Mục nát. Nếu có một từ để miêu tả nơi này, thì chính là nó.
Thịt da mục nát, trái tim mục nát, đất đai mục nát. Một cơn gió thoảng qua mang theo mùi tử khí, bám chặt vào khứu giác và chẳng chịu tan đi.
Dù khiến quân xâm lược bị phơi bày, cánh đồng này lại là một con đường huyết mạch để tiến vào đất nước. Đó là một mảnh đất đầy cám dỗ, buộc những kẻ chinh phạt phải chấp nhận hy sinh to lớn để chiếm lấy nó.
“Chà, chuyện vốn là vậy. Đúng là số lượng có sức mạnh của nó, nhưng xem ra bên kia không phân biệt được đâu là một đám ô hợp, đâu là một đội quân thống nhất.”
Người chiến binh vạm vỡ với mái tóc tựa bờm sư tử cất giọng gần như buồn chán khi ông khảo sát chiến trường nơi kết cục của cuộc chiến đã được định đoạt. Với cây cung phong trần vắt sau lưng và chiếc búa chiến thô kệch bên hông, vẻ ngoài của ông chẳng có gì hoa mỹ. Tuy nhiên, ông lại toát ra một khí chất uy nghi và xuất chúng áp đảo.
Trên ngực ông là huy hiệu hình đại bàng. Người đàn ông mà ông quay sang cũng đeo một biểu tượng y hệt quanh cổ.
“Có chuyện gì sao? Tôi biết ông lúc nào cũng cau có, nhưng hôm nay nếp nhăn trên trán ông đặc biệt sâu đấy, Viktor.”
“Cái tính vô tâm của ông sẽ chẳng bao giờ sửa được đâu nhỉ, Dael?”
Người đáp lời là một lính đánh thuê với cây thương dài, trông như đã ở sườn dốc của thời đỉnh cao. Ông có vóc người nhỏ hơn người chiến binh hộ pháp bên cạnh, dù không hề toát ra một chút yếu đuối nào. Đứng sừng sững như một cây đại thụ, ông gợi lên hình ảnh của một hiệp sĩ bước ra từ truyện cổ tích. Có một vẻ thanh lịch và tinh tế toát ra từ ông dù thân phận chỉ là một kẻ làm thuê. “Dạn dày” là một từ phù hợp để mô tả người đàn ông này hơn là “già cả”.
Cái tên “Lữ Đoàn Trăm Cánh” được khắc trên huy hiệu mà cả hai đang đeo. Nhưng vì cách các thành viên của đội lính đánh thuê đó chiến đấu quá hung tợn, mọi người đều gọi họ là “Lữ Đoàn Trăm Quỷ”.
Daebaltos Crane là đội trưởng của nhóm, trong khi Viktor Crane là đội phó.
Họ không có quan hệ máu mủ. Daebaltos cho phép những thành viên là trẻ mồ côi không biết tên mình, hoặc những người có quá khứ đầy sẹo muốn che giấu danh tính, được lấy họ của ông. Bản thân Daebaltos cũng là một đứa trẻ mồ côi, và cái tên “Crane” là một cái tên không có thật do ông tự bịa ra.
“Bọn chúng mất cảnh giác và bị lợi dụng. Chỉ có vậy thôi.”
“Đúng vậy. Đây thường là kết cục khi người ta quên mất một điều cơ bản rằng ‘không có gì là tuyệt đối trong trận chiến’.”
Ánh mắt họ vẫn sắc bén khi nói, quan sát trận chiến—vốn đã coi như thắng lợi—cho đến tận phút cuối cùng. Cuối cùng, tiếng hô mừng chiến thắng rung chuyển trời đất của những người lính làm rung động cả cánh đồng mục nát, nhưng lúc đó, hai người họ đã quay lưng đi. Họ chẳng bận tâm đến một trận chiến đã ngã ngũ. Tất cả những gì còn lại là nhận tiền thanh toán.
“Có vẻ tin đồn là thật,” Dael đột ngột nói. Lời của ông không có ngữ cảnh, nhưng Viktor biết chính xác ông đang nói về điều gì.
“Ồ.”
Câu trả lời của ông chỉ có một từ. Giống như một vị tướng vừa nhận tin về cái chết của một trong những người lính dưới trướng, không có cảm xúc nào có thể đọc được trong giọng nói của ông.
