của chúng ở một mức độ nhất định, nhưng những con tôi biết thì nhỏ hơn nhiều so với con đó."

"Vậy, một cá thể lớn sẽ là hiếm?"

"Không phải vậy. Thẳng thắn mà nói, bọ ngựa pháp sư khá yếu. Chúng không có sức mạnh để ăn những Quái Dị mạnh hơn, và ngay cả những con trưởng thành cũng chỉ tương đương hạng bảy. Ít nhất, chúng nên là vậy..."

Cả hai người đàn ông đều quay sang nhìn con Quái Dị khi giọng của Cain yếu dần.

Một luồng khí đáng lo ngại dường như tỏa ra từ con bọ ngựa pháp sư khi nó đối mặt với các Mạo Hiểm Giả Wadatsumi.

Mặc dù cảm thấy bị áp đảo bởi đôi mắt đỏ rực của nó, nhóm vẫn chuẩn bị cho cuộc tấn công của nó.

"Nó chắc chắn không giống một con Quái Dị hạng bảy," Zig nói.

"N-nhưng nó nên yếu hơn con bị treo thưởng... tôi nghĩ vậy."

Cain không có vẻ tự tin lắm, nhưng anh vẫn tin rằng các đồng đội của mình sẽ chiến thắng.

Họ đã chiến đấu liên tiếp, nhưng nhóm chỉ bị thương nhẹ cho đến thời điểm đó.

Ngay cả khi tính đến sự hao mòn sức lực, họ vẫn có thể trốn thoát nếu không thể đánh bại nó.

Con bọ ngựa pháp sư thong thả giơ một cánh tay về phía các Mạo Hiểm Giả Wadatsumi.

Tất cả họ đều đang duy trì tư thế phòng thủ trong khi ẩn mình sau các rào cản khác nhau.

Nó không có vẻ gì là một chiến binh tuyến đầu, và đánh giá qua loa của Zig là nó sẽ tập trung vào các đòn tấn công phép thuật.

Mùi hăng nồng nặc đánh vào anh một lúc sau khiến mắt anh mở to.

"Đừng để nó đánh trúng! Các người phải né!" anh hét lên.

Lời của anh đến quá muộn để đến tai ai. Con bọ ngựa pháp sư đã tung ra một sóng xung kích kèm theo một tiếng rít cao chói tai.

Ngay cả khi đứng ở một khoảng cách xa, nó mạnh đến mức Zig và Cain có thể cảm nhận được nó rung động trong cơ thể mình.

Sóng xung kích đánh vào các phép thuật của các Mạo Hiểm Giả, dừng lại trong một khoảnh khắc, và sau đó xuyên thẳng qua hàng phòng thủ của họ.

Mọi người bay tứ tung theo mọi hướng, nhưng tiếng gầm của vụ nổ lớn đến mức át đi tiếng la hét của họ.

"Đi thôi!"

Zig quát lệnh này với Cain, không thèm đợi câu trả lời trước khi lao về phía trước.

Người đàn ông kia, người đã mất nhiều thời gian hơn để hồi phục sau cú sốc, vội vã chạy theo sau anh.

Gần một nửa số Mạo Hiểm Giả Wadatsumi đã bị vô hiệu hóa bởi vụ nổ.

Do sự khác biệt về sức mạnh của họ, nó không hoàn toàn xé toạc hàng phòng thủ của mọi người.

Tuy nhiên, đòn tấn công đã thổi bay và đánh gục một phần đáng kể của nhóm.

Các thành viên đã xoay xở chống chọi được với vụ nổ cố gắng bù đắp cho những tổn thất, nhưng sẽ mất một thời gian trước khi họ có thể trở lại đội hình.

Vụ nổ dường như không phải là toàn bộ sức mạnh của con Quái Dị, và nó đang bắt đầu tích tụ thêm mana cho đòn tấn công tiếp theo.

Đánh giá từ mùi hăng đến chảy nước mắt, nó sẽ còn mạnh hơn cả lần trước.

Lần này, bất cứ ai trúng đòn đó trực diện sẽ bị hủy diệt.

Chết tiệt! Mình sẽ không đến kịp!

Zig đang chạy nhanh hết mức có thể, nhưng rõ ràng là con Quái Dị sẽ tung ra đòn tấn công thứ hai trước khi anh có thể đến được nó.

"Mình đoán là phải liều thôi..."

Anh rút song đao ra khi vẫn đang chạy và đặt nó trên vai như một cây lao.

Cơ bắp tay anh căng phồng lên khi anh chờ đợi thời điểm thích hợp để phóng vũ khí.

Giữ nguyên đà, anh bước một bước dài và đặt chân trái xuống với lực mạnh đến nỗi động tác phanh đã làm vỡ tan mặt đất bên dưới.

Anh xoay nửa người trên, sức mạnh anh tập hợp dồn lên chân, qua hông và lưng, và cuối cùng đến vai.

Truyền toàn bộ động năng anh đã tích lũy vào song đao, anh ném nó với tất cả sức lực của mình.

Lưỡi đao rít lên khi nó xé toạc không khí.

Anh đã ném song đao với lực mạnh đến mức dường như nó sẽ xé toạc bầu trời và xuyên thủng cả thiên đường.

Nhận thấy một thứ gì đó màu xanh lam đang lao thẳng về phía mình, con Quái Dị giơ một bàn tay mảnh mai lên và cánh tay nó thay đổi hướng.

Nó tung ra một sóng xung kích ở cự ly gần ngay khi song đao sắp đến được nó.

Hai lực lượng gặp nhau trong một vụ nổ dữ dội, nhưng kết quả không hề cân bằng.

Song đao màu xanh lam chém xuyên qua sóng xung kích và xuyên thủng đầu của con bọ ngựa pháp sư.

Va chạm không dừng lại ở đó; lưỡi đao tiếp tục bay sau khi phá hủy cái đầu, chém đứt một cái cây, cho đến khi nó cắm sâu vào cái cây phía sau.

Mặc dù đã tan biến, dư âm của sóng xung kích đã khiến Zig phải dừng lại.

Nhìn vào con Quái Dị giờ đã mất đầu, anh định dừng lại để lấy lại hơi, thì—

"Chưa kết thúc đâu!" Cain gọi khi anh bắt kịp Zig.

"Hả?!"

Mặc dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, lời cảnh báo của Cain đã thúc đẩy Zig bắt đầu di chuyển trở lại.

Khi hai người đàn ông chạy song song, Zig hỏi Cain để được giải thích.

"Ý cậu là sao? Mất đầu sẽ không giết được nó à?"

"Đó không phải là một con Quái Dị thông thường! Vũ khí thường không có tác dụng với nó vì nó hoàn toàn được cấu thành từ mana. Tấn công bằng vũ khí thường cũng giống như cố chém vào nước vậy. Phải dùng Phép Thuật hoặc vật phẩm ma thuật mới được!"

Zig nhìn con Quái Dị, khuôn mặt anh nhăn lại vì thất vọng sau khi nghe về đặc điểm này.

Thật vậy, sinh vật này vẫn đang di chuyển mặc dù đã mất đầu, và một làn sương mù tụ lại quanh phần đó, như thể để tái tạo nó.

Tất cả những gì đòn tấn công trước đó của anh đã làm là phân tán mana của nó.

Những gì Cain nói về việc vũ khí thông thường không có tác dụng dường như là đúng.

Gã Lính Đánh Thuê đã nghe nói về những con Quái Dị như vậy trước đây, nhưng anh không ngờ lại gặp phải một con hôm nay.

"Chết tiệt! Tôi không thể sử dụng Phép Thuật hay vật phẩm ma thuật!" Zig chửi rủa.

"Sao cũng được. Tôi sẽ đánh lạc hướng nó, nên tôi cần cậu giúp các Mạo Hiểm Giả khác rút lui."

Nghe có vẻ như Zig sẽ không thể tự mình đánh bại con Quái Dị này, nhưng vẫn có những việc anh có thể làm.