“Dù một người đàn ông mạnh mẽ đến đâu—khi chết, họ vẫn chết. Đó là một sự thật mà những gã như chúng ta nên quen thuộc sâu sắc. Dù vậy, tôi đã nghĩ người như cậu sẽ có thể thoát khỏi cái chết đấy, hả, Zig?”
Dael luồn những ngón tay qua mái tóc bờm rối bù của mình và liếc nhìn lên bầu trời khi ông nói xong. Việc vô thức mân mê huy hiệu đại bàng là điều ông thường làm khi một người thân cận qua đời.
Ý thức được điều đó, Viktor nắm chặt cán thương hơn nữa khi những ký ức về một trong những môn đệ đáng nhớ nhất trong số rất nhiều người ùa về trong tâm trí ông.
~*~
Họ đã nhặt được cậu bé khi đang làm một công việc ở một quốc gia nọ.
Bị kẹp giữa những thế lực lớn ở phía đông và phía tây, quốc gia này không lớn nhưng lại giàu tài nguyên như quặng sắt và than đá. Nó đã duy trì mối quan hệ tốt đẹp với cả hai nước láng giềng bằng cách xuất khẩu tài nguyên. Tuy nhiên, bất hạnh ập đến khi họ đối mặt với các cuộc xâm lược từ cả hai phía sau một cuộc chiến giữa hai cường quốc.
Do cố gắng làm hài lòng tất cả mọi người, họ thấy mình không được bảo vệ trong thời kỳ khủng hoảng, và đất đai của họ bị tàn phá. Bị tấn công từ cả phía trước lẫn phía sau, đất nước bị bỏ lại với những vết thương há miệng. Tệ hơn nữa, một cuộc chạm trán tình cờ của quân đội phía đông và phía tây đã châm ngòi cho một cuộc xung đột mới.
Nhiều năm đã trôi qua kể từ khi cuộc chiến bắt đầu.
Lữ Đoàn Trăm Cánh, những người được thế lực phía đông thuê để tham chiến, đã kinh hoàng trước sự tàn phá mà họ gặp phải trong thị trấn. Cảnh quan thành phố của quốc gia nhỏ bé từng phát triển mạnh mẽ nhờ xuất khẩu tài nguyên này đã không còn nhận ra, với xác của những linh hồn xui xẻo bị kẹt trong làn đạn của cuộc chiến giữa hai nước vương vãi khắp nơi.
“Ugh, thật kinh khủng. Người ta không được phép đụng đến dân thường. Mặc dù, trong điều kiện này, tôi cho là không thể tránh khỏi…”
Dael nhún vai kinh tởm trước đống xác của những người không tham chiến chất chồng bên vệ đường.
“Đơn vị tiên phong có lẽ đã dùng nô lệ tội phạm,” Viktor giải thích, mặt không hề biến sắc. “Chúng bị tước đoạt quân nhu đầy đủ, bị nhử bằng lời hứa ân xá, và được dùng để làm suy yếu tinh thần đối phương vì chúng sẽ cướp bóc và tàn sát dưới danh nghĩa tái cung ứng. Sau đó, một khi chiến tranh lắng xuống, chúng sẽ bị thanh trừng nhân danh những tội ác của mình để duy trì quân lệnh. Đó là một phương tiện hiệu quả đáng ngạc nhiên để đối phó với những cá nhân nguy hiểm và làm suy yếu sức mạnh quân sự của kẻ thù.”
Dael nhăn mặt khi ông liếc lại một lần nữa.
“Điều đó nói lên gì khi quân chính quy hành xử còn kinh hoàng hơn cả lính đánh thuê?”
“Những quốc gia vĩ đại không thể được duy trì mà không hạ mình đến mức đó.”
“Ông cũng đã làm những chuyện như vậy à?” Dael hỏi, giọng điệu dò xét khi ông cầm cây búa chiến trong một tay.
Viktor, người thậm chí không chớp mắt trước cảnh tượng những cái xác ghê rợn nhất, lần đầu tiên thay đổi vẻ mặt. Lông mày ông nhíu lại khi giọng ông trở nên cay đắng và gượng gạo.
“Nếu tôi đã làm, tôi sẽ không ở đây bây giờ.”
Vai Dael thả lỏng khi ông cố gắng nói đùa. “Nghe vậy tôi nhẹ nhõm rồi, cộng sự.”