"Được rồi. Nhưng đừng cố làm điều không thể," Cain nói.

"Cố gắng là một phần của công việc."

Cain ném cho Zig một cái nhìn nghi ngờ—người đàn ông vừa mới tuyên bố anh không thể sử dụng Phép Thuật hay vật phẩm ma thuật.

Nhận ra đó không phải là điều cấp bách nhất để suy nghĩ lúc này, Cain tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Hai người đàn ông chia nhau ra: Gã Lính Đánh Thuê hướng về phía con Quái Dị, trong khi người dẫn đường trẻ tuổi của anh vội vã đến chỗ các Mạo Hiểm Giả khác.

"Scezc! Milyna!" Cain gọi lớn khi anh đến được nhóm Mạo Hiểm Giả Wadatsumi, cố gắng đảm bảo mọi người đều ổn.

"C-Cain?!" Giọng của Milyna nhuốm màu đau đớn. Chắc hẳn cô đã bị thương ở chân vì cô đang dùng thanh kiếm của mình làm gậy chống tạm.

"Milyna? Cô bị nó đánh trúng à?!"

"Tôi đã sơ suất," cô cố gắng nói.

"Cain? Cậu làm gì ở đây?" Scezc hỏi, rồi cô lắc đầu.

"Quên đi. Giúp chúng tôi chữa trị cho người bị thương và sơ tán đến nơi an toàn!"

Một Mạo Hiểm Giả bất tỉnh đang gục trên vai Scezc, vì vậy Cain vội vã đến để hỗ trợ từ phía đối diện.

Khoảng một nửa nhóm bị thương ở mức độ nào đó, mặc dù mức độ nghiêm trọng khác nhau.

Không có vết thương nào nguy hiểm đến tính mạng, mặc dù một số người bất tỉnh trong khi những người khác hầu như không thể tự đi lại.

Điều này có lẽ là do sóng xung kích mạnh nhưng khuếch tán, nhằm mục đích trấn áp sự kháng cự của họ hơn là quét sạch họ.

Những người không giỏi về phép thuật phòng thủ như Milyna đã không thể chặn hoàn toàn được tác động, nhưng họ vẫn còn sống.

Không thể tin được một đòn tấn công mà lực bị phân tán như vậy vẫn có thể có sức mạnh đến thế.

Máu của Cain đông lại khi anh được nhắc nhở về mức độ nguy hiểm của con Quái Dị này.

Vì các Mạo Hiểm Giả không bị thương đang ưu tiên băng bó cho những người bị thương tương đối nhẹ, anh bắt đầu cõng những Mạo Hiểm Giả có vết thương cần thời gian hồi phục lâu hơn và đưa họ đi.

Scezc ra lệnh cho những người có thể di chuyển. "Ưu tiên những người bất tỉnh khi sơ tán! Giữ việc chữa trị ở mức tối thiểu cần thiết! Vài cái xương gãy sẽ không chết được đâu! Cain, tôi muốn cậu dẫn đầu cuộc rút lui."

"Hiểu rồi. Còn cô thì sao, Scezc?"

"Tôi sẽ giao chiến với nó."

Sau khi đã ra lệnh về cách chữa trị và vận chuyển các Mạo Hiểm Giả bị thương, Scezc di chuyển để ngăn con bọ ngựa pháp sư đuổi theo họ.

Nó đã tái tạo lại đầu, và đôi mắt kép màu đỏ của nó đang tìm kiếm nguồn gốc của bất cứ thứ gì đã tấn công nó.

Vũ khí đã đánh trúng con Quái Dị đó có một lực đáng kinh ngạc đằng sau nó. Liệu nó có thực sự chỉ là một đòn tấn công vật lý không?

Nó có thể không hiệu quả lắm, nhưng nó đã mua cho chúng ta thời gian. Tuy nhiên, ai có thể làm được một điều như vậy?

Không lâu sau câu hỏi của Scezc đã được trả lời. Con bọ ngựa pháp sư chắc hẳn đã tìm thấy thứ nó đang tìm kiếm vì nó bắt đầu giơ tay lên, khiến người nào đó nhảy ra từ trên cây.

"Không thể nào!" Scezc không muốn nhớ đến người vừa xuất hiện, khuôn mặt cô tối sầm lại khi nhìn thấy anh.

Những ký ức đau đớn về cuộc gặp gỡ trước đây của họ vẫn còn vương vấn trong tâm trí cô. "Anh ta làm gì ở đây?"

Nhưng đây không phải là lúc để đặt câu hỏi. Con bọ ngựa pháp sư bắn một sóng xung kích khác vào Zig, nhưng anh đã né nó với thời gian hoàn hảo, gần như thể anh đã đoán trước được.

Nó bắn vào anh nhiều lần, nhưng không có đòn tấn công nào trúng đích.

"Làm thế nào anh ta làm được điều đó?"

Với việc chúng không thể đoán trước và bao phủ một phạm vi rộng, những sóng xung kích vô hình lẽ ra phải vô cùng khó né.

Tuy nhiên, đó không thể là một sự may mắn với số lần cô đã thấy anh né tránh bằng chính mắt mình.

"Dù sao đi nữa, anh ta có lẽ không ở đây với tư cách là kẻ thù, và tôi phải mua thêm thời gian cho chúng ta."

Scecz gạt những nghi ngờ của mình sang một bên và liếc nhìn phía sau. Nắm tay cô siết chặt chuôi đao khi cô nhìn vào các đồng đội của Thị Tộc Wadatsumi và đồng đội của mình, Milyna.

"Tôi sẽ không để bất kỳ ai trong số họ phải chết!"

~*~

Sóng xung kích thổi bay cái cây Zig đang dùng để ẩn nấp, kèm theo một tiếng gãy chát chúa. Thân cây vững chãi gãy vụn như một bó rơm mỏng, cảnh tượng trông chẳng khác nào một trò đùa tệ hại.

“Được thôi! Cứ làm bất cứ gì cô muốn!” Gã lính đánh thuê gầm lên để thu hút sự chú ý, liên tục né hết đợt sóng xung kích này đến đợt khác của con bọ ngựa pháp sư.

Thế nhưng, hắn không hề kiểm soát tình hình dễ dàng như vẻ bề ngoài. Ngay cả khi đã nắm được quy luật và thời gian ra đòn, những con sóng xung kích này không chỉ vô hình mà còn có phạm vi quá rộng, buộc hắn phải di chuyển liên tục mới tránh được hoàn toàn. Đợt tấn công trước đó đã dễ dàng quét sạch một nhóm mạo hiểm giả dù họ đã đứng dàn trải. Việc né tránh một đòn tấn công có phạm vi bao phủ lớn như vậy là một thử thách thực sự.

“Ngh!”

Zig đột ngột khựng lại sau khi đã né không biết bao nhiêu đợt sóng xung kích. Hắn không bị thương, nhưng lại vô tình tiến đến quá gần nhóm mạo hiểm giả vẫn đang chật vật dìu đồng đội bị thương rút lui. Khoảnh khắc do dự đó đã làm chuyển động của hắn chậm lại. Chỉ một tích tắc dừng lại cũng đủ để phá vỡ hoàn toàn nhịp điệu của hắn.

Nhận thấy mục tiêu đã đứng yên, con bọ ngựa pháp sư lập tức tung ra một đợt sóng xung kích khác. Zig, hiểu rằng không thể né hoàn toàn, chỉ cố gắng tránh một đòn trực diện. Những cái chi khẳng khiu của con Quái Dị bắt đầu tỏa ra một làn sương đen—biểu hiện của mana đang được tích tụ.

“Tôi không nghĩ vậy đâu!” Scecz hét lên.

Một ngọn giáo băng đâm xuyên qua con bọ ngựa pháp sư chỉ tích tắc trước khi nó kịp tung ra đòn tấn công. Cú đâm bất ngờ từ bên hông khiến nó lảo đảo mất thăng bằng, và sóng xung kích bị bắn chệch hướng. Luồng phép thuật lạc lối xé toạc hàng cây, không gian vang lên tiếng gỗ gãy vụn.

Trong lúc đó, Zig đã di chuyển sang phía đối diện với các mạo hiểm giả để không kéo họ vào trận chiến. Nhìn theo hướng ngọn giáo băng bay tới, hắn nhận ra nữ mạo hiểm giả đang vung kiếm, ánh mắt sắc lẹm của cô ghim chặt vào con bọ ngựa pháp sư.

“Cô cứu tôi một bàn trông thấy. Scezc, phải không?”

Scecz liếc nhìn Zig, không khí lạnh bốc lên từ lòng bàn tay cô. Cô cố nén lại sự cảnh giác đang trào dâng trong lồng ngực trước khi lên tiếng.

“Không có gì. Anh đã cứu chúng tôi trước. Nhưng tại sao anh lại ở đây?”

“Tôi đang làm việc.”

Cô thở dài, đã hiểu ra ý nghĩa sau lời nói của Zig. “Chúng tôi đã nói là có thể tự mình giải quyết được mà.”

“Các người nên biết ơn vì vẫn có những người kỳ cựu để mắt tới.”

Rốt cuộc thì phương án dự phòng của họ cũng đã phát huy tác dụng, nên Scecz không còn lý do gì để phàn nàn nữa.

“Tôi không thể tung ra đòn tấn công hiệu quả,” Zig nói. “Phần đó giao cho cô được không?”

“Sẽ khó đấy. Tôi đã dùng rất nhiều mana rồi. Chỉ đủ cho một đòn lớn nữa thôi, và đó sẽ là tất cả.”

Scecz đã cạn kiệt phần lớn mana của mình trong trận chiến với con bọ hung xanh hai sừng và khi tự vệ trước đợt sóng xung kích đầu tiên của con bọ ngựa pháp sư. Cô vẫn còn nhiều sức lực, nhưng sau khi cường hóa cơ thể thì sẽ chẳng còn lại bao nhiêu năng lượng. Vì không biết độ bền của kẻ thù này, không có gì đảm bảo cô có thể hạ gục nó dù có dồn hết toàn bộ mana còn lại.

Trái ngược với vẻ mặt căng thẳng của Scecz, Zig chỉ khẽ gật đầu.

“Được rồi. Tôi sẽ đánh lạc hướng nó hết sức có thể, cô cứ tung ra một đòn thật mạnh vào.”

Hắn lao đi ngay khi vừa dứt lời.

“Hả?! Chờ đã!” Cô cố nói gì đó, nhưng hắn đã biến mất trước khi cô kịp phản ứng.

Dù sững sờ vì Zig cứ thế bỏ đi mà không nghe mình nói hết, Scecz biết giờ chỉ còn một việc duy nhất phải làm. Cô cẩn thận điều khiển lượng mana ít ỏi còn lại của mình.

Con bọ ngựa pháp sư lấy lại thăng bằng và dồn toàn bộ sự thù địch cùng phép thuật về phía Zig. Dường như tức tối vì bị cản trở tung đòn kết liễu, nó đã thay đổi chiến thuật. Thay vì sóng xung kích, sinh vật này bắt đầu bắn ra những nhát chém màu đen trông như những lưỡi đao. Những nhát chém lao đi vun vút, cắt phăng mọi chướng ngại vật trên đường. Dù phạm vi hẹp hơn sóng xung kích, chúng lại nhanh và nguy hiểm hơn nhiều.

Zig búng một đồng xu từ trong túi ra trong lúc xoay người né một nhát chém dọc đang lao tới, cố gắng không phá vỡ nhịp điệu của mình. Vật thể kim loại nảy ra khỏi con Quái Dị ngay trước khi nó kịp tung ra một đòn tấn công khác. Cơ thể nó rung lên như bị một con sóng vỗ mạnh, và phép thuật đang hình thành liền tan biến. Con bọ ngựa pháp sư run rẩy như thể vừa bị thứ gì đó ghê tởm chạm vào, khiến năng lượng ma thuật nó vừa tích tụ tiêu tán.

“Ồ hô. Hiệu quả phết nhỉ.” Môi gã lính đánh thuê cong lên thành một nụ cười.

Adamantine màu chàm hiệu quả hơn hắn tưởng.

Hành động của Zig dường như đã chọc điên con Quái Dị. Nó tung ra một loạt đòn tấn công nhắm vào hắn, hoàn toàn phớt lờ Scecz.

“Aww! Có vẻ mày không thích trò này rồi, hả?!”

Những nhát chém ngày càng dữ dội nhưng cũng dần mất đi độ chính xác.

Zig bật người lên không trung để né một nhát chém nhắm vào chân. Hắn tóm lấy một cành cây, thay đổi quỹ đạo và tránh được luồng phép thuật đánh trúng ngay vị trí hắn đáng lẽ sẽ đáp xuống. Mặc dù lực và tốc độ của những nhát chém này mạnh hơn các đòn tấn công trước, Zig nhận thấy sức áp chế của những con sóng xung kích mới là thứ phiền phức hơn nhiều.

Hắn tiếp tục khiêu khích con Quái Dị từ xa để nó không chuyển mục tiêu sang Scecz, câu giờ cho cô bằng cách né tránh các nhát chém và làm gián đoạn phép thuật của nó bằng những đồng xu adamantine màu chàm.

Scecz đứng nhìn, nửa kinh ngạc, nửa thán phục.

Làm sao anh ta có thể né liên tục như vậy?

Cô đoán mình cũng có thể làm được, nhưng chắc chỉ được năm, có lẽ là sáu lần liên tiếp. Chắc chắn cô sẽ mất thăng bằng hoặc hết sức trước. Cần phải có một sức mạnh cơ lõi và sức bền phi thường mới có thể vừa né tránh liên tục vừa dùng những vật thể kia để đánh lạc hướng nó.

Dù rất ngạc nhiên trước khả năng thể chất của Zig, Scecz vẫn thi triển câu thần chú của mình một cách suôn sẻ. Cô đã nuốt một lọ thuốc phục hồi mana đắt tiền, và đang bù đắp phần còn lại bằng ý chí và kỹ thuật. Nhanh chóng nhưng cẩn thận, cô tập trung cao độ. Tình thế hiểm nghèo cho phép cô điều khiển phép thuật với sự tập trung cao hơn bình thường.

Không khí bắt đầu kêu lách tách và lạnh dần đi khi câu thần chú của cô sắp hoàn thành.

Không may là, con bọ ngựa pháp sư đã phản ứng với sự biến động của năng lượng ma thuật. Cảm nhận được một mối đe dọa đủ sức làm hại mình, con Quái Dị quay về phía Scecz. Mắt cô chạm phải đôi mắt kép màu đỏ đầy ma quái của nó, khuôn mặt cô co giật khi máu trong người như đông cứng lại.

Tệ rồi! Tệ rồi! Tệ rồi!

Cô vẫn đang trong giai đoạn định hình cho mana. Đây là bước quan trọng nhất trong quá trình thi triển phép. Nếu bị gián đoạn lúc này, toàn bộ năng lượng ma thuật mà cô đã khó khăn tích tụ sẽ tan biến.

Nên chạy trốn hay tiếp tục? Cô không biết lựa chọn nào là đúng.

“Đừng dừng lại!”

Tiếng hét của Zig kéo Scecz ra khỏi dòng suy nghĩ.

Hắn chạy nhanh hết sức có thể, ném tất cả số đạn còn lại vào con Quái Dị. Adamantine màu chàm rất hiệu quả, nhưng đây chỉ là những đồng xu nhỏ. Chúng có thể tạo ra những đòn đánh bất ngờ hiệu quả, nhưng sẽ mất tác dụng nếu đối thủ đã đề phòng. Ngay cả với số lượng lớn, chúng cũng chỉ có thể trì hoãn việc kích hoạt phép thuật trong giây lát.