Đáp lại, Viktor tặc lưỡi và cố gắng rảo bước nhanh hơn.
Ngay lúc đó, một cái bóng bao trùm lên đầu, và họ nghe thấy một âm thanh như tiếng sỏi bị xới lên.
“Viktor!”
Viktor đảo ngược cây thương của mình nhanh hơn cả khi giọng nói của cộng sự kịp đến tai. Ông đâm nó xuống đất, không quan tâm rằng nó sẽ làm hỏng mũi thương, và tận dụng lực bật để lùi ra xa kẻ tấn công từ trên cao. Ông vững vàng đặt chân lên những viên đá cuội khi lùi lại, nhắm đến việc đâm cây thương mà ông đang giữ ở vị trí hạ thấp—một chuyển động đã ăn sâu vào cơ thể ông.
“Hả?! Khoan đã!”
“Dael? Ông bị cái quái gì—”
Cộng sự của ông—Dael—đã dùng búa chiến đánh bật mũi thương của Viktor một cách gọn gàng. Trong một khoảnh khắc, ông nghĩ rằng người đàn ông này đã hoàn toàn mất trí và bắt đầu chửi rủa, nhưng Dael dường như không quan tâm, thả vũ khí của mình xuống khi ông chạy ra để chặn kẻ tấn công.
“Thằng nhóc con này!” Dael gầm lên.
Thay vì đấm kẻ tấn công đang lao về phía họ, ông vung nắm đấm xuống và quật ngã hắn xuống đất.
“Ngh!”
Kẻ tấn công ngã xuống với một âm thanh khò khè không khác gì một con ếch bị đè bẹp. Con dao hắn đang cầm loảng xoảng rơi xuống những viên đá cuội.
“Cái quái gì—”
“Bình tĩnh, Viktor. Chỉ là một đứa trẻ thôi.”
“Một đứa trẻ?”
Dael bước sang một bên, để lộ một cậu bé, thậm chí chưa đến tuổi thiếu niên, đang nằm trên mặt đất với đôi mắt trợn ngược lên nhờ cú đấm đó.
Cậu bé mặc quần áo rách rưới trên cơ thể gầy gò. “Con dao” mà cậu bé đang cầm hoàn toàn không phải là vũ khí—đó là một cái đĩa.
“Chắc là một trong những cư dân sống sót,” Viktor trầm ngâm.
“Nói đúng hơn là bị bỏ lại. Những người không bị giết thì hoặc bị bắt đi hoặc đã cuốn gói khỏi đây từ lâu rồi.”
“Cảm ơn. Tôi suýt nữa đã giết nó.”
Ngay cả khi bị tấn công, giết một dân thường—và còn là một đứa trẻ—chưa bao giờ là một cảm giác tốt đẹp. Dù vậy, trên chiến trường, nơi mà sự khoan dung về cảm xúc là rất khan hiếm, ông không thể thường xuyên cho phép mình suy nghĩ như vậy.
“Đừng bận tâm. Tôi không quan tâm nếu là tôi làm, nhưng thấy ông giết một đứa trẻ sẽ làm tôi mất ngon.”
Dael thường cứu ông bằng những câu nói táo bạo của mình. Thầm cảm ơn cộng sự, Viktor tiến lại gần đứa trẻ bất tỉnh.
Cậu bé thở hổn hển, lắc đầu và liếc nhìn xung quanh khi tỉnh lại. Việc cậu không giả vờ bất tỉnh để quan sát tình hình trước cho thấy cậu ngây thơ đến mức nào.
“Vậy là cuối cùng mày cũng dậy rồi, nhóc.”
Cậu bé giật mình quay lại và hạ người xuống trong tư thế phòng thủ trước giọng nói của Dael. Ánh mắt cậu không hề dao động, dù chỉ một giây, khi cậu quờ quạng tìm kiếm một vũ khí. Đó là một màn thể hiện sự tháo vát đáng nể đối với một người ở tuổi cậu.
Lúc đó, Dael và Viktor đã trở về lều của họ. Dael đang ngồi trên một chiếc hộp gỗ và ăn uống trong khi Viktor đang thực hiện một vài cú vung thương luyện tập. Với tấm vải lều phía sau, cậu bé không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vượt qua một trong hai người họ nếu muốn trốn thoát.
Viktor quan sát cậu bé bằng khóe mắt khi ông tiếp tục những cú vung thương của mình.