Con bọ ngựa pháp sư tung một nhát chém đen ngòm thẳng về phía cô.

Ngay khoảnh khắc đó, cả Scecz và Zig đều nhận ra họ không thể làm gì để ngăn chặn nó.

Lao đi với tốc độ tối đa, Zig đã kịp thời đến được chỗ cô. Scecz há hốc mồm khi Zig tóm lấy cô và lách sang một bên, chỉ vài giây trước khi đòn tấn công chém cô làm đôi.

“Đến lượt cô đấy!” Zig hét lên.

Scecz đã không hủy bỏ câu thần chú. Vẫn còn trong vòng tay Zig, cô nhìn thẳng vào con Quái Dị và giải phóng phép thuật mà mình đã dệt nên.

Một tiếng nổ lớn vang lên, không khí lạnh lẽo quanh con bọ ngựa pháp sư bắt đầu biến đổi, tạo thành vô số ngọn giáo băng sắc nhọn bao bọc lấy nó như một mái vòm. Con bọ ngựa pháp sư cố gắng thi triển phép thuật phòng thủ sau đòn tấn công của mình, nhưng cơn mưa giáo băng đã quá nhanh. Một âm thanh vỡ vụn, như thể hàng ngàn mảnh thủy tinh va vào nhau, vang vọng khắp không gian khi những ngọn giáo băng cắm sâu vào cơ thể cấu tạo từ mana của nó. Sương đen bắt đầu rỉ ra từ những lỗ thủng, và con Quái Dị—thứ đã không hề nao núng ngay cả khi bị Zig thổi bay đầu—bắt đầu quằn quại trong đau đớn.

Cơn mưa giáo băng mà Scecz tạo ra bằng toàn bộ mana còn lại của mình tiếp tục cho đến khi cô cảm nhận được những giọt năng lượng cuối cùng đang cạn kiệt.

“Hộc… Hộc…”

Hơi thở của Scecz trở nên nặng nhọc, cơ thể cô bị rút cạn bởi sự mệt mỏi do thiếu hụt mana. Zig thả cô ra, cô loạng choạng đứng vững trên mặt đất, ôm lấy cái đầu đang đau nhói.

Cô nhìn về phía con Quái Dị. Nó chỉ còn ngọ nguậy một cách yếu ớt, vô số ngọn giáo băng cắm chi chít trên cơ thể thủng lỗ chỗ của nó. Nó chỉ còn lại hai chân, và sương đen không ngừng tuôn ra từ mọi vết thương.

Cuối cùng, nó đã đến giới hạn. Con Quái Dị ngừng giãy giụa và đổ ập xuống đất. Cơ thể nó từ từ tan rã như những hạt cát bị gió thổi bay đi. Thứ duy nhất còn sót lại sau khi nó hoàn toàn biến mất là một quả cầu màu đỏ duy nhất.

“Có vẻ như… chúng ta thắng rồi,” Scecz nói.

Cô đã hoàn toàn kiệt sức và không thể chiến đấu thêm được nữa. Mất hết cả mana lẫn sức lực, cô khuỵu gối xuống.

“Giỏi lắm vì đã duy trì được câu thần chú đó. Mặc dù, trong những tình huống tệ thế này, thông thường thì cứ chạy đi là hơn.”

Giọng Zig có vẻ ấn tượng khi hắn đứng bên cạnh cô.

Những lời nói của hắn khiến Scecz nở một nụ cười gượng. Chẳng có gì đảm bảo hắn sẽ đến kịp. Ưu tiên chạy trốn trong tình huống như vậy mới là lựa chọn hoàn toàn chính xác. Lẽ ra cô nên tự bảo vệ mình thay vì nghe lời một kẻ hoàn toàn xa lạ.

Lý do duy nhất tôi quyết định tiếp tục thi triển phép là…

“Là vì tôi nghĩ anh còn đáng sợ hơn cả con Quái Dị. Chỉ vậy thôi.”

Mắt Zig mở to kinh ngạc trước câu trả lời của Scecz, rồi hắn bật cười. “Vậy sao?”

“Yup.”

Ngay sau đó, họ nghe thấy tiếng người gọi từ xa. Các mạo hiểm giả của Wadatsumi hẳn đã nhận ra tiếng động của trận chiến đã ngừng lại và đang quay lại.

“Bên này! Này, đó là máu phải không?”

Đứng thẳng người, Scecz định vẫy tay gọi bạn bè thì nhận thấy tay mình ướt đẫm máu tươi ấm nóng.

Cô chớp mắt. “Mình bị thương khi nào…?”

Cô không thể bị thương mà không nhận ra được. Kể cả trận chiến với con bọ hung xanh hai sừng, cô cũng chỉ bị vài vết bầm và trầy xước nhỏ. Và vì Zig đã kéo cô ra khỏi đòn tấn công vừa rồi, cô phải hoàn toàn vô sự—

Cô quay phắt lại ngay khi nhận ra sự thật.

Đằng sau cô, Zig đang quỳ gối, một lượng lớn chất lỏng màu đỏ đang tuôn ra từ lưng hắn. Một lúc sau, mùi máu tanh nồng xộc vào mũi cô.

“Này! Anh có sao không?!”

Cô lao đến chỗ Zig và dùng vai đỡ lấy hắn, suýt nữa thì ngã quỵ dưới sức nặng vì không còn đủ mana để cường hóa cơ thể. Khuôn mặt gã lính đánh thuê tái nhợt và đẫm mồ hôi. “Chắc là hơi bị thương một chút,” hắn rên rỉ.

“Một chút cái con khỉ! Tôi sẽ chữa cho anh—khoan đã, tôi hết mana rồi! Ai đó giúp với!” Scecz hoảng loạn gọi với các đồng đội.

Đối với Zig, giọng nói của cô dường như vọng lại từ một nơi nào đó rất xa xôi, trước khi ý thức của hắn chìm vào bóng tối.

Sau khi sơ cứu khẩn cấp cho Zig đang bất tỉnh, Scecz và đồng đội vội vã quay trở lại Công Hội. Vì các mạo hiểm giả của Wadatsumi đã gần như cạn kiệt mana sau trận chiến, họ chỉ có thể thực hiện những thủ thuật cầm máu đơn giản cho gã lính đánh thuê. Do đó, việc đưa hắn đi điều trị y tế ngay lập tức là cực kỳ cấp bách.

“Làm ơn tránh đường! Tình huống khẩn cấp!”

“Có bác sĩ nào ở đây không? Ai có thể dùng phép thuật chữa trị cũng được!”

Mạo hiểm giả là nghề nguy hiểm, và Công Hội đã quen với việc xử lý những tình huống như thế này, vì vậy các bên liên quan đã phản ứng rất nhanh. Bất chấp sự hỗn loạn, một vài mạo hiểm giả đã nhanh chóng dọn dẹp thức ăn và đĩa trên bàn của họ, rồi phủ áo choàng lên để tạo thành một chiếc giường tạm.

“Đặt cậu ta qua đây,” một người nói.

Scecz và những người khác nhẹ nhàng đặt Zig đẫm máu lên bàn trong tư thế nằm sấp. Một nhân viên của Công Hội có kiến thức y tế vội vã chạy đến, xé toạc quần áo của gã lính đánh thuê. Vẻ mặt anh ta tối sầm lại khi nhìn thấy vết thương.

“Nặng thật. Thứ gì gây ra vết thương này?”

“Phép thuật,” Scecz đáp.

“Có vẻ không có độc, nhưng cậu ta mất quá nhiều máu. Phải cầm máu ngay. Lấy cho tôi ít vải sạch và nước.”

Công tác chuẩn bị điều trị cho Zig diễn ra suôn sẻ dưới sự chỉ đạo của người nhân viên đeo kính. Sau khi rửa sạch vết thương, anh ta luồn ngón tay vào trong để kiểm tra xem có dị vật nào không rồi mới bắt đầu quá trình phục hồi bằng phép thuật.

Không lâu sau, lông mày anh ta nhướng lên đầy kinh ngạc.

“Người này bị sao vậy?” anh ta lẩm bẩm. “Phép thuật chữa trị lại có hiệu quả bất thường trên người anh ta.”

Phép thuật chữa trị không phải là thuốc tiên; nó không thể chữa cảm lạnh, và cũng không đủ hiệu quả để chữa lành hoàn toàn một người bị thương chí mạng mà không để lại biến chứng. Nó có thể được dùng để nhanh chóng nối lại xương gãy hoặc vá các vết thương nghiêm trọng, nhưng điều đó sẽ làm tiêu hao rất nhiều thể lực của bệnh nhân. Nếu sử dụng bất cẩn trên người bị thương nặng, họ có thể chết vì suy kiệt ngay cả khi vết thương đã lành. Vì lý do này, phép thuật chữa trị chỉ được ưu tiên cho những vết thương nguy hiểm đến tính mạng, còn lại sẽ được điều trị bằng cách kết hợp nghỉ ngơi và tùy thuộc vào thể trạng của người bệnh.

Zig khác với những người ở lục địa này. Sức mạnh thể chất của hắn hoàn toàn là của riêng hắn, và vì cơ thể hắn không có một giọt mana nào, cơ chế hoạt động của nó không thể so sánh với họ. Bởi vì hắn không phụ thuộc vào mana và sở hữu khả năng tự hồi phục phi thường, phép thuật chữa trị có tác dụng mạnh hơn nhiều đối với hắn so với người dân ở đây.

Kết quả là, người nhân viên hoàn toàn bối rối khi thấy vết thương của hắn đang lành lại với tốc độ chóng mặt.

“Một người chữa trị tài giỏi thật. Không thể tin được Công Hội lại có một người thành thạo phép thuật chữa trị đến vậy…”

Các mạo hiểm giả của Wadatsumi dường như đã hiểu lầm, nhưng không có ai ở đó để giải thích cho họ.

Khi việc điều trị cho Zig hoàn tất, nhóm người đã đưa hắn đến lại vội vã đặt hắn lên một chiếc cáng. Hắn nặng đến mức họ gần như khuỵu xuống, nhưng lòng tự trọng của những mạo hiểm giả này không cho phép họ bỏ cuộc—họ nghiến răng chịu đựng, dùng ý chí và cường hóa thể chất để mang hắn đi càng nhanh càng tốt.

Scecz và Milyna nhìn Zig được đưa đi. Họ phải ở lại Công Hội. Nhiệm vụ của họ là báo cáo lại tình hình cuộc săn tiền thưởng và bất kỳ sự bất thường nào đã xảy ra.

“Người đàn ông đó không phải là người bảo vệ… ý tôi là, người đồng hành của tân binh mà mọi người đang bàn tán sao?”

Người đàn ông trung niên đeo kính đã điều trị cho Zig hỏi trong khi lau tay.

“Anh ta đã làm gì cùng các người?”

Dường như anh ta giữ một vị trí khá cao trong Công Hội, và có vẻ rất sắc sảo dù thái độ điềm tĩnh. Tuy nhiên, Milyna và Scecz cũng không biết tại sao hắn lại ở cùng họ, vì vậy họ lúng túng không biết trả lời thế nào.

“Về chuyện đó. Tôi có thể giải thích.” Cain chen vào cuộc trò chuyện, đặt thanh song đao của Zig mà anh đã nhặt được ở bãi săn xuống.

Ba người đang nói chuyện quay sang nhìn anh, im lặng chờ đợi.

“Lần này anh ta đi cùng tôi, nhưng đó chỉ là cái cớ. Bates đã thuê anh ta để trông chừng các thành viên của Thị Tộc Wadatsumi tham gia cuộc săn tiền thưởng.”

Scecz và Milyna đã đoán được phần nào, nên họ không quá ngạc nhiên.

Người nhân viên gật đầu trước lời giải thích của Cain và bắt đầu ghi chép gì đó vào giấy tờ.

“Được rồi, tôi đã hiểu diễn biến sự việc. Không có vấn đề gì miễn là anh ta được đăng ký chính thức là người đồng hành; Công Hội không can thiệp vào bất kỳ yêu cầu riêng nào mà anh ta được thuê. Thông thường, người đồng hành phải tự chịu trách nhiệm cho mọi thương tích, nhưng tôi không tàn nhẫn đến mức bỏ mặc một người đang hấp hối. Tuy nhiên, anh ta sẽ bị tính phí điều trị.”

“Mọi chi phí liên quan xin cứ gửi hóa đơn cho Thị Tộc Wadatsumi.”

“Đã hiểu,” người nhân viên nói. Anh ta quay sang hai cô gái khi Cain lùi lại.

“Bây giờ, xin hai cô cho tôi bản báo cáo.”

Milyna không chứng kiến được nhiều diễn biến của trận chiến thứ hai, nên Scecz là người kể chính.

Người nhân viên lặng lẽ lắng nghe, lông mày anh ta nhướng lên khi cô đề cập đến con bọ ngựa pháp sư. Dù vậy, anh ta không ngắt lời và tiếp tục nghe cho đến khi cô báo cáo xong.

“Trước hết, xin chúc mừng hai cô đã tiêu diệt được mục tiêu treo thưởng. Chúng tôi sẽ cho người đi kiểm tra sau, nhưng tiền thưởng và mọi vật liệu thu được đều là của hai cô.”

“Cảm ơn.”

Bất chấp lời chúc mừng của người nhân viên, phản ứng của Scecz và Milyna vẫn rất gượng gạo. Họ không thể vô tư ăn mừng trong hoàn cảnh này được.

Người nhân viên chỉ nhún vai trước thái độ của họ và tiếp tục.

“Về con bọ ngựa pháp sư trưởng thành bất thường mà hai cô gặp phải, chúng tôi đã từng nhận được báo cáo về những trường hợp tương tự. Tôi tin rằng có một nhà nghiên cứu đã viết cả một luận án về nó.”

Anh ta yêu cầu một trong những nhân viên lễ tân mang cho mình tài liệu đó và bắt đầu đọc to.

“Con bọ ngựa pháp sư là một Quái Dị ký sinh, sống bằng cách hút mana của vật chủ. Khi còn là ấu trùng hình giun đất, nó sẽ chọn một vật chủ. Một khi đã trưởng thành, nó không thể thay đổi vật chủ, vì vậy sự lựa chọn ban đầu này sẽ quyết định sức mạnh của nó.

Bọ ngựa pháp sư là loài Quái Dị yếu. Nếu chúng cố ký sinh trên một Quái Dị mạnh hơn, dù chỉ là ấu trùng, chúng có thể bị đào thải do chênh lệch năng lượng ma thuật.

Tuy nhiên, vẫn có những ngoại lệ hiếm hoi.

Đã có ghi nhận về những trường hợp một mẫu vật lớn và được nuôi dưỡng tốt bất thường ký sinh trên một Quái Dị tương đối mạnh, đặc biệt là những loài yếu khi còn là ấu trùng—ví dụ như côn trùng mới nở.

Trong những trường hợp này, bọ ngựa pháp sư có thể phát triển lớn hơn bình thường khoảng một kích cỡ, với sức mạnh cũng khác biệt so với các mẫu vật thông thường.

Đáng buồn thay, một con bọ ngựa pháp sư thì vẫn chỉ là một con bọ ngựa pháp sư, và do đó chỉ có thể mạnh ở mức độ vừa phải.”

Người nhân viên ngẩng đầu lên sau khi đọc xong.

“Nếu nó đủ may mắn để ký sinh trên một Quái Dị mạnh, và may mắn gấp đôi khi vật chủ của nó sống một cuộc đời lâu dài, dày dạn trận mạc, thì việc một con bọ ngựa pháp sư lớn như vậy xuất hiện cũng không phải là không thể.”

Về cơ bản, anh ta giải thích rằng một chuỗi trùng hợp như vậy có thể dẫn đến sự kiện ngày hôm nay.