Đôi mắt của cậu, giống như mắt của một con chó hoang đói khát, nói lên rất nhiều điều về những gì cậu đã trải qua. Cậu cảnh giác với mọi thứ, như thể bất cứ thứ gì lọt vào tầm mắt của cậu đều là kẻ thù.
Tuy nhiên, điều đó cũng hợp lý. Đã nhiều năm kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, và đứa trẻ này bằng cách nào đó dường như đã tự mình sống sót. Ngay cả khi đó là một quốc gia nhỏ, không đời nào một đứa trẻ có thể trốn thoát, đặc biệt là khi bị bao vây bởi binh lính của các quốc gia hùng mạnh ở cả hai phía.
Không có nơi nào để chạy trốn. Những chiếc xương sườn nhô ra của cậu cho thấy cậu đã không được ăn uống nhiều, có lẽ là do nạn cướp bóc. Đánh giá từ quầng thâm dưới mắt, cậu cũng đã không ngủ nhiều. Thật ấn tượng khi cậu đã cầm cự được đến bây giờ. Lý do duy nhất cậu tấn công họ có lẽ là vì cơn đói của cậu đã đạt đến giới hạn.
“Mày tên gì, nhóc?”
Cậu bé chỉ đáp lại câu hỏi của Dael bằng hơi thở khàn khàn và đứt quãng. Cậu đang tìm kiếm một vũ khí, ánh mắt đảo quanh lều cho đến khi cậu nhận thấy một vài thanh kiếm tập được đặt giữa đống đồ đạc của họ. Nhảy dựng lên, cậu lục lọi trong đống vũ khí, chọn một con dao găm thay vì thanh trường kiếm quá khổ, và vung nó về phía Viktor.
“Chà, chà, Viktor. Có vẻ thằng nhóc đang hăng máu lắm. Sao ông không cho nó thứ nó muốn đi?”
“Ông lại nói nhảm nữa rồi đấy.”
Bất ngờ trước nhiệm vụ được giao, Viktor ngừng vung thương và lau đi vài giọt mồ hôi đang nhỏ giọt trên trán.
Chớp lấy cơ hội, cậu bé lao về phía ông. Sức chân của cậu yếu, nhưng tốc độ ban đầu của cơ thể nhẹ và nhanh nhẹn của cậu thật ấn tượng. Cậu lao thẳng đến Viktor, tay nắm chặt con dao găm, mắt nhắm vào bụng người đàn ông.
Đôi mắt của Viktor mở to vì ngạc nhiên.
Sức nặng đằng sau cú lao của cậu bé đã bù đắp cho sự thiếu sức mạnh của cậu. Mặc dù là một đứa trẻ, ý định của cậu là giết ông.
Dù là do tiếng huýt sáo dở tệ của Dael ở phía sau hay điều gì khác đã làm ông bực mình, Viktor cau mày và nhảy vào hành động.
Cầm cây thương ở giữa, ông đâm nó vào tầm nhìn của cậu bé, hạ nó xuống từ bên cạnh. Mặc dù chuyển động của ông cố tình chậm, nó vẫn làm đứa trẻ sợ hãi. Các đòn tấn công vào mắt gợi lên một nỗi sợ hãi bản năng mà cần phải có sự huấn luyện đáng kể để vượt qua. Chỉ quyết tâm thôi là không đủ để chiến thắng bản năng tự nhiên.
Bằng cách chặn đứng lợi thế duy nhất của cậu bé—tốc độ của cậu—cơ hội chiến thắng của cậu, vốn đã rất nhỏ bé, đã hoàn toàn tan biến.
Khi Viktor trượt tới để thu hẹp khoảng cách, ông vung cán thương lên trong một cú nắm ngược, đánh trúng ngay vào hàm của đứa trẻ.
“Guh!”
Cú va chạm giống như một cú đấm móc đã khiến cậu bé ngã nhào. Viktor đã nương tay, vì vậy cú đánh không nên gây ra bất kỳ thương tích nghiêm trọng nào, nhưng đứa trẻ dường như đã ở giới hạn thể chất của mình. Tay chân cậu dang ra như một con sao biển khi cậu nằm bất động trên mặt đất.
“Ha ha ha! Yếu xìu! Mày không thể để chuyện đó làm mày hoảng sợ được, thằng ranh con!”