Milyna không tin vào điều đó. Cô buột miệng, “Anh thực sự nghĩ chuyện đó có thể xảy ra sao?”

“Nó đã xảy ra, phải không? Hai cô chỉ không may mắn thôi. Mà không, xét đến kết quả cuối cùng, tôi phải nói là hai cô đã may mắn. Hai cô đã nhận được tiền thưởng. Không ai chết. Tôi chắc chắn rằng người đàn ông tôi vừa điều trị cũng sẽ sớm bình phục thôi.”

Mọi điều anh ta nói đều đúng—nếu chỉ nhìn vào kết quả.

Cả hai cô gái đều không cảm thấy thuyết phục, và một sự trống rỗng kỳ lạ vẫn còn lại trong lòng họ.

Không có gì phiền phức hơn những kẻ luôn tin rằng mình có thể tự làm mọi thứ.

Lẽ ra họ chỉ nên biết ơn vì đã trở về an toàn.

Người nhân viên đã làm công việc này rất lâu rồi. Anh ta biết rõ tại sao tâm trạng của họ lại tồi tệ, nhưng anh ta không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào. Một là, đó không phải việc của anh ta. Nhưng quan trọng hơn cả, nếu họ cứ để những chi tiết nhỏ nhặt như vậy làm mình vấp ngã, họ sẽ chẳng thể làm nên trò trống gì trong tương lai. “Sự hài lòng” là một thứ xa xỉ đến mức một số người sẵn sàng liều cả mạng sống để có được nó.

~*~

Bệnh viện nhỏ nơi những người bị thương được đưa đến nằm ở rìa khu chợ. Đó là một cơ sở tư nhân có mối quan hệ thân thiết với Thị Tộc Wadatsumi.

Vào ngày hôm đó, họ bận ngập đầu. May mắn là thị tộc đã báo trước cho viện trưởng rằng sẽ có một nhóm đi săn tiền thưởng và khả năng có người bị thương là rất cao, nên ông đã có thể bình tĩnh điều trị cho những người bị thương một cách hiệu quả.

“Xong rồi, giờ cô sẽ ổn thôi,” vị viện trưởng mập mạp nói với một nụ cười hiền hậu và trấn an.

“Cảm ơn bác sĩ.”

Cuối cùng ông cũng đã xong việc với bệnh nhân có vẻ là cuối cùng. Hầu hết mọi người chỉ bị thương ngoài da, nên ông có thể xoay sở bằng mana và các loại thuốc sẵn có.

“Lần này đúng là có nhiều bệnh nhân thật,” vị viện trưởng tự nhủ trong lúc vươn tay qua đầu để giãn đôi vai đang mỏi nhừ.

Đột nhiên, ông cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình. Nữ bệnh nhân ông vừa điều trị xong vẫn chưa rời khỏi phòng khám và đang nhìn về phía ông.

Có lẽ cô ấy vẫn chưa thấy khỏe?

Ông cố nở một nụ cười và hỏi, “Mọi chuyện ổn cả chứ?”

“Ừm, người đàn ông được đưa đến đây lúc nãy sao rồi ạ?”

“À, cậu ta.”

Nụ cười chuyên nghiệp của vị viện trưởng méo đi thành một cái cau mày. Cho rằng phản ứng của ông có nghĩa là điều tồi tệ nhất đã xảy ra, vẻ mặt người phụ nữ trở nên u ám và cô cúi đầu xuống.

“Ồ, không, xin lỗi! Xin đừng hiểu lầm. Tiên lượng của cậu ta rất tốt. Gần như là quá tốt.”

“Đó không phải là chuyện tốt sao?”

“Tất nhiên, tất nhiên. Dù sao thì, hôm nay cô cứ nghỉ ngơi đi nhé. Dù vết thương đã lành, cơ thể cô vẫn còn mệt mỏi lắm đấy.”

Người phụ nữ cảm ơn ông một lần nữa rồi rời khỏi phòng khám.

Khi cô đã đi khuất, suy nghĩ của vị viện trưởng lại trôi về khoảnh khắc người đàn ông to lớn được khiêng vào bệnh viện. Hắn đến trong tình trạng cấp cứu, dù vết thương trên lưng không quá lớn. Tuy nhiên, ông vẫn kiểm tra kỹ để đảm bảo không có tổn thương nội tạng.

Đáng ngạc nhiên là, vết thương của hắn dường như đang tự khép lại ngay trong lúc ông đang cẩn thận điều trị.

Dựa trên phản ứng hoảng loạn của mọi người, tình trạng quần áo và lượng máu đã mất, rõ ràng người đàn ông này đã bị thương rất nặng. Thế nhưng, tốc độ vết thương tự liền lại thật đáng sợ.

Cứ như thể cấu trúc cơ thể của hắn hoàn toàn khác biệt.

Ông đã lo rằng hắn có thể đang biến thành một con Quái Dị, nhưng kết quả xét nghiệm máu là âm tính.

Hắn vẫn còn bất tỉnh, nhưng đã gần như hồi phục hoàn toàn. Dù mặt hắn tái nhợt vì mất nhiều máu, có lẽ không lâu nữa hắn sẽ có thể xuất viện.

Thôi thì cứ cho đó là một đặc điểm thể chất kỳ lạ vậy.

Ông chưa bao giờ nghe nói về một con người có khả năng tái tạo đến mức độ đó.

Có thể hắn đã dùng một loại thuốc đắt tiền hoặc một vật phẩm ma thuật nào đó—thứ gì đó hiệu quả như thế này chắc chắn là một loại thuốc cực mạnh không thể mua được qua các kênh thông thường.

“Tác dụng phụ có thể sẽ khá khó chịu đây. Có nên chuẩn bị trước không nhỉ?”

Có lẽ tốt nhất là không nên bận tâm xem hắn đã lấy được thứ đó ở đâu và bằng cách nào. Vị viện trưởng không phải là người cần một lời giải thích logic để điều trị cho bệnh nhân của mình, bất kể hoàn cảnh ra sao.

Ông vẫn đang cân nhắc các biện pháp chăm sóc sau điều trị thì có người gõ cửa phòng khám.

“Vào đi,” vị viện trưởng nói.

Cain bước vào. “Xin lỗi đã làm phiền, Bác sĩ Dorea.”

Chàng trai trẻ là khách quen của bệnh viện này, nên anh đối xử với bác sĩ rất kính trọng.

“Ồ, Cain đấy à. Hôm nay cậu đau ở đâu?”

“Tôi đâu có dễ bị thương đến thế. Lần này tôi không sao cả. Zig… à, cái anh chàng to lớn đó thế nào rồi ạ?”

“Anh ta ổn. Nhân tiện, anh ta không phải người của thị tộc, phải không? Cậu có thể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra không?”

Cain kể tóm tắt cho bác sĩ nghe về các sự kiện dẫn đến vết thương của Zig. Viện trưởng là người kín tiếng, và Thị Tộc Wadatsumi mang ơn ông rất nhiều, nên Cain quyết định chia sẻ một chút thông tin cũng không sao.

Khi anh kể về việc thị tộc đã nhầm lẫn tấn công hắn trước đây, mắt viện trưởng mở to đầy ngạc nhiên.

“Có vẻ anh ta là người khá thực dụng.”

“Tôi cũng có thể nói điều tương tự về ông đấy, bác sĩ,” Cain nói thẳng thừng.

“Chà, đó là một phần công việc. Tôi đoán điều đó cũng đúng với anh ta.”

Có lẽ Zig và vị viện trưởng—một người sẵn sàng cứu chữa bất kỳ ai bị thương dù họ có làm chuyện mờ ám—là những người cùng một loại.

Họ đang nói chuyện thì có người mở tung cửa phòng khám mà không thèm gõ cửa.

Cain cau mày quay lại, sẵn sàng dạy cho vị khách vô ý thức một bài học.