Dael cười phá lên và vỗ vào đầu gối khi ông nhai một ít bánh mì.
Mặc dù ông không phải là mục tiêu của tiếng cười, Viktor bắt đầu cảm thấy khó chịu. Ông đặc biệt bực bội với hành vi đáng ngờ của đội trưởng mình khi cố tình đặt vũ khí gần đứa trẻ rồi xúi giục nó.
Cậu bé khạc ra và ho. “T-Tôi… sẽ… giết… các người…”
Có lẽ cậu bé cũng có cùng cảm xúc, vì cái nhìn của cậu nhắm vào Dael chứ không phải Viktor, người đã đánh cậu. Giọng cậu yếu ớt, có lẽ do mệt mỏi và đói khát, nhưng đôi mắt cậu vẫn sắc bén như mọi khi, đảo qua lại trong nỗ lực tìm đường thoát.
“Ồ hô! Mày vẫn còn chút máu chiến nhỉ?”
Đó là lúc giọng điệu của Dael thay đổi. Vẻ mặt của ông chuyển từ một người đang tận hưởng một cảnh tượng thú vị sang một vẻ mặt phù hợp với đội trưởng của một đội lính đánh thuê.
Vẻ mặt của Viktor cũng phản ánh cùng một cảm xúc.
Mặc dù đã được cho thấy rằng những người đàn ông mà cậu đang đối mặt mạnh hơn cậu một cách áp đảo, đôi mắt của cậu bé không hề cho thấy sự chấp nhận cái chết. Chúng chỉ phản ánh một khao khát mãnh liệt để tồn tại. Cảm xúc đó có vẻ hiển nhiên, nhưng những người sống và hít thở trên chiến trường biết rõ việc giữ vững nó khó khăn đến mức nào.
Thật đáng ngạc nhiên khi con người dễ dàng trốn chạy khỏi cuộc sống như thế nào khi họ phát hiện ra mình bị áp đảo hoặc trong một tình huống tuyệt vọng. Trước nỗi đau không thể chịu đựng được hoặc một kẻ thù mạnh mẽ, họ tìm kiếm sự giải thoát trong cái chết.
Không phải họ nghĩ rằng đứa trẻ này có thể thoát khỏi số phận của mình.
Các đường phố chất đầy xác của những đứa trẻ bằng tuổi cậu và thậm chí còn nhỏ hơn. Không có sự phân biệt hay kỳ thị nào giữa chúng, chỉ là những cục thịt giống nhau nằm trên mặt đất.
“Vậy, cộng sự, ông nghĩ sao?”
“Ông nghiêm túc đấy à? Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ.”
Dael vung vẩy miếng bánh mì của mình, cười toe toét từ tai này sang tai kia.
Đã nhận ra ý định của ông, phản ứng đầu tiên của Viktor là miễn cưỡng. Ông biết từ kinh nghiệm rằng bất cứ khi nào đội trưởng làm bộ mặt đó, thường không có gì tốt đẹp xảy ra cả—và lần này ông có một linh cảm đặc biệt xấu.
“Tại sao không? Tôi nghĩ nó có một thứ gì đó không thể đạt được chỉ bằng việc huấn luyện.”
“Tùy ông thôi. Ông là đội trưởng mà.”
“Vậy là quyết định rồi nhé.”
Dael có thói quen cứ thế làm tới dù Viktor có không đồng ý.
Phớt lờ tiếng thở dài của Viktor, Dael bước đến chỗ đứa trẻ, người vẫn đang nằm ngửa.
“Nghe đây, ranh con. Mày đã biết là mày không thể trốn thoát được rồi.”
Cậu bé không trả lời.
Dael nheo mắt cười một nụ cười đầy đe dọa. Đứa trẻ nhỏ sợ hãi nhưng vẫn trừng mắt nhìn thẳng lại ông mà không hề né tránh.
Nó giống như họ đang có một cuộc thi nhìn chằm chằm, và ai nhìn đi chỗ khác trước thì thua.
“Tao có một thỏa thuận cho mày đây, nhóc. Tao sẽ hỏi mày các câu hỏi, và mỗi lần mày trả lời, tao sẽ cho mày một ít thức ăn. Hiểu chưa?”
Ông cắn một miếng bánh mì như để khoe khoang, nhưng cậu bé không phản ứng.
Thay vào đó, cậu nói bằng một giọng căng thẳng và khàn khàn.
“Nư…”
“Nư?”
Giọng của đứa trẻ yếu đến mức khó nghe.
Dael căng tai và lặp lại âm tiết mà ông đã có thể nghe được.
“Nư… nư…”
“Mày đang khóc hay sao vậy?”
“Nó đang cố nói nước, đồ ngốc,” Viktor nói, đập vào đầu Dael một cái.
Không thể đứng nhìn từ bên lề được nữa, ông kết thúc buổi tập của mình và đưa cho đứa trẻ bi đông nước của mình.
“Này! Chúng ta đang ở giữa một thỏa thuận đấy! Tôi còn chưa hỏi nó câu nào mà.”
“Uống đi. Coi như một lời xin lỗi vì tất cả những rắc rối mà tên ngốc này đã gây ra.”
Đứa trẻ đưa tay ra để lấy thứ nước mà nó khao khát, nhưng với đôi tay run rẩy như vậy, có lẽ nó sẽ không thể cầm bi đông đúng cách. Dường như nó đã cạn kiệt chút sức lực cuối cùng của mình trước đó.
Viktor quỳ một chân xuống và đặt đứa trẻ vắt ngang qua, ấn miệng bi đông của mình vào đôi môi khô nẻ của cậu bé.
Từ từ và cẩn thận, ông cho cậu uống, giống như đang rót nước vào một chiếc cốc có thể tràn.
Đứa trẻ đã ho sặc nước nhiều lần, nhưng mỗi lần Viktor đều nhẹ nhàng vỗ lưng nó. Ông tiếp tục cho cậu bé uống cho đến khi cậu đã no nê.
“Này, ông xong chưa?”
“Câm cái mõm của ông lại, đồ ngốc. Hừm.”
Dael, người đang tự giải khuây bằng cách chơi với miếng bánh mì, co rúm lại trước ánh mắt sắc lẹm, nhưng chính đứa trẻ đã ngăn Viktor trừng mắt.
“T-tên…”
“Tôi đã nói với cậu rồi. Đó là một lời xin lỗi cho hành vi của tên ngốc này.”
Ông bảo cậu bé đừng lo lắng về điều đó, nhưng đứa trẻ lắc đầu.
“Ông đã cho tôi… một ngụm nước. Món nợ của tôi… phải được… trả.”
Cả hai người đàn ông đều không nói nên lời. Đứa trẻ này đã nói rằng nó sẽ trả một món nợ. Mặc dù đó là một cụm từ mà cả hai đều quen thuộc, hai người lính đánh thuê không thể không há hốc miệng kinh ngạc.
Tìm kiếm sự thoải mái là điều tự nhiên. Dựa dẫm vào người khác là điều tự nhiên.
Cậu bé này đã từ bỏ tất cả những cảm xúc mà trẻ em sở hữu theo bản năng để đảm bảo sự sống còn của mình.
Trong những năm tháng cuộc chiến này kéo dài, điều gì đã khiến đứa trẻ này bị bào mòn đến mức như vậy?
Họ lẽ ra phải biết câu trả lời. Có rất nhiều đứa trẻ giống như cậu trong thế giới bị chiến tranh tàn phá này.
Không có sự khác biệt nào giữa những đứa trẻ đó và cậu bé trước mặt họ.
“Cậu tên gì?” Viktor hỏi.
“Zig.”
Dù vậy, cậu bé này có quyền lựa chọn.
“Zig. Cậu có hai con đường phía trước.”
“Con đường…?”
“Đúng, những con đường. Cậu có thể chết một cái chết như chó ở ngoài này hoặc đi cùng chúng tôi và giết người khác để sống. Liên tục kết liễu mạng sống của người khác chỉ để cậu có thể tồn tại. Đó không phải là một con đường dễ dàng chút nào. Sẽ có nhiều lúc cậu ước gì mình đã chết thay vì vậy. Đó là loại con đường như thế.”
Cậu bé tự xưng là Zig chăm chú nhìn Dael, người đang nói một cách dứt khoát với một vẻ mặt nghiêm túc hơn nhiều so với trước đây.
Đứa trẻ này còn nhỏ, vì vậy Dael không biết cậu bé hiểu được bao nhiêu. Dù vậy, đó là điều phải nói. Sẽ không ai chấp nhận sự phản đối của cậu nếu sau này cậu tuyên bố rằng mình không biết mình đã đăng ký tham gia cái gì.
“Hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi quyết định. Một khi cậu chọn con đường này, sẽ không có đường chạy trốn khỏi nó. Ngay cả những người nghĩ rằng họ đã thoát được cuối cùng cũng sẽ thấy nó đuổi kịp họ vào một ngày nào đó. Đó là lý do tại sao—”
“Tôi sẽ đi.”
“Cậu chắc chứ?”
Zig chỉ mất một giây để quyết định. Cậu dường như không hề có chút mâu thuẫn nào. Việc chọn con đường đó đối với cậu là điều tất yếu đến mức cậu không cần phải suy nghĩ về nó.
“Tôi sẽ… sống.”
Cậu bé—không, Zig—đã quyết định.
Vào ngày đó, lính đánh thuê Zig Crane đã ra đời.
~*~
“Heh. Làm tôi nhớ lại đấy. Ông vẫn còn nhớ chứ? Thằng nhóc đó đã cả gan gạt tôi đi khi tôi bảo sẽ dạy nó kiếm thuật và thay vào đó lại đến chỗ ông.”
Viktor nhận ra không chỉ có mình ông đang hồi tưởng lại quá khứ. Dael có một cái nhìn xa xăm trong mắt khi ông nhớ lại cảnh Zig cúi đầu khi cậu đến gần Viktor với một cây gậy gãy.
“Yup, thằng nhóc quả là tinh tường.”
“Này này. Cái đó là không cần thiết nhé!”
Dael cười sảng khoái, không thực sự quan tâm đến lời châm chọc. Bản thân Viktor cũng ngạc nhiên rằng ông vẫn nhớ một điều đã xảy ra từ rất lâu trước đây một cách rõ ràng như vậy.
Nó đã có tác động mạnh mẽ đến thế.
Đó chính là lý do tại sao rất khó để chấp nhận sự thật rằng bây giờ cậu đã chết.
“Nó không có tố chất làm đội trưởng, nhưng với tư cách là một người lính…” Viktor bỏ lửng câu nói.
“Ừ. Khó mà tưởng tượng nó khởi đầu là một thằng nhóc gầy gò như vậy.”
Sau đó, không ai trong hai người nói thêm gì nữa.
Các thành viên của Lữ Đoàn Trăm Cánh đang chuẩn bị rút lui. Sự chuẩn bị khéo léo của họ không kém gì một đội quân hàng đầu, một đỉnh cao của lực lượng mà hai người đàn ông đã cùng nhau xây dựng.
“Này, ông biết về công việc cuối cùng mà nó nhận, phải không?”
“Săn phù thủy à? Nó đã đi săn Phù Thủy Câm Lặng, phù thủy mạnh nhất trong tất cả, đúng không?”
“Heh, ông cũng biết chuyện nhỉ? Tôi nghe nói có rất nhiều thương vong, nhưng họ đã xử lý được cô ta. Nghe có vẻ như bịa chuyện. Tôi đã thấy những gã trở về. Tất cả đều trông như bọn tép riu. Và cũng không phải là họ đang khám phá khu rừng đó nhiều ngay cả khi họ được cho là đã bắt được cô ta.”
Dael đang cười toe toét từ tai này sang tai kia. Dù ý tưởng nào đang nảy ra trong đầu ông, Viktor sẽ không thích những gì ông nghe được. Đó là nụ cười giống hệt như khi cuộc đời của một cậu bé đã được định đoạt.
“Muốn tự mình đi kiểm tra con phù thủy đó không?”
“Làm thôi.”
Câu trả lời của Viktor là ngay lập tức—một động thái rất không giống với tính cách của ông.
Đến mức nó khiến cộng sự của ông hoàn toàn bất ngờ.
“Hả? Tôi không nhận ra là ông lại hăng hái đến vậy. Có chuyện gì thế?”
“Không có gì nghiêm trọng cả.” Viktor hít một hơi thật sâu khi ông nhìn lên bầu trời.
Không khí vẫn mục nát như mọi khi. Loại không khí chứa đầy nghiệp chướng sinh ra từ việc chiếm đoạt và bị chiếm đoạt, sự phi lý và tàn sát.
Giống hệt như ngày đó.
“Dọn dẹp mớ hỗn độn mà học trò của mình không thể giải quyết là công việc của một người thầy.”