“Này! Anh không thể cứ xông vào đây mà không—Z-Zig?!” Chàng trai trẻ giật mình đến mức nhảy dựng lên khỏi ghế.

“Ồ, là cậu à, Cain.” Zig, vẫn mặc bộ đồ bệnh nhân, dựa vào khung cửa.

Dù giọng nói có vẻ bình tĩnh, hắn rõ ràng đang rất đau đớn khi một tay ôm bụng.

“Anh đang làm gì vậy?! Anh chưa nên đứng dậy đi lại đâu!”

Vị viện trưởng vội vã chạy đến đỡ Zig, nhưng ông chẳng giúp được gì nhiều do sự chênh lệch về vóc dáng. Cain chạy sang đỡ ở phía bên kia, và hai người đàn ông hợp sức mới đưa được Zig ngồi xuống giường.

Một người như anh ta mà cũng có lúc rơi vào tình trạng này, vết thương đó hẳn phải rất nặng, Cain nghĩ.

Thấy Zig loạng choạng như vậy khiến anh nhận ra tình hình nghiêm trọng đến mức nào.

“Cain, tôi có một việc muốn nhờ cậu…” gã lính đánh thuê nói bằng một giọng yếu ớt, rồi gập người xuống, tay ấn chặt vào bụng.

“V-việc gì vậy?”

Cain nghiêng người về phía trước. Người đàn ông này đã bị thương khi nhận việc từ thị tộc của anh. Anh sẽ làm bất cứ điều gì có thể để đáp ứng yêu cầu của hắn, miễn là trong khả năng của mình. Tuy nhiên, anh có chút bối rối.

Vết thương của Zig không phải ở lưng sao?

“Tôi… tôi… đói.”

“Gì cơ?”

“Vô lý hết sức,” Cain thốt lên, khuôn mặt đông cứng vì kinh ngạc.

Dù đang ở trong bệnh viện, cảnh tượng trước mắt anh lại trông như một bữa tiệc linh đình. Một chiếc bàn chất đầy thức ăn, hệt như trong một bữa tiệc, và chúng đang biến mất với tốc độ chóng mặt vào bụng Zig.

“Nào, nào, đừng căng thẳng quá.” Vị viện trưởng cố gắng xoa dịu Cain, mặc dù chính ông cũng cảm thấy không yên.

“Anh ta hồi phục với tốc độ phi thường, nên cơ thể hẳn đã tiêu tốn một lượng năng lượng khổng lồ. Anh ta không chỉ mất nhiều máu, mà quá trình chữa lành vết thương cũng tốn nhiều năng lượng hơn anh nghĩ đấy.”

Dù vậy, Cain vẫn không thể chấp nhận được việc mình đã lo lắng thái quá chỉ vì một cái bụng đói ngớ ngẩn.

Hừm. Nếu muốn xem kịch, mình đã đến nhà hát rồi.

Tuy nhiên, nhìn cái cách gã lính đánh thuê ngấu nghiến thức ăn với vẻ mặt gần như ma quỷ, anh hiểu rằng cảm giác của hắn vượt xa cơn đói thông thường. Anh không biết Zig lâu, nhưng cũng đủ hiểu hắn không phải loại người thích đùa giỡn.

“Ồ… nhưng nếu không phiền, hay là anh ăn thứ gì đó nhẹ nhàng cho dạ dày hơn? Ví dụ như cháo chẳng hạn?”

Là một bác sĩ, vị viện trưởng không muốn thấy bệnh nhân đang hồi phục của mình nạp vào người một núi muối, đường và dầu mỡ. Cain đã ưu tiên tốc độ khi đi mua đồ ăn, nên chúng chủ yếu là những món bán ở các quầy hàng rong.

Zig xử lý gọn chiếc bánh mì kẹp xúc xích đầy mù tạt trong hai miếng, rồi tu một ngụm rượu trực tiếp từ chai.

Hắn trả lời câu hỏi của viện trưởng mà không thèm liếc nhìn.

“Không.” Hắn chỉ có thể dành thời gian cho một từ duy nhất.

Hắn lau vệt rượu trên khóe miệng rồi tiếp tục bữa ăn của mình.

Vị viện trưởng sững người trước sự từ chối thẳng thừng đó và không nói gì thêm.

Chà, dù sao thì anh ta cũng không bị cảm lạnh hay tổn thương nội tạng. Chắc là không sao.

Cảm giác thèm ăn kinh khủng này hẳn là tác dụng phụ của thứ thuốc mà anh ta đã dùng để chữa lành vết thương.

So với khả năng hồi phục phi thường mà nó mang lại, đây là một tác dụng phụ quá nhẹ.

Hẳn anh ta đã dùng thứ gì đó trị giá cả một gia tài.

Thực ra, đó hoàn toàn không phải là tác dụng phụ. Zig chỉ đơn giản là đáp ứng nhu cầu của cơ thể để bù lại năng lượng đã tiêu hao—nhưng sự hiểu lầm này cũng dễ hiểu khi cơn đói của hắn dường như không có điểm dừng.

Cain đã phải chạy ra ngoài mua thêm đồ ăn hai lần nữa trước khi cơn đói của Zig dịu đi. Cuối cùng, hắn đã ăn nhiều đến mức khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải thấy buồn nôn.

Đến lúc đó, hắn mới cảm thấy đủ ổn định để tự kiểm tra lại cơ thể mình. Hắn xoay người, thực hiện vài động tác tay để chắc chắn không có gì bất thường.

“Lưng tôi vẫn hơi lạ một chút, nhưng không đến mức để lại di chứng. Tay nghề của ông quả là đỉnh cao mới có thể chữa lành một vết thương nặng như vậy đến mức tôi hồi phục được thế này. Cảm ơn, bác sĩ.”

“Không, không, tôi thực sự chẳng làm gì nhiều. Nhân tiện, phép thuật phục hồi có tác dụng đặc biệt tốt đối với anh đấy, Zig. Anh có biết tại sao không?”

“Ông không cần khiêm tốn vậy đâu,” Zig khăng khăng. “Phép thuật phục hồi có tác dụng tốt với tôi à? Hmm. Tôi thường không dùng phép thuật để tự chữa lành, nên cũng không rõ tại sao lại vậy.”

“Tôi hiểu rồi…”

Hiệu quả của thuốc sẽ giảm nếu dùng nhiều lần. Vị viện trưởng từng nghe một giả thuyết rằng nếu một người luôn dựa vào phép thuật để hồi phục, cơ thể sẽ quen dần, khiến khả năng phục hồi bẩm sinh bị suy giảm. Tuy nhiên, các nghiên cứu sâu hơn đã không có nhiều tiến triển vì không thể phân biệt giữa sự khác biệt cá nhân và sự suy giảm thể chất do lão hóa.

Ngay cả khi tính đến điều đó, nó cũng không giải thích được tốc độ hồi phục.

Tôi chỉ có cảm giác rằng người đàn ông này có cấu tạo khác biệt…

Sự tò mò của vị viện trưởng không được thỏa mãn, nhưng ông biết người đàn ông này sẽ không bao giờ cho phép mình bị nghiên cứu. Ông đành phải chấp nhận rằng trên đời này có những người như thế—và không tìm hiểu thêm nữa.

Zig đứng dậy sau khi kiểm tra xong tình trạng cơ thể.

“Cảm ơn vì đã giúp đỡ. Tôi nợ ông bao nhiêu?”

“Không cần lo. Thị Tộc Wadatsumi sẽ thanh toán chi phí điều trị cho anh.”

Nghe câu trả lời của viện trưởng, Zig chuyển ánh mắt sang Cain như muốn hỏi, Như vậy có ổn không?

“Đây là quyết định từ cấp trên,” Cain nói. “Anh xứng đáng với điều đó. Bữa ăn vừa rồi cũng là do tôi mời.”

“Nếu cậu đã nói vậy. Cảm ơn rất nhiều vì bữa ăn.”

“Không có gì. Tôi mới là người phải cảm ơn anh vì đã giúp đỡ bạn bè của tôi.”

Zig chìa tay ra, và Cain cũng đáp lại. Anh phải ngưỡng mộ sức mạnh mà anh cảm nhận được trong bàn tay đang siết chặt tay mình.

Khi Zig đã thay đồ và chuẩn bị rời đi, Cain gọi hắn lại, “Anh có phiền nếu tôi hỏi anh một câu không?”

Zig không trả lời mà chỉ liếc nhìn qua vai, như thể đang chờ Cain nói tiếp.

“Tại sao anh lại quyết tâm làm lính đánh thuê như vậy? Anh không nghĩ đến việc trở thành một mạo hiểm giả sao?”

Đăng ký với Công Hội có rất nhiều lợi ích, và một người có năng lực như Zig sẽ được hưởng lợi rất nhiều. Hắn vốn đã làm những công việc tương tự như các mạo hiểm giả. Cain tò mò tại sao Zig không bao giờ từ bỏ vai trò của một người đồng hành.

Đó là điều anh ta muốn hỏi sao? Zig bật cười trước câu hỏi của người kia.

“Bởi vì tôi luôn là một lính đánh thuê. Đây là cách sống của tôi, và tôi không có ý định thay đổi. Nói một cách thực dụng, nếu anh thuộc về một tổ chức nào đó, anh sẽ không thể nhận những công việc đi ngược lại lợi ích của họ, phải không?”

“Anh định thách thức Công Hội sao?” Giọng Cain trở nên căng thẳng, và anh có vẻ cảnh giác.

Zig khẽ nhún vai. “Tôi không có gì chống lại Công Hội, cũng không có ý định đối đầu với họ. Chỉ là… nếu họ cản đường công việc của tôi, tôi sẽ phải xử lý họ như bất kỳ chướng ngại vật nào khác. Chỉ vậy thôi.”

Chắc chắn, hắn có thể gia nhập một tổ chức để hưởng lợi, rồi làm theo ý mình khi cần thiết, nhưng điều đó đi ngược lại quy tắc của hắn. Sẽ là không trung thực khi thuộc về một nhóm mà chính mình có thể sẽ phản bội nếu tình thế bắt buộc.

Nói xong, Zig rời khỏi bệnh viện.

“Trông mình thảm hại thật. Phải quay về nhà trọ thôi.”

Quần áo của Zig—nếu thứ đó còn được gọi là quần áo khi phần lưng đã bị xé thành từng mảnh—cứng đơ vì máu khô.

Hắn đi về nhà trọ để thay đồ.

“Trời ạ, cơn đói đó gần như làm mình kiệt sức. Mình chưa bao giờ nhận ra việc được chữa lành lại có tác dụng phụ khó chịu như vậy.”

Hắn nhận thấy gần đây mình ăn nhiều hơn, nhưng chỉ nghĩ là do đang quen dần với công việc mới. Tuy nhiên, vị bác sĩ kia đã nói rằng việc tái tạo nhanh chóng bằng phép thuật phục hồi sẽ làm cạn kiệt cả thể lực lẫn năng lượng. Hắn nhớ mình cũng đã đói, dù không đến mức này, sau khi Siasha chữa lành vết thương ở vai do Isana gây ra.

Lúc đó, hắn đã nghĩ đó là do trận chiến quá căng thẳng.

Nếu việc được chữa lành bằng phép thuật khiến hắn đói đến vậy, đây là một vấn đề hắn cần phải suy nghĩ nghiêm túc.

“Nếu mình bị một vết thương nặng và được chữa lành, mình có thể bị rút cạn năng lượng đến mức không thể di chuyển…”

Lính đánh thuê thường xuyên rơi vào tình trạng thiếu lương thực, và đó là vấn đề sống còn.

Hắn sẽ phải cẩn thận hơn khi sử dụng phép thuật chữa trị.

Xét đến lượng thức ăn cần thiết sau đó, chi phí có thể cũng không khác mấy so với một phương pháp điều trị y tế đắt đỏ.

Zig miên man suy nghĩ khi trở về nhà trọ. Những người trọ khác nhìn hắn với ánh mắt kỳ lạ vì vẻ ngoài tả tơi của hắn, nhưng không ai làm phiền khi hắn trở về phòng để thay đồ.

Siasha hẳn đã nhận ra hắn đã về, vì cô xuất hiện ở cửa phòng hắn ngay khi hắn vừa mặc xong bộ quần áo sạch sẽ.

“Tôi vào đây, Zig!”

“Được thôi.”

Cô đã mặc quần áo chỉnh tề nhưng có quầng thâm dưới mắt, trông như thể vừa tập trung cao độ trong một thời gian dài. Cô đã quá bận rộn phát triển các phép thuật mới đến mức không ăn uống gì và cũng không thực sự để ý khi Zig rời đi lúc sáng.

Ngay khi bước vào phòng, mũi cô khịt khịt. Cô ném cho hắn một cái nhìn trách móc.

“Anh lại có mùi máu. Anh có sở thích bị thương hay sao vậy? Mà quan trọng hơn, anh làm việc quá sức rồi đấy.”

Zig thở dài, biết rằng tình hình này trông chẳng hay ho gì.

Nhận thấy cuộc trò chuyện đang đi theo chiều hướng bất lợi, hắn cố gắng lái sang chuyện khác.

“Chỉ là tình cờ thôi. Phép thuật của cô sao rồi, tiến triển tốt chứ?”

Siasha đáp lại câu hỏi của hắn với vẻ mặt đầy tự hào.

“Tôi đã nghĩ ra một thứ khá hay! Phải mất rất nhiều công sức để phân phối mana và điều chỉnh cường độ, nhưng tôi nghĩ mình đã tạo ra một câu thần chú dễ sử dụng hơn nhiều.”

Cô rất muốn thử nó vào ngày mai, nhưng sự mệt mỏi không thể che giấu đã làm giảm đi sự nhiệt tình của cô.

“Tôi mệt lả rồi. Hôm nay phải đi ngủ sớm thôi.”

“Ý hay đấy. Cô ăn gì chưa?”

“Chưa. Còn anh?” Siasha ngửi thấy mùi của một loại nước sốt nào đó lẫn trong mùi máu.

“Rồi, hôm nay xảy ra nhiều chuyện lắm. Có vấn đề gì à?”

Zig nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của cô, nhưng cô chỉ đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

“Th-thực ra, anh có phiền đi cùng tôi không? Ừm, anh không cần phải ăn gì đâu…”

“Hả?” Gã lính đánh thuê không hiểu tại sao cô lại yêu cầu như vậy.

Một vẻ bối rối thoáng qua trên khuôn mặt cô. “Anh biết đấy, quên đi! Đừng bận tâm!”

Cô vốn không phải là người do dự như vậy.

Hmm…

Họ đã từng ăn riêng trước đây, và có vẻ không phải cô chỉ cảm thấy cô đơn.

Chà, ý định của cô có thể là một bí ẩn, nhưng hắn vẫn hiểu được cô muốn gì.

Siasha viện cớ này cớ nọ rồi cố rời khỏi phòng, nhưng hắn đã đi theo cô.

Cô ngước nhìn hắn khi hắn đứng bên cạnh. “Zig?”

Không nhìn vào đôi mắt xanh của cô, hắn bước tới và mở cửa.

“Tôi muốn đi uống một ly. Muốn cùng tôi uống một ly trước khi ngủ không?”

“Ch-chắc chắn rồi, tôi rất sẵn lòng.” Không thể che giấu niềm vui, Siasha mỉm cười và theo Zig ra khỏi phòng.

Ngoài trời đã tối, những dãy đèn ma thuật chiếu sáng con đường phía trước. Vẫn chưa có nhiều người trên phố, nhưng đêm chỉ vừa mới bắt đầu.

Khi họ đi qua khu phố buôn bán, Siasha bước bên cạnh Zig và lặng lẽ khoác tay hắn.

Hắn để cô làm theo ý mình, không nói một lời.